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I I .

E S P A D A S

D E D A M A S C O

LASCRUZADAS
CUENTAlaleyendadeunencuentroentreRicardoCorazndeLenyelsultnSaladino,
que ocurri en Palestina a finales del siglo XII. Los dos enemigos en la guerra de las
Cruzadas cristianas se jactaban del poder de sus respectivas espadas. Ricardo tom su
enormeespada,lalevantconsusdosmanosyladejcaercontodasufuerzasobreuna
mazadeacero.Elimpactodelaespadahizosaltaralamazahechapedazos.Saladinofue
mssutil.Colocsuespadaencimadeunmullidocojndeplumaylajalsuavemente.
Sin ningn esfuerzo ni resistencia la espada se hundi en el cojn hasta cortarlo
completamente como si fuera mantequilla. Ricardo y sus acompaantes europeos se
miraronunosaotrosconincredulidad.LasdudassedisiparoncuandoSaladinoarrojun
velohaciaarribay,cuandoflotabaenelaire,locortsuavementeconsuespada.
La espada de Ricardo Corazn de Len era tosca, pesada, recta y brillante. La de
Saladino,porelcontrario,eraesbelta,ligeraydeunazulopacoque,vistomsdecerca,
era producido por una textura compuesta de millones de curvas oscuras en un fondo
blancoquecaracterizanalosacerosdeDamasco.Eratanduraquesepodraafilarcomo
navaja de afeitar y a la vez era sumamente tenaz, de manera que poda absorber los
golpesdelcombatesinromperse.Eradifcilparaloseuropeosaceptarqueladurezayla
tenacidad se podan conjugar de una manera tan extraordinaria. Todava ms difcil de
aceptarresultelentenderydominarlatcnicadefabricacindelosacerosdeDamasco
enlasherrerasdeOccidente.Lacosanoduraos,nidcadas:tomsiglos.
Muchos eminentes cientficos europeos fueron atrados por el misterio de los aceros de
Damasco. Antes de inventar el motor y el generador elctricos, Michael Faraday gast
algntiempotratandoderevelarestemisterio.
Faraday era hijo de herrero, de modo que estaba familiarizado con el oficio adems,
tenalaventajadetrabajaren1819cuandolajergadelosacererosyahabadecantado
muchosconceptosquenosetenanenelsigloXII.Pero"encasadeherrero,cucharade
palo". Despus de sesudos anlisis, Faraday sali con que el secreto podra estar en la
adicin de pequeas cantidades de slice y almina al acero. Errneo. Para lo nico que
sirvi el artculo de Faraday fue para que Jean Robert Breant, un metalrgico de la
imprentadePars,semotivaraaestudiareltemaydescubrieralaesenciadelmisterio:
losacerosdeDamascotenanuncontenidoaltsimodecarbono.
ELPAPELDELCARBONOENELACERO
Elaceroes,bsicamente,unaaleacindehierroydecarbono.Elcontenidodelcarbono
enelaceroesrelativamentebajo.Lamayoradelosacerostienenmenosde9tomosde
carbonoporcada100dehierroenelacero.Comoelcarbonoesmsligeroqueelhierro,
elporcentajedemasadecarbonoenelaceroescasisiempremenosdel2%.Laforma
convencional de expresar el contenido de los elementos en las aleaciones es por el
porcentajedelamasatotalconquecadaunocontribuye.
El carbono tiene un gran influencia en el comportamiento mecnico de los aceros. La
resistenciadeunacerosimplecon0.5%decarbonoesmsdedosvecessuperioralade
otrocon0.1%.Adems,comopuedeapreciarseenlafigura3,sielcontenidodecarbono
llegaal1%,laresistenciacasisetriplicaconrespectoalniveldereferenciadel0.1%.
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Figura3.Efectodelcontenidodelcarbonoenlaresistenciadelosaceros.

Elcarbono,sinembargo,generalmentereducelaductilidaddelacero.Laductilidadesuna
medidadelacapacidaddeunmaterialparadeformarse,enformapermanente,sinllegar
a la ruptura. Por ejemplo, el vidrio de las ventanas no es nada dctil. Cualquier intento
por deformarlo, estirndolo o doblndolo, conduce inmediatamente a la fractura. El
aluminio, por el contrario, es sumamente dctil. Por ejemplo, de un solo golpe una
rondanadealuminioseconvierteeneltubodondeseguardalapastadedientes,como
semuestraenlafigura4.

Figura4.Tubodepastadedientesfabricadomedianteladeformacindeunarondanadealuminio.
Elaluminioesmuydctilporqueescapazdesoportargrandesdeformacionessinfracturarse.Las
muestrasfueronamablementeproporcionadasporlaempresaCospeles,S.A.FotografadeAlfredo
SnchezAriza.

Un acero de 0.1%. de carbono es ms de cuatro veces ms dctil que otro con 1% de

carbono y dos veces ms que un tercero con 0.5% de carbono, como se indica en la
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figura 5. En esta grfica, a la ductilidad se le expresa como un porcentaje. ste se

determinaestirandounabarradeacerohastallevarlaalafracturaparadespuscalcular
elincrementoporcentualdesulongitud.
ACEROSDEBAJO,MEDIOYALTOCARBONO
Porsucontenidodecarbono,losacerosseclasificancomodebajo,medioyaltocarbono.
Lasfronterasqueseparanaestostiposdeaceronoestnclaramentedefinidas,aunque
se entiende que los aceros de bajo carbono tienen menos del 0.25% de carbono en su
aleacin. Ellos son fcilmente deformables, cortables , maquinabIes, soldables en una
palabra, son muy "trabajables". Por eso, con estos aceros los herreros hacen puertas y
ventanas. Adems, con ellos se fabrican las mejores varillas para refuerzo de concreto,
las estructuras de edificios y puentes, la carrocera de los automviles y las corazas de
losbarcos.

Figura 5. Efecto del contenido del carbono en la ductilidad de los aceros comunes. En 1938 Sisco
publicestagrficaysehareproducidoenmuchoslibrosdetextotodavavigentes.

Losacerosdemediocarbono,entre0.25%y0.6%,seempleancuandosequieremayor
resistencia, pues siguen manteniendo un buen comportamiento dctil aunque su
soldadura ya requiere cuidados especiales. Con estos aceros se hacen piezas para
maquinariascomoejesyengranes.Losacerosdealtocarbono,entre0.6%y1.2%,son
demuyaltaresistencia,perosufragilidadyaesnotoriaysondifcilesdesoldar.Muchas
herramientas son de acero de alto carbono: picos, palas, hachas, martillos, cinceles,
sierras,etc.Losrielesdeferrocarriltambinsefabricanconacerosdeesetipo.
ACEROSDEULTRAALTOCARBONO
YlosacerosdeDamasco?Resultaquenocabenenlaclasificacin.Nohanentradoalos
librosdetexto.Comocontienenalrededorde1.5%decarbono,muchoscreenquesontan
frgiles que no vale la pena ni siquiera estudiarlos. Lo bueno fue que los herreros de
Saladino no aprendieron la fabricacin de sus espadas leyendo los textos de metalurgia
que ahora tenemos en las bibliotecas. La enseanza la obtuvieron de sus padres y
abuelosalolargodemuchosaosdecompartireltrabajoenlaherrera.
Recientemente dos metalurgistas de la Universidad de Stanford, Sheiby y Wadsworth,
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retomaron el tema de las espadas de Damasco y han abierto todo un campo de

investigacinenloquesellamaahoraacerosde"ultraaltocarbono".Contodapaciencia
empezaron por desentraar de nuevo las misteriosas caractersticas de estos aceros,
para luego reproducir en el laboratorio su legendaria belleza y su singular resistencia y
tenacidad. En pocos aos estuvieron en condiciones de ofrecer a la industria aleaciones
deacerodeultraaltocarbonoconlasquesepuedenfabricarinfinidaddepiezasdondela
resistenciaalesfuerzo,alimpactooalafatigasondevitalimportancia.
ELWOOTZDELAINDIA
La materia prima para fabricar las espadas de Damasco vena de la India y se llamaba
"wootz".Elwootzeraunaceromuyricoencarbonoqueproducanlosherrerosindioscon
laformayeltamaodeunquesofrescochicoquesecomercializabaintensamenteenel
Oriente. El procedimiento de la fabricacin del wootz se muestra en la figura 6. En un
horno de piedra se introducan una mezcla de mineral muy rico en xido de hierro y
carbndelea.Medianteunsistemadefuellessesoplabaairehacialabasedelhorno.El
oxgenodelaireproducelacombustindelcarbonodelalea,dandolugaralaformacin
deabundantemonxidodecarbono.

Figura6.ProcesodefabricacindelwootzenlaIndia.Elmineraldelhierroyelcarbndelease
ponan en un horno de piedra donde el monxido de carbono, producido por la combustin de la
lea reaccionaba con el xido de hierro para formar el hierro esponja. El hierro esponja se
martillabaysemetaenuncrisolcerradojuntoconpolvodecarbndelea.Elcrisolsemetade
nuevoalhornoy,cuandolatemperaturasubahasta1200C,seformabaelwootz,parcialmente
en el estado lquido, por la aleacin del hierro y el carbono. Al enfriarse lentamente, el wootz se
solidificabaensuformafinal.

El contacto del, monxido de carbono con el mineral de hierro sirve para reducirlo
(desoxidarlo), dando lugar a la formacin de hierro metlico de acuerdo con la reaccin
qumica:

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Loshornosantiguosdepiedrapodanalcanzartemperaturascercanasalos1200C,que
soninferioresalatemperaturadefusindelhierro,queesde1537C.Poresoelhierro
que se formaba a partir del mineral no era lquido sino un slido poroso que ahora se
conoce como hierro esponja. En los poros de la esponja se acumulaban muchas de las
impurezas que inevitablemente acompaan a los minerales y que usualmente se
encuentran en forma de escoria lquida al salir del horno. Esta escoria lquida era
removidadelhierroesponjaagolpedemartillo.Elhierroesponjamartilladosemezclaba
denuevoconelcarbndeleaysecolocabaenuncrisoldearcillacerradoqueasuvez
seintroducadenuevoaunhornodepiedra.Enunashoras,elhierroesponjayelcarbono
se fundan parcialmente para. dar origen al acero de ultra alto carbono conocido como
wootz.
LAFORJAENELMEDIOORIENTE
LosherrerosdelMedioOrientequecomprabanelwootzdelaIndiaseguan,paraproducir
las hojas de espada, un proceso de forja como el indicado en la figura 7. La forja es el
conformadodeunapiezadeacerocalienteagolpedemartillo.Ladiferenciaentreelxito
de los sirios y el fracaso de los europeos en el manejo del wootz radicaba en la
temperaturadelaforja.Losherrerossiriosforjabansusacerosatemperaturasentre650
y 850 grados centgrados, algo as como al rojo prpura, cuando el Wootz se vuelve
extraordinariamentedctil.Dehecho,eneseintervalodetemperaturas,elwootzingresa
aunclubmuyselectodealeacionesconocidascomosuperplsticasporsugrancapacidad
de deformarse sin romperse. En el libro de rcords de Guiness est registrada la marca
mundial de superplasticidad correspondiente a una aleacin que pudo alargarse ms de
veinte veces su tamao original antes de romperse. Adems del wootz, el club de
superplasticidadincluyeaotrasaleacionesbasadasenelplomo,elcincoelaluminio.

Figura 7. La forja en Siria se haca calentando el wootz a temperatura de entre 650 y 850 C. A
estatemperaturaelwootzerasumamenteplsticoysepodaconformaramartillazos.

Aunquelosherrerossiriosnomanejaronelconceptodelasuperplasticidadquesepuso
demodahastalosaossetentadenuestrosiglo,laaprovechabanparadarleformaasus
espadas. Los europeos, por su parte, estaban acostumbrados a forjar sus espadas a 1
200C,cuandoelaceroseponedeunamarilloclaro.Elwootz,aestatemperatura,yaes
otra cosa porque se desmorona al primer martillazo. A diferencia de los aceros de bajo
contenido de carbono que forjaban los europeos sin ningn problema a 1 200 grados
centgrados, el wootz forma en su interior una cierta cantidad de material lquido que
propiciasudesmoronamientocuandosemartilla.
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LaconversindelwootzenacerosdeDamascomediantelaforjayeltemplesedebea
cambiosmuysustancialesenlaestructurainternadeestosmateriales.Losacerostienen
una estructura interna formada principalmente por dos componentes, mas conocidos
comofases,queseilustraenlafigura8(a).Lafotografafuetomadaconunmicroscopio
electrnicodebarrido,dondeelsegmentoenlaparteinferiorderechaayudaateneruna
ideadelaescala.Antesdetomarlafotografafuenecesariotomaruntrozopequeode
acero(enestecasonofuedewootzsinodebajocarbono),ypulirloenunaseriedelijas,
cadavezmsfinas,hastalograrunasuperficielisaybrillantecomounespejo.Luegose
atacaligeramenteconunasolucindecidontricoenalcoholparaquelasdosfasesse
distingan.

Figura8.(a)Metalografadeunacerodebajocarbono(0.18%).Losgranososcurossondeferrita
()ylosgranosclarossondeperlita.(b)Detalledelosgranosdeperlitaformadosporlaminillas
blancas(cementita)yoscuras(ferrita).FotografadeAlfredoSnchezArizayJosLuisAlbarrn.

Volviendoalafigura8,unopuededarsecuentadequelosaceros,aligualque muchos
otros metales y cermicos, estn estructurados a base de cristales, tambin llamados
granos, con fronteras claramente definidas, semejantes a las piedras que integran una
barda.Enlafotografa,muchosdelosgranossonoscuros.Songranosdehierrometlico,
frecuentemente de una pureza superior al 99.95%, conocidos como la fase ferrita del
acero.Lafaseferritacasinoadmiteelcarbonoensuinterior,alomsaceptaun0.05%,
yesocuandolatemperaturaesalrededorde700C.Atemperaturasinferioressevuelve
muchomsintoleranteal carbono y aumenta su tendencia a expulsarlo. El carbono que
nocabeenlaferritaformaelcompuestollamadocarburodehierro,Fe3C,queapareceen
forma de laminillas blancas en los granos ms claros de la figura 8(b). (Lo negro y lo
blanco en las metalografas depende del instrumento que se use para observar. En el
microscopioelectrnicodebarridoseobservaloqueaqusepresentaenunmicroscopio
ptico lo negro se ve blanco y viceversa.) Las laminillas blancas de carburo de hierro,
conocidastambincomocementita,sealternanconlaminillasoscurasdeferrita.

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Figura9.Cuatrometalografasdeacerodebajo,medioyaltocarbono.Laperlitaesescasaenlos
acerosdebajocarbonoyaumentahastaocuparcasitodoelespacioenlosacerosdealtocarbono.
FotografadeAlfredoSnchezArizayJosLuisAlbarrn.

Alosgranosformadosdelaminillasblancasyoscurasselesconocecomolafaseperlita
delacero,aunqueenrealidadnoesunafasesinodos,repetimos:laferritayelcarburo
dehierroocementita.Lafaseperlitatienelapeculiaridaddecontenersiempreelmismo
contenidodecarbono,quees0.77%.
Por la proporcin relativa de la ferrita y cementita en los aceros se puede saber su
contenido de carbono. En la figura 9 se muestran cuatro micrografas de acero con
contenidos de carbono de 0.18, 0.25, 0.35 y 0.65%, respectivamente. Cuando el
contenidototaldecarbonoesbajo,abundanlosgranosdeferrita.Losgranosdeperlita
sonescasosydispersos.Amedidaqueelcontenidodecarbonoaumenta,lapoblacinde
cementitasube.Enlosacerosdealtocarbono,laperlita,formadaporlaminillasdeferrita
ycementita,prcticamenteocupatodoelespacio.
ElwootzdelaIndia,siendounacerodeultraaltocarbono,tenaunaestructuradegranos
deperlitaembebidosenunabasedecementitacomosemuestraenlafigura10.

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Figura 10. Simulacin de una metalografa de un acero con estructura de granos de perlita
embebidosenunamatrizdecementita.

Conestaestructuraelmaterialessumamentefrgilporquelabasedecementitaesmuy
quebradiza.Niloseuropeosnilossiriossabanque,atemperaturasdeentre650y850
grados, la base de cementita poda transformarse a golpe de martillo para formar
partculasdispersasenunabasedeperlita,comoseindicaenlafigura11.Ladiferencia
eraquelossirioslohacanyloseuropeosno.Cuandolabasedecementitasedispersaen
unamultituddepartculas,elwootzyanoeswootz,sinoacerodeDamasco.Dehecholas
texturas que se observan en las espadas de Damasco son residuos de la base de
cementita que no alcanzaron su transformacin a pequeas partculas, probablemente
debido a que se interrumpa el martillado. Lo irnico es que si se logra eliminar
completamente la textura clsica del acero de Damasco al transformarla en pequeas
partculasdecementitaseobtieneunacerotodavasuperior.Claroqueaningnherrero
sirio se le ocurra hacer esto, porque todo mundo crea que la fuerza de los aceros de
Damascovenadesutextura.

Figura 11. Simulacin de una metalografa de acero forjado que presenta una gran cantidad de
carburosesfricosdispersosenunamatrizdeperlita.

ELTEMPLEDELACERO
Los herreros sirios incrementaban todava ms la resistencia y la elasticidad de las
espadas mediante el temple. El temple, ejemplificado en la figura 12, se consigue al
calentar las espadas al rojo vivo, alrededor de 800C y enfriarla sbitamente por
inmersin en un fluido (agua, por ejemplo). El temple se debe a una importante
transformacindelaestructuraatmicadelacero.
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Figura12.Templedeacero.Lossirioscalentabansuaceroatemperaturasunpocoarribadelrojo
prpura(msomenos800C)paraluegosumergirloenelagua.

Cuandoelacero,despusdeestaralrojovivo,sedejaenfriarlentamente,lostomosde
hierroseacomodanformandolaredcristalinallamadaferrita.Lostomosquenoacepta
laferritasesegreganformandolaminillasdecarburodehierro(Fe3C).Lostomosenlos
metalessecomportancomoesferasdurasdeundimetrocaractersticoencontactounas
conotras.Elhierrotieneundimetrode2.5,uncuartodemillonsimademilmetro,el
carbonoesligeramentemenorque1.1.Uncorteilustrativodelaferritaseindicaen la
figura 13, donde los tomos de hierro ocupan las esquinas y el centro del cubo. En las
esquinassedibujaunoctavodeesferasolamente.Estaredesconocidaencristalografa
como cbica centrada en el cuerpo. Los pocos tomos que acepta la ferrita encuentran
acomodoenloshuecosquequedanentrelasesferasdehierro.Deacuerdoconeltamao
delasesferasdecarbono,stascabenenlaferrita,solamente,ensitioscomoelquese
sealaenlafigura13.

Figura 13. Red cristalina cbica centrada en el cuerpo de la fase ferrita del acero. Para mayor
claridad solamente se dibuja un octavo de esfera en cada esquina. El tomo negro representa al
carbono, el cual se ubica en los huecos ms grandes que quedan entre los tomos de hierro. La
ferritaaceptamuypococarbonoensuinterior.

Cuandoelacerosecalientaalrojovivolaestructuraatmicadelacerocambia.Arribade
727Cempiezanadesaparecerlasfasesferritaycementitaparadarlugaralaformacin
deotrafasellamadaaustenita.Loscambiosdefasedelasaleacionesseilustranenlos
llamadosdiagramasdefases.Enlafigura14semuestraeldelasaleacionesdehierroy
carbono.Enlaabscisaseindicaelcontenidodecarbonoquevadesdecero,paraelhierro
puro, hasta 4.8%. En la ordenada se marca la temperatura. Las fases presentes en el
acerodependentantodesucontenidodecarbonocomodesutemperatura.
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Figura14.Diagramadefasesdeequilibriodelasaleacionesmsimportantesdehierroycarbono.
Las lneas en el diagrama delimitan las reas de temperaturas y composicin donde existen o
coexistenlasdiferentesfasesdeacero.

Comosedecaantes,abajode727Closaceroscontienenlasfasesferritaycementita(
+Fe3C).Sinembargo,arribadeestatemperaturapuedenexistirlaferritaylaaustenita
() y si el contenido de carbono es mayor que 0.8%, la austenita y la cementita. En
cualquiercasosiemprehayaustenitaatemperaturasarribade727C.
Los tomos de hierro en la fase austenita asumen las posiciones en una red cristalina
cbica centrada en las caras, como se indica en la figura 15. Los tomos de hierro se
acomodanocupandolasesquinasyelcentrodecadacaraen una estructura cbica. En
este caso, los tomos de carbono caben en el centro de cada una de las aristas de los
cubos. La fase austenita puede admitir dentro de su red cristalina hasta un 2% de
carbonoaunatemperaturade1150C,comopuedeverseeneldiagramadefasesdela
figura14.Ntesequelaaustenitatiene una capacidad para aceptar carbono que es del
ordende40vecessuperioralaferrita.

Figura15.Redcristalinacbicacentradaenlascarasdelafaseaustenitadelacero.Enestecaso
lostomosdecarbonoseacomodanenelcentrodelasaristasdelcubo.Laaustenitapuedeaceptar
hastael2%enmasa,decarbono.

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EnlaetapainicialdeltempledelacerodeDamasco,cuandosepasadeunaestructurade
ferritaycementitaaunadeaustenitaydementita,esdeciralcalentaralrojovivo,una
partedelacernentitasedescomponeparaenriquecerdecarbonolaszonasdondedebe
formarse la austenita. Cuando el acero de Damasco se estabiliza al rojo vivo su fase
austenita contiene alrededor del 1% de carbono, mientras que la cementita que no se
disuelvesiguesiendoFe3C.En estas condiciones, si el acero fuera enfriado lentamente
hastalatemperaturaambiente,elcarbonosedifundiraenelaceroparaacomodarseen
las posiciones y proporciones adecuadas formando de nuevo la estructura de ferrita y
cementita.Yqupasasielenfriamientoessbito?Quhaceelcarbonocuandodeser
ampliamenteaceptadoenlaredcristalinadelaaustenitaseencuentraenunasituacin
deinquilinoindeseadoenlaferrita?Puespasalodesiempre:elambienteseponetenso,
el acero se ha templado. El carbono queda atrapado en el mismo sitio donde se
encontraba en la austenita y al tratar de acomodarse los tomos de hierro en la red
cristalinadelaferrita,elespaciodelcarbonosevuelveinsuficiente.Loqueseproducees
una fase llamada martensita, con la red cristalina distorsionada que se describe en la
figura 16. La martensita no es una fase de equilibrio, existe slo porque "agarraron al
carbonofueradebase".Esunafasemuyduraymuyelstica,queesloquesenecesitaa
lahoradelosespadazos.

Figura16.Redcristalinadelafasemartensitadelacero.Elcarbonoquedaatrapadoenunaposicin
dondenocabeenlaredcbicacentradaenelcuerpo,producindoseasunadistorsinelstica.

Claro que los herreros sirios ni los europeos entendan toda esta historia de las redes
cristalinas,lostomosyloscarbonosatrapados.Todoestoesasuntodelpresentesiglo,
especialmente desde que se dispuso del equipo de rayos X para medir las distancias
interatmicas.Enlaantigedad,eltempleeraunmisterioyllegaconvertirseenunrito
macabro.CuentanlasleyendasdeAsiaMenorqueelacerosecalentabahastaalcanzarel
calordelSolnacienteeneldesierto,sedejabaenfriarhastaelpurpreoreal,ysehunda
enelcuerpo de un esclavo musculoso. Entonces la fuerza del esclavo se transfera a la
espada.

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