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MATRICULA: 140564
ser
combinados,
de tal forma
que las algas
generasen
hidrgeno y
c i d o s
orgnicos y
alcoholes de
f
anaerobia en
la oscuridad a
partir de la
m a t e r i a
orgnica presente en un residuo, y las bacterias fotosintticas emplearan dichos
compuestos orgnicos en generar hidrgeno en condiciones de iluminacin
anaerobia.
Las algas componen un grupo de organismos que utiliza la luz para transformar
el CO2 en biomasa, aceites o azcares y que se extiende por una amplia variedad de
ecosistemas acuticos y terrestres. Dentro del reino de estos organismos
del orden de 100 a 200 hectreas. Estimaciones realizadas por diversas empresas del
sector ponen de manifiesto la necesidad de escalar incluso hasta miles de hectreas
para poder contribuir significativamente a la produccin de combustibles a nivel
mundial. En valoraciones basadas en correlaciones con datos calculados para
regiones como Australia, se estima que seran necesarias unas 20.000 hectreas de
terreno para proveer el 1% de la demanda actual de petrleo en Espaa. A pesar de
ello, la superficie demandada en comparativa sigue siendo pequea. Las algas
presentan una relacin del orden de 20.000 litros de combustible por hectrea de
terreno frente a los 6.000 de la palma aceitera o los 4.000 de la caa de azcar.
De la biomasa al combustible
Una vez cultivadas y cosechadas las algas con el aporte de luz solar natural o
artificial y de CO2, se obtiene una biomasa compacta que ser la materia de
produccin del combustible. Los dos tipos de combustibles que presentan menos
En el
primer caso, la biomasa de algas contiene carbohidratos que son susceptibles de ser
hidrolizados y fermentados a etanol mediante el uso de levaduras adecuadas. La
composicin de monosacridos de los carbohidratos presentes en las algas no es
sencilla por lo que estos procesos de fermentacin deben optimizarse para poder ser
realizados a nivel industrial. Existen estudios que presentan una alternativa a esta va
mediante la produccin directa de etanol con la ayuda de cianobacterias para,
posteriormente, recuperar el etanol del medio.
En cuanto a la produccin de aceites, en principio parece poco rentable la
obtencin de aceites directamente de las microalgas. Sin embargo, el problema no es
tanto la produccin de lpidos, sino cmo extraerlos y procesarlos adecuadamente.
La seleccin de un proceso para la transformacin de biomasa en energa
utilizable est condicionada por el producto final deseado y por las caractersticas
fsicas y qumicas del material.
A pesar del fuerte desarrollo en el campo de la produccin de biodiesel frente al
resto de biocombustibles a partir de algas, no deja de ser una lnea de obtencin
energtica ms entre todas las posibles. En este sentido, es importante sealar la
necesidad de buscar sistemas de valorizacin integral de la biomasa y todos sus
componentes; es decir, de llevar la produccin por etapas de combustibles a partir de
algas al terreno de la produccin de combustibles tradicionales, contexto en el que
aparecen biorrefineras.
Entre las empresas de capital privado que estn apostando por la investigacin
en este terreno se encuentra el Centro de Tecnologa de Repsol, que actualmente
cuenta con varias lneas de proyecto abiertas. Una de ellas es el Proyecto de
Innovacin para el Impulso del Biodiesel en Espaa (CENIT PIIBE), el cual se centra
en demostrar que el uso de las algas para la produccin de aceites para combustibles
puede, por un lado, absorber las emisiones de CO2 a la atmsfera, y, por otro,
desarrollar una energa de origen vegetal con cultivos que no interfieren con la
alimentacin. Esto permitir aproximarse a las exigencias de los protocolos
medioambientales internacionales sobre uso responsable de la energa y cambio
climtico. En esta lnea de trabajo aparecen otros proyectos concretos como Captura,
transporte, almacenamiento y valoracin del CO2 (CENIT SOST CO2), Valorizacin
Integral de Algas (CENIT VIDA) y el Plan E Microalgas Tarragona, para los que
Repsol trabaja en colaboracin con otras instituciones como el Centro de
Biotecnologa Marina de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, la
Universidad de Alicante, la Universidad Politcnica de Madrid, la Universidad Rey
Juan Carlos, el Instituto de la Grasa del CSIC, el centro tecnolgico Tecnalia o el
Instituto de Investigacin en Energa de Catalua.
Del mismo modo, la compaa Cepsa, a travs de su Centro de
Investigaciones, logr recientemente obtener microalgas con una capacidad de
acumulacin de hasta un 35% de lpidos potencialmente tiles para producir biodiesel.
En este caso, la compaa petrolera cuenta con el apoyo de las universidades
de Huelva y Cdiz, de Bio-Oils (sociedad titular de la Planta de Biodiesel ubicada en
la Refinera de La Rbida) y del Centro para el Desarrollo Tecnolgico e Industrial
(CDTI) del Ministerio de Economa y Competitividad, que participa en su financiacin.
La investigacin se centra en el aislamiento y posterior cultivo de microalgas
seleccionadas por su ptimo comportamiento en las condiciones ambientales de la
zona geogrfica de origen del cultivo; es decir, aquellas que ofrecen mejor
rendimiento cuantitativo y cualitativo.
Otra institucin de referencia en el sector es el Instituto Tecnolgico de
Canarias (ITC), que dispone de una planta de cultivo de microalgas en tanques y
cuenta con una estacin de procesado de biomasa en la que, desde hace ms de una
dcada, se est ejerciendo una importante labor de investigacin en el mbito de la
produccin y explotacin de microalgas. En el rea de Biotecnologa del ITC, se
Retos de futuro
En la actualidad, la investigacin de laboratorio se ha trasladado a planta piloto,
lo que permite verificar y desarrollar metodologas de trabajo a gran escala y
proporcionar una medida real de la viabilidad econmica. En Espaa, existen en este
momento alrededor de 30 proyectos de investigacin en activo relacionados con
algunas de las fases de produccin de combustibles a partir de algas. Desde
organismos genticamente modificados para aumentar el rendimiento de las algas,
hasta mtodos de cosechado, mejoras en la eficiencia del procesado de la biomasa o
estudios medioambientales para prevenir riesgos de contaminacin o invasin de