LAS MSCARAS: EXPRESIONES SOCIOCULTURALES

LAS MSCARAS, EXPRESIONES SOCIOCULTURALES

0. INTRODUCCIN
Las mscaras, como expresiones socioculturales, no son un fenmeno
exclusivo del continente africano, puesto que podemos tambin encontrarlo en
muchas partes de los cinco continentes1.
En algunas tribus indias, tanto de Amrica del Norte, Central, como del Sur,
las mscaras jugaban una funcin muy semejante a las del frica negra: la
mediacin entre los hombres, los antepasados, los espritus, la naturaleza. Las
mscaras, como en frica, participan tambin en los "ritos de iniciacin", en cuanto
"ritos de paso" del iniciado o iniciada.
Igualmente, en el continente asitico, los chinos, por ejemplo, danzaban,
portando mscaras terrorficas, en las celebraciones de ritos funerarios.
Si nos fijamos en Europa, en la Grecia antigua, las mscaras eran utilizadas
en las representaciones teatrales. Y no digamos de su utilizacin en los carnavales,
como los de Venecia, por ejemplo. En pases como Bulgaria y Rumania, las
mscaras rituales son todava actuales, con ocasin de funerales o en las fiestas de
primavera para expulsar los malos espritus del invierno y as acelerar la fertilizacin
de los campos.
Esto quiere decir que la cultura de las mscaras a nivel mundial y a travs de
los tiempos es un fenmeno cultural de alcance universal2, no slo en el espacio,
sino tambin en el tiempo. Ciertamente, hay muchas diferencias, pero tambin hay

Cfr. AA.VV., Les Masques et leurs fonctions. Maison de la Culture de Rennes. (Rennes1980).
Cfr. Patricia GATTEPAILLE, Le masque comme interface entre tradition et modernit. Mmoire de DEES:
"Dveloppement culturel et direction de projets". ARSEC Universit LYON 2 2002/2003: especialmente la
primera parte: "Origines et fonctions du Masque", pgs. 10-29. Disponible en internet: "http://socio.univ-lyon2.fr
/IMG/pdf/doc-489.pdf".
2

muchas coincidencias que muestran que nos hallamos ante algo que forma parte del
patrimonio cultural de la humanidad.
Los usos y funciones de las mscaras son diversos, segn las pocas,
contextos geogrficos y culturales, pudindose abordar desde muchos puntos de
vista: artstico, folclrico, poltico, religioso, etc.
Nosotros nos centraremos en las mscaras africanas, como parte de este
patrimonio cultural de la humanidad, pero lo abordaremos en un movimiento de
aproximacin de lo ms general a lo ms concreto.
La civilizacin de las mscaras forma parte de innumerables pueblos y
culturas del continente africano. Ahora bien, dada la amplitud del tema que supera el
marco de este curso, debemos, en primer lugar, limitarnos a una breve exposicin
general de "las Mscaras en frica". En segundo lugar, nos fijaremos especialmente
en un pas donde esta cultura est muy extendida y enraizada: Costa de Marfil,
donde viv y trabaj durante nueve aos Finalmente, concentraremos nuestra
atencin en la regin oeste del pas y ms concretamente en las "Mscaras W", de
la etnia "guer" con la que conviv durante siete aos, concretamente en la regin de
Dukou, aunque mis dos primeros aos los pas entre los "bauls" del centro del
pas, para quienes la cultura de las mscaras es tambin muy importante.
Podemos preguntarnos por qu centrarnos en la Costa de Marfil y no en el
Benin. Ciertamente, este curso est principalmente orientado al estudio sociocultural
de la Repblica del Benn, a no confundir con el denominado "Benin" que aparece en
muchas obras y que se localiza en el sur de la actual Nigeria. La razn ms
relevante es que, en este pas, la institucin de las "Mscaras" no es preponderante.
Segn mis conocimientos, slo la encontramos entre los "nag" y los "yoruba" del
sudeste de la Repblica del Benin, sin duda por influencia de esta etnia del oeste de
Nigeria. Se trata de la mscara "Gld", sociedad secreta dirigida por las mujeres,
aunque los portadores de la mscara sean hombres. La danza de Gld expresa la
mala conciencia de los hombres frente a la mujer, a causa del cambio de la sociedad
matriarcal en patriarcal. Las ceremonias en las que intervienen estas mscaras
persiguen aplacar a las madres, en su calidad femenina de poseer el potencial de la
fertilidad, percibido como una fuerza oculta que rige el misterio de la vida, insondable
para los hombres. Estas mujeres de la sociedad Gld juegan un papel de
2

regulacin social. Los hombres adhieren a esta organizacin para protegerse de su

clera que puede acarrear esterilidad, enfermedad y muerte3. En la Costa de Marfil,
sin embargo, la institucin de las "Mscaras" es muy importante, influyente y est
muy extendida en casi todo el pas. Por otra parte, aunque he vivido nueve aos en
la Repblica del Benin, no he tenido contacto con esta institucin y, en
consecuencia, mis conocimientos son escasos y librescos. Sin embargo, dada mi
experiencia de nueve aos en Costa de Marfil y en dos regiones de gran presencia
de las sociedades de Mscaras, me permite hablar con mayor conocimiento de
causa, aunque tenga que recurrir tambin a la bibliografa que ha estado a mi
alcance.

1. MSCARAS DE FRICA
Desde tiempos muy antiguos, como testifican las pinturas halladas en el
desierto (Tassili, Chad), se utilizaban ya las mscaras4. Todava hoy, en muchas
sociedades tradicionales del continente africano, ya sea del frica occidental5,
central6 u oriental7, est vigente la institucin de "Mscaras", generalmente asociada
a ritos agrarios, funerarios y de iniciacin8.
En la cultura occidental hay mucha ignorancia, mucho "a priori" e ideas
desfiguradas, por no decir falsas, sobre las mscaras africanas. Dado que,
frecuentemente, no se suele tener acceso a ellas ms que a travs de colecciones
de fotografas o, con algo de suerte, a travs de visitas a museos especializados, se
tiene la tendencia a considerarlas exclusivamente desde el punto de vista artstico9.
3

Sobre este particular se puede consultar DERBIER, A., SMA., "Le Muse Africain. Art et culture de l'Afrique",
en Supplment rdactionnel Afriche, n 53, janvier mars 2002, pg. 33.
4
Cfr. LAUDE, J., Las artes del frica negra. Nueva coleccin Labor. (Barcelona 1968), pg. 139.
5
Los "Dogn" y "Bambara" del Mal; los "Baga" de Guinea; los "Basa" de Liberia; los "Mendi" de Sierra Leona;
los "Mosi", "Gurunsi" y "Bobo" de Burkina Faso; los "Senufo", "Gur", "Baul", "Bet" de Costa de Marfil, el
grupo "Dan" y "W" de Costa de Marfil y de Liberia; los "Yoruba", "Ibo" y "Ekoi" de Nigeria; los "NagYoruba" de la Repblica del Benin.
6
Los "Ibibio" y "Bamilik" del Camern; los "Fang" del Camern, Gabn y Guinea Ecuatorial; los
"Mahongw", "Ashira-Bapunu" y "Bakongo" del Congo-Brazzaville; los "Benabiombo", "Basuku", "Bakuba",
"Bapende", "Lunga-Bachokw", "Balega", "Batetela", "Baluba" de la Repblica del Congo.
7
Los "Makond" de Tanzania.
8
Esta asociacin a la cultura agrcola no quiere decir que en todas estas sociedades est vigente la institucin de
las "Mscaras", ya sea porque hayan abandonado esta cultura o porque no hayan hecho de ella un elemento
constitutivo de sus sistemas sociales o religiosos (cfr. LAUDE, J., op. cit., pg. 139).
9
Hay una bibliografa muy extensa sobre las mscaras africanas como obras de arte. Cfr. LAUDE, J., op. cit.;
WILLETT, F., African Art. Thames and Hudson. (London 1971. Reprinted 1991). LEUZINGER, E., Art de
l'Afrique noir. Socit Franaise du livre. (Paris 1979); DERBIER, A., S.M.A., op. cit., LEIRIS, M.
DELANGE, J., Afrique noir. La cration plastique. Gallimard. (Paris 1967); BLEAKLEY, R., Masques

Este modo de acercarse a las mscaras africanas es, sin duda, legtimo, porque hay
mucho de arte, pero no slo eso, ni es, dira yo, lo ms importante. Hay algo ms.
Qu es una mscara africana? Se puede empezar por decir lo que no es,
para poder mejor definir lo que realmente es, como hace Philippe Oberl10:
La mscara africana no es un accesorio teatral, como en la antigua Grecia,
por ejemplo. Cuando en frica se habla de mscara, se tiene en cuenta no
slo el objeto esculpido en madera o en otro material, sino tambin el vestido
ritual, el hombre que la lleva y el espritu o genio que lo posee, tras el cual, la
personalidad del hombre se eclipsa. Para un africano, la mscara es un ser
sagrado que se sirve de un soporte material, un hombre, para expresarse y
hacerse accesible a los hombres.
La mscara africana no est concebida esencialmente como objeto de arte.
Aunque sean obras de arte, no es esa su finalidad. Cuando se contemplan
ciertas mscaras, pensamos: "Esto es puro Picaso!". En realidad habra que
decir lo contrario, puesto que si hay un influenciado por las mscaras
africanas, ese ha sido Picaso y no al revs. El objetivo perseguido por la
mscara africana es provocar en la asistencia sentimientos de respeto, temor,
terror, nimo, risa, etc.
La mscara africana no es un objeto inerte, como estamos acostumbrados a
contemplarlas en los museos o en los libros de arte africano. Estas mscaras
son objetos sin vida, matados por el coleccionista, como, por ejemplo, una
coleccin de mariposas, o de trofeos de caza. En la realidad africana, la
mscara es un ser vivo, llevado, con el resto de la indumentaria, por un
hombre desbordante de vida y de energa que habla, danza, acompaado por
su intrprete, msicos, ante una asistencia numerosa, en un contexto
compuesto de fervor, misticismo, trance o alborozo.
La mscara africana, contra lo que frecuentemente se piensa, no tiene nada
que ver con la brujera. Puede darse el caso, rarsimo, de que algn
desaprensivo intente desviar el poder de una mscara para fines espurios,
africains. Chne. (Paris 1978. Traduit de l'anglais par Edith Ochs); HOLAS, B., L'art sacr Senoufo. Nouvelles
ditions africaines. (Abidjan 1978).
10
En nuestra exposicin seguimos a este autor. Cfr. OBERL, Ph., "Introduction aux masques", en AA.VV.,
Masques vivants de Cte d'Ivoire". diteur S.A.E.P. (Colmar [France] 1985), pgs. 5ss (en adelante: Masques
vivants).

cuando la mscara es un instrumento de armona social. Hay algunas

mscaras que estn especializadas en el arte de desenmascarar a los brujos.
Visto lo que no es una mscara, qu es, pues, una mscara africana?
La mscara africana es una realidad misteriosa y compleja que abarca al
mismo tiempo y de manera globalizante diversas esferas de la vida. Se trata de una
institucin:
Religiosa: la mscara es un genio enviado por Dios con una funcin
mediadora entre el mismo Dios, los antepasados y los hombres a los que es
enviada. Se recurre a ella en situaciones graves que ponen en peligro la
supervivencia del hombre o incluso de la misma comunidad. La mscara est
presente de manera especial en los "ritos de paso": nacimiento, circuncisin,
muerte.
Poltica: Las mscaras intervienen en todas las decisiones trascendentales
para la comunidad: guerra y paz, orden y justicia, proteccin del medio
ambiente Esta actividad requiere una especializacin, de modo que cada
mscara juega una funcin muy definida. Una vez que la mscara se ha
pronunciado, no se puede contradecir ni recurrir su decisin.
Social: La mscara vela por la armona social en la comunidad. Para ello,
castigan a los culpables y hacen volver al buen camino a los que han
delinquido. Aseguran la continuidad del saber en lo concerniente a los
secretos de la naturaleza, la tradicin, la historia. Las mscaras son la
memoria del pueblo, por ello se les invita en los momentos importantes del
ao: fiesta de la recoleccin Algunas mscaras son profanas y tiene una
funcin simplemente ldica para entretener a la gente.

2. MSCARAS DE COSTA DE MARFIL

Como en otras regiones de frica, la poderosa e influyente institucin de las
mscaras juega un papel preponderante en Costa de Marfil. Dicha institucin est
estrechamente relacionada con la organizacin social de las comunidades que
gobiernan, as como con la filosofa y cosmovisin de los hombres que las
componen. Consecuentemente, a travs de las funciones socioculturales de las
5

mscaras podemos comprender, aunque slo sea de manera somera, las

estructuras sociales, polticas y econmicas de dichas sociedades.
La institucin de las mscaras est omnipresente en la casi totalidad de los
pueblos de Costa de Marfil:
En el grupo voltaico del norte del pas, se encuentra en las etnias Kulango,
Djimini y sobre todo en los Senuf.
En el grupo akan del centro del pas, se halla especialmente entre los Baul.
En el grupo mand se localiza entre los Malink del norte, los Gur del centro,
los Tur y los Dan del oeste.
En el grupo kru de la regin occidental del pas, la encontramos entre los Bet
y especialmente en la etnia W (Wob Guer).
A continuacin presentamos las principales etnias de Costa de Marfil, donde
la institucin de las mscaras es predominante. En rayado, las etnias que conocen la
institucin de las mscaras. Se pueden encontrar mscaras en otras etnias (Malink,
Kulango, Djimini) pero el papel que juegan es mucho menos importante.

PRINCIPALES ETNIAS DE COSTA DE MARFIL DONDE LA INSTITUCIN

DE LAS MSCARAS ES PREDOMINANTE

En un primer momento hablaremos de todas ella en general: su origen,

clases, funciones, etc. En un segundo momento nos centraremos en las mscaras
W y ms concretamente en la sociedad de mscaras Guer.

2.1. Orgenes
Segn Albert Kouakou11, se pueden distinguir dos orgenes de las mscaras:
El primero y ms importante origen procedera de un genio que se hace
presente entre los hombres a travs de una revelacin hecha a su soporte humano.
ste es elegido en el seno de una colectividad, en funcin de criterios propios al
mundo misterioso de los dioses y de los antepasados, y a quien se le transmite un
mensaje en sueos, invitndole a que vaya al bosque para recoger una estatuilla,
representacin simblica y material de la verdadera mscara.
En todo este proceso hay un elemento importante a tener en cuenta, que es el
trance y la posesin del soporte humano de la mscara: el elegido por la mscara es
sacudido por fuertes temblores e inmediatamente abandona el poblado para aislarse
en el bosque durante unos das con el fin de entrar en comunin con el espritu de la
mscara y negociar su entrada en la sociedad secreta antes de volver al poblado,
investido de un nombre y de una funcin social.
El segundo origen procedera de las capturas de botn de guerra entre tribus.
Normalmente, los vencedores se amparaban de todas las posesiones de sus
enemigos vencidos, comprendidas las mscaras. Esto podra ser una explicacin del
porqu algunas mscaras no hablan la lengua de la etnia en la que se encuentran.
Es el caso, por ejemplo, de algunas mscaras baul cuyos orgenes habra que
buscarlos en etnias vecinas, como los Gur y los Senuf. Por otra parte, las
leyendas, que hacen referencia a la aparicin de la institucin de las mscaras,
hablan de una iniciacin en una nueva lengua, as como de ciertas reticencias12
antes de la adopcin definitiva de la mscara en cuestin.

11

Cfr. KOUAKOU, A., "Masques de la Cte d'Ivoire", en Masques vivants, pgs. 11s.
La leyenda de la mscara Gol, entre los Baul, explica que al principio el coro mostr una cierta reticencia,
por no haber sido iniciado en la lengua de Gol que es el N'wan. Por eso no permiten que el solista termine las
frases. Adems, la asamblea manifiesta su hostilidad golpeando violentamente con un ltigo la piel que el
soporte de Gol lleva colgada de la espalda (cfr. KOUAKOU, A., op. cit., pg. 12).
12

2.2. Clases de mscaras

Como institucin, las mscaras se dividen en dos grupos: mscaras
sagradas, asociadas a los ritos, lo cual no significa que se tenga que excluir la
danza, y mscaras profanas, asociadas a la danza.
2.2.1. Mscaras sagradas
Estas mscaras slo salen en ocasiones excepcionales y se manifiestan en
pblico o bien en el recinto sagrado donde slo tienen acceso los iniciados. Las
apariciones pblicas o privadas dependen del tipo de mscara y de las
circunstancias que han provocado su salida. Estas mscaras son imponentes y
provocan un profundo sentimiento de respeto y temor, porque detentan el poder
religioso, con lo cual su influencia es por lo general decisiva. Desde el comienzo, los
miembros de la comunidad las reconocen como sagradas e investidas de ciertos
poderes y las otras mscaras se someten a su autoridad.
Entre estas mscaras tenemos, por ejemplo, Zambl y Dj de los Gur; Gol,
Dj, Do que forman sociedades secretas en pas Baul; Por en los Senuf;
Gounli Gu, Gu Kpi, Bonz Gu, Zo Gu entre los Dan y Guer.
2.2.2. Mscaras profanas
Estas mscaras son las ms numerosas, especialmente entre los Baul, y
actan sobre todo en las celebraciones festivas comunitarias, incluidas las
celebraciones de funerales. En la sociedad Guer hay tres mscaras que juegan
esta funcin: Tanbo Gu o mscara cantante, Tank Gu o mscara danzante,
Truk Gu o mscara comediante. Entre los Gur, este papel lo juegan las
mscaras Djela y Zahuli13, talladas con rasgos muy finos y agradables.

2.3. Funciones socioculturales

El papel o funcin que juegan las mscaras es variado, dependiendo del tipo
de mscara al interior mismo de la sociedad.
13

Su nombre verdadero es Djela Lu Zahuli. Se trata de la danza Djela, cuya hija es considerada un hada, a
causa de su belleza, pues Zahuli es una diosa de la belleza. Esta mscara danza con ocasin de los funerales y de
las festividades y su funcin consiste en restaurar las fuerzas de la poblacin activa y, de ese modo, incrementar
la capacidad productiva de la poblacin (cfr. KOUAKOU, A., "Masques Gouro", en Masques vivants, pg. 58).

En unos casos, la mscara representa al mismo tiempo a una divinidad y a

una fuerza. Por esta razn intervendr en las ceremonias de los ritos de iniciacin,
en los ritos de nacimiento y en las ceremonias funerarias, en su calidad de
intermediaria entre Dios, los antepasados y los hombres para protegerlos contra los
malos espritus.
En situaciones conflictivas, constituir el ltimo recurso para solucionar
disputas y problemas que enfrentan a las familias, clanes o tribus enteras y sus
decisiones son de obligado cumplimiento.
En casos de calamidades, como epidemias, sequas o inundaciones, plagas,
etc., que perturban la actividad agrcola y ponen en peligro la supervivencia de las
comunidades, juegan una funcin de intercesin para aplacar la clera de los dioses
y de los antepasados.

2.4. El soporte humano de la mscara

La sociedad lo reconoce como un guardin experimentado, leal y fiel, cuyo
comportamiento social obedece a tabes muy estrictos, pues su vida pertenece
totalmente a la mscara. l no es ms que un soporte humano que posibilita la
accesibilidad de la mscara a los hombres.
La voz de la mscara tiene un timbre particular y dado que su soporte
humano se expresa con un lenguaje especial, es absolutamente necesario un
intrprete que le traduzca y as pueda transmitir su mensaje. Adems, nadie,
excepto los iniciados o los intrpretes, puede dirigirse directamente a la mscara.

3. MSCARAS W
Los W o Wgnon forman parte del grupo Kru que ocupan el territorio
sudoeste de Costa de Marfil y el este de la Repblica de Liberia. En Costa de Marfil
los W se dividen en dos grupos: los W del norte o Wob y los W del sur o Guer,
mucho ms numerosos14.

14

Sobre la distincin entre los Wob y Guer se puede consultar la pgina web: http://www.wobebli.net/histoire/
GuerevsWobe.htm. Dichos trminos fueron atribuidos por la administracin militar colonial y se debi a un
malentendido geogrfico y lingstico segn explica A. Schwartz y recogido en dicho artculo: "Guer" es una
deformacin de "Guemin" ("los hombres de Gu". La terminacin "mE" ("hombre" entre los Dan o Yakubas)
deriv en "r", de ah el trmino "Guer". En cuanto al trmino "Wob", sucedi algo parecido. El intrprete, un

La institucin de las mscaras est muy arraigada y es omnipresente en estas

sociedades, y, aunque no es la nica a la hora de gobernarlas, est la antiqusima
institucin kwi15, es la ms popular y dinmica. De hecho, la institucin de las
mscaras ha salido mejor parada del choque que supuso la colonizacin. Las
mscaras, aunque obligadas durante esta poca a ejercer sus funciones en la
clandestinidad, han continuado no slo a mantenerse, sino tambin a desarrollarse,
hasta tal punto que, tras la independencia, su inters ha aumentado, especialmente,
entre los que han recibido una educacin occidental.

3.1. Origen
Los "Tinons"16 (antepasados mticos de los hombres), bajados del cielo,
llegaron a la tierra con el "gb" (tab smbolo de la alianza, soporte material de toda
vida) del dios "Kela" como nico equipaje. Pero inmediatamente se encontraron
enfrentados a la "Naturaleza" y ms concretamente a Guinar (genio malfico) o
Zed (la materia, la tierra). La selva, monstruosa, poderosa, invasora, amenazaba
con sumergir a los primeros "Tinons" quienes, disponiendo slo del "gb" se
encontraron rpidamente desbordados e incapaces de defenderse.
Entonces intervinieron los genios "Kusris" (potencia mgica de las Grandes
Mscaras), destellos de la divinidad, puros espritus, surgidos de la selva, que

Dioula, respondi acerca de la poblacin de la regin: "W-b" ("All? Son los W") = "Wob" en la
trascripcin. As pues, son trminos impropios del tradicional "W", por lo que no se trata de dos etnias, sino de
una sola, la etnia "W", que habita en el norte o en el sur de una misma regin del oeste de Costa de Marfil.
15
La institucin de los Kwi, es ms antigua que la de las Mscaras. Se podra traducir por "genio del bosque".
Segn Alfred Schwartz, los kwi no se distinguen aparentemente de las Mscaras ms que por la indumentaria.
Generalmente salen por la noche, desnudos, eventualmente con el cuerpo embadurnado de kaoln, el rostro
cubierto con una mscara vegetal y slo pueden verlos los hombres y los adolescentes circuncidados. Las
mujeres lo tienen rigurosamente prohibido so pena de perder la regla. Cuando, en ciertas celebraciones, se
manifiesta en pblico, el danzante est completamente disimulado bajo una estera. Se ha querido mostrar, sin
explicarlo satisfactoriamente, una incompatibilidad total entre estas dos sociedades secretas, la del Kwi y la de la
Mscara: el poder de las Grandes Mscaras deriva del de los antepasados, reviste un carcter esttico y todos
sus esfuerzos estn orientados a mantener la cohesin del linaje por medio de la danza de la mscara. En la
sociedad Kwi, la mscara no es slo mscara, sino tambin "protector". Su poder se manifiesta a travs de sus
objetos "protectores" y tambin de compuestos vegetales y orgnicos preparados con una frmula y
procedimiento secretos. Este reviste un carcter dinmico, que no se limita a mantener, sino que empuja a la
conquista y a la accin. Mientras que kwi pertenece al mundo de la naturaleza, la mscara pertenece al de la
cultura. Su antagonismo es normal, es el mismo que opone cultura y naturaleza, de ah su carcter esttico y
dinmico. La mscara est destinada a tomar posesin de la naturaleza por medio de la cultura (cfr.
SCHWARTZ, A., Tradition et changements dans la socit Gur (Cte d'Ivoire). Mmoires de l'ORSTOM 52.
(Paris 1971), pgs. 178-180; GIRARD, J., Dynamique de la socit Ouob. Loi des masques et coutume.
Mmoires de l'IFAN n 78. (Dakar 1968), pgs. 139-144; LAUDE, J., op. cit., pgs. 145 y 253).
16
Todos estos trminos vienen ampliamente explicados en: http://www.wobebli.net/mythes/gba.htm.

10

tuvieron que materializarse para manifestarse a los "Tinons", adoptando rasgos y

apariencia humana17.
As pues, las mscaras, como bien explica A. Gnonsoa18, son unos genios
creados por Dios que vivan en la selva, mientras que los hombres vivan en los
poblados. Los hombres las descubrieron en la selva y, fascinados por su poder y su
arte, las domesticaron para conducirlas y guardarlas en el poblado, con el fin de
tenerlas a su servicio. Pero el resultado fue ms bien el contrario: es el hombre quien
se tiene que someter a las condiciones de las mscaras, pues, si bien es cierto que
las mscara son unas criaturas de Dios, no es menos cierto que son superiores al
hombre, porque son inmortales, con una misin mediadora entre los hombres y sus
antepasados muertos, entre los hombres y Dios.
Ellas completaron la ley divina por medio de normas propias al mundo
terrestre: las de la guerra, de la justicia, de la paz, de la bsqueda de los culpables,
etc., en resumidas cuentas, las de la vida en sociedad. Cada una de estas leyes fue
entregada a los hombres por un "Kusri" concreto, simbolizada por una Gran
Mscara, hecha a imagen del genio donante.

3.2. Funciones socioculturales

Las mscaras, en cuanto institucin dada por Dios a los hombres para
organizarlos, juegan una funcin poltica, econmica y cultural19.
3.2.1. Funcin poltica
La mscara juega un papel relevante en las diferentes comunidades W.
Aunque el jefe poltico sea el administrador de la comunidad social, la mscara est
por encima de l, porque es quien, en ltimo trmino, dirige la totalidad de esta
comunidad, incluido el jefe y, consecuentemente, ste debe someterse con una
obediencia total. De esta forma se impide tambin el despotismo del jefe de turno.
La institucin de las mscaras es la ltima instancia a la hora de solucionar
todos los problemas de la comunidad social. La mscara, adems, es la que mejor
17

Para saber ms sobre el origen de las mscaras, se puede consultar la explicacin de J. Girard (cfr. GIRARD,
J., op.cit.), recogido en el artculo de la web: http://www.wobebli.net/masques/originemasque.htm.
18
Cfr. GNONSOA, A., "Masques W", en Masques vivants, pg. 17.
19
En esta parte, seguimos y resumimos a la antroploga A. Gnonsoa (cfr. GNONSOA, A., "Masques W" en
Masques vivants, pgs. 18ss.

11

puede relatar la historia, porque conoce los conflictos que han enfrentado las
diferentes comunidades locales y las diversas alianzas concluidas entre ellas;
porque conoce tambin el origen de las familias y clanes, as como los profundos
porqus de los tabes, y los vnculos entre las diferentes comunidades. Por eso, la
mscara es la ms competente para hacer justicia porque ella misma es legisladora.
La mscara garantiza la jerarqua social.
En tiempos de paz, las fiestas de mscaras proporcionan la oportunidad para
encontrarse entre jefes polticos, para hacer o reforzar amistades, para cambiar
puntos de vista, para entablar acuerdos matrimoniales, que son el cimiento de
alianzas polticas.
3.2.2. Funcin econmica
La mscara es un bien colectivo que pertenece a toda la familia. Es un bien
inalienable que slo en el caso de desaparicin de todos los varones puede pasar a
otra familia y, en este caso, tiene prioridad el sobrino uterino.
Puesto que es un bien comn, todos deben colaborar para que tenga xito y
popularidad y la mscara, por su parte, debe procurar la seguridad y felicidad de la
familia. La mscara garantiza con su accin la estabilidad social, necesaria para el
desarrollo econmico en el contexto de la comunidad tradicional. Ella interviene en el
ciclo econmico como elemento dinamizador de las fuerzas productivas. En este
contexto se pueden alquilar sus servicios para diversos trabajos: preparacin de los
cultivos, construccin de casas, construccin y mantenimiento de carreteras entre
poblados, etc. Cuando la mscara moviliza a toda la gente vlida, deben abandonar
sus trabajos personales para responder a la convocatoria de la mscara. Los que no
se presentan sin razn son sancionados.
Al final de los trabajos, la mscara recibe una retribucin en especie.
Igualmente, cuando es invitada a una fiesta para solucionar un litigio, para cantar o
danzar, recibe regalos que son entregados al jefe de familia encargado de la gestin
de los bienes familiares.
La mscara es, adems, el guardin de la flora y de la fauna, de modo que la
naturaleza tenga tiempo de recuperarse.

12

3.2.3. Funcin cultural

La mscara W es la depositaria de la cultura W porque es un elemento
permanente en medio del pueblo. Todo pasa y todo cambia, los hombres, los
pueblos, la sociedad, sin embargo la mscara permanece desde su creacin como
testigo de todos estos cambios, de modo que es la nica que puede rendir cuentas
de dicha evolucin.
Los cantos y danzas de las mscaras son una fuente inagotable de creacin
artstica. Cada mscara tiene su forma particular de bailar: la mscara sagrada
expresa la majestad, sabidura y misteriosa fuerza sobrenatural que la animan; la
mscara guerrera manifiesta la fuerza y eficacia del guerrero, reproduciendo en la
danza los gestos del combatiente y sus sentimientos; la mscara cantante fomenta
el amor propio e invita a la generosidad; la mscara danzante expresa el idealismo y
el deseo de proeza de la juventud, interpretando todos los pasos de danza
conocidos o inventando otros nuevos. A cada cancin corresponde una danza
apropiada, acompaada con instrumentos musicales, sobre todo el "tam-tam", con
un ritmo evocador de actividades agrcolas, sentimientos como el amor o los celos,
etc.; la mscara mendicante, con sus peripecias, invita a la hilaridad.
Las funciones de las mscaras son pues variadas y a cada funcin
corresponde un tipo de mscara preciso.

3.3. Clases de mscaras

Entre las mscaras W hay una gran diversidad tanto en su aspecto, como en
sus funciones y, por supuesto, en su importancia dentro de la sociedad tradicional.
Pertenecen a dos grupos bien definidos: mscaras sagradas y mscaras profanas.
Nos limitaremos a realizar una breve presentacin de su aspecto y funciones.
3.3.1. Mscaras sagradas
Las mscaras sagradas fueron en su tiempo mscaras guerreras o danzantes
que su avanzada edad les ha conferido el rango de sagradas. Son las ms antiguas
mscaras que se han revelado a los hombres. Son los ancestros de todas las otras
mscaras.

13

Se las reconoce por su atuendo: una gruesa falda de rafia y un enorme

tocado en la cabeza, fabricado, generalmente, con plumas de guila y pieles de
bestias. Los cantantes deben ir a buscarlas hasta el mismo recinto sagrado y
escoltarlas hasta la plaza pblica. Van acompaadas por una o dos mscaras
juglares20, as como por una inmensa multitud, constituida por los sirvientes, los
miembros de la familia a la que pertenece la mscara y los amigos.
Estas mscaras sagradas asumen una funcin religiosa y jurdica. Es gracias
a ellas que los W son felices, tienen buenas cosechas, son fecundos y victoriosos
en las guerras. Ofrecen peridicamente sacrificios rituales, inmolando bueyes y
corderos para alejar las calamidades, atraer los favores de los antepasados y de las
potencias sobrenaturales. Cuando no realizan estas ceremonias rituales, la
inseguridad se instala en los corazones de los habitantes y la comunidad es
vulnerable y sobrevienen las desgracias: malas cosechas sucesivas, epidemias,
invasiones, un verdadero trastorno del orden social. Las mscaras sagradas son las
grandes estabilizadoras del orden social y, cuando ste es turbado, ellas pueden
restablecerlo.
Esta funcin religiosa explica la movilizacin general cuando una mscara
sagrada se manifiesta en pblico. Al final de las ceremonias rituales, todos los
asistentes pasan delante de la mscara sagrada para recibir el kaoln purificador.
Puesto que es la representante de Dios y de los antepasados, la mscara
sagrada es juez supremo al que se recurre, cuando los hombres no han conseguido
restablecer la justicia, y cuando ella se ha pronunciado todas partes deben aceptar
su sentencia. Quien se rebela contra sus decisiones puede ser sancionado, pues
rechazar su veredicto es un ultraje a Dios y a los antepasados. La mscara sagrada
es buena y justa, pero castiga a quienes con su comportamiento causan desorden e
inseguridad.
En caso de guerra entre dos comunidades, la mscara sagrada puede
intervenir por propia iniciativa o invitada por una de las partes. Cuando la mscara
sagrada interviene, cesan las hostilidades y para imponer el alto el fuego, hace
intervenir a las mscaras guerreras. Una vez que ste es definitivo, los beligerantes

20

El trmino "juglar" sera quizs el equivalente ms aproximado del trmino "griot", usado en el frica negra
para designar a una especie de poeta cantante e historiador ambulante, depositario de la cultura y tradicin oral.

14

se renen y la mscara sagrada, acompaada por sus jueces, procede a la

resolucin del conflicto por medio de un proceso formal.
3.3.2. Mscaras profanas
Estas forman un grupo bastante numeroso que tienen mayor o menor
importancia segn la funcin que cumplan dentro de la sociedad.
3.3.2.1. Mscaras guerreras
Antiguamente la guerra era casi permanente por una u otra razn, con lo cual
era indispensable estar protegido. Las mscaras guerreras estaban encargadas de
la conquista y defensa del territorio ocupado. Por eso, la comunidad que posea una
mscara guerrera poderosa era respetada y temida por todos e incluso haba
familias o clanes que alquilaban sus servicios para hacerse justicia en caso de
agravio: rapto de una mujer, crimen, injuria grave, etc. En el seno de su propia
comunidad, la mscara guerrera se encarga del respeto del orden pblico y de los
tabes, sancionando a quienes vulneran las reglas establecidas con una tunda de
palos, una multa o la exclusin de la comunidad, segn la gravedad de la infraccin.
Cuando hay una fiesta de mscaras, especialmente si participan las mscaras
sagradas, la mscara guerrera vigila el comportamiento de la gente para detectar a
los perturbadores, sobre todo los que echan maldiciones, y perseguirlos.
Cmo reconocer una mscara guerrera? Por lo general, su faldn lleva poca
rafia y es largo. Su tocado es ligero y lleva plumas de turaco o de tucn, pero,
cuando es vieja, las plumas son de guila. Cuando se trata de una mscara guerrera
danzante, su faldn de rafia es corto y su tocado est fabricado con piel de cordero y
con cauris21. Imitan el combate con lanzas y espadas. Su porte es deportivo: cuando
no baila o persigue a alguien, debe permanecer de pie; nunca debe sentarse ni
tumbarse, como hacen las otras mscaras.
Cuando se acerca, la gente debe ponerse de pie y aplaudir. Habla poco, pues
prefiere la accin. Se impone a la asistencia y cuando da una orden hay que
ejecutarla sin discutir.

21

Pequea concha blanca en forma de vulva que serva antiguamente como moneda en la India y en frica.

15

Las mscaras guerreras se revelan a los hombres ms valientes y temerarios,

generalmente en pleno combate. El hombre grita, entra en trance, comienza a hablar
en la lengua de las mscaras y se pone al frente de los guerreros.
3.3.2.2. Mscaras juglares
Son cantantes solitarias que acompaan fielmente a las mscaras sagradas,
les sirven de intrpretes y cantan sus alabanzas. Son sus jefes de protocolo que
ordenan el desarrollo de las ceremonias y, al mismo tiempo, sus espas, pasendose
sigilosamente con un solo servidor agarrado por el hombro. Escucha las
conversaciones, observa los hechos y gestos para contrselo a las mscaras
sagradas, por lo que nadie debe fiarse de ellas. Visita a los jefes de familia para
anunciarles la salida inminente de la mscara sagrada. Las mscaras juglares
incitan a la mscara sagrada a castigar duramente o a ser clemente.
La mscara juglar es elegante, con rasgos faciales femeninos, adornada con
campanillas. Su tocado est hecho con piel de cordero, adornado con cauris. Sus
piernas van pintadas con kaoln y manchas de carbn o al revs. Su faldn de rafia
es corto.
3.3.2.3. Mscaras cantantes
Se parecen a las mscaras juglares. Son las historiadoras y genealogistas, y
cantan las alabanzas de los hombres. Van acompaadas por lo menos por cuatro
cantantes y un tam-tam. Sin ser especialista, tambin bailan22. Son las animadoras
de las fiestas y el elemento indispensable en las celebraciones de los funerales.
Cantan las alabanzas de los organizadores, cocineras e invitados. Puede tomar la
iniciativa de presentar sus respetos a una personalidad. Cada vez que canta las
alabanzas de alguien recibe muchos regalos, por lo que consigue muchos bienes a
la familia a la que pertenece.
3.3.2.4. Mscaras danzantes
Estas mscaras, junto con las mendicantes, son probablemente las primeras
que aparecieron en el pas W. Son tambin las ms numerosas y populares. Segn
su edad, su indumentaria es ms o menos pesada. Cuanto ms viejas, ms espeso
22

Entre los W no se concibe el canto sin la danza.

16

es su faldn de rafia y ms imponente su tocado. ste est confeccionado con

plumas de turaco, de clao y de otros pjaros salvajes, as como de ramas frescas
de palmera, aadidas el da mismo que sale la mscara. Llegan a la plaza pblica
sin acompaamiento de cantantes, aunque pueden pedirles a stos canciones y
ritmos diversos. Pueden ejecutar pasos clsicos de danza o bien, segn la moda,
inventarlos o copiarlos a poblaciones vecinas.
La reputacin de las mscaras danzantes depende de su capacidad artstica.
Esto explica la rivalidad existente entre ellas. Sus acompaantes son tambin
experimentados danzantes que rivalizan con las mscaras.
3.3.2.5. Mscaras mendicantes
Estas mscaras estn al mismo tiempo en lo ms bajo y en lo ms alto de la
jerarqua de las mscaras. Es la primera etapa para quienes se quieren iniciar en el
mundo de las mscaras: aprende a cantar y a bailar, asusta y persigue a los nios
que le siguen. Es una mscara en bsqueda de especializacin. Mientras se inicia
en el arte del canto de la danza o de la guerra, distrae a la gente con sus bromas y
mimos. Imita a la mscara sagrada y a la danzante. Es un modo de entrenamiento,
al mismo tiempo que divierte a la gente.
En su aspecto externo se parece a la mscara danzante por su faldn de
rafia, pero su tocado se asemeja ms al de la mscara sagrada.
Por la maana, es la primera en salir y pasa por las casas mendigando
alimentos, como arroz, banana, cacahuetes, etc. Antiguamente, esos alimentos eran
consumidos en el recinto sagrado de las mscaras, esperando la comida de fiesta.
Generalmente, esta mscara va acompaada por una multitud de nios con los que
canta y bromea.

17

4 CONCLUSIN
Las mscaras, como expresiones socioculturales, son un fenmeno de
alcance universal, tanto a nivel espacial como temporal.
Las mscaras africanas no estn concebidas esencialmente como un objeto
inerte de arte, sino como una entidad viva incluyendo la indumentaria, cuyo
soporte es un hombre elegido por la mscara.
Las mscaras africanas son una realidad misteriosa y compleja. Constituyen
una institucin, organizada en sociedades secretas, que engloban los mbitos
esenciales de la vida:
Religioso: se trata de un genio enviado por Dios con una misin mediadora en
l, los antepasados y los hombres. Por ello, estn presentes de manera
especial en los "ritos de paso" que jalonan los acontecimientos fundamentales
de la vida: nacimiento, circuncisin y muerte.
Poltico: intervienen en todas las decisiones vitales para la colectividad: guerra
y paz, orden y justicia, conservacin del medio ambiente, etc. Sus decisiones
son definitivas y de obligado cumplimiento.
Social: velan por la armona social de la colectividad. Por ello pueden castigar
a los alteradores del orden. Son, adems, la memoria histrica del pueblo y
tienen tambin la funcin de amenizar los eventos festivos de la colectividad.
Las mscaras africanas, como encarnacin de otro ser: un genio,
representado as momentneamente, estn destinadas a captar la fuerza vital que
se escapa de un ser humano o de un animal mtico en el momento de su muerte,
para orientarla en beneficio protector de la colectividad, siendo el bailarn el primer
protegido, el cual le sirve de soporte vivo y animado23.
Las mscaras africanas, especialmente en Costa de Marfil y de modo
particular las mscaras W, constituyen dos grandes grupos: mscaras sagradas y
mscaras profanas:
Las

mscaras

sagradas

slo

aparecen

en

pblico

en

ocasiones

excepcionales. Su aspecto es solemne, imponente y sobrecogedor, porque

23

Cfr. LAUDE, J., op. cit., pg. 144.

18

detentan el poder religioso y consecuentemente su influencia es decisiva. Su

carcter sagrado es reconocido por todos e, incluso, las dems mscaras se
someten a su autoridad.
Las mscaras profanas, las ms numerosas, animan, sobre todo, las
celebraciones comunitarias, incluidos los funerales.
Cada mscara desempea una funcin diferente al interior de una misma
comunidad:
Como representantes de una divinidad y de una fuerza vital, las mscaras
intervendrn en los ritos de iniciacin, en calidad de intermediaria entre Dios,
los antepasados y los hombres, para protegerlos de los espritus malficos.
En caso de conflicto, sern el ltimo recurso para solucionar problemas que
enfrentan a familias, clanes o tribus enteras. Sus decisiones son decisivas y
de obligado cumplimiento, bajo amenaza de sancin, a veces grave, para los
que no las acatan.
En casos graves, en los que la supervivencia de la colectividad corre serio
peligro epidemias, catstrofes naturales, plagas agrcolas, etc., interceden
para apaciguar la ira de los dioses y de los antepasados.

5 BIBLIOGRAFA:
AA.VV., Les Masques et leurs fonctions. Maison de la Culture de Rennes.
(Rennes 1980).
AA.VV., Masques vivants de Cte d'Ivoire. diteur S.A.E.P. (Colmar [France]
1985).
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DERBIER, A., SMA., "Le Muse Africain. Art et culture de l'Afrique", en
Supplment rdactionnel Afriche n 53, janvier mars 2002.
GATTEPAILLE, P., Le masque comme interface entre tradition et modernit.
Mmoire de DESS: "Dveloppement culturel et direction de projets".
ARSEC Universit LYON 2 2002/2003 (ver soporte en internet).

19

GIRARD, J., Dynamique de la socit Ouob. Loi des masques et coutume.

Mmoires de l'IFAN n78. (Dakar 1968).
HOLAS, B., L'art sacr Senoufo. Nouvelles ditions africaines. (Abidjan 1978).
LAUDE, J., Las artes del frica negra. Nueva coleccin Labor. (Barcelona 1968).
LEIRIS, M. DELANGE, J., Afrique noir. La cration plastique. Gallimard. (Paris
1967).
LEUZINGUER, E., Art de l'Afrique noir. Socit Franaise du livre. (Paris 1979).
SCHWARTZ, A., Traditions et changements dans la socit Gur (Cte d'Ivoire).
Mmoires de l'ORSTOM 52. (Paris 1971).
WILLETT, F., African Art. Thames and Hudson. (London 1971. Reprinted 1991).
Internet:
http://socio.univ-lyon2.fr/IMG/pdf/doc-489.pdf.
http://www.wobebli.net/histoire/GuerevsWobe.htm.
http://www.wobebli.net/masques/originemasque.htm.
http://www.wobebli.net/mythes/gba.htm.

6 NDICE:
0. Introduccin.
1. Mscaras de frica.
2. Mscaras de Costa de Marfil.
2.1. Orgenes.
2.2. Clases de mscaras.
2.2.1. Mscaras sagradas.
2.2.2. Mscaras profanas.
2.3. Funciones socioculturales.
2.4. El soporte humano de la mscara.
3. Mscaras W.
3.1. Origen.
3.2. Funciones socioculturales.
3.2.1. Funcin poltica.
20

3.2.2. Funcin econmica.

3.2.3. Funcin cultural.
3.3. Clases de mscaras.
3.3.1. Mscaras sagradas.
3.3.2. Mscaras profanas.
3.3.2.1. Mscaras guerreras.
3.3.2.2. Mscaras juglares.
3.3.2.3. Mscaras cantantes.
3.3.2.4. Mscaras danzantes.
3.3.2.5. Mscaras mendicantes.
4. Conclusin.
5. Bibliografa

6. ndice

21