EL DESASTRE NUCLEAR DE CHERNOBYL (I)

El 26 de Abril de 1986 explot el reactor n 4 de la planta Nuclear de

Chernobyl (Chernbil), impactando al mundo con la mayor tragedia humana y
ecolgica de todos los tiempos, slo comparable con la ms reciente
de Fukushima. Desde entonces, las radiaciones han envenenado la vida de
aproximadamente 8 millones de personas de Belarus, Ucrania y Rusia, quienes
no conocan con claridad las consecuencias que la catstrofe poda generar en
su salud. En los das subsiguientes a la explosin, comunidades enteras fueron
evacuadas ya que los niveles de radiacin en sus hogares eran
extremadamente perjudiciales para la salud. Trece aos despus del terrible
accidente la ayuda social para las vctimas, as como el cuidado y asistencia
mdica, eran an poco comunes y difciles de obtener. Hoy da y
sorprendentemente, la cuidad de Pripyat -en parte casi fantasmagrica- cuenta
por otro lado con una vegetacin asombrosa. Lo que no ha cambiado es el
recuerdo de una regin que un da tuvo vida, unas ciudades con familias, nios,
colegios, hoteles, jardines y parques de atracciones que no llegaron jams a
inaugurarse. Quienes tuvieron que abandonar sus viviendas de un da para otro
no olvidan pero viven resignados por ese recuerdo de la mayor catstrofe hasta
el momento, que no slo se llev parte de sus vidas, sino fsicamente la de
muchos de sus vecinos y que ha marcado con malformaciones, cncer y otros
males a otros tantos de ellos.
Toda la zona contaminada tiene el acceso prohibido salvo a algunos
investigadores y periodistas (como el programa Cuarto Milenio, de Iker
Jimnez, que en su sexta temporada, captulo 2, se adentraron en la misma
para conocer cmo es ahora, al cumplirse 25 aos (en 2011) de la catstrofe.
Existen estrictos controles militares en los lmites de la zona prohibida y un
retn del ejrcito y de cientficos e ingenieros dentro, aunque a varios
kilmetros de la central, que controlan su estado. No obstante, an quedan
algunas familias residiendo en la zona. Tras tantos aos han logrado sobrevivir,
si bien, obviamente, comen y beben productos contaminados.
La pregunta que podemos hacernos es cmo han logrado vivir all, y
tambin cmo ha vuelto a crecer la vegetacin con tanto vigor con la radiacin
del entorno. Los cientficos creen que tanto plantas como humanos pueden
llegar a acostumbrarse a niveles bajos de radiacin, si bien en temas
relacionados con la energa atmica todava se sabe poco.

EL DESASTRE.

El 26 de abril de 1986 a la 1:23am (hora local) los tcnicos en la planta de

energa de Chernobyl en Ucrania (antigua URSS), iniciaron un simulacro
consistente en reducir el nivel de energa elctrica en el reactor numero 4 como
parte de un experimento controlado para comprobar si en el caso de prdida
del suministro elctrico la desaceleracin de la turbina podra aportar suficiente
energa para seguir enfriando el agua del circuito principal de refrigeracin
hasta que se pusiera en marcha el generador diesel de emergencia, pero que
finalmente deriv en un desastre debido a una sucesin de errores. La
descoordinacin entre el equipo encargado de la prueba y el responsable de la
seguridad del reactor provoc que ste se sobrecalentara. La ruptura de varias
tuberas de fuel provoc el aumento de la presin del reactor, lo que dio como
resultado dos explosiones, las cuales volaron la tapa del mismo, permitiendo la
salida de nubes radiactivas durante 10 das. La gente de Chernobyl estuvo
expuesta a una radiactividad 100 veces mayor a la que hubo en Hiroshima. El
norte de Europa estuvo expuesto a nubes de material radiactivo que fueron
arrastradas por el viento. Segn se inform posteriormente hasta 17 pases
europeos fueron tocados por la nube. Se ha dicho que hasta Italia, pero
tambin
lleg
a
Espaa
El 70% de la radiacin se estima que cayo en Belarus. Esto provoc (y sigue
provocando) que siguan naciendo bebs sin brazos, sin ojos o con alguna de
sus extremidades deformadas. Se estima que ms de 15 millones de personas
han sido vctimas del desastre de alguna manera y que costar mas de 60
billones de dlares tratar mdicamente a toda esa poblacin afectada. Mas de
600.000 personas se vieron involucradas en la limpieza, muchos de los cuales
estn ahora muertos o enfermos.
La planta de Chernobyl estaba formada por cuatro reactores con ncleo
de grafito. El nmero cuatro explot en el desastre de 1986 y el nmero 2 fue
cerrado a causa de un incendio en diciembre de 1996.
Como se ha dicho, el accidente fue fruto de una serie de errores humanos
(como desconectar el sistema de proteccin) y tcnicos, pero que se agrav
debido al diseo del reactor (del tipo RBMK-1000), pues no contaba con vasija
de proteccin ni adecuados sistemas de proteccin. Todos estos factores
condujeron a un aumento catastrfico y casi instantneo del calor en el ncleo
debido tambin a un error en la medicin de la temperatura. Como resultado se
produjo una explosin de vapor en el reactor que al no contar con vasija de
proteccin destruy gran parte del edificio. Los materiales radiactivos
acumulados en el ncleo del reactor comenzaron a ser liberados en el
ambiente
instantneamente.
La explosin fue tan grande que lanz a centenares de metros restos
contaminados del reactor. Los bomberos apagaron los principales incendios

excepto los del vestbulo central del reactor, donde el grafito continu
incendiando los lugares vecinos en el reactor destrudo.
En los das siguientes cerca de 5.000 toneladas de diversos materiales,
incluyendo unas 40 toneladas de sustancias que contenan boro, 2.400
toneladas de lead, 1.800 toneladas de arena y arcilla, 600 toneladas de
dolomita, trinatriufosfato y lquidos polimerizados, fueron lanzados dentro del
reactor desde helicpteros del ejrcito para enfriar el grafito incendiado con el
fin de disminuir la radiactividad. No se sabe bien an si al tirar materiales fuera
del reactor alcanzaron su meta. Segn datos de observaciones posteriores slo
una pequea parte de los materiales lanzados llegaron al reactor y ellos
formaron montculos de una altura de 15 metros en el vestbulo central del
reactor numero 4. Despus del accidente se construy un "sarcfago" sobre el
reactor para evitar la emisin de radiacin. Fue uno de los trabajos de
construccin ms complicados del mundo debido a la propia radiactividad y a la
obra en s. Este proyecto fue concluido en noviembre de 1986, si bien
posterioemtente hubo de reforzarse por las fisuras que la contaminacin
produjo, y que actualmente se han vuelto a reproducir. Por desgracia 30
personas murieron (2 trabajadores de la central por la explosin y otras 28
personas, sobre todo personal contra incendios, durante las semanas
siguientes, al recibir altas dosis de radiacin) Incluso un helicptero que trataba
de enfriar el ncleo choc con unos cables y una torre junto al reactor y cay a
pocos metros del edificio siniestrado. El rea contaminada ha sido mas de 130
mil km2 slo en la URSS. Cerca de 4.9 millones de personas vivian en este
lugar antes del accidente. Toda la poblacin fue evacuada en un radio de 30
km. a la redonda y reubicada en diferentes zonas. La pregunta que debemos
hacernos es si ese radio fue suficiente para el nivel de la catstrofe (7 de 7 en
la escala internacional de emergencia nuclear INES) cuando el de Fukushima
ha sido de 6 y la contaminacin ha afectado incluso al agua y alimentos en
zonas ms alejadas (p. ej. en Tokyo, a unos 240 Km. de la central los niveles
de contaminacin del agua rebasaron los lmites aconsejados para los nios).
El impacto de accidente de Chernobyl a nivel poltico fue tremendo.
Algunos pases detuvieron sus programas nacionales de energa nuclear, lo
cual provoco que la construccin de nuevas plantas nucleares en la URSS
fueran detenidas. La opinin publica se puso en contra de las plantas nucleares
y algunas de ellas fueron cerradas. El accidente de Chernobyl inici una
actividad internacional en el rea de seguridad nuclear y en la planificacin de
emergencias nucleares. Si bien la seguridad ha aumentado espectacularmente
desde entonces y se han establecido mejores protocolos de evacuacin y
reduccin del impacto de un posible accidente, tras el de Fukushima se ha
vuelto a poner sobre la mesa si merece la pena mantener un sistema de
produccin de energa tan peligroso en caso de que algo salga mal y tal y como

ocurri con Chernobyl la presin popular ha provocado un parn en las

polticas nucleares de todo el mundo y una nueva revisin de los sistemas de
seguridad.
En cualquier caso debemos preguntarnos si esto no ser otra vez algo
temporal y que se olvide dentro de unos meses o aos. Hemos de recordar, por
ejemplo, el desconocido y preocupante caso de la central nuclear existente a
30 Km. de Nueva York sobre una falla ssmica, y que no ha llegado a ser
cerrada.

EL REACTOR DE CHERNOBYL.
Como se dijo, el reactor n 4 de Chernobyl es del tipo llamado RBMK1000. Los reactores soviticos RBMK-1000 tienen varias caractersticas nicas
de enfriamiento.
Cinco de estas caractersticas son:
1.- Los reactores son recargados de combustible cuando estn en
operacin. Pocos diseos comerciales de reactores tienen esta distincin.
Otros reactores que son recargados en funcionamiento son el CANDU
canadiense y los reactores MAGNOX de reino unido. El reactor ms nuevo
AGR esta tambin diseado para manejar la recarga de combustible en
operacin. Los reactores RBMK fueron diseados de esta particular forma
porque las varillas de combustible podan ser removidas despus de una
importante etapa en la produccin de plutonio para abastecer material de
armas para el arsenal nuclear de la antigua Unin Sovietica.
2- Por razones econmicas usaron uranio ligeramente enriquecido con
combustibles. El uranio se encuentra en la naturaleza con slo del 0.7% de U235 fisionable y es enriquecido antes de usarse en la mayora de los reactores.
El uso de Uranio ligeramente enriquecido crea varios problemas operacionales,
uno de los cuales es la incapacidad del reactor para operar en rangos de
energa reducida por algn tiempo; es el fenmeno llamado envenenamiento
del reactor. Este fue uno de los factores que contribuyeron al accidente. Desde
entonces el combustible del RBMK a sido enriquecido con cerca del 2.4% de U235 para ayudar a prevenir el envenenamiento.
3.- La reaccin es controlada con grafito y enfriada con agua. La
combinacin del uso de grafito y el enfriamiento con agua no se encuentra en
otros reactores. Este es un tema complejo, pero la moderacin de la reaccin
con grafito fue un factor que contribuy al accidente. El uso de agua como
refrigerante tambin incrementa los riesgos de explosin, como se ha visto en

Fukushima, donde el hidrgeno se combin con el oxgeno, lo que determin la

explosin de algunos de los reactores.
4.- Las varillas de control que detienen la reaccin en cadena usaron
grafito "agua pesada" en sus filtros. Desde que el reactor es moderado con
grafito, causa que la energa del reactor se incremente momentneamente y se
le hace un scram, esto es, un paro de emergencia del ncleo del reactor. Todos
los reactores comerciales, con la excepcin del RBMK, son diseados para
insertar las varillas de control y detener la reaccin en cadena en menos de 3
segundos. El RBMK tom 18 segundos para insertar completamente las varillas
de control y detener la reaccin. Este lento movimiento de las varillas de
control, combinado con las pequeas cantidades de grafito existentes y un
incremento momentneo de energa produjo a la postre el accidente.
5.- EL RBMK-1000 sovitico no us una estructura contenedora. Slo
esto habra reducido grandemente la severidad del accidente de Chernobyl.
REACTORES NUCLEARES
Qu es un reactor nuclear?
Es una instalacin donde se produce, mantiene y controla una reaccin
nuclear en cadena. Por lo tanto, en un reactor nuclear se utiliza un combustible
adecuado que permita asegurar la normal produccin de energa generada por
las sucesivas fisiones. Algunos reactores pueden disipar el calor obtenido de
las fisiones, otros sin embargo utilizan el calor para producir energa elctrica.
El primer reactor construido en el mundo fue operado en 1942, en
dependencias de la Universidad de Chicago (USA), bajo la atenta direccin del
famoso investigador Enrico Fermi. De ah el nombre de "Pila de Fermi", como
posteriormente se denomin a este reactor. Su estructura y composicin eran
bsicas si se las compara con los reactores actuales existentes en el mundo,
basando su confinamiento y seguridad en slidas paredes de ladrillos de
grafito.
El Combustible:
Material fisionable utilizado en cantidades especficas y dispuesto en
forma tal que permite extraer con rapidez y facilidad la energa generada. El
combustible en un reactor se encuentra en forma slida, siendo el ms utilizado
el Uranio bajo su forma isotpica de U-235. Sin embargo, hay elementos
igualmente fisionables, como por ejemplo el Plutonio, que es un subproducto
de la fisin del Uranio. En la naturaleza existe poca cantidad de Uranio
fisionable (alrededor del 0,7%), por lo que en la mayora de los reactores se
emplea combustible "enriquecido", es decir, combustible donde se aumenta la
cantidad de Uranio 235.

Barras de Combustible:
Son el lugar fsico donde se confina el Combustible Nuclear. Algunas
Barras de Combustible contienen el Uranio mezclado en Aluminio bajo la forma
de laminas planas separadas por una cierta distancia que permite la circulacin
de fluido para disipar el calor generado. Las laminas se ubican en una especie
de caja que les sirve de soporte.
Ncleo del Reactor:
Est constituido por las barras de combustible. El ncleo posee una forma
geomtrica que le es caracterstica, refrigerado por un fluido, generalmente
agua. En algunos reactores el ncleo se ubica en el interior de una piscina con
agua a unos 10 a 12 metros de profundidad, o bien al interior de una vasija de
presin construida en acero.
Barras de Control:
Todo reactor posee un sistema que permite iniciar o detener las fisiones
nucleares en cadena. Este sistema lo constituyen las barras de control,
capaces de capturar los neutrones que se encuentran en el medio circundante.
La captura neutrnica evita que se produzcan nuevas fisiones de ncleos
atmicos del Uranio. Generalmente las barras de control se fabrican de Cadmio
o Boro.
Moderador:
Los neutrones obtenidos de la fisin nuclear emergen con velocidades
muy altas (neutrones rpidos). Para asegurar continuidad de la reaccin en
cadena, es decir, procurar que los "nuevos neutrones" sigan colisionando con
los ncleos atmicos del combustible, es necesario disminuir la velocidad de
estas partculas (neutrones lentos). Se disminuye la energa cintica de los
neutrones rpidos mediante choques con tomos de otro material adecuado,
llamado Moderador. Se utiliza como Moderador el agua natural (agua ligera), el
agua pesada, el Carbono (grafito), etc.
Refrigerante:
El calor generado por las fisiones se debe extraer del ncleo del reactor.
Para lograr este proceso se utilizan fluidos en los cuales se sumerge el ncleo.
El fluido no debe ser corrosivo, debe poseer gran poder de absorcin calorfico
y tener pocas impurezas. Se puede utilizar de refrigerante el agua ligera, el
agua pesada, el anhdrido carbnico, etc.

Blindaje:

En un reactor se produce gran cantidad de todo tipo de radiaciones, las

cuales se distribuyen en todas direcciones. Para evitar que los operarios del
reactor y el medio externo sean sometidos indebidamente a tales radiaciones
se utiliza un adecuado "Blindaje Biolgico" que rodea al reactor. Los materiales
ms usados en la construccin de blindajes para un reactor son el agua, el
plomo y el hormign de alta densidad, cuyo espesor es superior a los 1,5
metros.
Tipos de Reactores nucleares
Existen
dos

tipos

de

reactores:

- Los Reactores de Investigacin: Utilizan los neutrones generados en la

fisin para producir radioistopos o bien para realizar diversos estudios en
materiales.
- Los Reactores de Potencia: Estos reactores utilizan el calor generado en la
fisin para producir energa elctrica, desalinizacin de agua de mar,
calefaccin, o bien para sistemas de propulsin.

Existen otros criterios para clasificar diversos tipos de reactores:

Segn la velocidad de los neutrones que emergen de las reacciones de
fisin. Se habla de reactores rpidos o bien reactores trmicos. Segn el
combustible utilizado. Hay reactores de Uranio natural (la proporcin de Uranio
utilizado en el combustible es muy cercana a la que posee en la naturaleza), de
Uranio enriquecido (se aumenta la proporcin de Uranio en el combustible).
Segn el moderador utilizado. Se puede utilizar como moderador el agua ligera,
el agua pesada o el grafito. Segn el refrigerante utilizado. Se utiliza como
refrigerante el agua (ligera o pesada), un gas (anhdrido carbnico, aire), vapor
de agua, sales u otros lquidos. Estos materiales pueden actuar en cierto tipo
de reactores como refrigerante y moderador a la vez. Hay dos tipos de
reactores de potencia de mayor uso en el mundo: el Reactor de Agua en
Ebullicin y el Reactor de Agua a Presin:
Reactor de Agua en Ebullicin (BWR) Ha sido desarrollado principalmente
en Estados Unidos, Suecia y Alemania. Utiliza agua natural purificada como
moderador y refrigerante. Como combustible dispone de Uranio-238
enriquecido con Uranio-235, el cual como se sabe, facilita la generacin de
fisiones nucleares. El calor generado por las reacciones en cadena se utiliza
para hacer hervir el agua. El vapor producido se introduce en una turbina que
acciona un generador elctrico. El vapor que sale de la turbina pasa por un

condensador, donde es transformado nuevamente en agua lquida.

Posteriormente vuelve al reactor al ser impulsada por una bomba adecuada.
Reactor de Agua a Presin (PWR) Es ampliamente utilizado en Estados
Unidos, Alemania, Francia y Japn. El refrigerante es agua a gran presin. El
moderador puede ser agua o bien grafito. Su combustible tambin es Uranio238 enriquecido con Uranio-235. El reactor se basa en el principio de que el
agua sometida a grandes presiones puede evaporarse sin llegar al punto de
ebullicin, es decir a temperaturas mayores de 100 C. El vapor se produce a
unos 600 C, el cual pasa a un intercambiador de calor donde es enfriado y
condensado para volver en forma lquida al reactor. En el intercambio hay
traspaso de calor a un circuito secundario de agua. El agua del circuito
secundario, producto del calor, produce vapor, que se introduce en una turbina
que acciona un generador elctrico.
SEGURIDAD EN LOS REACTORES NUCLEARES
Sistemas de Control.
Bsicamente est constituido por las barras de control y por diversa
instrumentacin de monitoreo. Las barras de control son accionadas por una
serie de sistemas mecnicos, elctricos u electrnicos, de tal manera de
asegurar con rapidez la extincin de las reacciones nucleares. La
instrumentacin de monitoreo se ubica en el interior o en el exterior del ncleo
del reactor y su finalidad es mantener constante vigilancia de aquellos
parmetros necesarios para la seguridad: presin, temperatura, nivel de
radiacin, etc.
Sistemas de Contencin.
Constituido por una serie de barreras mltiples que impiden el escape de
la radiacin y de los productos radiactivos. La primera barrera, en cierto tipo de
reactores, es un material cermico que recubre el Uranio utilizado como
elemento combustible. La segunda barrera es la estructura que contiene al
Uranio, es decir, se trata de las barras de combustible. La tercera barrera es la
vasija que contiene el ncleo del reactor. En los reactores de potencia se
denomina vasija de presin y se construye de un acero especial con un
revestimiento interior de acero inoxidable. La cuarta barrera lo constituye el
edificio que alberga al reactor en su conjunto. Se conoce con el nombre de
"Edificio de Contencin" y se construye de hormign armado de, a lo menos, 90
cm de espesor. Se utiliza para prevenir posibles escapes de productos
radiactivos al exterior, resistir fuertes impactos internos o externos, soportar
grandes variaciones de presin y mantener una ligera depresin en su interior
que asegure una entrada constante de aire desde el exterior, de tal forma de
evitar cualquier escape de material activado.