Combustible

Mineral de antracita.
Combustible es cualquier material capaz de liberar energa cuando se oxida de forma violenta
con desprendimiento de calor. Supone la liberacin de una energa de su forma potencial
(energa de enlace) a una forma utilizable sea directamente (energa trmica) o energa mecnica
(motores trmicos) dejando como residuo calor (energa trmica), dixido de carbono y algn
otro compuesto qumico.

ndice

1 Tipos
2 Caractersticas
3 Combustibles fsiles
4 Biocombustibles
5 Inconvenientes
6 Vase tambin

Tipos
Entre los combustibles slidos se incluyen el carbn, la madera y la turba natural. El carbn se
quema en calderas para calentar agua que puede vaporizarse para mover mquinas a vapor o
directamente para producir calor utilizable en usos trmicos (calefaccin). La turba y la madera
se utilizan principalmente para la calefaccin domstica e industrial, aunque la turba se ha
utilizado para la generacin de energa y las locomotoras o los barcos que utilizaban madera
como combustible fueron comunes en el pasado.
Entre los combustibles comburenciales se encuentran el gasleo, el queroseno o la gasolina (o
nafta) y entre los gaseosos, el gas natural o los gases licuados de petrleo (GLP), representados
por el propano y el butano. Las gasolinas, gasleos y hasta los gases, se utilizan para motores de
combustin interna o en calderas.

En los cuerpos de los animales, el combustible principal est constituido por carbohidratos,
lpidos, protenas, que proporcionan energa para el movimiento de los msculos, el crecimiento
y los procesos de renovacin y regeneracin celular, mediante una combustin lenta, dejando
tambin, como residuo, energa trmica, que sirve para mantener el cuerpo a la temperatura
adecuada para que funcionen los procesos vitales.
Se llaman tambin combustibles las sustancias empleadas para producir la reaccin nuclear en el
proceso de fisin, aunque este proceso no es propiamente una combustin. Tampoco es
propiamente un combustible el hidrgeno, cuando se utiliza para proporcionar energa (y en
grandes cantidades) en el proceso de fusin nuclear, en el que se funden atmicamente dos
tomos de hidrgeno para convertirse en uno de helio, con gran liberacin de energa. Este
medio de obtener energa no ha sido dominado en su totalidad por el hombre (salvo en su forma
ms violenta: la bomba nuclear de hidrgeno, conocida tambin como Bomba H) pero en el
universo es comn, especficamente como fuente de energa de las estrellas.

Caractersticas
La principal caracterstica de un combustible es el calor desprendido por la combustin completa
una unidad de masa (kilogramo) de combustible, llamado poder calorfico, se mide en joules por
kilogramo, en el sistema internacional (SI) (normalmente en kilojoules por kilogramo, ya que el
julio es una unidad muy pequea). En el sistema tcnico de unidades, en caloras por kilogramo y
en el sistema anglosajn en BTU por libra.
Tabla de poderes calorficos de sustancias combustibles[cita requerida]
Combustible MJ/kg kcal/kg
Gas natural
53,6 12 800
Acetileno
48,55 11 600
Propano
Gasolina
46,0 11 000
Butano
Gasoil
42,7 10 200
Fueloil
40,2 9 600
Antracita
34,7 8 300
Coque
32,6 7 800
Gas de alumbrado 29,3 7 000
Alcohol de 95
28,2 6 740
Lignito
20,0 4 800
Turba
19,7 4 700
Hulla
16,7 4 000

Otra caracterstica de los combustibles, en ciertos casos muy importantes, es la llamada

temperatura de ignicin, o temperatura a la que se desencadena la reaccin de combustin arriba
citada.

Combustibles fsiles
Artculo principal: Combustible fsil

Los combustibles fsiles se formaron hace millones de aos a partir de restos orgnicos de
plantas y animales muertos. Durante miles de aos de evolucin del planeta, los restos de seres
vivos que lo poblaron en sus distintas etapas se fueron depositando en el fondo de mares, lagos y
otras masas de agua. All se cubrieron por sucesivas capas de sedimentos. Las reacciones
qumicas de descomposicin y la presin ejercida por el peso de esas capas durante millones de
aos, transformaron esos restos orgnicos en lo que ahora conocemos como combustibles fsiles.
Son recursos no renovables, o mejor dicho, son renovables, pero haran falta millones de aos
para su renovacin, y en algn momento, se acabarn. Por el contrario, otros combustibles, como
la madera solamente requieren aos para su renovacin.
Qumicamente, los combustibles fsiles son mezclas de compuestos orgnicos mineralizados que
se extraen del subsuelo con el objeto de producir energa por combustin. El origen de esos
compuestos es materia orgnica que, tras millones de aos, se ha mineralizado. Se consideran
combustibles fsiles al carbn, procedente de la madera de bosques del periodo carbonfero, el
petrleo y el gas natural, procedentes de otros organismos.
Entre los combustibles fsiles ms utilizados se encuentran los derivados del petrleo: gasolinas,
naftas, gasleo, fuelleo; los gases procedentes del petrleo (GLP): butano, propano; el gas
natural, y las diversas variedades del carbn: turba, hullas, lignitos, etc.

Biocombustibles
Artculo principal: Biocombustible

Los llamados biocombustibles (un tanto impropiamente porque los combustibles fsiles tambin
proceden de materia orgnica, materia viva, fosilizada), son sustancias procedentes del reino
vegetal, que pueden utilizarse como combustible, bien directamente, o tras una transformacin
por medios qumicos.
Entre ellos se encuentran:

slidos (aprovechamiento de materias slidas agrcolas: madera o restos de otros

procesos, como cscaras no aprovechables de frutos), que se aglomeran en pellas
combustibles;
lquidos, en general procedentes de transformaciones qumicas de ciertas materias
orgnicas, como el bioalcohol o el biodisel;

gaseosos, como el llamado biogs, que es el residuo natural de la putrefaccin de

organismo vivos en atmsfera controlada y que est compuesto de metano y dixido de
carbono a partes ms o menos iguales.

Inconvenientes
En general, los combustibles utilizados normalmente son el carbn o derivados del carbono
(hidrocarburos, derivados de la madera, que tambin tienen carbono, e incluso los hidratos de
carbono de la alimentacin humana) por lo que en los procesos de combustin se produce el gas
dixido de carbono que contribuye al efecto invernadero y el consiguiente calentamiento global.
Adems, especialmente los combustibles slidos, producen holln y cenizas volantes que
ensucian el aire del lugar donde se emiten.

Vase tambin

Impacto ambiental
Cambio climtico
Crisis energtica
Huella ecolgica
Combustible nuclear
Combustin