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Durante el periodo clsico floreci en los bosques tropicales de Mesoamrica una de

las culturas ms asombrosas de la historia de la humanidad: la cultura maya.
La sociedad de la cultura maya presenta rasgos peculiares que la hacen diferente de
las otras sociedades mesoamericanas. Estos elementos distintivos son: el empleo de
una escritura jeroglfica compuesta por ms de 700 signos; el uso de labveda
falsa en arquitectura; el desarrollo de una escultura monumental de carcter
religioso que asocia la estela y el altar; y , un sistema para medir el tiempo que parte
de
una
fecha
concreta.
As definida, la subrea cultura maya comprende el territorio de los actuales Estados
mexicanos de Yucatn, Campeche y Quintana Roo, parte de los de Tabasco y
Chiapas, los Departamentos guatemaltecos de Petn e Izabal, el noroeste de
Honduras, y Belice. En total unos 280.000 km cuadrados. El Mayab o Pas de los
mayas se divide en tres zonas ecolgicas: la pennsula del Yucatn, la zona central
del Petn y las Tierras Altas de Chiapas y Guatemala. De las tres, la ms
problemtica para el progreso humano es la central, ya que la abundancia de lluvias,
ros y pantanos crea un denso bosque de tipo tropical. Paradjicamente, fue en este
difcil hbitat donde la cultura maya alcanzaron su mayor esplendor.

Mapa de la Cultura Maya

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Historia de la Cultura Maya

Desde el punto de vista temporal, la larga historia de la cultura maya se inicia en el
Formativo y se extiende hasta la Conquista espaola. Abarca, por lo tanto, unos 2.600
aos, separados en tres perodos: Formativo, entre el siglo X a. C. y el siglo III d.
C.; Clsico (siglos III al X d. C.); yPosclsico, de la dcima centuria a la Conquista.

Periodo Formativo
En la etapa formativa, pequeas comunidades procedentes del altiplano guatemalteco
se asentaron en el Petn, fundando pequeos poblados que recibieron pocos siglos
antes de la Era Cristiana las influencias de Izapa, una cultura de origen olmeca
situada
en
la
costa
pacfica
de
Guatemala.
A partir del ao 300 d. C. aparecen los grandes centros ceremoniales caractersticos
de
la
cultura
maya: Tikal,
Uaxactn,
Naraqjo,
Nakn
y
Yaxh.
Un factor que, sin duda, contribuy de manera decisiva al crecimiento de las ciudades
de la cultura maya fue la presencia de una poderosa colonia teotihuacana en
Kaminaljuy, en los altos de Guatemala. La progresiva desaparicin del poder de
Teotihuacn en la regin cre una grave crisis poltica que se prolong del 534 al 593
d. C.

Tikal

Periodo Clsico
La restauracin de la paz social abri una nueva fase histrica: el Clsico
Tardo (600-900 d. C.), caracterizado por una explosin cultural impulsada por los

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gobernantes de las grandes ciudades-estado del perodo (Tikal, Palenque, Copn,

Quirigu, Yaxchiln, Bonampak o Piedras Negras). La historia de estas localidades se
conoce a grandes rasgos gracias al desciframiento parcial de la escritura jeroglfica de
la cultura maya. As, por ejemplo, sabemos que 18 Jog, soberano de Copn, fue
derrotado por Cauac Caan de Quirigu, y que el personaje enterrado bajo el Templo
de
las
Inscripciones
de
Palenque
se
llamaba
Pacal.
A lo largo de los siglos IX y X se produjo una gravsima crisis que finaliz con el
hundimiento total de la cultura maya. Las razones de este colapso se desconocen,
pero sus consecuencias no encierran misterio alguno: las ciudades, manifestacin
material del poder de los reyes-dioses, se abandonaron y la poblacin volvi al
sistema poltico igualitario de los primeros tiempos del Formativo.

Periodo Posclsico
El colapso afect menos a los diminutos Estados de la pennsula del Yucatn,
una zona marginal durante el perodo Clsico que se convirti en la heredera de la
refinada cultura de las tierras centrales. La historia de los mayas yucatecos se
extiende a lo largo del perodo Posclsico y puede dividirse en tres fases.

Primer periodo posclsico

La primera gira alrededor de Chichn Itz, un antiguo asentamiento clsico que fue
ocupado hacia el ao 987 de nuestra Era por los itz, un grupo tnico procedente de
las costas tabasqueas muy influido por la cultura militarista del Altiplano.
Posteriormente, una nueva oleada invasora formada por gentes an ms
toltequizadas, cuyo gobernante llevaba el ttulo de Kukulcn (Serpiente Emplumada),
pobl Mayapn, creando una urbe claramente tolteca en lo que se refiere a
costumbres y creencias religiosas.

Segundo periodo posclsico

La segunda fase se inici cuando la dinasta cocom de Mayapn, ayudada por
mercenarios procedentes del Mxico Central, derrot a los itz al comenzar el siglo
XIII, e instaur un sistema poltico desptico que dur hasta el 1441; fecha en que fue
destruida por una liga de ciudades-estado capitaneada por Ah Xupn Xi, seor de
Uxmal.

ltimo periodo posclsico

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La cada de Mayapn inici un periodo de conflictos civiles y guerras que enfrent a

una veintena de pequeas ciudades-estado. Las discordias internas existentes entre
los distintos estados dificultaran la conquista espaola hasta tal punto que Taya sal, el
ltimo reducto maya de Petn, no capitul sino en 1697, setenta aos despus de la
llegada del capitn espaol Francisco de Montejo al Yucatn.

Organizacin social
La estratificacin social de la cultura maya se basaba en el parentesco. Este hecho,
sin embargo, no indica que los mayas formasen una sociedad igualitaria porque sus
clanes se dividan en linajes (grupos de familias) inferiores y superiores, segn
estuviesen ms o menos alejados del antepasado fundador. De forma que los
descendientes directos del hijo primognito del creador del clan ocupaban la posicin
social ms elevada, los linajes procedentes de los primognitos de sus hermanos, la
escala inmediatamente inferior, y as sucesivamente. En trminos socioeconmicos, el
grado de relacin con la lnea directa del antepasado daba origen a autnticas castas
cerradas que condicionaban totalmente la vida de una persona. La pertenencia a un
determinado linaje obligaba al individuo no slo a contraer matrimonio con una
persona de su mismo linaje, impidiendo con ello cualquier tipo de movilidad social,
sino que, adems, le forzaba a vestir de una manera determinada, a ejercer la
profesin del clan, y a vivir de acuerdo con una conducta prefijada de antemano.

Sociedad Maya

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El comercio

El cacao, moneda de intercambio

El comercio, estaba controlado por el Hombre verdadero y era ejercido por la casta
hereditaria de los comerciantes, quienes crearon una gigantesca red mercantil. A
travs de ella se importaban mercancas de lujo procedentes de Teotihuacn y otros
lugares de Mesoamrica (jade, sal, plumas de quetzal, etc.) y se exportaban piezas
artesanales y productos locales (cacao, algodn, hule, etc.). Un factor que favoreci el
crecimiento del comercio fue el complejo sistema hidrolgico de las tierras centrales
que proporcionaba a los mercaderes mayas vas de comunicacin rpidas y cmodas.
El progresivo incremento de la actividad mercantil impuls la aparicin de un
rudimentario sistema monetario centrado en el cacao, las cuentas de jade y, ms
tarde, en las hachuelas de cobre, procedentes, segn se sabe, del territorio
ecuatoriano.

Religin

Itzam Na
La religin maya fue sobre todo y ante todo un instrumento poltico, un arma que
permiti a las castas superiores dominar a una sociedad de campesinos

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autosuficientes que no necesitaban ningn tipo de autoridad suprema para sobrevivir,

como se demostr tras el colapso poltico que puso fin a la etapa clsica.
La estructura social se justificaba gracias a un complejo pensamiento teolgico que se
basaba en una idea central: la existencia de un orden universal, inmutable e
incambiable, que nada ni nadie poda modificar. Por eso, la postura ms razonable era
la de aceptar la autoridad absoluta del Halach Huinic, dado que su doble naturaleza
humana y divina a un tiempo le converta en el nico ser viviente capaz de asegurar
no slo la existencia de los linajes plebeyos, sino incluso su bienestar material.
Los dioses posean un poder limitado que les permita influir de manera
momentnea en la marcha del Universo, si bien esta influencia careca de la fuerza
necesaria para modificar un orden csmico que estaba por encima de ellos. El dios
era bondadoso si su conducta beneficiaba a los hombres y perverso si les
perjudicaba. De ah que las divinidades mayas se caracterizasen por su dualidad, de
manera que en funcin de las circunstancias podan ser buenas o malas, jvenes o
viejas, y masculinas o femeninas. La principal deidad del panten maya era Itzam N,
el dios creador y conservador de la especie humana. Cuando se manifestaba como
deidad de la vegetacin y de la fertilidad reciba la denominacin de Bolom Dzacab.
Su esposa, Ix Chebbel Yax, rega la vida de las tejedoras y se representaba en los
cdices como una anciana pintada d rojo. Chac, seor de las lluvias, estaba
vinculado a las aguas. En cambio, Ki-nich Ahau, el Sol, y Ah Mun, el joven dios del
maz, se relacionaban con la agricultura.

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Ah Puch
Ix Chel, por su parte, presida las prcticas relacionadas con el sexo, la procreacin y
el parto. Junto a ellos haba una pluralidad de dioses del tiempo, las diversas
profesiones y el espacio, tales como Ah Puch, prncipe de los muertos; Tox, deidad
de la guerra; Ek Chuac, protector de los mercaderes; o Kan Uay Tun, divinidad
encargada de regular el orden de sucesin de los poderes polticos. Asimismo se
divinizaba a los Ahan cuando fallecan.
El ceremonial no se limitaba a la adoracin de los dioses, sino que abarcaba todas las
actividades que directa o indirectamente contribuan a mantener el orden social:
construccin de monumentos, ritos funerarios en honor de los gobernantes fallecidos,
distribucin de bienes, actos polticos (entronizacin del Halack Huinic, bodas y
nacimientos
reales),
etc.
Los rituales, que incluan sacrificios de hombres, autosacrificios, ofrendas y otras
prcticas, eran presididos por el Ahau, sumo sacerdote, y dirigidos por el ah kin o
sacerdote. La casta sacerdotal inclua especialistas de varias clases, como el ahau
can (Seor Serpiente), astrlogo, adivino y profeta; el ah nacom, encargado de los
sacrificios humanos; el ah chilam, adivino; y elAh Men, curandero.