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11 Relaciones entre la microbiologa y otras ciencias biolgicas

El auge de la microbiologa desde finales del siglo XIX se plasm, entre otras cosas, en el
aislamiento de gran variedad de cepas silvestres de microorganismos, lo que suministr un
enorme volumen de nuevo material biolgico sobre el que trabajar, aplicndose una serie de
enfoques que eran ya habituales en las ciencias naturales ms antiguas; as, haba que crear un
marco taxonmico (con sus normas de nomenclatura) para encuadrar a los organismos recin
descubiertos, era factible desarrollar trabajos sobre morfologa y fisiologa comparadas, sobre
variabilidad y herencia, evolucin, ecologa, etc. De este modo la joven Microbiologa fue objeto,
en pocos aos, de la utilizacin, a un ritmo acelerado, de los mtodos taxonmicos y
experimentales que haban ido surgiendo y madurando desde el siglo XVIII en los mbitos de la
"Historia Natural" clsica. Aunque nos referiremos en otro apartado (vase cap. 2) a los avances
de Taxonoma Microbiana, vale la pena resear aqu los esfuerzos tempranos para lograr un
clasificacin bacteriana por parte de Cohn (1875) y Migula (1894), que sustentaban su concepto de
especie predominantemente sobre caracteres morfolgicos. Pero hacia 1900 era evidente la
arbitrariedad e insuficiencia de este tipo de clasificaciones, de modo que los intentos posteriores
hicieron uso de caracteres bioqumicos (Orma Jensen, 1909), o de una mezcla de rasgos
morfolgicos, bioqumicos, patognicos y de tincin (Buchanan, 1915). El sistema de taxonoma
bacteriana adquiri un nuevo impulso a partir de la 1 edicin del "Bergey's Manual of
Determinative Bacteriology" (1923), y de las propuestas de Kluyver y van Niel ("Prospects for a
natural system of classification of bacteria", 1936). En cuanto a la nomenclatura, no fue hasta 1958
en que cuaj un Cdigo Internacional de Nomenclatura Bacteriolgica, aunque ya se vena
aplicando desde haca tiempo el procedimiento tipolgico para los microorganismos, con criterios
similares a los de la Zoologa y la Botnica. El establecimiento de relaciones taxonmicas precis el
recurso a mtodos cada vez ms amplios y afinados de anlisis gentico, estructural o fisiolgico.
En un apartado anterior ya vimos las conexiones tempranas entre la Bioqumica y la Microbiologa
a propsito del descubrimiento de la base enzimtica de las fermentaciones, lo cual abri el
camino para dilucidar el metabolismo energtico microbiano, y para demostrar su similitud
qumica con rutas metablicas de organismos superiores. Otro paso importante en la percepcin
de la unidad bioqumica del mundo vivo deriva del descubrimiento de las vitaminas (trmino
acuado por Funk em 1911), al establecerse que determinados factores de crecimiento requeridos
por algunos microorganismos eran qumicamente similares a las vitaminas necesarias en la dieta
de los animales, y que este tipo de compuestos representa precursores biosintticos de coenzimas
del metabolismo celular. As pues, este tipo de investigaciones sent claramente la idea de la
unidad qumica de los seres vivos, independientemente de su encuadre taxonmico, y encauz
una buena parte de los trabajos bioqumicos hacia los microorganismos, dadas sus cualidades de
facilidad de manejo y cultivo en laboratorio. En cuanto a las conexiones de la Microbiologa con la
Gentica, ya Beijerink, en 1900, tras analizar la teora de la mutacin de De Vries, haba predicho
que los microoganismos podran convertirse en objetos de investigacin ms adecuados que los
sistemas animales o vegetales. Pero las primeras conexiones entre ambas ciencias arrancan de la

necesidad que hubo, a principios del siglo XX, de determinar la sexualidad de los hongos con fines
taxonmicos. En 1905 Maire demostr la existencia de meiosis en la formacin de ascosporas, y
Claussen (1907) evidenci fusin de ncleos en Ascomicetos, mientras que Kniepp, hacia finales de
los aos 30 haba recogido un gran volumen de informacin sobre procesos sexuales en
Basidiomicetos. El sueco Lindegren (1936) realiza las primeras cartografas genticas en
cromosomas de Neurospora, durante su estancia en el laboratorio californiano de Morgan; este
ltimo, propugnador de la "teora de los genes" (1926), confiaba desde haca aos en ampliar sus
xitos, logrados en Drosophila, hacia el estudio de la gentica microbiana. En 1941, otros dos
discpulos de Morgan, Beadle y Tatum, aislan mutantes auxotrficos de Neurospora, con lo que se
inicia el estudio de la base bioqumica de la herencia, y convierten a este hongo en una valiosa
herramienta de trabajo en esta lnea de investigacin. Las estrategias diseadas por Beadle y
Tatum fueron aplicadas por Luria y Delbrck (1943) a cultivos bacterianos, investigando la
aparicin de mutaciones espontneas resitentes a fagos o estreptomicina. La conexin de estos
experimentos con las observaciones previas de Griffith (1928) sobre la transformacin del
neumococo, llev a Avery y colaboradores (1944) a demostrar que el "principio transformante"
portador de la informacin gentica es el ADN. En 1949 Erwin Chargaff demuestra
bioqumicamente la transmisin gentica mediante ADN en Escherichia coli , y en 1952 Alfred
Hershey y Martha Chase, en experimentos con componentes marcados de fagos, ponen un
elegante colofn a la confirmacin de la funcin del ADN, con lo que se derribaba el antiguo y
asentado "paradigma de las protenas" que hasta mediados de siglo intentaba explicar la base de
la herencia. De esta forma, la Microbiologa experimental se sita en pleno centro del nacimiento
de la Gentica molecular, de la mano de los avances paralelos en Bioqumica (anlisis por rayos X
de la estructura del ADN debido a Maurice Wilkins y Rosalind Franklin, modelo de Watson y Crick
de la doble hlice del ADN, etc.), dando origen esta confluencia a lo que se ha llamado la "edad de
oro" de la Biologa Molecular. 20

3. Objeto de estudio de la microbiologa

El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto material y objeto
formal. 3.1 Objeto material: los microorganismos La Microbiologa es la ciencia que se ocupa del
estudio de los microorganismos, es decir, de aquellos organismos demasiado pequeos para
poder ser observados a simple vista, y cuya visualizacin requiere el empleo del microscopio. Esta
definicin implica que el objeto material de la Microbiologa viene delimitado por el tamao de los
seres que investiga, lo que supone que abarca una enorme heterogeneidad de tipos estructurales,
funcionales y taxonmicos: desde partculas no celulares como los virus, viroides y priones, hasta
organismos celulares tan diferentes como las bacterias, los protozoos y parte de las algas y de los
hongos. De esta manera la Microbiologa se distingue de otras disciplinas organsmicas (como la
Zoologa y la Botnica) que se centran en grupos de seres vivos definidos por conceptos biolgicos
homogneos, ya que su objeto de indagacin se asienta sobre un criterio artificial que obliga a

incluir entidades sin ms relacin en comn que su pequeo tamao, y a excluir a diversos
organismos macroscpicos muy emparentados con otros microscpicos. A pesar de esto (o incluso
debido a ello), la Microbiologa permanece como una disciplina perfectamente asentada y
diferenciada, que deriva su coherencia interna del tipo de metodologas ajustadas al estudio de los
organismos cuyo tamao se sita por debajo del lmite de resolucin del ojo humano, aportando
un conjunto especfico de conceptos que han enriquecido la moderna Biologa. Podemos definir,
pues, a los microorganismos como seres de tamao microscpico dotados de individualidad, con
una organizacin biolgica sencilla, bien sea acelular o celular, y en este ltimo caso pudiendo
presentarse como unicelulares, cenocticos, coloniales o pluricelulares, pero sin diferenciancin en
tejidos u rganos, y que necesitan para su estudio una metodologa propia y adecuada a sus
pequeas dimensiones. Bajo esta denominacin se engloban tanto microorganismos celulares
como las entidades subcelulares. 3.1.1 Microorganismos celulares Comprenden todos los
procariotas y los microorganismos eucariticos (los protozoos, los mohos mucosos, los hongos y
las algas microscpicas). El encuadre de todos estos grupos heterogneos ser abordado en el
prximo captulo. 3.1.2 Virus y partculas subvirasicas Otro tipo de objetos de estudio de la
microbiologa son las entidades no celulares, que a pesar de no poseer ciertos rasgos atribuibles a
lo que se entiende por vida, cuentan con individualidad y entidad biolgica, y caen de lleno en el
dominio de esta ciencia. Los virus son entidades no celulares de muy pequeo tamao
(normalmente inferior al del ms pequeo procariota), por lo que debe de recurrirse al
microscopio electrnico para su visualizacin. Son agentes infectivos de naturaleza obligadamente
parasitaria intracelular, que necesitan su incorporacin al protoplasma vivo para que su material
gentico sea replicado por medio de su asociacin ms o menos completa con las actividades
celulares normales, y que pueden transmitirse de una clula a otra. Cada tipo de virus consta de
una sola clase de cido nucleico (ADN o ARN, nunca ambos), con capacidad para codificar varias
protenas, algunas de las cuales pueden tener funciones enzimticas, mientras que otras son
estructurales, disponindose stas en cada partcula virsica (virin) alrededor del material
gentico formando una estructura regular (cpside); en algunos virus existe, adems, una envuelta
externa de tipo membranoso, derivada en parte de la clula en la que se desarroll el virin
(bicapa lipdica procedente de membranas celulares) y en parte de origen virsico (protenas).
Puigdomenech, Germn Luis. Microbiologa: concepto e historia : concepto e historia. Crdoba,
AR: El Cid Editor | apuntes, 2009. ProQuest ebrary. Web. 8 June 2016.
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