EL MTODO DE LOS ELEMENTOS FINITOS.

UNA PROPUESTA DE ENSEANZA.

Horacio J. Aguerrea, Facundo Brea, Mario R. Escalantea,b, Omar R. Faurea,b, Viviana C. Rougiera,b
a
Facultad Regional Concepcin del Uruguay, bFacultad Regional Concordia,
Universidad Tecnolgica Nacional, Argentina
Hora_aguer@hotmail.com, facubre@hotmail.com,
mescalante@frcu.utn.edu.ar, ofaure@frcu.utn.edu.ar, rougierv@frcu.utn.edu.ar
Aplicaciones de la Matemtica
Palabras claves: Mtodo de los elementos finitos, metodologa de la enseanza, Clculo Numrico
Resumen
En las ltimas dcadas ha habido grandes avances en las tecnologas disponibles como medios auxiliares para la
enseanza. En este trabajo se propone una metodologa para la enseanza del Mtodo de los Elementos Finitos
(MEF) con ayuda de un sistema de lgebra computacional (SAC) y una herramienta computacional de anlisis
por elementos finitos. La propuesta est dirigida a un curso de Clculo Numrico de las carreras de Ingeniera
Civil e Ingeniera Elctrica de la Universidad Tecnolgica Nacional. Se introduce el MEF en problemas elpticos mostrando las equilvalencias entre las formulaciones diferencial (fuerte), variacional (dbill) y de minimizacin. Se ilustra la metodologa propuesta con algunos ejemplos de aplicacin.
1.

INTRODUCCIN

La formulacin de modelos matemticos en ingeniera lleva generalmente a ecuaciones diferenciales o

integrales. Solamente en los casos ms simples es posible encontrar soluciones analticas exactas de las ecuaciones para el modelo, y en general es necesaria la ayuda de tcnicas numricas para encontrar soluciones aproximadas. El mtodo de los elementos finitos (MEF) es una tcnica para hallar soluciones numricas de ecuaciones
diferenciales muy difundida y utilizada hoy en da en ingeniera para problemas de ingeniera estructural, resistencia de materiales, mecnica de fluidos, ingeniera nuclear, electromagnetismo, propagacin de ondas, conduccin de calor, procesos de conveccin-difusin, circuitos integrados, ingeniera de petrleo, procesos de reaccin-difusin,etc.
El Clculo Numrico en la actualidad, es una parte esencial de la educacin matemtica para ingenieros.
En el pasado la enseanza se basaba prcticamente por completo en la tiza y el pizarrn, y los ejemplos podan
ser resueltos a mano, para trasmitir las ideas y conceptos principales de los temas. Con el advenimiento de las
computadoras y de poderosos softwares matemticos, se hizo imperativo reconsiderar la manera en que se enseaba el Clculo Numrico. Los grficos en colores hacen posible representar curvas, superficies y slidos en dos
y tres dimensiones de una forma que es tanto ms efectiva como motivadora para los estudiantes, quienes debido
a los actuales planes de estudio, no tienen mucha experiencia en geometra del slido.
A travs del software tambin es posible interactuar formalmente con la computacin y la programacin.
Los ejercicios con lpiz y papel en un curso clsico de Clculo Numrico dan una valorable experiencia en el
trabajo simblico, pero ellos son frecuentemente bastante artificiales. Con el uso del software es que, a travs de
la experiencia, los alumnos son capaces de comprender e implementar algunas de las tcnicas numricas. El uso
de la tecnologa ayuda a perderle miedo a la matemtica y por otra parte motiva a los estudiantes a jugar con las
herramientas de matemtica para lograr respuestas en la resolucin de problemas.
Aqu se propone el uso de un sistema computacional algebraico en el aula (Maple, [1]), conjuntamente
con un software libre de anlisis mediante elementos finitos (LISA[2]) como una herramienta interactiva en la
enseanza, que ayuda a los estudiantes a ganar confianza y destreza en el manejo de ciertos problemas matemticos. Se pretende que los alumnos conozcan las bases matemticas del MEF para problemas de campos escalares como tcnica numrica para la solucin aproximada de ecuaciones diferenciales con valores en el contorno, y
a travs de la resolucin de ejemplos sencillos del campo de la mecnica de estructuras y de electromagnetismo,
comprendan los aspectos de implementacin involucrados en el mismo para el desarrollo de un algoritmo
computacional.
Maple es una potente herramienta, tecnolgicamente avanzada, que incorpora algoritmos simblicos propios reconocidos en todo el mundo. Cualquiera que sea el rea cientfica o tcnica en la que se est trabajando,
ya sea en el mbito de la enseanza, en el de investigacin o en desarrollo, Maple es un entorno ideal que cubre
todos los aspectos necesarios. Incorpora herramientas suficientemente flexibles para ajustarse a todas las necesidades de clculo: desde la resolucin de sistemas de ecuaciones diferenciales hasta el modelado de complejos
problemas de ingeniera.
LISA es un paquete de anlisis mediante elementos finitos de uso libre y gratuito, que posee una interface fcil de usar. Posee un amplio rango de aplicabilidad en diferentes reas tales como anlisis de mecanismos y
estructuras, transferencia de calor, problemas de electromagnetismo, entre otros.

2.

El MTODO DE LOS ELEMENTOS FINITOS

El MEF por novedoso que parezca, tiene ya varios aos en su forma conceptual, sin embargo el desarrollo
moderno de esta tcnica comienza en la dcada de los 40, especficamente en el campo de la ingeniera estructural con los trabajos de Hrennikoff [3], McHenry [4] y Courant [5]
Desde sus comienzos han existido dos vas de desarrollo en los elementos finitos. Los ingenieros han estado ms preocupados por las aplicaciones que por resolver las dificultades matemticas, quiz la obra pionera
en esta direccin sea el libro de Zienkiewicz [6]. Por otra parte, los matemticos se han ocupado fundamentalmente de estudiar la parte terica del mtodo, por lo general relacionados con el estudio de los errores y la convergencia, el libro de Strang & Fix [7] fue pionero en esta otra direccin.
En los ltimos aos, debido a los avances informticos, el MEF ha tenido un gran desarrollo y ha adquirido una gran importancia en la solucin de problemas ingenieriles, fsicos, etc., ya que permite resolver problemas que algn tiempo atrs eran prcticamente imposibles de abordar por mtodos matemticos tradicionales.
Esta circunstancia obligaba a realizar prototipos, ensayarlos e ir mejorndolos de forma iterativa, lo que traa
consigo un elevado coste tanto econmico como en tiempo de desarrollo.
Han sido precisamente los avances informticos los que han puesto a disposicin de los usuarios gran
cantidad de paquetes computacionales que permiten realizar clculos con elementos finitos. Sin embargo, el
manejo correcto de este tipo de herramientas exige un profundo conocimiento no solo del material con el que se
trabaja, sino tambin de los principios del MEF. Solo en este caso estaremos en condiciones de garantizar que
los resultados obtenidos en los anlisis se ajustan a la realidad.
2.1. Formulacin variacional de un modelo de problema unidimensional
Considrese el siguiente problema de valores de borde
u ( x) f ( x) si 0 x 1,
( D)
(1)
u (0) u (1) 0,
donde u y f son funciones continuas. Integrando la ecuacin u f dos veces, es fcil ver que este problema tiene solucin nica u . Como se explica en [8] el problema (D) modeliza los desplazamientos axiales de
una barra de longitud unitaria fijada en los extremos y sometida a una carga tangencial o la temperatura de un
modelo de conduccin trmica con una fuente de calor de intensidad f ( x). Tambin puede interpretarse como el
potencial elctrico en un cualquier punto entre dos placas en un medio homoegneo.
Se puede demostrar (se omite aqu por razones de espacio) que la solucin u del problema diferencial
(D) es tambin solucin de un problema de minimizacin (M) y de un problema variacional (V). Para formular
los problemas (M) y (V) se introduce la siguiente notacin:

v, w 0 v( x)w( x)dx,
1

(2)

para funciones acotadas continuas a trozos.

Considrese tambin el siguiente espacio vectorial
V v : v es continua en [0,1], v es continua a trozos y acotada en [0,1], y v(0) v(1) 0 ,
y el funcional lineal F : V R dado por

1
v, v f , v .
2
Los problemas (M) y (V), se definen entonces, de la siguiente manera
(M) Encontrar u V tal que
F (u) F (v) v V.
(V) Encontrar u V tal que
u, v ( f , v) v V.
F (v)

(3)

(4)
(5)

Para problemas de mecnica, la cantidad F (v) representa la energa potencial total asociada con el desplaza-

1
v, v representa la energa elstica interna de deformacin y f , v energa poten2
cial de carga. De este modo, la minimizacin del problema (M) corresponde al Principio de mnima energa
potencial. Por otra parte el problema variacional (V) corresponde al Principio de los Trabajos Virtuales.
miento v V. El trmino

2.2. MEF con funciones lineales continuas a trozos

La idea general de cualquier mtodo numrico es discretizar, si en las diferencias finitas se reemplazan
las derivadas por cocientes en diferencias, en los elementos finitos (FEM) el factor esencial es que la integral de
una funcin se puede escribir como suma de integrales en dominios disjuntos cuya unin es el dominio original,
entonces se puede hacer un anlisis local del problema y haciendo los dominios suficientemente pequeos se
pueden elegir funciones sencillas que sean adecuadas para una buena representacin del comportamiento de la
solucin.

Se construye el subespacio Vh V de dimensin finita constituido de funciones lineales a trozos. Para

ello, sea 0 x0 x1

xM xM 1 1, una particin del intervalo (0,1) en subintervalos I j ( x j 1 , x j ) de

longitud h j x j x j 1 , j 1,..., M 1 y sea h max h j . La cantidad h es entonces la medida de cuan fina es la

particin. Vh es el conjunto de funciones v tal que v es lineal sobre cada subintervalo I j , v es continua en

[0,1] y v(0) v(1) 0. Como puede observarse Vh V. En la Fig. 1 se muestra un ejemplo de una funcin
v Vh . Como parmetros para describir la funcin v Vh se pueden elegir los valores j v( x j ) en los puntos
nodales x j 0,..., M 1.

Figura 1: Ejemplo de una funcin v Vh

Sea las funciones bases j Vh , j 1,.., M definidas como

1 si i j
, i, j 1,.., M ,
0 si i j

j ( x)

(6)

esto es, j es una funcin continua lineal a trozos que toma el valor 1 en el punto nodal x j y el valor 0 en los
restantes puntos nodales (Fig. 2).
Una funcin v Vh tiene luego una representacin de la forma
M

v( x) ii ( x),

x [0,1]

(7)

i 1

donde i v( xi ) . De este modo, cada v Vh se puede expresar unvocamente como combinacin lineal de las
funciones bases i . Se tiene entonces que Vh es un espacio vectorial de dimensin M con base i i 1 .
M

El MEF para problemas de valores de borde (D) puede ahora formularse como sigue:
( M h ): Encontrar uh Vh tal que F (uh ) F (v) v Vh .
De la misma manera que para los problemas (M) y (V), se tiene que ( M h ) es equivalente al problema variacional de dimensin finita ( Vh ): Encontrar uh Vh tal que

uh , v ( f , v)

v Vh .

(8)

x j 1

xj

x j 1

Figura 2: Funcin base j

El MEF para problemas de valores de borde (D) puede ahora formularse como sigue:
( M h ): Encontrar uh Vh tal que F (uh ) F (v) v Vh .
De la misma manera que para los problemas (M) y (V), se tiene que ( M h ) es equivalente al problema variacional de dimensin finita ( Vh ): Encontrar uh Vh tal que

uh , v ( f , v)

v Vh .

(9)

De este modo el MEF para el problema diferencial (D) se puede formular como ( Vh ) o su equivalente (
M h ). El problema ( Vh ) es conocido generalmente como mtodo de Galerkin y ( M h ) como mtodo de Ritz.
Obsrvese que si uh Vh satisface la Eq. (9), entonces en particular

u , f ,
h

j 1,..., M ,

(10)

i uh ( xi ),

(11)

y si estas ecuaciones se cumplen, teniendo en cuenta que

M

uh ii ( x),
i 1

la Eq. (10) se puede escribir

, f ,
M

i 1

j 1,..., M ,

(12)

que es un sistema lineal de M ecuaciones con M incgnitas 1 ,..., M . En forma matricial el sistema dado por la
ecuacin (12) puede escribirse como
(13)
K b,
donde K (kij ) es una matriz M M con elementos kij (i, j ). (1 ,...M ) y b (b1 ,..., bM ) con

bi ( f , i ) son vectores M-dimensionales:

k1M
1
b1
, , b .

M
bn
kMM
La matriz K es conocida como matriz de rigidez y b como vector de carga, terminologa que proviene de
las primeras aplicaciones del MEF en mecnica estructural. Adems, la matriz K es simtrica y definida positiva
y por lo tanto es no singular, con lo cual el sistema lineal dado por la Eq. (13) tiene solucin nica.
k11
K
kM 1

2.3. Estimacin del error del MEF

Para estudiar el error del mtodo que es u uh , restando las ecuaciones (5) y (9) se obtiene el siguiente
resultado de ortogonalidad
(14)
(uh u), v 0 v Vh ,
que se utiliza para demostrar que uh minimiza la norma de la derivada del error en Vh . Una estimacin del
error viene dada por
(15)
u( x) uh ( x) h.max u ( x) x [0,1],
0 x 1

que demuestra la convergencia porque el error tiende a cero cuando el dimetro de la particin tiende a cero pues
la derivada segunda de la solucin (dato del problema) es una funcin acotada.
3. EJEMPLO
Se ilustra seguidamente la metodologa a partir del problema (D) dado por la Eq. (1), cuya solucin analtica se
obtiene integrando dos veces la ecuacin diferencial e imponiendo luego las condiciones de borde. Adoptando
f ( x) 1 , la solucin general de (D) es

1
1
u ( x) x 2 x,
2
2

(16)

cuya grfica se muestra en la Fig. 3.

Figura 3: Solucin del problema diferencial (D)

3.1. Implementacin del MEF en Maple
Se adopta una particin regular del dominio de 6 puntos (M 6) , i.e. 5 elementos y 6 nodos, siendo

h j 0.2, j 1,...,5 . En la Fig. 4 se muestra la discretizacin del dominio, donde se indica el nmero de elemento
(en azul) y el nmero de nodo (en rojo)

Figura 4. Dominio discreto. 5 elementos y 6 nodos.

Se construyen luego las funciones bases j , mostradas en la Fig. 5.

Figura 5: Funciones bases j lineales a trozos.

De la formulacin variacional discreta (Eq. (9)) se obtienen la matriz de rigidez K y el vector de cargas b.
10 5 0 0
0.2
5 10 5 0

, b 0.2 .
K
(17)
0 5 10 5
0.2

0 0 5 10
0.2
Finalmente, resolviendo el sistema lineal K b (Eq. (13) se obtienen los valores numricos aproximados de la solucin en los nodos:
0.80
0.12
.

(18)
0.12

0.80
En la Fig. 6 se muestra la solucin aproximada obtenida mediante el MEF implementado en MAPLE con
una subdivisin del dominio en 5 elementos.

Figura 6: Solucin aproximada uh

A fines comparativos, se ilustra en la Fig. 7 la solucin aproximada obtenida con MEF conjuntamente
con la solucin analtica exacta del problema diferencial.

Figura 7: Solucin analtica exacta (lnea a trazos) y solucin aproximada (lnea continua)
En el ejemplo analizado, se consideraron condiciones de bordes homogneas del tipo Dirichlet, esto es,
u(0) u(1) 0. Sin embargo, la implementacin es la misma para el caso de condiciones de borde tipo Dirichlet
no homogneas. Condiciones de borde no homogneas, surgen entre otros casos, al modelar por ejemplo, un
problema de electrosttica en el cual dos placas delgadas conductoras paralelas entre s y perpendiculares al eje x
estn separadas una distancia d como se observa en la Fig. 8. La placa de la izquierda es mantenida a un poten-

cial constante V (0) V0 y la segunda placa es mantenida a un potencial V (d ) 0. La regin entre las placas est
constituida por un medio no magntico que possee una permisividad relativa r y una densidad de carga volumtrica uniforme v ( x) 0 . La distribucin del potencial en cualquier punto entre las dos placas, para un medio
homogneo, lineal, e istropo ( r cte , 0 : permisividad del vaco) , es gobernado por la siguiente ecuacin:

si 0 x d
V ( x)
r0

V (0) 0,V (d ) 1

(19)

Figura 8: Geometra de un problema de valores de borde electrosttico

Para otras condiciones de borde, por ejemplo u(0) 0, u(1) 0 , en donde en el extremo derecho se tiene
una condicin de borde del tipo Neuman, el problema tiene un grado de libertad ms (incgnita) que corresponde
a la solucin aproximada en x 1. Debe considerarse entonces una funcin base adicional M 1 para el nodo
M+1 (Fig. 9).

Figura 9: Funcin base M 1

3.2. Implementacin del MEF en LISA
El problema diferencial resuelto anteriormente surge tambin de modelar el problema unidimensional de
una barra elstica empotrada en sus extremos y sometida a una carga distribuida uniforme en direccin tangencial (Fig. 10), en la que se adoptan los siguientes datos: A 1m2 (seccin transversal), E 1N/m2 (mdulo de
elasticidad), L 1m (longitud).

Figura 10: Barra elstica sometida a una carga distribuida (axial) tangencial.

En la Figura 11, se muestra el entorno grfico de LISA, en donde se ha representado el dominio ya discretizado
en 5 elementos (barra) y 6 nodos.

Figura 11: Entorno grfico de LISA. Barra representada mediante 5 elementos (barra) de 2 nodos.
Luego de especificado, el tipo de anlisis (estructural), el tipo de elementos a usar (barra/truss) y las
caractersticas mecnicas del material y geomtricas de las secciones, se imponen sobre los nodos las
condiciones de borde y las cargas (Fig. 12).

Figura 12: Interface grfica: Condiciones de bordes y cargas impuestas sobre los nodos.
Resuelto el anlisis por elementos finitos, en el entorno grfico del posprocesador, se pueden observar y analizar
los resultados. En las Figuras 13 y 14 se muestra la curva solucin del problema esttico (desplazamientos) y la
tabla de valores con los desplazamientos y las fuerzas nodales.

Figura 13: Solucin aproximada (desplazamientos) del problema mediante el MEF,

implementado en LISA. 5 elementos barra, 6 nodos.

Figura 14: Tabla de valores correspondientes a los desplazamientos y fuerzas nodales internas;
obtenidos mediante el MEF implementado en LISA
4.

CONCLUSIONES
Se mostr una propuesta metodolgica para la enseanza del MEF en un curso de Clculo Numrico de las
carreras de Ingeniera Civil y Elctrica que se dictan en la Universidad Tecnolgica Nacional, con el auxilio
de herramientas computacionales. A partir de un problema diferencial modelo, se analizaron las formulaciones variacional y de minimizacin de un funcional equivalentes. Se trata de una alternativa didctica ventajosa que permite introducir a los alumnos en los principios bsicos del MEF y al mismo tiempo mostrar herramientas computacionales de uso en ingeniera.

5.
1.
2.
3.

REFERENCIAS
MAPLESOFT. Maple 14 Academic. Waterloo, Ontario.
LISA Finite Element Technologies. Version 7.4.1. Sonnenhof Holdings, Ontario.
Hrennikoff A., Solution of problems in elasticity by the frame work method. Journal of Applied Mechanics, Vol. 8, No. 4, pp. 169-175, 1941.
Mc Henry D., A Lattice analogy for the solution of plane stress problems. Journal of Institution of Civil
Engineers,Vol. 21, pp. 59-82, 1943.
Courant R., Variational methods for the solution of problems of equilibrium and vibrations. Bulletin of the
American Mathematical Society, Vol. 49, pp. 1-23, 1943.
Zienkiewicz, O., The finite element method in engineering science, McGraw-Hill,London, New York ,
1971. ISBN 0070941386.
Strang G. and Fix G., An analysis of the finite element method, Prentice-Hall, Englewood Cliffs, New Jersey, 1973, ISBN 0130329460.
Johnson C., Numerical solution of partial differential equations by the finite element method, Dover Publications, 2009. ISBN 048646900X.

4.
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