UNIVERSIDAD DE LOS ANDES

NCLEO UNIVERSITARIO RAFAEL RANGEL

DEPARTAMENTO DE BIOLOGA Y QUMICA

QUMICA AMBIENTAL

Autor: Prof. Juan Ramn

Araujo G.

Trujillo, Octubre 2007

1

DEDICATORIA
A mis familiares, estudiantes,
colegas y amigos, que de
manera sincera animaron la
culminacin de esta meta
profesional.

INDICE GENERAL

DEDICATORIA
LISTA DE CUADROS
LISTA DE FIGURAS
LISTA DE TABLAS
INTRODUCCIN
TEMA 1 EL AMBIENTE Y LOS
ECOSISTEMAS
Ambiente
Elementos del ambiente
Calidad ambiental
Ecosistema
Generalidades sobre relaciones trficas de los ecosistemas.
Conceptos de:
Bioacumulacin
Biomagnificacin
TEMA 2 CONTAMINACIN AMBIENTAL
Polucin y contaminacin
Origen de la contaminacin
Fuentes de la contaminacin
Dispersin del efecto contaminante
Tipos de contaminacin
Productos qumicos y medio ambiente
Fuentes de txicos qumicos
Consecuencias de la contaminacin
TEMA 3 CONTAMINACIN ATMOSFRICA
Concepto de atmsfera.
Descripcin de las capas de la atmsfera
Importancia de la atmsfera
Concepto de contaminacin atmosfrica
Origen de la contaminacin atmosfrica
Fuentes de la contaminacin del aire
Principales contaminantes atmosfricos
Efectos principales de los contaminantes secundarios
Efectos de la contaminacin atmosfrica
Calidad del aire
TEMA 4 CONTAMINACIN DEL AGUA
Concepto de agua contaminada
3

Fuentes puntuales y no puntuales de contaminacin

Distribucin de un contaminante en un ambiente acutico.
Principales contaminantes qumicos de las aguas residuales.
Parmetros fsicos y qumicos de caracterizacin de las aguas
contaminadas
TEMA 5 TOXICOLOGA
Generalidades
Conceptos de txicos e intoxicacin
Clasificacin esquemtica de los txicos
Interaccin de un txico con un organismo
Causas de intoxicaciones
Conceptos de:
Txico local y sistmico
Txico especfico e inespecfico
Reversibilidad del efecto
Efectos de los txicos en el cuerpo humano
Efecto txico local y sistmico
Efecto inmediato y retardado
Efectos morfolgicos, funcionales y bioqumicos
Efectos reversibles e irreversibles
Efectos letal, subletal y acumulativo
Efectos de sustancias txicas segn el tiempo de exposicin.
Vas de entrada de los txicos en el organismo humano
Sitios de fijacin y eliminacin de los txicos
Tipos de intoxicaciones
Ejemplos de txicos segn al tejido donde actan
Clasificacin de los txicos para su determinacin analtica.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS

LISTA DE CUADROS
pp.
4

CUADRO
2.1 Concepto de polucin ..
2.2 Concepto de contaminacin
5.1 Fases de interaccin txico ambiental organismo vivo
5.2 Totales de casustica toxicolgica del Estado Trujillo ..

LISTA DE FIGURAS
pp.
FIGURA

1.1 Ecosistema acutico del estado Trujillo. La Lagunita.

1.2 a. Bioacumulacin y biomagnificacin esquematizado
b. Ejemplo de la biomagnificacin del Dieldrn ..
2.1 Fotografias de contaminacin .
2.2 Fotografas del vertedero de basura. Bocon. Edo. Trujillo ..
2.3 Curva sinusoidal
3.1 Capas de la atmsfera .
3.2 Contaminacin atmosfrica
3.3 Transformacin de contaminantes primarios en secundarios
3.4 Fotografa: Emisiones del Central Motatn. Edo. Trujillo
5.1 Fotografa de mapanare
5.2 Disposicin del cido benzoico y anilina en el jugo gstrico y
plasma

LISTA DE TABLAS
pp.

TABLA
1.1 Composicin qumica del aire seco .
1.2 Composicin qumica aproximada del aire ..
1.3 Perfil del suela ..
1.4 Algunas normas de calidad para el agua potable ...
1.5 Concentracin y efecto adverso de un contaminante
1.6 Normas de calidad del aire en EEUU
3.1 Contaminantes naturales del aire y sus fuentes .
5.1 Informe de prevalencia vital de uso para sustancias .

INTRODUCCIN
El hombre invade numerosos espacios verdes en procura de satisfacer y dar
confort a una poblacin cada vez creciente e igualmente busca mejorar su calidad
de vida a travs de los avances de la ciencia y la tecnologa; pero en ese camino
rompe todo equilibrio con la naturaleza e imprime velocidad a un proceso de
industrializacin que irrespeta la capacidad de las fuentes energticas por su
agotamiento y por los desperdicios que se generan en todos los procesos de
transformacin, muchos de ellos, residuos qumicos txicos a todas las especies
que conforman los distintos ecosistemas naturales que pueblan La Tierra.
7

Ante esta realidad que se presenta, nada beneficiosa para la humanidad, por las
consecuencias de la contaminacin de todos los elementos que conforman los
ambientes: agua, aire y suelo, debido al ingreso y concentracin de numerosos
qumicos ambientales, producto de las actividades humanas o, en menor grado,
debida a fenmenos naturales, se hace necesario el conocimiento generalizado de
todos los responsables de los efectos ms visibles que se asoman en el horizonte
y de algunos de ellos, relacionados con catstrofes naturales que ya se hacen
sentir en todo el planeta, as como tambin de aquellos txicos involucrados en los
principales registros epidemiolgicos de encuentros infortunados al hombre,
cualquiera sea la fuente.
La Ctedra de Qumica Ambiental del Departamento de Biologa y Qumica en
el Ncleo Universitario Rafael Rangel de la Universidad de Los Andes, dicta un
curso que recoge esta inquietud sobre la problemtica de la contaminacin
ambiental; sin embargo, ante la diversidad de fuentes de informacin, temticas y
conocimientos relacionados, se hace difcil hacer un seguimiento adecuado por la
falta de un texto que compile oportuna y rpidamente la informacin para una fcil
y bsica comprensin, evitando la prdida de concentracin del estudiante
ocasionada por la variada consulta de libros involucrados.
Es por ello, que surge el presente texto, guiado por el contenido temtico del
programa oficial elaborado de la asignatura Qumica Ambiental como una
alternativa en la actualizacin de qumicos ambientales y sus daos, con nfasis
en los trabajos de investigadores de la misma Universidad de Los Andes sobre
experiencias de la regin, lo cual, por otra parte, contribuye a la identidad de esta
Institucin educativa universitaria con su entorno.

TEMA 1
EL AMBIENTE Y LOS ECOSISTEMAS
CONTENIDO:
1.1
1.2

AMBIENTE
Macro y Micro Ambiente
ELEMENTOS DEL AMBIENTE
Aire
Suelo

1.3
1.4
1.5
1.6

Agua
CALIDAD AMBIENTAL
Control de Calidad Ambiental
ECOSISTEMA
Conceptos y Componentes
GENERALIDADES SOBRE RELACIONES TRFICAS DE LOS
ECOSISTEMAS.
CONCEPTOS DE:
Bioacumulacin
Biomagnificacin

1.1 AMBIENTE
Una definicin referida al ambiente de un organismo o un sujeto inanimado es:
el conjunto de entes circunstanciales que lo rodean. As, el ambiente de un
organismo u objeto puede ser el aire, o conjuntamente el aire y el agua, o el aire y
el suelo, entre otros.
Analizaremos en esta primera parte, los Ambientes y los elementos que lo conforman.
Etimolgicamente, la palabra ambiente deriva de ambientem (latn), que significa
alrededor. Se puede ampliar su significado al conjunto de elementos o condiciones
que rodean a personas o cosas y tendr asimismo, un significado particular segn
9

el campo donde se aplique. As, como se habla de ambiente universitario, tambin

para las ciencias sociales y humansticas su definicin abarca las condiciones
externas a un fenmeno bajo estudio estereotipando ambientes econmicos,
culturales y polticos.
De acuerdo a lo anterior podemos definir la Qumica Ambiental como la
ciencia que nos introduce en el conocimiento general de las sustancias qumicas
naturales o sintticas que interactan dentro de los diversos ambientes.
Macro y micro ambiente
Si un ambiente incluye un nmero grande de organismos o cosas, se habla de
macroambiente. Por ejemplo, el aire de una ciudad o el agua de un lago. Si por el
contrario, un ambiente denota las condiciones donde coexiste un pequeo nmero
de individuos, se refiere a un microambiente, como lo es el aire de un saln de
clases, de un dormitorio o dentro de un mdulo espacial.
En la observacin anterior se infiere que estos conceptos son muy flexibles dada la
diversidad de factores que pueden intervenir circunstancialmente; por ejemplo, la influencia
eventual de edificaciones en ambos lados de una calle permite el enrarecimiento del aire
circundante por la presencia de qumicos derivados de la combustin de fuentes mviles
(automviles, motocicletas, alguna industria pequea, otros.), y se genera una alarma por el
potencial efecto en la salud de las personas que all habitan y en los materiales. As, el aire
cambia su condicin original de macroambiente a microambiente.
Se generaliza que cuando se habla de Macroambiente, se involucra un espacio
muy grande, a diferencia de Microambiente, que comprende un espacio limitado,
aunque como hemos visto, una circunstancia puede cambiar nuestro enfoque.
1.2

ELEMENTOS DEL AMBIENTE

El ambiente puede estar formado por uno o ms elementos bsicos: Aire, suelo
y agua. Ellos representan los medios donde se desarrollan las condiciones biticas
(parte viviente del sistema: plantas, animales y otros seres vivos) o abiticas
(componentes fsicos qumicos, bajo las cuales vive un organismo tales como

10

temperatura, presin, humedad, entre otros, que permiten el intercambio o flujo de

materia nutrientes- y energa).
En conjunto, ambos componentes, abitico (no viviente) y las asociaciones biticas
(vivientes) de plantas, animales y microbios, forman sistemas ecolgicos interdependientes
o ecosistemas (ver 1.4).

Elemento aire
Como componente ambiental, el aire es la capa de la atmsfera que rodea a la
superficie de la tierra, constituida por una serie de gases, es decir, una zona
contentiva de una gran mezcla de gases que rodean la Tierra. En el capitulo 3 se
describe en detalle a la atmsfera y sus componentes. El aire contiene una
cantidad variable de vapor de agua como tambin polen, polvo, monxido de
carbono y pequeas cantidades de otros gases. La Tabla 1.1 indica la
composicin del aire seco.
TABLA 1.1 Composicin Qumica del Aire Seco (Cerca del Nivel del Mar)

11

Componente

% En Volumen

Nitrgeno

78,09%

Oxgeno

20,94

Argn

0,93

Dixido de Carbono

0,0318

Nen

0,0018

Helio

0,00052

Metano

0,00015

Kriptn

0,0001

Hidrgeno

0,00005

Oxido nitroso

0,000025

Monxido de Carbono

0,00001

Xenn

0,000008

Ozono

0,000002

Amonaco

0,000001

Dixido de Carbono

0,0000001

Dixido de Azufre

0,00000002

La tabla 1.1 puede resumirse satisfactoriamente en la tabla 1.2:

TABLA 1.2 Composicin Qumica Aproximada del Aire

COMPONENTE
NITRGENO
OXIGENO
DIXIDO DE CARBONO (CO2)
METANO (CH4) E HIDRGENO (H2)
OTROS GASES

%
78
21
0,03
0,07
0,89

Elemento suelo

El suelo puede considerarse como un sistema natural desarrollado a partir de minerales y

restos orgnicos supeditado al clima y al medio biolgico; como sustrato fsico comprende
bsicamente la franja de la porcin slida de la corteza terrestre que se ha formado por
efecto de la meteorizacin de la roca madre. El suelo se encuentra en contacto con la
atmsfera y de l se sujetan, nutren y desarrollan las plantas, microorganismos como
hongos, bacterias y algas y otros seres vivos que desarrollan tareas bsicas en el ecosistema.
Un concepto ms amplio lo define como toda la capa de la tierra que se encuentra sobre la
roca slida (Roca Madre). El siguiente cuadro presenta en forma esquematizada un perfil
del suelo:

12

TABLA 1.3 Perfil del suelo

LA CAPA A
LA CAPA B
LA CAPA C

Predominantemente orgnica, es la zona

atmsfera

de contacto con la

De naturaleza intermedia
De predominio geolgico como resultado de la degradacin de la
Roca Madre.

R O C A

M A D R E

Elemento agua

Constituye el tercer elemento del Ambiente, pero se debe diferenciar entre dos
acepciones de agua:
A.

Una primera definicin de Agua, como especie qumica, la describe como un

B.

compuesto de frmula molecular H2O, es decir, dos tomos de Hidrgeno y uno de

Oxgeno unidos por enlaces covalentes.
La expresin de Agua en la naturaleza la refiere a una solucin acuosa de
partculas orgnicas e inorgnicas de composicin variada dependiendo del lugar
donde se encuentre. Como solucin acuosa presenta una composicin muy
variada y una gran virtud como lquido vital, ya que es indispensable para los
organismos vivos, sin ella no existira vida en la Tierra; adems, el mayor
porcentaje de la superficie total de la Tierra est constituido por agua.
Aspectos adicionales relacionados con la conducta qumica y formas del agua:
a.- El compuesto agua (H2O), es fuertemente exotrmico, pues su calor de
formacin es de 68.320 cal/mol y, en consecuencia, es un compuesto muy estable,
requiriendo para descomponerse grandes cantidades de energa.
b.- Muchos metales reaccionan con el agua desprendiendo hidrgeno; los metales
muy activos reaccionan con el agua a la temperatura ordinaria, incluso
violentamente, pero los menos activos requieren temperaturas elevadas.
c.- El agua se une a un gran nmero de xidos, dando lugar a los xidos cidos y
bsicos.
d.- En la naturaleza el agua se encuentra en grandes cantidades en los tres
estados fsicos de la materia: lquido, slido o gaseoso. En su forma liquida, es
13

muy abundante en mares, ros, lagos, entre otros, en su forma slida como hielo
de tmpanos y en los casquetes glaciares y en el estado gaseoso como vapor de
agua en la cercana de los manantiales, fuentes termales y en la atmsfera en
general.
1.3

CALIDAD AMBIENTAL
Su concepto implica un conjunto de cualidades o atributos; en general, se
expresa en base a una serie de caractersticas cuantitativas denominadas
parmetros, los cuales por su naturaleza pueden ser organolpticos, fsicos,
qumicos, microbiolgicos y toxicolgicos.
Los ambientes son muy variados dependiendo de las distintas combinaciones de estos
parmetros que los definen. As, para cada ambiente existir una serie de atributos que
permiten la permanencia de ciertos organismos. Probablemente no haya un animal o planta
que sobreviva en todos los puntos de la Tierra, a ello se opone la diversidad de ambientes
(zonas calientes, fras, hmedas, secas, gases atmosfricos, tipos de suelos, etc.).
Cada ambiente tiene una determinada condicin sustentada en los atributos o
cualidades reinantes; sto define en consecuencia, su calidad ambiental; sin
embargo, la exigencia cualitativa y cuantitativa de estos atributos puede variar
segn los casos. As, un agua termal considerada beneficiosa para mejorar la
salud, resulta de mala calidad para la ingesta y preparacin de alimentos; tambin
un agua de ro con alto ndice de Oxigeno Disuelto (O.D.), es apta para la vida
acutica pero de mala calidad como agua de enfriamiento debido a la corrosin
que causa en las tuberas del sistema.
En definitiva, un atributo considerado como una virtud en la calidad de un
ambiente, puede resultar un perjuicio para otro.

Control de la calidad ambiental

Los controles gubernamentales sobre la calidad ambiental estn basados en
los trminos Norma y Criterio.
Norma: Significa una regla definida, un principio o medida establecida por una
autoridad. Esta condicin: definida y establecida por una autoridad le da carcter
rgido y oficial.
14

Las normas se elaboran generalmente, basndose en los criterios; no obstante, en

situaciones de emergencia pueden dictaminarse con la informacin disponible; este ltimo
caso se justifica en situaciones que impliquen aspectos relacionados a la salud. En la Tabla
1.3 se muestran las normas de calidad de diferentes organismos basndose en los criterios
particulares que cada uno sustenta independientemente. Las diferencias que se observan
para algunos parmetros reflejan los distintos recursos de que puede o quiere disponer una
comunidad (o pas) y de su fundamento legal.
TABLA 1.4. Algunas normas de calidad para el agua potable (mg/L)
Organizacin Mundial de la Salud

PARMETROS
DUREZA TOTAL
NITRATO
PH

(OMS)

500
10
6.5 8.5

SULFATOS

400

MANGANESO

0.1

SLIDOS DISUELTOS
CLORUROS

1.000
250

Criterio: significa un medio para considerar correcta cualquier cosa sin que
ello implique necesariamente una condicin ideal. El criterio no es compulsivo ni
autoritario, es ms cientfico que la norma pues se basa en la acumulacin de la
mayor cantidad de datos que han sido evaluados cuantitativamente por mtodos
analticos aceptables.
Los criterios deben ser considerados como una informacin flexible y estn sujetos a
revisin constante.

Supngase que se desea establecer algunos criterios sobre ciertos

contaminantes atmosfricos del medio urbano, entonces se deben examinar las
sustancias especficas conocidas como contaminantes para criterio:
Monxido de Carbono.
15

Corpo

xidos de Azufre.
Oxidantes fotoqumicos,
Otros.
El paso siguiente consiste en disponer de una informacin cientfica de cada uno de ellos
para asumir los criterios; as, tenemos la data para los xidos de azufre basndose en la
relacin Concentracin y su efecto nocivo en los seres humanos. La Tabla 1.5 a
continuacin- contiene una excelente informacin cientfica que contribuye a la fijacin de
criterios para los xidos de azufre.
Tabla 1.5 Concentracin y efecto adverso de un contaminante (SO 2)
CONCENTRACIN SO2 (g/m3)

500
500-250
100
<100

Mortalidad y Hospitalizacin
Enfermedades Pulmonares
Sntomas Respiratorios
Efectos sobre la visibilidad y molestias.

Estos valores indican simplemente un lmite por debajo de los cuales el riesgo
correspondiente a cada nivel puede considerarse insignificante por lo que su
propsito consiste en orientar a las autoridades en la toma de decisiones
(normas).
La norma bsica de cada contaminante se fundamenta en el mayor nivel que
toleran los seres humanos sin efectos adversos observables menos un 10 al 50 %
como margen de seguridad.
Lo anterior puede entenderse con el siguiente caso:
Para los EEUU, los contaminantes atmosfricos para criterio ms difundidos y
objetables son seis:
Cuatro Primarios:
-

EFECTO ADVERSO

Dixido de Azufre (SO2).

- Monxido de carbono (CO).
- xidos de Nitrgeno (NOx)
- Partculas

Uno secundario:
16

- El Ozono.
y El Plomo (Pb).
A partir de ellos se elabora las normas de la calidad del aire en los EEUU, las
cuales se resumen en la tabla 1.6
Tabla 1.6 Normas de calidad del aire en E.E.U.U.
CONTAMINANTE

Partcula (dimetro 10 micras)

Dixido de azufre
Monxido de carbono
xidos de nitrgeno
Ozono
Plomo

NORMA BASICA

50 microg/M3/ao.
0.03 ppm/ao.
9 ppm/8h. o 35ppm/1h.
0.05 ppm/ao.
0.12 ppm/h.
15 microg/M3/3 meses

1.4 ECOSISTEMA
Concepto y Componentes.
El trmino Ecologa proviene del griego oikos, que significa casa, combinado
con logos, el estudio de; entonces, ecologa es el estudio de la casa (nuestro
planeta Tierra). As, se define ecologa como la ciencia que estudia la relacin
entre los organismos y su ambiente, ya definido el ambiente como el entorno fsico
y qumico de aire, suelo y agua, as como el mbito biolgico.
El trmino Ecosistema fue acuado por el eclogo britnico Sir Arthur George
Tansley (1.871 1.955) y en la actualidad se define como la unidad natural de
partes biticas (organismos vivientes) y abiticas (materia no viviente), con
interacciones mutuas que producen un sistema estable con intercambio de materia
y energa.
Generalmente, el ente bitico es definido como biocenosis y el abitico como
biotopo.
La supervivencia de una especie dentro de un ecosistema est dada por la
capacidad de respuesta a los diversos grados de variacin de estos factores.
Un ecosistema es un grupo de plantas o animales que interactan junto con la
parte del ambiente fsico. Un ecosistema se define como casi autosuficiente, de
modo que la materia que entra y sale de l es poca en comparacin con las
cantidades que se reciclan internamente en un intercambio continuo de los
elementos indispensables para la vida.

17

Los ecosistemas pueden ser grandes o pequeos y contener un nmero muy

grande de especies o unas pocas. Un ejemplo de ecosistemas que ocupan
grandes porciones de superficie terrestre lo constituyen las selvas tropicales
hmedas, los bosques de conferas boreales, los bosques de caducifolios o de
maderas duras, los ecosistemas de tundra y alpinos, los arrecifes de coral, los
pantanos y lagos, entre otros (Ver figura 1.1).

Figura 1.1 Ecosistema Acutico del Estado Trujillo La Lagunita Valera.

1.5 GENERALIDADES DE LA RELACIN TRFICA

La relacin trfica dentro de los ecosistemas est referida a los procesos de alimentacin
y nutricin de los organismos; en dichos procesos se establece una serie de cadenas, tramas
o pirmides alimenticias, las cuales detallan la forma como el biotopo entra a formar parte
activa de la biocenosis.
Cada uno de los eslabones de las cadenas se llaman nivel trfico y en cada uno
de ellos se ubican los distintos organismos segn el nmero de pasos que tengan
que seguir para obtener su alimento alternndose en actividades de comer y ser
comido en la categora de consumidores.

18

El primer Nivel Trfico siempre corresponde a los organismos llamados

auttrofos o productores (plantas).
Nota: Revise de los cursos de Ecologa y Biologa Vegetal el concepto de seres
hetertrofos.
En la prctica, estas cadenas alimentaras no funcionan en forma
unidireccional, sino que tienden a formar una compleja malla o trama llamada Red
Trfica o Trama de alimentacin. As, un productor puede ser consumido por ms
de un consumidor y ste puede alimentarse con ms de un productor.
El hombre es el final de varias cadenas alimenticias y por la capacidad de
alimentarse de toda clase de comidas, se le adjudica el trmino omnvoro. As,
come pescados grandes que comieron otros peces pequeos que se alimentaron
de invertebrados que a su vez se nutrieron de algas.
Bien sea en forma lineal o en tramas complejos, en cada relacin trfica hay un
movimiento fundamental de la materia y energa contenida en los distintos organismos.

1.6 CONCEPTOS DE: Bioacumulacin y Biomagnificacin

Dos conceptos importantes que relacionan el movimiento de qumicos ambientales y el

proceso de alimentacin son Bioacumulacin y Biomagnificacin.
Ambos conceptos requieren un estudio detallado por su influencia en los episodios de
intoxicacin derivados de la interaccin de todos aquellos suministros qumicos del
ambiente, el destino que siguen al ser introducidos en las cadenas trficas hasta la aparicin
de cuadros sintomticos.
La Bioacumulacin se refiere a la retencin en un organismo de sustancias
extraas ingeridas junto con los alimentos, durante un perodo prolongado de
exposicin.
Un ejemplo que ilustra este fenmeno se consigue en la acumulacin en el
tejido adiposo corporal, de insecticidas organoclorados, caso tpico DDT, y otras
molculas orgnicas sintticas, de naturaleza lipoflica. El organismo acta como
19

un filtro que retiene pequeas cantidades de qumicos txicos como metales (por
accin de las enzimas) o compuestos orgnicos sintticos (por las grasas). Estos
productos se acumulan hasta que producen efectos txicos.
Ahora bien, el efecto multiplicador de la Bioacumulacin que se genera a lo
largo de las cadenas alimentaras se conoce como Biomagnificacin, es decir, que
las Cadenas Trficas funcionan como verdaderos amplificadores biolgicos.
Un txico presente en un organismo de un eslabn se transfiere a otros de
niveles superiores en los cuales la concentracin del agente contaminante puede
llegar a multiplicarse varias veces, es decir que todo el contaminante acumulado
en la gran biomasa de la base de la pirmide alimentaria se traslada hacia los
organismos superiores de la misma.
En la Figura 1.2-a apreciamos en un primer plano un agente contaminante
dentro de un alimento primario que es ingerido por un consumidor primario dentro
del cual se acumula; todo ello ocurre en un nivel trfico primario; luego este
consumidor primario puede convertirse en presa del consumidor secundario lo
cual permite la biomagnificacin del agente contaminante hacia el receptor final.
CONSUMIDOR SECUNDARIO
(Biomagnificacin)

NIVEL TROFICO 2

Consumidor primario
(Se bioacumula el agente contaminante)

Alimento Primario
(Contiene agentes contaminantes)

NIVEL TROFICO 1

Figura 1.2-a. Bioacumulacin y Biomagnificacin esquematizados

20

En la Figura 1.2-b se muestra un ejemplo documentado de la Biomagnificacin

del Dieldrn (un insecticida rgano halogenado). Ntese el incremento de los
valores encontrados a lo largo de la cadena alimentaria.

Aves Pescadoras (2mg/L)

Peces (0.04 mg/L)

Zooplancton (0.02 mg/L)

Fitoplancton (0.02mg/L)

Figura 1.2-b. Ejemplo de la Biomagnificacin del Dieldrn (un insecticida

rgano halogenado).
21

TEMA 2
CONTAMINACIN AMBIENTAL
CONTENIDO:

2.1 POLUCIN Y CONTAMINACIN

Definicin y Caractersticas
2.2 ORIGEN DE LA CONTAMINACIN
2.3 FUENTES DE LA CONTAMINACIN

2.4
2.5
2.6
2.7
2.8

22

Natural (Primer Orden) y Artificial (segundo Orden)

DISPERSIN DEL EFECTO CONTAMINANTE
TIPOS DE CONTAMINACIN
PRODUCTOS QUMICOS Y MEDIO AMBIENTE
FUENTES DE TOXICOS QUMICOS
CONSECUENCIAS DE LA CONTAMINACIN

2.1 POLUCIN Y CONTAMINACIN

Polucin
La palabra Polucin (lat. Pollutus) significa ensuciar o manchar un ambiente con
cualquier material que perjudique su uso benfico, basndose en una degradacin
de su calidad. El cuadro 2.1 muestra la relacin de dao y efecto de la polucin.
Cuadro 2.1. Concepto de Polucin
CONCEPTO

Polucin

DAO

Manchar, ensuciar dao a la esttica

Un ejemplo de POLUCIN lo puede representar la descarga a un cuerpo de

agua de un residuo con muchos slidos en suspensin lo cual le confiere un
aumento en la turbidez. En los ambientes, estas descargas siempre estn
asociadas a la capacidad de transporte (buques petroleros, automviles, etc.). La
polucin resulta del desequilibrio entre entrada y salida de ciertos materiales;
cuando predomina el primero de ellos se origina polucin como consecuencia de
la destruccin del ciclo natural.
Tipos de polucin
Existen tres tipos de polucin: Orgnica, qumica y radiactiva.

Polucin Orgnica

La polucin orgnica consiste en una acumulacin exagerada de materia

orgnica en un ambiente; generalmente pueden ser
metabolizables o
degradables.
La polucin orgnica determina una disminucin del ndice de diversidad de las
comunidades por dos causas que operan con distinta efectividad segn los casos:
por una parte se determina la muerte de una gran parte de las especies, excepto
23

Mater

las ms resistentes, y por otro lado, los efectos fertilizantes simultneos o

subsiguientes favorecen a las contadas especies capaces de una rpida
multiplicacin.
Polucin Qumica
La polucin qumica resulta del efecto de sustancias qumicas nuevas a las que
las distintas formas de vida no han tenido ocasin de adaptarse todava; estos
agentes qumicos penetran en las clulas y bloquean determinados mecanismos
fisiolgicos fundamentales. As se comportan muchas molculas que tienen
parcialmente la configuracin de componentes de los propios organismos.

Polucin Radioactiva

Actualmente, el hombre introduce radiactividad en la biosfera desde dentro.

Esta radiactividad procede de las explosiones nucleares y de los usos llamados
pacficos de la energa nuclear. Tales actividades han aumentado enormemente
la concentracin de ciertos istopos radiactivos que ya se hallaban en la
naturaleza y han introducido otros nuevos. Entre los elementos radiactivos unos
son constituyentes habituales de los organismos y otros son menos frecuentes en
ellos; pero aunque se encuentren en formas de impurezas, pueden tener
importancia por su gran actividad. Ms adelante, en el punto referido a
contaminacin por radiaciones se tratar con mayor profundidad. Del curso de
qumica General: Recuerda algn elemento Radiactivo?
Contaminacin
Cuando el ingreso de material en un sistema implica un riesgo para la salud
pblica se emplea el concepto de Contaminacin. Se entiende como la
degradacin del ambiente, y es uno de los ms graves problemas de la civilizacin
actual.
Ejemplo de contaminacin lo representa ahora una descarga txica a un
cuerpo de agua de consumo directo o de uso recreacional (piscinas, playas,
otros.); en ella pueden estar presentes metales pesados, aceites, bacterias
patgenas y otros. El cuadro 2.2 refleja la relacin dao efecto de la
contaminacin.
Cuadro 2.2. Concepto de Contaminacin
CONCEPTO

24

DAO

Contaminacin

Riesgo de la Salud

En Venezuela se ha generalizado ms la palabra contaminacin que polucin

para significar cualquier deterioro de la calidad ambiental, sea que est presente o
no algn riesgo para la salud; por consiguiente, usaremos ms la palabra
contaminante que poluente.
Entonces, Que es Contaminacin Ambiental? Puede definirse como la
consecuencia de la incorporacin de cualquier agente fsico, qumico, biolgico o
sus combinaciones, as como de niveles de energa como calor y radiactividad y de
otras manifestaciones como ruido, vibraciones y efectos visuales al ambiente, con
intensidades o concentraciones que lo afectan, a corto, mediano o largo plazo.
Este proceso es el resultado de sobrepasar la capacidad de restitucin ambiental,
es decir, de la interferencia de la homeostasis.

2.2.

ORIGEN DE LA CONTAMINACIN
Existen dos causas principales de la contaminacin : la revolucin industrial y la
explosin demogrfica
La Revolucin Industrial
Comienza a principios del siglo XIX, siendo sus tpicos representantes el
ferrocarril y las fundiciones.
En esta etapa el hombre utiliza en aumento constante mquinas accionadas por
fuentes energticas diferentes a la solar, como la obtenida de combustibles slidos
(carbn y hulla). Los productos de desecho de estos materiales energticos fueron
enviados hacia una atmsfera que hasta entonces haba permanecido
prcticamente virgen.
Igualmente, los materiales empleados por el hombre para uso domstico o
industrial no entraban en el reciclaje normal y poco a poco su participacin se
hara notar en la naturaleza.

Explosin Demogrfica

25

Mater

Acarrea una serie de consecuencias nefastas, que hacen que la contaminacin

se agigante rpidamente. En 1650, la poblacin humana apenas llegaba a los 500
millones de seres humanos, la tasa de crecimiento era muy baja (aprox. 0,3%
anual). Por el ao 1900 la tierra contaba con 1000 millones de seres humanos.
La atmsfera, los ocanos y la superficie terrestre, en una palabra, los
diferentes ecosistemas que conforman la tierra, podran parecer relativamente
indiferentes a las actividades humanas, pero todos los organismos vivos forman
parte de un inmenso ecosistema y la ms mnima variacin de una de sus partes
puede alterar el equilibrio del conjunto.
La alteracin causada por la incorporacin de elementos extraos a la biosfera
producto de las actividades del hombre, la explotacin irracional sin control de los
bosques, el deterioro de las aguas y del aire, la gran variedad de especies
animales extinguidas o en peligro de extincin y otros problemas semejantes, nos
han llevado a constatar un hecho verdaderamente grave: la humanidad se est
autodestruyendo.
Un ejemplo de lo expuesto se puede palpar en el agua para consumo humano:
La cantidad de agua potable por habitante cay 1,6% entre 2001 y 2002 a
causa del aumento de la poblacin mundial, siendo ms importante esta
disminucin en pases ridos como Medio Oriente y frica del Norte, 2,5% en el
mismo periodo (Banco Mundial, informe 2004 sobre Medio Ambiente). Ello implica
una menor disponibilidad de agua potable.

2.3

FUENTES DE LA CONTAMINACIN
Contaminacin Natural ( primer orden)
La Contaminacin Ambiental causada por la naturaleza se origina al introducir
por medio de fenmenos naturales (vientos, terremotos, volcanes, otros), una
serie de partculas extraas que modifican la composicin de los diversos
ambientes; tal es el caso de la emanacin de gases sulfurosos en una erupcin
volcnica, transportados por el viento a largas distancias y luego precipitados en
forma de lluvia cida en zonas remotas a la erupcin.
Tambin es el caso del aire salino el cual contiene partculas muy pequeas de
sales en suspensin sobre la superficie del mar, pero que luego son llevados a
tierra firme por accin de los vientos y dado al carcter corrosivo de los mismos,
ocasionan daos a la economa.
26

Los excrementos humanos son clasificados tambin como fuente contaminante

natural, ya que los mismos derivan de procesos gobernados por las leyes
naturales o fsicas y que no son negociables dentro del contexto de la poblacin
viviente, es decir, que la misma naturaleza de nuestra existencia entraa la
produccin de residuos que no pueden ser controlada o detenida sin reduccin de
la poblacin.
La Contaminacin Natural se caracteriza por estar dispersa en un rea grande
por lo que sus efectos pueden ser diluidos por otros procesos naturales.

Contaminacin Artificial (segundo orden)

La Contaminacin Artificial o Antropognica es aquella producida o distribuida
por el ser humano, por ejemplo la basura y su quema, efluentes domsticos e
industriales, gases de automviles, propelentes qumicos, derrames petroleros,
entre otros.
La contaminacin artificial se circunscribe a zonas cercanas a ciudades o
industrias por lo cual los contaminantes se concentran en pequeas regiones del
medio ambiente.
En la Fig.2.1 se aprecia la contaminacin que deriva del efecto de efluentes
domsticos y de la quema de basura.

Figura 2.1. La fotografa de la izquierda muestra un efluente domstico de un

cuerpo de agua natural del Estado Trujillo. La fotografa de la derecha ejemplifica la
contaminacin por depsito y quema de basura.

Una diferencia entre la contaminacin natural y artificial es que la primera no

puede ser controlada por el hombre, slo tratar de disminuir sus efectos, en
cambio, la contaminacin artificial si puede ser evitada, pero el hombre no ha
empleado su inteligencia para encontrar la tecnologa necesaria para tal fin.
27

Segn se aprecia en las fotografas de la Fig. 2.2, el vertedero de basura en el

Municipio Bocon del Estado Trujillo, no cumple con los requerimientos tcnicos
para ser considerado un relleno sanitario; ello produce una variacin de las
condiciones ambientales locales. Ntese que los desechos slidos son colocados
sobre la superficie del suelo y en algunas oportunidades es mezclado en forma
mecnica con el uso de maquinaria pesada, lo cual no constituye la solucin a la
problemtica permitiendo la instalacin de malos olores y aves de rapia. Lo
anterior tambin puede apreciarse en el vertedero de basura de Jimnez, Estado
Trujillo.
Fig. 2.2. Vertedero de Basura del Municipio Bocon, Estado Trujillo

2.4

DISPERSIN DEL EFECTO CONTAMINANTE

Los efectos de los contaminantes, que como resultado de fuentes naturales o
de actividades humanas se producen en un lugar determinado o localizado del
ambiente, tienen consecuencias no solo sobre ese lugar en particular, sino que
stas pueden extenderse a zonas alejadas de los sitios donde se realizan las
actividades que los generan. Por ejemplo; los contaminantes que se vierten a un
ro pueden degradar no solo ese ro, sino al cuerpo de agua donde ste va a
descargar o el suelo sobre el cual se desplaza, e inclusive, puede dar origen a la
produccin de olores, gases o partculas que van a tener como vehculo el aire
circundante y como consecuencia, una atmsfera contaminada. Por otra parte,
contaminantes que son descargados directamente a la atmsfera suelen tener,
posteriormente como destino lagos y mares y el suelo mismo.
De manera similar, la contaminacin de los suelos puede ser transmitida a
corrientes superficiales de aguas por las lluvias o bien filtrarse, produciendo el
deterioro de las aguas subterrneas. Es decir, que los efectos que cabe esperar
en una determinada zona por los contaminantes no se limita a un escenario
especfico, sino que pasan a formar parte de los procesos que participan en la
dinmica de la naturaleza misma.
La contaminacin es un cambio perjudicial en las caractersticas fsicas,
qumicas o biolgicas de nuestro aire, nuestra tierra o nuestra agua. Los
elementos de contaminacin son los residuos de cosas que hacemos, utilizamos
y arrojamos.
28

2.5 TIPOS DE CONTAMINACION

Podemos hacer una clasificacin de la contaminacin con base en la

naturaleza del contaminante: orgnica, inorgnica, txica, microbiolgica, ruido y
radiacin.
Contaminacin Orgnica
Es aquella producida por la introduccin de materia orgnica
a los
ecosistemas. La materia orgnica, compuesta principalmente por carbono,
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno (C, H, O, N, respectivamente), es utilizada por los
microorganismos para sintetizar otros nuevos.
Los Contaminantes orgnicos que presentan mayor riesgo para la salud son los
que sufren poca biodegradabilidad, es decir, persistentes en el ambiente y que por
su liposolubilidad se mantienen y acumulan a lo largo de las cadenas alimentarias.
Aqu se incluyen: los insecticidas organoclorados como el DDT, Dieldrin y
Heptacloro, plsticos, goma, gases nocivos, CFCs (gases usados en refrigeracin
que al ser expulsados en la troposfera suben hasta la estratosfera donde atacan la
capa de ozono dejando pasar rayos U.V-Beta que causan cncer de piel), entre
otros.

Contaminacin Inorgnica
Est conformada por la incorporacin a los ecosistemas de sustancias
minerales de origen natural o antropognica. As, la erosin de la cuenca causada
por las aguas de un ro constituye un fenmeno natural que enriquece a las aguas
de material inorgnico diverso, formado por distintas combinaciones de elementos
qumicos tales como: Fe, Mg, Calcio, Sodio, en forma de cloruros, fosfatos,
Sulfatos, Silicatos y otros. De la misma manera, los efluentes domsticos pueden
aportar sustancias inorgnicas provenientes de muchos de los productos de uso
cotidiano en el hogar tales como destapa caeras (NaOH), cido muritico para
pesetas (HCl), cloro, detergentes, polifosfatos, Silicatos, etc.

Contaminacin Txica
Es aquella ocasionada por sustancias txicas tales como ciertos metales,
compuestos orgnicos, gases, u otros que tienen el potencial para causar
enfermedades o muertes.

29

En algunos casos, un determinado efluente puede estar formado por una

mezcla de compuestos qumicos y pueden presentar toxicidad en forma aditiva
(Ej. se conoce un efecto txico combinado Zinc y Cobre). Muchos pases
complementan estas clasificaciones con un listado de sustancias, procesos y
residuos considerados como peligrosos. Tal es el caso de Japn que considera
peligroso cualquier residuo que contenga por lo menos uno de estos nueve
txicos: Bencenopoliclorados (PCBs) CN(cianuro), As(arsnico), Cd(cadmio),
Cr+6 (cromo Hexavalente), Pb(plomo), Hg(mercurio), Fosfatos (PO 4-3) orgnicos
(totales y alquilfosfatos) en cantidades superiores a lmites permisibles.
Usted conoce todos los anteriores, a excepcin quizs de los PCBs. Haga una
investigacin

de

estos

compuestos;

tambin

investigue

los

HCHs

(HexacloroCiclohexanos) y CFCs (cloroflorocarbonos).

Contaminacin Microbiolgica

Est referida a aquella producida por microbios, sobre todo bacterias, ms

algunos virus y protozoarios. Esta contaminacin est presente en aquellas
poblaciones donde no se dispone de servicios comunitarios eficientes tales como
agua tratada correctamente. El cuadro patolgico
incluye la disentera
(protozoario: amiba) la Hepatitis infecciosa (virus), el clera, la fiebre tifoidea y la
tuberculosis (bacterias), entre otros.
Contaminacin Trmica
Se refiere a la acumulacin de energa calrica no deseada en los ambientes
naturales. Ello se consigue con las descargas de efluentes con altas temperaturas;
tales son los casos de las aguas de enfriamiento utilizada en las plantas
generadoras de energa elctrica y los gases calientes que emanan por los
escapes de los vehculos de motor de combustin interna.
En algunos ecosistemas acuticos donde los cambios de temperatura son
considerados como una caracterstica natural es considerada la contaminacin
trmica menos importante comparada con otras fuentes de contaminacin.

Contaminacin por el ruido

Qu es el Ruido?
Se han propuesto muchas definiciones sobre el ruido y una de las ms sencillas
es la que lo considera como un sonido desagradable .
Qu es el Sonido?
30

Los sonidos se originan por estructuras vibrantes, o por turbulencias en las

corrientes de aire formndose ondas de presin que viajan por la atmsfera. El
odo es un dispositivo sensible que puede convertir estos cambios de presin en
vibraciones, que se transportan al odo interno donde se convierten en impulsos
nerviosos que son percibidos en el cerebro como sonidos.
El sonido, como ondas de presin, puede considerarse como un movimiento
ondulatorio de forma sinusoidal con una propiedad fsica de inters temtico: la
amplitud, es decir, el desplazamiento a partir de una posicin media que se
considera el eje de las X.

a: amplitud de onda
Fig. 2.3. Curva sinusoidal.

La amplitud constituye una medida de presin que crea el sonido y viene dada
por unidades Newton sobre metro cuadrado (NM-2). La presin ms baja que el
odo puede percibir es de 20x10-6 NM-2 y el sonido que causa dolor auditivo
considermoslo ruido es de 20NM-2.
Usando como referencia el umbral ms bajo perceptible y el umbral del dolor
del sonido, nos da una amplitud de sensibilidad cuya razn es de
10 6:1. Es
decir,
Umbral ms bajo en percepcin: 20x10-6 NM-2
Umbral de dolor: 20 NM-2
20x10-6 NM-2
20 NM-2
Simplificando:
10-6
31

1
Que puede expresarse como:
10-6:1
Ahora bien, la gravedad del dao guarda relacin con la cantidad de energa
liberada que para el caso de una forma ondulatoria, dicha energa es cuantificada
como el cuadrado de la amplitud; si trabajamos nuevamente con ambos umbrales,
obtendramos una amplitud de sensibilidad con una razn de energa de 10 -12.
Es decir,
20x10 -6 NM-2

2
Simplificando:
10-12

1
Puede expresarse como:
10-12:1
Esta razn puede ser convertida en una forma logartmica, es decir,
Log (10-12:1) = 12 : 0
Con lo cual se llega finalmente a una escala de 12 unidades, llamadas Bels que
miden la intensidad de la presin dentro de la amplitud audible y para un mejor
uso en cuanto a los valores que registra el odo humano, dicha escala ha sido
subdividida por 10, quedando un rango de 0 a 120 decibeles (dB).
La contaminacin por ruido est referida al efecto sobre la salud de sonidos no
deseables carentes de las cualidades musicales agradables que provocan, como
se seala anteriormente, grandes variaciones en la presin del aire del tmpano.
Aqu est precisamente el poder determinar el punto o frontera entre un sonido
agradable y desagradable, ya que en esta apreciacin intervienen factores
subjetivos, culturales, intensidad del sonido, entre otros.
Los niveles muy bajos de ruido pueden provocar desorientacin
temporoespacial y los muy altos pueden ocasionar una prdida auditiva
permanente. La capacidad auditiva no puede suspenderse con un interruptor
cuando se desee, y por eso el hombre est inevitablemente expuesto al ruido
ambiental producido por la sociedad moderna.
32

Las causas ms frecuentes del ruido son: las industrias que originan con sus
maquinarias y herramientas intensos ruidos, los vehculos y aviones, aparatos
electrodomsticos, los equipos de sonido a todo volumen, etc.
Los efectos fisiolgicos del ruido son principalmente: la fatiga auditiva, el
encubrimiento, sorderas profesionales y los traumatismos acsticos.
La fatiga auditiva: Se traduce por la imposibilidad o dificultad de percibir sonidos
de baja intensidad, es decir inferior a 70 dB (aumento del umbral auditivo). Esta
prdida de sensibilidad auditiva se denomina Desplazamiento Temporal del
Umbral (D.T.U.).
El encubrimiento: Dificultad de percibir un sonido, bajo los efectos de un sonido
distinto que se superpone al primero.
Las sorderas profesionales: Se producen en algunas profesiones como
consecuencia del contacto permanente por largo tiempo, con ruidos intensos, tales
como; carpinteros, perforadores, mecnicos, ingenieros aeronuticos, entre otros.
Si los odos estn sometidos a estos tratamientos durante una exposicin
prolongada de ao tras ao, se produce un desplazamiento permanente del
umbral (D.P.U.), el cual no constituye una prdida total de la capacidad auditiva
sino de la sensibilidad para escuchar las frecuencias del sonido que hacen
inteligible la palabra.
Traumatismos acsticos: Ruptura del tmpano, desajuste en los lquidos
acsticos que llevan a la prdida de la sensibilidad auditiva. Se dice que en la
actualidad se est formando una generacin de futuros sordos, pues cada vez se
incrementa ms el ruido en las actividades cotidianas.

Contaminacin por Radiacin:

En el presente siglo, la humanidad ha sido sometida a crecientes niveles de radiaciones

ionizantes derivadas de las fuentes artificiales, como equipos radiolgicos, armas
nucleares, el ciclo de combustibles nucleares, y los istopos radiactivos artificiales
empleados con fines mdicos y de otra naturaleza.
Las radiaciones ionizantes pueden dividirse en dos grupos principales:

33

a) Radiaciones electromagnticas (rayos X y rayos gamma), que pertenecen a la

misma familia de radiaciones electromagnticas que la luz visible y las ondas de

radio.

b) Radiaciones corpusculares: algunas de las partculas alfa, partculas beta

(electrones, e-) y protones (p+) que tienen carga elctrica, mientras que otras
(neutrones) no la tienen.
Cuando los radioistopos se diseminan por los ecosistemas, se diluyen, pero al
seguir el camino de las cadenas trficas pueden acumularse totalmente en algn
organismo, concentrndose en dosis peligrosas tanto para el propio organismo
como para los que se alimentan de l.
La radiactividad proviene de dos tipos de fenmenos: fisin atmica (bomba
atmica) y fusin atmica (bomba de hidrgeno).
Productos de la fisin atmica: Cuando el uranio y el plutonio se desintegran,
producen Cesio (Cs -137), Estroncio (Sr -90) e Yodo (I -131). Estos nuevos
elementos son detectables en los tejidos humanos, poco despus de la explosin.
Algunos son transportados a largas distancias en las poblaciones animales que se
encuentran a distancias de 90 a 180 Km. del punto de la emisin. El yodo
radiactivo se adhiere a los vegetales y se concentra rpidamente en la tiroides de
los animales domsticos y del hombre.
Productos de la fusin atmica: Cuando ocurre el fenmeno de fusin de dos
ncleos livianos para formar otro ms pesado, se liberan neutrones que a
diferencia de los productos de la fisin no son radiactivos y no constituyen por si
mismos fuentes de contaminacin. Ciertos materiales emiten constantemente
partculas de forma natural, por lo cual se van transformando poco a poco en
otros elementos hasta llegar a producir uno que es incapaz de emitir radiaciones.
2.6

PRODUCTOS QUMICOS Y MEDIO AMBIENTE

En los hogares, en la industria, en la agricultura y en la lucha contra
enfermedades, la humanidad utiliza un gran nmero de sustancias qumicas
diferentes. Segn las estimaciones recientes, todos los aos descubren varios
millones de sustancias qumicas nuevas, la mayora de estos nuevos compuestos
son curiosidades de laboratorio que no llegarn a producirse comercialmente, los

34

productos qumicos nuevos que ingresan cada ao en el mercado suman varios

centenares.
Las sustancias qumicas ingresan en el medio ambiente y en el mismo
organismo humano a travs de vas complejas e interrelacionadas; algunas de
ellas, como los fertilizantes, plaguicidas y herbicidas, ingresan en el medio
ambiente como resultado de su aplicacin directa, otras como los xidos de
azufre, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos aromticos policclicos,
aparecen en los procesos de combustin. Tambin se encuentran involucrados
procesos de fabricacin, transporte y consumo de casi todos los productos
utilizados por la sociedad moderna.
En muchos procesos de fabricacin se generan subproductos y residuos
transportados por el aire y las aguas que, a veces, resultan ms txicos que las
materias primas. Una vez que han ingresado en el medio ambiente, las sustancias
qumicas experimentan una serie de transformaciones fsicas y qumicas, incluida
su combinacin con otros productos qumicos, que afectan a su toxicidad,
pudiendo ocurrir que un producto inofensivo se convierta en un sub-producto
txico en el medio ambiente e incluso, ingrese en la cadena alimentaria.

Cuando una persona se ve expuesta a una cantidad de un qumico, como

el arsnico, suficiente para causar la enfermedad o muerte, los efectos son
inmediatos; en otros casos, algunos insecticidas, contaminantes
atmosfricos y compuestos contenidos en cigarrillos estn relacionados
con manifestaciones patolgicas en seres humanos despus de
transcurrido un largo plazo tras la exposicin (una gran dosis durante un
perodo breve o a una dosis reducida durante un perodo prolongado).
Los productos farmacuticos han supuesto una importante aportacin para el
tratamiento y prevencin de las enfermedades humanas; no obstante, en los
ltimos aos se ha presentado una especial atencin a los peligros de la
medicacin. Ciertos tipos de medicamentos o la administracin simultnea de
varios de ellos pueden dar lugar a reacciones adversas inesperadas. La tragedia
de la talidomida a comienzos del decenio de 1960 despert gran preocupacin
acerca de la posibilidad de que ciertos medicamentos produjeran malformaciones
congnitas. Hoy en da se sabe que algunos de los frmacos administrados, an
bajo supervisin mdica, producen cncer; los experimentos realizados con
animales han demostrado que otros medicamentos u hormonas tienen tambin
efectos carcingenos, los resultados obtenidos son muy primitivos en trminos de
35

cuantificar posibles daos en el organismo humano, debido al largo periodo de

latencia que transcurre entre la exposicin del organismo humano y la
manifestacin de los efectos lo cual hace difcil establecer una relacin causaefecto, por ello, estos medicamentos antes de ser ampliamente utilizados y
distribuidos deben ser examinados con complejidad. Tambin se conoce la
interaccin en la administracin simultanea de medicamentos, tal es el caso de
una estatina (Lipitor) con el clopidogrel (Plavix), ya que ambos qumicos utilizan
para su eliminacin la va heptica del citocromo p-450, razn por la cual se
congestiona el hgado y se pueden producir serias reacciones adversas.
2.7

FUENTES DE QUMICOS TXICOS

POR SU ORIGEN:

De origen natural: Incluyen los gases txicos emanados de la actividad

volcnica, la radiacin de ciertos minerales, o la radiacin ultravioleta que llega a
la superficie de la tierra.
De fabricacin intencionada: Incluye los plaguicidas explosivos industriales, las
armas qumicas, as como otros qumicos utilizados en la industria como
intermediarios en la fabricacin de otros productos, y si bien, estos qumicos no
estn diseados para ser liberados en el ambiente sin control o razn alguna,
muchos accidentes provocan situaciones incontroladas de alto riesgo para la salud
humana. La mayora de compuestos que manejamos cada da son inertes (de
hecho, deben ser inertes para poder ser estables), pero eso no quiere decir que en
la fabricacin de los mismos se utilizan sustancias inertes, de all el riesgo
potencial que encierran es su fabricacin.
De fabricacin no intencionada: Son aquellos que se arrojan al ambiente
intencionalmente por las impurezas que existen en ciertas sustancias que
consumimos o porque en ciertas reacciones qumicas que deberan ocurrir sin
efectos dainos, a veces producen efectos secundarios inesperados debido a la
complejidad misma de estas reacciones. Por ejemplo cuando cocinamos,
quemamos hojas, u otros casos, liberamos compuestos qumicos al ambiente
originados en la combustin parcial de material orgnico.

2.8 CONSECUENCIAS DE LA CONTAMINACIN.

36

Entre las ms importantes podemos destacar:

Efectos en la salud Humana

Como parte de la variabilidad gentica, no todos los individuos de una misma
poblacin o una misma especie reaccionan por igual a una misma dosis de algn
desecho txico.
Por consiguiente, los efectos que puede causar la contaminacin en la salud
humana estn dirigidos a enfermedades pulmonares, cardiovasculares, daos a
los riones, a la piel, diversos tipos de cncer, defectos de nacimiento, desrdenes
reproductivos (incluyendo la infertilidad), desrdenes nerviosos o de conducta,
incluyendo la depresin o la disminucin de capacidades intelectuales.
Efectos en la vegetacin
La vegetacin es afectada por los contaminantes atmosfricos en forma directa
de tres maneras: 1. Necrosis (colapso del tejido de las hojas), 2. Clorosis
(blanqueos u otros cambios de color), 3. Alteraciones en el crecimiento. Tambin
muchos contaminantes inhiben el crecimiento de las plantas.
Efectos en la economa
Hoy en da no existe ninguna duda de que la contaminacin atmosfrica agrega
una gran carga a la economa nacional y poblacional. As, los contaminantes
atmosfricos ensucian (humo, smog entre otros) y/o deterioran la superficie de los
edificios, corroe los materiales. Es conocido el efecto de la lluvia cida sobre
estructuras y monumentos a base de mrmol y granito
Efectos de la contaminacin en el tiempo y en el clima
La influencia de la contaminacin atmosfrica en el tiempo y en el clima, ha sido
demostrada mediante comparacin de datos del tiempo registrados en ciudades
con aire contaminado, con los obtenidos en los alrededores rurales, cuyo aire es
relativamente puro. En promedio, la atmsfera de las ciudades contaminadas,
recibe de 10 a 20% menos energa solar que las reas rurales circunvecinas.

37

TEMA 3
CONTAMINACIN ATMOSFRICA
CONTENIDO:
3.1 CONCEPTO DE ATMSFERA.
3.2 DESCRIPCIN DE LAS CAPAS DE LA ATMSFERA
3.3 IMPORTANCIA DE LA ATMSFERA
3.4 CONCEPTO DE CONTAMINACIN ATMOSFRICA
3.5 ORIGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA
3.6 FUENTES DE LA CONTAMINACIN DEL AIRE
3.7 PRINCIPALES CONTAMINANTES ATMOSFRICOS: PRIMARIOS Y
SECUNDARIOS, NATURALES Y ANTROPOGNICOS
3.8 EFECTOS PRINCIPALES DE LOS CONTAMINANTES SECUNDARIOS
3.9 EFECTOS DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA
3.10 CALIDAD DEL AIRE

38

3.1

CONCEPTO DE ATMSFERA
La atmsfera es la capa que rodea la superficie de la tierra y est formada por
una mezcla de gases con numerosas partculas en suspensin, unas slidas y
otras lquidas en muy variada composicin dependiendo de la altura. La atmsfera
baja es elctricamente neutra y contiene pocos iones libres; en su mayora se
compone de molculas. En cambio la atmsfera alta esta extensamente ionizada
debido a que muchos gases se descomponen en tomos individuales o radicales
libres como el Hidroxilo (OH-).
A causa del papel especial que desempea, el vapor de agua (H 2O) suele
tratarse por separado. En este caso se dice que la atmsfera esta compuesta de
aire seco y vapor de agua, adems de partculas en suspensin. El aire seco tiene
una composicin tan constante que podemos tratarlo como un solo gas cuyo peso
molecular es de 0.028964 Kg/mol. En la atmsfera puede haber agua en forma de
gas (vapor), slida o lquida. El vapor de agua est presente siempre y su presin
parcial equivale al 4% del volumen aproximadamente. El agua precipitable es el
agua lquida, equivale al vapor de agua presente en una columna cualquiera de la
atmsfera. Las partculas ms pequeas dentro de la atmsfera forman un
aerosol, pues no pueden precipitarse con rapidez.

3.2 DESCRIPCIN DE LAS CAPAS DE LA ATMSFERA

3.2.1 Basndose en la estructura trmica la atmsfera terrestre se divide en
varias capas cuya composicin vara de acuerdo con la altura. (Ver Figura 3.1)
Fuente: Ciencia Ambiental y Desarrollo Sostenible. Enkerlin, E. y Col

Fig. 3.1 Capas de la atmsfera

En orden ascendente estas capas son: troposfera, estratosfera,

termosfera.
39

mesosfera y

Troposfera: Se extiende desde el suelo hasta un rango entre los 8 y 17 Km. (8

Km. en los polos donde la incidencia solar es mnima y 17 Km. en el ecuador con
una incidencia solar mucho mayor que favorece la expansin por calentamiento de
la capa del aire). Contiene el 95% de la masa total del aire atmosfrico y su
temperatura vara desde los 6 y los 57C.
En la Troposfera la temperatura disminuye con la altura, pues la fuente principal
de calor es la luz solar que se absorbe en el suelo. La Troposfera contiene casi
todo el vapor de agua, las nubes y las tormentas de la atmsfera. Los vientos
tienden a ser ms fuertes hacia la tropopausa, zona prxima a la capa siguiente, la
Estratosfera.
Estratosfera: Capa superior a la troposfera hasta unos 50Km. De altitud y
temperatura creciente hasta los 00C, valor mximo conseguido a los 50 o 55 Km.
en la llamada estratopausa. Esta calidez se debe a la absorcin de radiacin
ultravioleta del sol por el Oxigeno (O2) y el Ozono (O3). Contiene la capa de ozono
(03), por eso algunos autores la llaman Ozonsfera.
Mesosfera: Capa por encima de la estratosfera hasta unos 85 Km. de altitud;
en ella la temperatura disminuye progresivamente, hasta alcanzar los -100C. En
esta zona hay predominio de las formas del nitrgeno.
Termosfera: Capa superior de la mesosfera hasta una altitud cuyo tope vara
entre los 400 y 800Km.; en ella la temperatura aumenta regularmente con la
altura. Tanto la altitud como la temperatura dependen de la actividad solar. En esta
zona existe oxigeno atmico, helio e hidrgeno atmico.
3.2.2 Basndose en la estructura electromagntica la atmsfera posee una
zona fuertemente ionizada dividida en dos partes: ionosfera y magnetosfera.
Ionosfera: Es una regin de la alta atmsfera entre los 60 y los 600 Km.
aproximadamente, es decir, se extiende desde la estratosfera hasta la termosfera.
All, el aire se encuentra muy ionizado y en consecuencia se hace conductor de
electricidad.
Magnetosfera: Sobre La ionosfera, esta zona forma la capa externa de la
envoltura de un planeta dotado de campo magntico. Puede llegar hasta los
60.000Km., en la cara iluminada de la tierra y diez veces ms en la cara oscura.
3.3 IMPORTANCIA DE LA ATMSFERA
La atmsfera tiene una importancia vital para la vida:
40

* Sirve de medio a los organismos que le pueblan, sustenta el vuelo de las aves
y transporta semillas y esporas.
* Junto con el medio acutico conforma la biosfera, es decir, aquella zona de la
tierra donde se desarrolla y tiene lugar la vida; aunque la mayor actividad biolgica
se desarrolla en los primeros cientos de metros debido a la progresiva disminucin
de la temperatura y a la reduccin de la cantidad de oxgeno en el aire.
* El aire constituye uno de los elementos bsicos de todo ser vivo. Diariamente
nuestros pulmones filtran unos 15 Kg. de aire atmosfrico, por lo tanto el hombre
debe estar consciente del peligro que presenta una atmsfera contaminada.
* La atmsfera como componente vital, transmite y altera la energa solar que
controla nuestro clima.
* Acta como escudo protector contra los peligrosos impactos de meteoritos y la
radiacin penetrante, como los rayos ultravioletas del sol.
* Sus gases suministran las materias primas para la vida misma, sin ellas no
podramos existir.
* Su importancia es tambin fundamental en toda una serie de importantes
procesos que repercuten sobre la superficie terrestre, como son los vientos, los
desplazamientos de masas de aire y las precipitaciones metereolgicas.
Aunque la mayora de nosotros tomamos conciencia de la atmsfera solo
cuando hay una capa de nubes, niebla o bruma, o cuando miramos el color azul
del cielo diurno, cuyo origen es la luz solar de longitud de onda corta dispersada
por los gases atmosfricos.

3.4 CONCEPTO DE CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Se define Contaminacin atmosfrica a la presencia de sustancias y formas de
energa que alteran la calidad del aire, de modo que implique riesgos, daos o
molestias graves para las personas y bienes de cualquier naturaleza. Todas las
actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los fenmenos
naturales que se producen en la superficie o en el interior de la tierra van
acompaados de emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles. stos, al
difundirse en la atmsfera se integran en los distintos ciclos biogeoqumicos que
se desarrollan en la tierra.
41

Fuente: Ciencias Ambientales, Nebel Bernard

Fig. 3.2 Contaminacin atmosfrica

3.5 ORIGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

La contaminacin atmosfrica se origina como consecuencia del ingreso de
gases, vapores, partculas liquidas y slidas extraas al medio o tambin de
cantidades excesivas de elementos normales como el anhdrido carbnico o
asimismo, partculas en suspensin producidas al quemar combustibles fsiles.
Dichos contaminantes afectan de forma adversa a la salud humana, de animales,
plantas o de vida microbiana, daan materiales o interfieren con el disfrute de la
vida y el uso de propiedades.
En las sociedades occidentales la contaminacin artificial del aire se origin en
el siglo XIV con el uso del carbn como fuente de energa y luego con el uso del
petrleo; aunque con este ltimo disminuyeron los efectos visibles del humo
ocasionados en la quema del carbn, aparece otros grupos de contaminantes
como productos derivados tales como: CO, Plomo, xidos de Nitrgeno y diversos
hidrocarburos.
La atmsfera constituye un complejo sistema de compensaciones e
interrelaciones de temperatura, presin y humedad, en virtud del cual se mantiene
un equilibrio dinmico entre los fenmenos climticos de las distintas zonas
terrestres. La accin del hombre puede alterar este equilibrio mediante la
expulsin de gases txicos en las industrias o la modificacin, por efecto de los
compuestos qumicos, de algunos estratos atmosfricos, tales como la
ozonsfera. Una actuacin incontrolada podra llegar a provocar serias
alteraciones en la climatologa y afecta el desarrollo de la vida en el planeta.

3.6 FUENTES DE LA CONTAMINACIN DEL AIRE

Las principales fuentes de origen de sustancias extraas que provocan la
contaminacin atmosfrica son las siguientes:
a) Procesos industriales; que a pesar de ciertas medidas constituyen uno de los
principales focos contaminantes.
42

b) Combustiones domsticas e industriales; principalmente los combustibles slidos

(Carbn) que producen humos, polvo y xido de Azufre.
c) Vehculos de motor; cuya densidad en las regiones muy urbanizadas determinan
una elevada contaminacin atmosfrica, principalmente de xidos de Carbono y
Nitrgeno, Plomo y partculas slidas.
La importancia de cada una de estas fuentes contaminantes est en funcin de
la concentracin, con una intensidad superior a la normal, de los agentes
contaminantes o polucionantes emitidos y, de las condiciones metereolgicas
locales.

3.7 PRINCIPALES CONTAMINANTES ATMOSFRICOS

Existen clasificadas ms de un centenar de sustancias contaminantes de la
atmsfera. Con base a su naturaleza se clasifican como contaminantes primarios y
secundarios y, de acuerdo a la fuente, como naturales y antropognicos.
*CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS
Contaminantes primarios: son aquellas sustancias que son vertidas
directamente a la atmsfera; los contaminantes primarios provienen de muy
diversas fuentes dando lugar a la llamada contaminacin convencional. Su
naturaleza fsica y su composicin qumica es muy variada, se pueden agrupar
atendiendo a su particularidad ms caracterstica, tal como su estado fsico
(casos de partculas y metales), o elementos qumicos
(casos de los
contaminantes gaseosos). Entre los contaminantes primarios atmosfricos mas
frecuentes que causan alteraciones en la atmsfera se encuentran:
a)

Aerosoles (en los que se incluyen las partculas sedimentables, en suspensin

y los humos)

b)

xidos de Azufre, SOx

c)

Monxido de Carbono, CO

d)

xidos de Nitrgeno, NOx

e)

Hidrocarburos

f)

Ozono, O3

43

Anhdrido Carbnico, CO2

g)

Adems de estas sustancias, en la atmsfera se encuentran una serie de

contaminantes que se presentan ms raramente, pero que pueden producir
efectos negativos sobre determinadas zonas por ser su emisin a la atmsfera
muy localizada. Entre otros se encuentran con ms frecuencia:
a) Otros derivados del Azufre
b) Halgenos y sus derivados
c) Arsnico y sus derivados
d) Componentes orgnicos
e) Partculas de metales pesados y ligeros, como el plomo, Mercurio, Cobre,
zinc.
f) Partculas de sustancias minerales como el amianto y los asbestos.
Contaminantes secundarios: estos contaminantes no se vierten directamente a
la atmsfera desde los focos emisores, sino que se produce como consecuencia
de las transformaciones y reacciones qumicas y fotoqumicas que sufren los
contaminantes primarios en el seno de la misma.
*CONTAMINANTES NATURALES Y ANTROPOGNICOS
Contaminantes naturales: son aquellos que provienen de fenmenos naturales
que ocurren en el planeta, tales como: erupciones volcnicas, terremotos,
tempestades, entre otros. Los contaminantes de origen natural con sus fuentes
estn reseados en la tabla 3.1
Tabla 3.1 Contaminantes naturales del aire y sus fuentes
FUENTES

CONTAMINANTES

Volcanes

xidos de Azufre, partculas.

Fuegos forestales

CO, CO2, NOx, partculas.

Vendavales

Polvo

Plantas (vivas)

Hidrocarburos, polen.

Plantas (en descomposicin)

Metano, Sulfuro de Hidrgeno.

Suelo

Virus, polvo.

Mar

Partculas de sal.

44

Fuente: Hernndez de Pool, Daniel

Contaminantes antropognicos: derivan de las actividades humanas tales

como: consumo de combustibles para calefaccin y produccin de energa, las
fundiciones (de metales) y las plantas de electricidad que funciona con carbn, las
emisiones directas industriales, la fumigacin de prados, huertos y de campos
agrcolas, el uso de aire acondicionado y refrigeracin, la quema de basura, entre
otras. Las emisiones industriales constituyen fuentes de contaminantes
especficos mas limitadas en cuanto al rea que afectan y al mismo nmero de
fuentes; sin embargo, a medida que se incrementa la industrializacin, la
contribucin podra aumentar muy rpidamente.
Entre los principales contaminantes atmosfricos emanados de las industrias se
tienen: el anhdrido sulfuroso, partculas en suspensin, xidos de nitrgeno,
contaminantes orgnicos voltiles como el metano, benceno, compuestos
clorofluorcarbonados (CFC`s) Pb, Cd, Hg, Be, mercaptanos, Ac. Sulfhdrico,
fluoruros, cloro, asbesto, entre otros.
Los efectos de estas fuentes dependen de muchos factores tales como: la
topografa del lugar condiciones climticas, alturas de las chimeneas materias
primas utilizadas, equipo de control, entre otros.
3.8

PRINCIPALES EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES SECUNDARIOS

Las principales alteraciones atmosfricas producidas por los contaminantes
secundarios son: La contaminacin fotoqumica, la acidificacin del medio y la
disminucin del espesor de la capa de ozono.
Contaminacin Fotoqumica: Smog
Es un fenmeno que conduce a una variedad de contaminacin y se origina por
la accin de luz solar sobre ciertas sustancias presentes en la troposfera. La
palabra smog deriva de la conjuncin de 2 palabras inglesas, smoke, que significa
humo y, fog que significa neblina. El smog corriente se debe a la concentracin de
gases provenientes sobre todo de fuentes artificiales como automviles y fbricas,
mientras que el smog fotoqumico se debe a la concentracin de sustancias
nuevas formadas por la accin fotoltica en sustancias presentes en el aire. Tal es
el caso de la reaccin de una molcula de oxgeno con un tomo de oxgeno de
alta energa para formar ozono O3
45

O2

O3

Es necesario aclarar que el ozono tiene un efecto

benfico de absorcin de radiacin U.V en la estratosfera,
pero en la atmsfera baja (troposfera) tiene un efecto contaminante nocivo por su
accin oxidante (recuerde su uso como bactericida en algunos filtros de agua
potable).
Los principales fotoqumicos como el ozono, hidroxilo, aldehdos, compuestos
del Peroxiacetilonitrato PAN- y numerosos compuestos orgnicos, se forman
como resultados de reacciones qumicas entre xidos de nitrgeno y los
compuestos orgnicos voltiles del carbono las cuales son catalizadas por la luz
solar.
Tambin, el NO2 absorbe la luz y causa en gran parte el color pardo del Smog
Fotoqumico.
NO2
.

LUV

O2

NO

O3

Tambin, el xido ntrico NO, y el ozono pueden revertir el proceso segn:

NO
+
O3
NO2 + O2
Estabilizando, en cierta forma, la concentracin de ozono y evitando su
acumulacin en forma apreciable. No obstante, en presencia de compuestos
orgnicos voltiles, el NO reacciona con ellos y no con el ozono.
NO +
Compuestos PAN

>

Los PAN son compuestos muy

reactivos y perjudiciales.
Acidificacin del medio o Lluvia cida
Las emisiones de bixido de azufre (SO 2) y xidos de nitrgeno (NOX)
principalmente, procedentes de la combustin de desechos fsiles (Ejemplo:
Petrleo, Carbn y gas natural), as como de ciertas plantas qumicas que
46

producen sustancias que contienen azufre, nitrgeno y cloro, son precursores de

la formacin de la lluvia cida por medio de una serie de reacciones qumicas con
el oxgeno y el vapor de agua de la atmsfera para formar cidos que caen en
forma cida seca o mezcladas con agua como deposicin cida (lluvia ,niebla,
bruma o nieve con mas acidez de lo normal: Ph < o igual a 5.5 ) (Ver Fig. 3.3)

NOX
HNO3
H 2SO4

SO2

Fig. 3.3 Transformacin de Contaminantes Primarios en Secundarios

Las reacciones a que nos referimos son las siguientes:

SO2 + 1/2 O2 + H2O
2NO2 + 1/2 O2

2 H+ + SO4 = (H2 SO4)

H+ + NO3 (HNO3)

En ellas se observa que los contaminantes primarios (SO 2 y NO2) provenientes

de fuentes naturales y antropognicas entran en grandes cantidades a la
troposfera donde reaccionan con el oxgeno y el agua para formar los
contaminantes secundarios SO4= y NO3- (ya que son producidos por los
primarios), que se disuelven con facilidad en agua o se adhieren a partculas y
caen con la precipitacin cida, tal como se seal anteriormente.
La lluvia cida causa dao a materiales, en forma muy especial se consideran
los materiales de construccin y monumentos como la piedra caliza y el mrmol
(a base de calcio); los ambientes cidos los erosionan en un ritmo muy acelerado
segn:
2H+ + CaCO3
47

CO2 + Ca + H2O

Tambin producen efectos nocivos sobre la fauna, sobre las plantas, problemas
respiratorios en seres humanos y animales y la acidificacin de lagos y presas.
Disminucin de la capa de ozono
En la estratosfera se encuentra una cantidad considerable de una variedad
alotrpica de oxigeno triatmico llamada ozono-O3 que cumple una funcin
primordial para la vida al absorber una gran cantidad de rayos ultravioletas
generados por la radiacin solar.
Existen 3 tipos de rayos ultravioletas: A, B y C; los U.V. tipo B son muy
peligrosos, pues tienen la capacidad energtica y por su longitud de onda corta
penetran en los organismos humanos produciendo descodificacin gentica; por
fortuna, pueden ser absorbidos en su totalidad por el ozono.
Las 2 reacciones involucradas en el balance natural del ozono en la atmsfera
son:
Parte A
O3

+ U.V. - B

O2

+ U.V. - B

.
.

O2

Parte B
O

+
.

O2

O2
O3

En la parte A se denota que la elevada radiacin hace que algo del O 2 y O3 se

separe en tomos libres O. y, que luego, por combinacin entre ellos (parte B), se
revierte el proceso hacia las formas moleculares O 2 y luego a O3. As, la cantidad
de O3 en la estratosfera mantiene en equilibrio dinmico debido al ciclo
destruccin formacin.
A partir del ao 1939 fueron introducidos en la industria, unos compuestos
qumicos llamados CLOROFLUOROCARBONOS, (abrev. CFC`s), por sus
atributos refrigerantes en aparatos de aire acondicionado y congeladores, en la
fabricacin de espuma plstica,
como agentes
dispersos de aerosoles
(presurizadores en latas spray para el cabello, desodorantes, otros), solventes de
limpieza en parte de computadoras, entre otros usos. Estas sustancias fueron
detectadas en la atmsfera segn estudios realizados (Lovelock, L, Sherwood, R.
1972) en donde concluan que los CFC`s daaban la capa de O 3 de la

48

estratosfera. Hoy en da, se conoce en detalle el mecanismo de descomposicin

del ozono por esta va y es mostrado a continuacin:
A)

Cl2CF2

L.U.V.

Cl
+
radical
libre

clorofluoro
carbono

ClCF2

En esta parte se forman radicales libres de cloro que actan como catalizadores
propiciando reacciones qumicas subsiguientes
B)

Cl

O3

ClO

O2

El cloro radical ataca la molcula del ozono para formar el radical monxido de
cloro (In hipoclorito) y oxgeno molecular.
C) El monxido de cloro a expensas de otros sustratos o por reaccin consigo
mismo retorna a su estado de cloro como radical libre para continuar la
destruccin de ms ozono.
.

ClO

ClO

ClO

NO

+ CLO

Cl
Cl

2 Cl. + O2

Tambin los xidos de nitrgeno descomponen el ozono:

O3
+
NO
NO2 + O2
Asimismo, compuestos que incluyen al Bromo, tales como: halgenos de alquilo
(ejemplo: bromuro de metilo, CH3Br) tienen un efecto mucho mayor que aquellos
basados en cloro. As, se considera que el bromuro de metilo es responsable de
la prdida del 10% del ozono de la estratosfera.
Los principales efectos que se observan en el planeta por la destruccin de la
capa de ozono incluyen el aumento de la radiacin ultravioleta y los casos de
cncer (alteracin del ADN) cutneo, incremento del ndice de cataratas, en la
produccin de clorofila en las plantas y la destruccin del fitoplancton (plantas
microscpicas del mar que forman parte de la cadena alimenticia).
El uso de los CFC`s tienen un control mundial a partir del protocolo de Montreal
(ONU-ao 1987), aunque se considera que su uso clandestino an es muy alto.
49

3.9 EFECTOS DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

La contaminacin atmosfrica afecta a millones de personas de todo el mundo,
especialmente a aquellas que viven en los grandes ncleos urbanos y en reas
fuertemente industrializadas, con denso trfico de vehculos. Las emanaciones de
polvo y gases corrosivos deterioran el medio ambiente dando lugar a olores
desagradables, prdida de visibilidad y daos para la salud humana, cultivos y
otras formas de vegetacin y sobre los materiales de construccin. Los efectos
producidos por la contaminacin atmosfrica dependen principalmente, de la
concentracin de los contaminantes presentes, sus fluctuaciones temporales y del
tiempo de exposicin, as como de la sensibilidad de los receptores y los
sinergismos entre contaminantes. Hay que tener muy en cuenta la graduacin del
efecto a medida que aumenta la concentracin y el tiempo de exposicin. Se
pueden resumir los efectos como sigue:
3.9.1 Efectos sobre la salud humana: Los efectos que producen sobre la salud
se ponen claramente de manifiesto por el aumento de la mortalidad, sobre todo en
las personas de edad avanzada o en los individuos ms sensibles por cualquier
razn. Ms difciles de discernir son los efectos, a largo plazo, que pueden
producir las exposiciones episdicas o elevadas concentraciones medias y bajas
de contaminantes. Se ha comprobado la relacin existente entre la contaminacin
atmosfrica producida por partculas en suspensin y anhdrido sulfuroso y la
aparicin de bronquitis crnica caracterizada por la produccin de flemas, la
exacerbacin de catarros y dificultades respiratorias tanto en los hombres como en
las mujeres adultas. Ello produce un aumento de la mortalidad en la poblacin en
general, siendo los grupos ms sensibles los individuos con procesos cardacos o
pulmonares.
La presencia en el aire de elevadas concentraciones de monxido de carbono
(CO), representa otra amenaza para la salud. El CO inhalado se combina con la
hemoglobina de la sangre, dando lugar a la formacin de carboxihemoglobina, lo
que reduce la capacidad de la sangre para el transporte de oxgeno desde los
pulmones hasta los tejidos. Se ha comprobado que una saturacin de
carboxihemoglobina por encima del 10% puede provocar efectos sobre la funcin
psicomotora que se manifiesta con sntomas de cansancio, cefalea y alteraciones
de la coordinacin.

50

Los xidos de nitrgeno, NOx, son contaminantes igualmente peligrosos para la

salud. La mayor parte de los estudios relativos a los efectos de los NOx, sobre
todo, del NO2, en animales y seres humanos, afectan, casi por entero, al tracto
respiratorio.
Otros tipos de contaminantes que afectan a la salud humana son los oxidantes
fotoqumicos. Se han realizado estudios epidemiolgicos y se ha observado que
los oxidantes fotoqumicos tienen efectos nocivos sobre la salud, produciendo
irritaciones en los ojos y mucosas.
Los oxidantes fotoqumicos afectan especialmente a las personas con
afecciones asmticas y bronco pulmonares, en los que se ha observado crisis
asmtica y disminucin de la funcin pulmonar cuando las concentraciones
atmosfricas son grandes. Los compuestos inorgnicos del plomo atmosfrico son
absorbidos por los humanos, principalmente a travs del sistema respiratorio,
alcanzando el torrente sanguneo aproximadamente el 35% del plomo inhalado
por los pulmones. Una vez incorporado el plomo a la corriente sangunea, una
parte se almacena en los huesos y otra se expulsa por la orina, en una continua
fase de renovacin en el organismo. A partir de ciertas cantidades puede producir
efectos adversos en el comportamiento, afectan la inteligencia de los nios y son
causa de anormalidades en los efectos gestantes. Los adultos por lo general, son
menos sensibles que los nios a los efectos del plomo, pero una acumulacin
excesiva en el organismo puede producir serios e irreversibles daos en su
sistema nervioso.
Otras sustancias txicas presentes en el aire, tales como el cadmio, el cloruro
de vinilo, benzopireno, varios compuestos orgnicos halogenados y el benceno,
pueden provocar modificaciones genticas y malformaciones en los fetos, siendo
algunos de ellos cancergenos.
3.9.2

Efectos sobre la visibilidad: la presencia de contaminantes en la atmsfera

produce la absorcin y dispersin de la luz solar, acompaados de una notable
reduccin de la visibilidad. Los aerosoles de tamaos comprendidos 1.4 y 0.8
micras son los que tienen una mayor influencia en la dispersin de la luz solar,
debido a la proximidad de su tamao a la longitud de onda de la luz visible.
Se ha observado una estrecha relacin entre la disminucin de la visibilidad y
la presencia de sulfatos en la atmsfera. Los gases presentes normalmente en la
atmsfera no absorben la luz visible. El NO 2 en concentraciones altas puede tener
51

un efecto significativo ya que absorbe la franja azul verde del espectro visible de
la radiacin solar. Consecuencia de esta absorciones, el que la atmsfera de las
grandes ciudades adquieran una coloracin amarilla pardo rojiza, cuando se
presentan concentraciones de NO2 elevadas.
3.9.3 Efectos sobre los ecosistemas: la acidificacin de las aguas interiores
tienen efectos muy graves sobre los ecosistemas acuticos. Se ha demostrado
que todos los tipos de organismos integrantes de los ecosistemas de agua dulce
son sensibles a la acidificacin, producindose cambios en todos los niveles
trficos.
La acidificacin de los lagos y de las masas de agua se esta extendiendo
progresivamente cada vez a mayor numero de pases, afectando da a da
extensas reas. Las zonas ms propensas a la acidificacin del agua tienen
suelos cidos de poca profundidad, superpuestos a rocas granticas o son suelos
arenosos muy erosionados. El aumento de la acidez del agua de los lagos y ros
provoca un fuerte aumento del contenido de iones de aluminio disueltos en agua.
El in aluminio es un txico para la mayor parte de los organismos y se cree que la
causa ltima de la muerte de las poblaciones de peces en los lagos acidificados se
debe al envenenamiento por aluminio. Otros metales tales como el cadmio, zinc y
plomo tienen igualmente una facilidad para disolverse, por lo que son ms
accesibles para los animales acuticos.
Los suelos presentan por lo general una mayor resistencia a la acidificacin
que el agua. No obstante, el grado de sensibilidad puede variar muy ampliamente
de unas zonas a otras dependiendo, principalmente, del espesor de la capa de
humus, de la consistencia del sustrato, as del tipo de rocas y suelo. Uno de los
efectos ms importantes de la acidificacin de los suelos es probablemente, el
incremento de la movilidad con las consiguientes prdidas por lixiviacin de ciertos
cationes metlicos de carcter bsico tales como el calcio, magnesio, potasio y
aluminio.
3.9.4 Efectos sobre el clima: Se conoce el clima como el conjunto de
condiciones atmosfricas que caracterizan una determinada zona geogrfica.
Entre esas condiciones estn la temperatura, humedad, vientos y el rgimen
pluviomtrico. Emisiones antropognicas como las de dixido de carbono
aumentan la temperatura del planeta con el consecuente deshielo de los
casquetes polares y el aumento de nivel de las aguas, que incidirn en trastornos
52

metereolgicos durante centenares de aos. A continuacin se explican

detalladamente algunos efectos sobre el clima que se aprecian como
consecuencia de la contaminacin:
3.9.4.1 Efecto invernadero: durante los ltimos aos se ha venido poniendo
de manifiesto una preocupacin creciente por los posibles efectos que sobre el
clima pudiera causar el aumento progresivo de contaminantes en la atmsfera
como consecuencia de las actividades humanas. Se cree que el incremento de
CO2 en la atmsfera es debido a las alteraciones que las actividades humanas
producen en el ciclo biogeoqumico del carbn ya que, por una parte, en el empleo
de combustibles fsiles y en los incendios forestales se producen grandes
cantidades de CO2 y por otra parte, estos mismos incendios y la tala progresiva de
bosques, que produce una disminucin de las masas forestales mundiales, la
degradacin del suelo y la creciente desertificacin, producen una disminucin de
la tasa de la absorcin total del CO2 presente en la atmsfera por la vegetacin.
El incremento de la concentracin del CO 2 en la atmsfera puede alterar la
temperatura de la tierra debido a que el CO 2 es transparente a la radiacin solar
recibida, dejndola pasar libremente, pero absorbe la radiacin infrarroja emitida
desde la tierra.
El efecto total es que cuanto mayor sea la concentracin de CO 2 en la
atmsfera, mayor es la cantidad de energa recibida por la tierra desde el sol que
queda atrapada en la atmsfera en forma de calor. Este fenmeno que se conoce
con el nombre de Efecto invernadero producira un recalentamiento de la
atmsfera. Los sulfatos y las partculas finas presentes en la atmsfera pueden
tener igualmente efectos sobre el clima. Las partculas finas tienen una doble
accin sobre la radiacin solar: por una parte difunden la luz incidente, y por otra,
absorben una parte de esta radiacin, lo que produce un calentamiento de las
partculas y la emisin de radiacin infrarroja. Los efectos atmosfricos que
producen dependern de la altitud a que las partculas se encuentren.
Se debe entender que el efecto invernadero es un fenmeno producido por la
parcial reflexin de la energa solar incidente en la superficie del planeta por la
presencia de algunos gases y partculas presentes en la troposfera, que si bien
dejan entrar la energa radiante del sol hasta la superficie, demoran su salida al
espacio en forma proporcional a la concentracin de estos materiales, llamados
gases de invernadero. Entre los efectos fsicos ms importantes es conocido el
53

aumento de la temperatura promedio de la tierra, aumento de la precipitacin

pluvial, crecimiento del nivel del mar, variacin del clima en forma global, etc.

3.9.4.2

Inversin Trmica: La radiacin solar da lugar a cambios de la temperatura de la

atmsfera en funcin de la altura. As se estima que por cada 100m que se
asciende en la troposfera, la temperatura disminuye 1 0C. Si la temperatura
desciende con la altura se dice que existe una condicin inestable (normal)
llamada gradiente positivo pero en algunos casos el gradiente trmico se hace
negativo, es decir, aumenta la temperatura en forma directa con la altura, lo cual
crea una condicin estable en la atmsfera que impide la formacin de la corriente
ascendente y, en consecuencia, la dispersin de los contaminantes permitiendo su
concentracin en forma notable.
En la figura 3.4 se observa como los
contaminantes emanados de la chimenea del Central Motatn se dispersan a baja
altura.

Fig. 3.4 Emisiones del Central Motatn, Poblacin de Motatn, Edo. Trujillo

3.9.5

Los responsables de este problema comprenden entre otros a corrientes,

razones geogrficas o a qumicos como el Metano CO 2, Halo-carburos
(compuestos de C, y halgenos, principalmente, Cloro y Fluor), xidos de
nitrgeno - NOx -, provenientes de procesos naturales o con preponderacin, de
origen artificial.
Efectos de estratosfera: la presencia en la estratosfera de determinados
compuestos, especialmente los CFC `s, puede provocar una disminucin de la
concentracin de ozono en la estratosfera.

54

Tal como se ha mencionado, la capa estratosfrica de ozono protege la

superficie de la tierra de una exposicin excesiva a los rayos solares ultravioletas
actuando como filtro; una disminucin sensible de esta capa protectora tendr
efectos perjudiciales para la salud humana y para la biosfera.
El incremento de esta radiacin producira un aumento apreciable de casos de
cncer de piel en los seres humanos y efectos negativos sobre los organismos
tales como ciertos tipos de plancton vegetales, animales invertebrados y algunos
vertebrados en determinadas etapas de su ciclo vital, especialmente sensible a la
radiacin ultravioleta.

3.10

CALIDAD AMBIENTAL
La exigencia de un aire limpio y puro proviene, en principio, del pblico en
general ante su creciente preocupacin por los problemas de contaminacin
atmosfrica originados como consecuencia de la evolucin de la tecnologa
moderna y la previsin de que las -cada vez mayores- emisiones de
contaminantes a la atmsfera alteren el equilibrio natural que existe entre los
distintos ecosistemas, afecten la salud de los humanos y a los bienes materiales o
incluso provoquen cambios catastrficos en el clima terrestre.
En la mayora de los pases industrializados se han establecido valores
mximos de concentracin admisible para los contaminantes atmosfricos ms
caractersticos. Estos valores se han fijado a travs de estudios tericos y
prcticos de los aspectos que sobre la salud tiene la contaminacin al nivel actual
y los que puede alcanzar en el futuro. Los efectos se basan principalmente en el
examen de factores epidemiolgicos.
Para la definicin de criterios y pautas de salubridad del aire se puede utilizar
varios procedimientos. Las tcnicas experimentales se basan en el ensayo con
animales o en el empleo de muestras de voluntarios en atmsferas controladas.
Son muy tiles para el estudio de los aspectos psicolgicos, bioqumicos y sobre
el comportamiento, producidos por supuestos contaminantes. Los estudios
epidemiolgicos permiten investigar los efectos producidos por las fluctuaciones
de la contaminacin atmosfrica sobre la totalidad de la poblacin, o sobre grupos
seleccionados y definidos.

55

En la evaluacin de riesgos asociados a la contaminacin y para la fijacin de

normas de calidad del aire, lo ideal seria disponer de una serie completa de curvas
dosis respuestas para los distintos contaminantes atmosfricos, para los
diferentes efectos y para los distintos tipos de poblacin expuesta. De momento,
no se dispone de esta informacin, para todos los contaminantes atmosfricos y
aun es ms difcil que llegue a reunirse para las combinaciones de sustancias que
ms frecuentemente se encuentran en el aire.
Para tratar de evitar las lagunas e imprecisiones con que se conocen las
relaciones dosis - respuesta y dado que, generalmente, est aceptado que ciertas
concentraciones de contaminantes atmosfricos provocan efectos nocivos sobre la
salud humana, se suele recurrir a la utilizacin de un coeficiente de seguridad
cuando se fijan las normas sobre la calidad del aire. La magnitud del coeficiente
de seguridad adoptado depende de muy diversas consideraciones: puede tratarse
de consideraciones polticas en las que se tenga en cuenta sobre todo, los
anlisis coste beneficios, o de la significacin estadstica y de la exactitud de
los datos, o del grado de proteccin que se quiere dar a la poblacin.
En la mayora de los pases, las normas de calidad del aire tienen como objetivo
inmediato el evitar enfermedades y fallecimientos en aquellos subgrupos de la
poblacin ms sensibles. Hay que tener en cuenta que el objetivo a largo plazo ha
de ser de proteccin contra todo posible efecto sobre la salud del hombre,
incluidas las alteraciones genticas y somticas.

56

TEMA 4

CONTAMINACIN DEL AGUA

CONTENIDO
4.1 CONCEPTO DE AGUA CONTAMINADA
4.2 FUENTES PUNTUALES Y NO PUNTUALES DE CONTAMINACIN
4.3 DISTRIBUCIN DE UN CONTAMINANTE EN UN AMBIENTE ACUTICO.
4.4 PRINCIPALES CONTAMINANTES QUMICOS DE LAS AGUAS
RESIDUALES.
4.5 PARMETROS FSICOS Y QUMICOS DE CARACTERIZACIN DE LAS
AGUAS CONTAMINADAS

57

4.1 CONCEPTO DE AGUA CONTAMINADA

El agua es la sustancia ms abundante de la biosfera en sus tres estados:
liquido, slido y gaseoso. El agua es considerada contaminada cuando sus
caractersticas naturales estn alteradas en tal modo que se hace inadecuada
para el uso o consumo humano.
4.2

FUENTES PUNTUALES Y NO PUNTUALES

Fuentes puntuales: Son las que descargan contaminantes en localizaciones

especficas a travs de tuberas y alcantarillas, ejemplo: fbricas, pozos petroleros,
entre otros.
Fuentes no puntuales: Son grandes extensiones de terreno que descargan
contaminantes al agua, ejemplo: Un mal uso de sustancias qumicas las cuales
son derramadas en tierras de cultivos, tanques spticos, entre otros.
4.3 DISTRIBUCIN DE UN CONTAMINANTE EN UN AMBIENTE ACUTICO
El continuo incremento en el uso de compuestos orgnicos artificiales y su
introduccin en el medio ambiente hace importante el estudio de su dispersin y
efecto sobre los organismos; entre dichas sustancias, existe un grupo de
compuestos, los hidrocarburos aromticos organoclorados, que son difciles de
degradar y que por su toxicidad son causa de una gran preocupacin; de acuerdo
con su aplicacin estos compuestos se pueden dividir en dos grupos, los utilizados
como insecticidas, DDT, DDE, Dieldrin, entre otros, y los bifenilos policlorados,
denominados BPC`s, que son utilizados por la industria principalmente como
plastificantes.
La presencia de estos compuestos en el medio ambiente marino, ha sido
reportada en numerosos trabajos cientficos, es de especial inters su dispersin
en zonas estuarinas y costeras, donde se desarrollan numerosas especies de
valor ecolgico y comercial. Los organismos acuticos pueden acumular los
compuestos organoclorados directamente del agua y a travs del alimento, donde
58

estos compuestos estn preconcentrados. Este tipo de compuestos se encuentra

ampliamente distribuido en aguas, suelos y organismos.
Cuando los insecticidas organoclorados llegan al medio acutico, son
rpidamente absorbidos por los sedimentos en suspensin, plancton, algas,
invertebrados acuticos, vegetacin acutica y peces. Las especies acuticas son
especialmente sensibles a este tipo de compuestos, ya que el mecanismo a travs
del cual respiran muchas de ellas hace que grandes cantidades de agua sean
filtradas a travs de su organismo. Luego, debido a su baja polaridad, poca
solubilidad en agua y una alta solubilidad en lpidos, hace que sean rpidamente
removidos del agua por el material biolgico y concentrados en grasas y ceras
llegando a acumularse altos niveles de estos compuestos en los organismos; otro
mecanismo de ingestin de insecticidas de peces e invertebrados acuticos es a
travs de alimentos contaminados.
Los efectos producidos por los insecticidas organoclorados y los BPCs estn
en funcin de una serie de factores como lo son: especie, sexo, edad, tamao,
composicin qumica del agua, temperatura, entre muchos otros. De los
organismos acuticos ms susceptibles encontramos a los pequeos crustceos
(camarones, cangrejos, langostas, entre otros), en los que los organismos jvenes
y pequeos son los ms afectados; los animales que no mueren exhiben una
variedad de efectos indirectos como la perdida de la coordinacin, perdida de la
fertilidad, retardacin del crecimiento, etc.

4.4 PRINCIPALES CONTAMINANTES QUMICOS DE LAS AGUAS

RESIDUALES
El agua residual es un lquido de composicin variada proveniente del uso
municipal, industrial, comercial, agrcola, pecuario o de cualquier otra ndole y por
este motivo, sufre degradacin o alteracin en su calidad original. Entre ellas
tenemos:
Aguas residuales urbanas
Son aguas negras o domsticas que contienen desechos de la vida diaria.
Aguas residuales industriales:
Son aquellas provenientes de las industrias, mezcladas con sustancias txicas,
no biodegradables, es decir, que no se descomponen por la accin de los
microorganismos; estas sustancias son, por lo general, metales pesados.
Aguas residuales agrcolas:
59

Este tipo de aguas se encuentran mezcladas con biocidas, fertilizantes y

residuos de origen animal.
Composicion de las aguas residuales:
Los componentes inorgnicos: los principales componentes inorgnicos de
las aguas residuales son los siguientes:
Cloruros (Cl ), amoniaco (NH3), sulfuros, nitrgeno y fsforo (de varias formas),
Carbonatos (CO3=) y Bicarbonatos (HCO3-), sustancias txicas como Cd, Hg, Cr,
As, y otros metales pesados como; Cu, Pb, Zn.
Cloruros: La fuente principal de cloruros se da por excremento humano, varia
de 6.04 y 6.2 gramos de cloruro por persona al da.
Amoniaco: El amoniaco se encuentra de forma natural en aguas residuales y
se produce en gran parte por hidrlisis de urea.
Sulfuros: Son derivados de la materia orgnica del agua residual, producen
olores desagradables y son indicativos de contaminacin.
Nitrgeno: Normalmente est presente como amonaco y como nitrgeno
orgnico.
Fsforo: Presente en las aguas residuales domsticas como fsforo orgnico
en concentracin de 0.5 a 1.0 mg/L. Parte del fsforo inorgnico proviene del
metabolismo de protenas y es eliminado por la orina.
Carbonatos y bicarbonatos: Estos contribuyen a la alcalinidad del agua.
Los componentes orgnicos: los compuestos orgnicos causantes de
contaminacin incluyen protenas y carbohidratos de material animal, (90% de
materia orgnica en aguas negras domsticas), lpidos, jabones, detergentes,
resinas, aceites minerales, aceites esenciales, alquitrn, colorantes, mercaptanos,
fenoles, Cianuros, pesticidas etc.
Proteinas: Cuando un agua residual contiene gran cantidad de protenas, es
comn la presencia de olores desagradables debido a su descomposicin; tal es el
caso de los efluentes de mataderos.
Carbohidratos: Estos incluyen azcares, almidones y fibra de madera, todos
ellos se encuentran normalmente en aguas residuales.
Lpidos: Incluye sebo, aceites y ceras, son muy estables a la descomposicin
por bacterias.
Biocidas y agroqumicos: Son txicos en pequeas cantidades para la
mayora de las especies vivas.
60

Fenoles: Son producidos por actividades industriales, producen un sabor

desagradable en las aguas, lo cual no hace probable su consumo.
Muchos de estos qumicos tienen su destino hacia los cuerpos de aguas
naturales. As, se han encontrados residuos de pesticidas organoclorados (Araujo,
J.; 1993) y, metales pesados (Caraballo, H.;1990) en las aguas del ro Motatn,
afluente al Lago de Maracaibo.

4.5 PARMETROS DE CARACTERIZACIN DE LAS AGUAS CONTAMINADAS

Para fines del presente propsito la contaminacin de las aguas puede ser
detectada y cuantificada en base a la determinacin de parmetros fsicos y
qumicos.
Parmetros fsicos
En el anlisis de todas las aguas en general, estos ensayos implican la
evaluacin de una serie de caractersticas que pueden ser conferidas por una
serie de sustancias de naturaleza muy diferente, es decir, que no se efecta la
identificacin de ninguna sustancia en particular. Los principales parmetros
fsicos son:
Temperatura: es una propiedad que indica el nivel trmico de cualquier material y
puede ser expresada, segn las escalas ms comnmente usadas que son
las de grados Celsius (0C) y la de grados Fahrenheit (0F).
Slidos: los slidos presentes en el agua pueden estar en disolucin
slidos disueltos - o en suspensin slidos suspendidos-, el conjunto de los
cuales constituye lo que se denomina slidos totales. La definicin ms
generalizada de slidos, se refiere a la materia que permanece como residuo,
despus de la evaporacin y desecado a 103-105 0C.
Conductividad elctrica: es una medida de la capacidad de cualquier material
para conducir la corriente elctrica. En el caso de los electrolitos (tambin
electrlitos), la conductividad elctrica se debe a la presencia de iones; depende,
por lo tanto de la concentracin y naturaleza de los iones presentes, as como de
la temperatura.

61

La mayora de los compuestos inorgnicos (cidos, bases y sales) son buenos

conductores de electricidad, lo contrario de los compuestos orgnicos (alcoholes,
azucares, etc.) los cuales por no originar iones en solucin acuosa, no son
conductores, o en todo caso, muy mal conductores.
En la prctica, la determinacin de la conductividad elctrica en cualquier
material se basa en hallar su conductividad especifica (la cual es el inverso de la
resistencia especifica), y que es, en realidad, la conductividad de 1cm 3 del material
y se expresa en mhos/cm.
Turbidez: el trmino turbidez es aplicado a las aguas que contienen materia en
suspensin, la cual interfiere con el paso de la luz a travs de las mismas, lo que
de lugar a que la profundidad visual sea restringida.

La turbidez puede ser causada por una gran variedad de materiales en

suspensin, tales como; arcilla, limo, sales de hierro, materia orgnica finamente
dividida, plancton y otros organismos microscpicos, los cuales pueden variar en
tamao, desde dispersiones en estado coloidal, hasta partculas relativamente
grandes, lo que depende del grado de turbulencia.
En los lagos o en otros cuerpos de agua, en donde las aguas estn
relativamente tranquilas, la mayora de la turbidez es causada por materiales en
estado coloidal y partculas extremadamente pequeas. En cambio, en los ros
con flujo continuo de agua, la mayora de la turbidez es debido a la suspensin de
partculas relativamente grandes.
En la determinacin de la turbidez debe quedar claramente entendido, que la
turbidez es una de las propiedades pticas de una muestra, lo que da lugar a que
la luz sea reflejada y absorbida, antes que transmitida en lnea recta o a travs de
la muestra.
Color: es la tonalidad variable, ms o menos detectable que presentan todas las
aguas y que dependen de circunstancias muy variadas. El color de las aguas se
debe a una gran cantidad de materiales de naturaleza muy variable, tanto orgnica
como inorgnica, pudiendo originarse de una o el conjunto de ms de una de
ellas. As, es posible observar en las aguas naturales y residuales una gran
variedad de tonos como por ejemplo:
El color caf amarillento o pardo presente en las aguas naturales, es producido

por materia orgnica compuesta por taninos, cidos hmico y humatos,

provenientes de residuos vegetales tales como hojas, trozos de madera, y turba,
con lignina en diferentes estados de descomposicin.
El color verde debido a la riqueza del agua por Fitoplancton.
62

El color pardo-rojizo caracterstico del hierro y magnesio presentes.

Las aguas residuales domsticas recin originadas poseen un color gris, el cual se

convierte a oscuro e incluso a negro con el transcurrir del tiempo.

Las aguas residuales industriales pueden tener diferente tonalidad dependiendo
de la naturaleza de las sustancias y materiales presentes.
En el color de las aguas se debe diferenciar entre el color aparente y el color
real. El color aparente es debido a la presencia tanto de materiales de suspensin
como de materiales que estn disueltos y/o en estado coloidal. El color real es el
causado nicamente por los materiales disueltos y/o en estado coloidal.

Parmetros qumicos
La determinacin de los parmetros qumicos implica una evaluacin
cuantitativa de una serie de especies qumicas, entre las cuales figuran ciertos
aniones (tales como carbonatos, cloruros, sulfatos), cationes (tales como calcio,
magnesio, hierro, manganeso, sodio), as como algunas sustancias en estado
molecular (oxigeno disuelto, detergentes, fenoles).
En la determinacin de los parmetros qumicos, se debe practicar un anlisis
qumico cuantitativo, el cual puede estar basado en un mtodo gravimtrico,
volumtrico, colorimtrico o alguno instrumental; de estas cuatro clases, los
colorimtricos son los ms ampliamente utilizados, debido a la rapidez de su
implementacin.
Los parmetros qumicos inespecficos ms importantes son:
Acidez: la acidez de las aguas se debe a la presencia en ellas tanto de iones
hidrgeno (H+) libres (acidez actual dada por el pH), como a cualquier sustancia
capaz de liberar protones directamente a partir de sus molculas, tales como los
cidos dbiles inorgnicos (tal como el cido carbnico) y orgnicos (tnico), o
indirectamente como consecuencia de su reaccin con el agua, como son el CO 2 y
sales hidrolizables, como por ejemplo: Fe 2(SO4)3 y/o el Al2 (SO4)3 tal como se
indica en las siguientes reacciones:
CO2 + H2O
Al+3 + 3H2O

HCO3+ H+
Al(OH)3 + 3H+

Alcalinidad: la alcalinidad de un agua puede definirse como la capacidad de

la misma para aceptar protones, o tambin, es la capacidad para consumir o
63

neutralizar cidos. La mayor parte de la alcalinidad se debe a los bicarbonatos

puesto que ellos se forman en cantidades apreciables como consecuencia de la
accin del CO2 sobre materiales presentes en el suelo:
CaCO3 + H2CO3
Ca(HCO3)2
Otras sales de cidos dbiles, tales como boratos, silicatos y fosfatos pueden
estar presentes en pequeas cantidades.
Aunque muchas sustancias pueden contribuir a la alcalinidad del agua, en el
caso de las aguas naturales, la mayor proporcin de la alcalinidad se debe a la
presencia de tres iones, los que ordenados por su grado de influencia en el PH
son: El Hidroxilo (OH-), el Carbonato (CO3=) y el bicarbonato (HCO 3-); la mayora
de las veces la alcalinidad de las aguas naturales debida a otros iones es
insignificante y puede ser ignorada.
La alcalinidad de las aguas residuales se debe, principalmente a sales de
cidos dbiles con bases fuertes, o a bases fuertes, y tales sustancias actan
como amortiguadores, es decir, que impiden la disminucin del PH cuando a
tales aguas se le agregan pequeas porciones de cidos; as, la alcalinidad
representa un potencial amortiguador, y en tal sentido se usa comnmente esta
propiedad en el tratamiento de aguas residuales.
Dureza: el trmino dureza de las aguas se utiliz para expresar la propiedad de
las mismas de dar lugar a un precipitado con el jabn; as, un valor alto de dureza
trae como consecuencia que se requiera una cantidad alta de ste para que se
produzca una espuma persistente. La dureza de las aguas se debe en realidad a
la presencia de ciertos cationes principalmente de calcio y magnesio (Ca ++, Mg++).
La dureza del agua proviene del contacto de la misma con el suelo y formaciones
rocosas. Por ejemplo, el agua de lluvia al caer sobre la superficie terrestre es
capaz de disolver gran cantidad de slidos presentes en las cercanas de las
aguas naturales. Tal capacidad disolvente del agua la adquiere en el suelo, en el
cual se libera una gran cantidad de CO2, como producto de la accin bacteriana.
CO2

CaCO3
Ca(HCO3)2
Insoluble
Soluble
Fsforo: se encuentra en la naturaleza, bien como fsforo orgnico formando
parte de la materia orgnica o como fsforo inorgnico representado por los
fosfatos de ciertos minerales o que estn disueltos en el agua, los fosfatos son la
forma asimilable del fsforo. El fsforo orgnico puede estar presente en aguas
64

H2O +

residuales domsticas, en concentraciones de 0.5 a 1.0 mg/L por su parte el

fsforo inorgnico proviene del metabolismo de las protenas y eliminados por la
orina bajo forma de fosfato, forma la mayor parte del fsforo inorgnico de tales
residuos y se encuentra en concentraciones entre 2 y 3 mg /L.
Nitrgeno: desde el punto de vista de la qumica inorgnica el nitrgeno puede
existir bajo la forma de siete estados de oxidacin:
-3
0
+1
NH3 (amonaco)
-N2 (nitrgeno libre)
-N2O (xido nitroso)
+2
NO (xido ntrico)

+3
-N2O3 (anhdrido nitroso)

+4
-NO2 (dixido de nitrgeno)

+5
-N2O5 (anhdrido ntrico)

De ellas, los compuestos de nitrgeno con estado de oxidacin de +1, +2 y +4,

poseen una significancia casi nula desde el punto de vista biolgico. A las formas
restantes del nitrgeno que si son importantes desde el punto de vista biolgico se
le debe agregar la forma NH 2, que es el nitrgeno orgnico amnico o protenico,
las cuales forman parte en conjunto del denominado ciclo del nitrgeno en el cual
se intercambian las diferentes formas, a travs de procesos qumicos y
bioqumicos, segn sea el caso, las cuales se interrelacionan a su vez con ciclos
de otros elementos a travs de sus estados de oxidacin.
Oxgeno Disuelto (OD): el oxgeno disuelto en el agua proviene generalmente
de la disolucin del aire, en el cual se encuentran presente aproximadamente en
una proporcin de 21% en volumen. En el caso de las aguas de los cuerpos de
aguas naturales, tales como ros, lagos, mares, proviene tambin de la actividad
fotosinttica de los organismos vegetales presentes en dichos cuerpos de agua.
Los gases que estn en mayor proporcin en el aire, el oxgeno y el nitrgeno, son
muy pocos solubles en el agua, y puesto que ellos no reaccionan qumicamente
en ella, sus solubilidades estn dadas por la Ley de Henry, segn la cual la
solubilidad de un gas poco soluble en un lquido cumple la expresin:
S = K . PI

(a temperatura constante)

En donde:
S = Solubilidad del gas en el lquido

65

K = Constante de la Ley de Henry

PI = Presin parcial del gas en la solucin.
Demanda bioqumica del oxgeno (DBO): la demanda bioqumica de oxgeno
(oxgeno consumible) de aguas residuales domsticas e industriales, de fuentes
de plantas de tratamiento as como de aguas contaminadas, se debe a la
presencia en ellas de tres clases de materiales:
a) Materia Orgnica utilizada como fuente de alimento, por microorganismos
aerobios,
b) Compuestos inorgnicos de nitrgeno oxidables, tales como el amonaco y los
nitritos, y compuestos orgnicos de nitrgeno que sirven de alimento a ciertas
bacterias,
c) Ciertos agentes qumicos reductores, como son el in ferroso, el sulfito y los
sulfuros, que reaccionan con el oxgeno molecular disuelto en el agua.
En el caso de las aguas residuales domesticas crudas (sin tratar), o las
sometidas a sedimentacin (tratamiento primario) se considera, desde el punto de
vista prctico, que toda demanda de oxgeno es debida a la primera clase de
materiales, y la cual es evaluada mediante la determinacin de la demanda
bioqumica de oxgeno requerida por las bacterias durante el proceso de
estabilizacin de la materia orgnica que puede descomponerse en condiciones
aerbicas.
La DBO se expresa en mg/L e interpreta el oxgeno consumido por litro de
muestra, durante un perodo de 5 das, y a la temperatura de 20 0C (condiciones
estndar de evaluacin)
Demanda Qumica de Oxigeno ( DQO): con este parmetro, al igual que la
DBO, se caracterizan las aguas residuales y contaminadas, midiendo el oxgeno
disuelto, pero en este caso, la oxidacin de la materia orgnica es realizada
qumicamente (con determinados reactivos oxidantes como el K 2Cr2O7). La DQO
permite determinar el contenido de materia orgnica de un residuo y expresarlo en
funcin de la cantidad de oxgeno requerido para la oxidacin a CO 2 y H2O, an
cuando parte de la materia no sea oxidable biolgicamente.
La mayor ventaja de la DQO es el corto tiempo para su determinacin que
puede ser en unas tres horas. Una de sus limitaciones es su incapacidad para
distinguir entre la materia biodegradable y la no biodegradable.

66

TEMA 5
TOXICOLOGA
CONTENIDO:
5.1
5.2
5.3
5.4
67

GENERALIDADES
CONCEPTOS DE TXICOS E INTOXICACIN.
CLASIFICACIN ESQUEMTICA DE LOS TXICOS
ETAPAS DE LA INTERACCIN DE UN TXICO CON UN

ORGANISMO

CAUSAS DE INTOXICACIONES
CONCEPTOS DE:
5.6.1 TXICO LOCAL Y SISTMICO
5.6.2 TXICO ESPECFICO E INESPECFICO
5.6.3 REVERSIBILIDAD DEL EFECTO
5.7
EFECTOS DE LOS TXICOS EN EL CUERPO HUMANO
5.7.1 EFECTO TXICO LOCAL Y SISTMICO
5.7.2 EFECTO INMEDIATO Y RETARDADO
5.7.3 EFECTOS MORFOLGICOS, FUNCIONALES Y BIOQUMICOS
5.7.4 EFECTOS REVERSIBLES E IRREVERSIBLES.
5.8
EFECTOS DE SUSTANCIAS TXICAS SEGN EL TIEMPO DE
5.5
5.6

5.9
5.10
5.11
5.12
5.13

68

EXPOSICIN.
VAS DE ENTRADA DE LOS TXICOS EN EL ORGANISMO HUMANO
SITIOS DE FIJACIN Y ELIMINACIN DE LOS TXICOS
TIPOS DE INTOXICACIONES
EJEMPLOS DE TXICOS SEGN AL TEJIDO DONDE ACTAN
CLASIFICACIN DE LOS TXICOS PARA SU DETERMINACIN
ANALTICA.

5.1 GENERALIDADES
Vivimos en la actualidad una poca de riesgos constantes tanto en los centros
poblados como en el campo. Los qumicos ambientales emanados de las
industrias y grandes ciudades provocan cambios ecolgicos a nivel mundial que
inciden notoriamente sobre la vida; tambin, la ocupacin de grandes espacios
verdes provoca encuentros con animales o plantas venenosas en episodios
toxicolgicos infortunados para el hombre.
Ya los primeros seres humanos conocan bien de los efectos txicos de varias
sustancias como los venenos de serpientes, las plantas venenosas y sustancias
como arsnico, plomo y antimonio. Algunos de ellos, realmente se usaban de
manera intencional para cometer homicidios y suicidios.
Por otra parte, el hombre, en su bsqueda de alimentos, debi intentar comer
diversos materiales de origen botnico y biolgico. A travs de esta experiencia
descubre sustancias, principalmente de origen vegetal que producan diversos
tipos de enfermedades o causaban la muerte si se introducan en el organismo;
por tanto, parece razonable suponer que el hombre observ pronto que tenan
lugar consecuencias tanto nocivas como beneficiosas por el hecho de introducir
materiales en su cuerpo.
Sin embargo, fue Maimnides (1135-1204) quien inici una evaluacin ms
crtica de esta medida con su famosa obra titulada Venenos y sus antdotos.
A partir del siglo XVI se hicieron contribuciones ms importantes a la evolucin
de la toxicologa. Paracelso asever: Ninguna sustancia es un veneno por si sola,
es la dosis la que hace que una sustancia sea nociva yla dosis correcta hace la
diferencia entre un veneno y un remedio. Estos postulados sentaron la base de
los conceptos
relacin dosis-respuesta e ndice teraputico que se
desarrollaron ms adelante.
El conocimiento de la toxicologa general promueve una mejor comprensin de
los registros sobre qumicos ambientales y su interaccin en los ecosistemas, en
especial inters hacia los riesgos humanos.
La toxicologa puede definirse como la ciencia que comprende el estudio de la
naturaleza y el mecanismo de efectos txicos de sustancias en organismos vivos y
otros sistemas biolgicos. Tambin se relaciona con la evaluacin cuantitativa de
la severidad y frecuencia de estos efectos en relacin con la exposicin de los
organismos.
69

Otras definiciones la describen como la ciencia que estudia las sustancias

txicas y las alteraciones que stas producen en el hombre y especies tiles, con
el fin de prevenir, diagnosticar y tratar sus efectos nocivos. Tambin se define
como el estudio de la naturaleza y el mecanismo de los efectos txicos de
sustancias en organismos vivos y otros sistemas biolgicos.
La Toxicologa ofrece una base firme para formular medidas de proteccin de la
salud de los trabajadores contra sustancias en fbricas, minas y otros centros
ocupacionales, al evaluar en forma cuantitativa la severidad y frecuencia de los
efectos hacia los organismos.
La base cientfica de la toxicologa se apoya en el conocimiento de la Qumica y
la Bioqumica. Ampla su campo en la Patologa ya que un efecto nocivo de una
sustancia qumica sobre una clula, tejido, organismo, debe manifestarse en forma
de grandes, microscpicas o submicroscpicas desviaciones con respecto a la
normalidad. Asimismo, la Farmacologa alerta sobre los posibles efectos
perjudiciales de aquellos productos que pueden tener usos teraputicos y junto
con otras ciencias, contribuye al desarrollo de sustancias qumicas ms seguras,
como complementos alimenticios, medicamentos y pesticidas o plaguicidas;
ambas, Farmacologa y Toxicologa se ocupan de los efectos de las sustancias
qumicas externas sobre el metabolismo.
En general, la Toxicologa desempea un papel importante en la salud y
bienestar mundial.
5.2
CONCEPTOS DE TXICOS E INTOXICACIN
Puede definirse txico a cualquier agente nocivo para un organismo vivo. El
concepto de txico abarca cualquier sustancia slida, lquida o gaseosa que en
una concentracin determinada pueda causar envenenamiento; ello implica una
gran cantidad de agentes desencadenantes de efectos perjudiciales crnicos o
agudos, por contacto accidental o intencionado con el ser humano. Los txicos
pueden ser muy variados; se encuentran en plantas, animales, microbios, en
gases naturales y artificiales, en sustancias qumicas e incluso en medicamentos
que segn la dosis pueden actuar como tal.
La intoxicacin es la reaccin que ocurre en el organismo a la entrada de
cualquier sustancia txica (veneno), que causa lesin o enfermedad y en algunos
casos, la muerte. Comienza con la introduccin o acumulacin espontnea de un
txico en un organismo, es decir, el ingreso y acmulo de cualquier sustancia
txica en el organismo que provoca un efecto local del tejido que est en primer
70

contacto o, sistemtico, al ser trasportado por el torrente circulatorio a los tejidos

donde se produce el dao celular.

5.3

CLASIFICACIN ESQUEMTICA DE LOS TXICOS

Naturales

De acuerdo a la fuente
Sintticos

Animal

Venenos de serpiente

araas

escorpiones

gusanos

insectos

animales marinos

Superiores

De acuerdo a
su origen

Plantas
Inferiores

Papaver somniferum
Atropa belladona
Digitalis purprea
Strychnos nux-vmica

Clostridium botulinum
(toxina botulnica)
Claviceps purprea
Aspergilus Nger
(Ergotamina y Aflatoxina)

Minerales

71

Arsnico
Mercurio
Plomo
Cobre
Oro
Nquel

Gases
Vapores
De acuerdo al punto
de vista ambiental

Slido: polvos y humos

Material
particulado

5.4

Lquido

INTERACCIN DE UN TXICO CON UN ORGANISMO

La interaccin de un txico con un organismo se desarrolla en las siguientes
etapas: Exposicin, toxocintica (absorcin, distribucin, eliminacin y
acumulacin) y toxodinmica relacionada con el efecto.
Dentro del alcance del presente texto, se discutirn brevemente sobre los dos
primeros puntos, obviando el tercero para un curso de farmacologa.
Exposicin
Ocurre cuando la fraccin del txico contaminante se encuentra en la vecindad
inmediata de las vas de ingreso al medio interno del organismo, tales como la va
respiratoria (inhalacin), la va tegumentaria (absorcin por la piel y mucosas) y
la va gastrointestinal (ingestin).
En esta fase se consideran factores vitales la dosis, va de penetracin y las
caractersticas de la exposicin.
Toxocintica
Absorcin. Una fraccin del contaminante que se encuentra en las vas de
ingreso, pasa a travs de las membranas biolgicas correspondientes a la
circulacin sistmica. En la sangre, la sustancia se solubiliza en el plasma o se
une a las protenas plasmticas y a los glbulos rojos. (Ver Cuadro 5.1).

72

Distribucin. El txico puede a travs de la sangre distribuirse a los tejidos

corporales.
Eliminacin. En este punto la sustancia extraa tiende a ser eliminada por
excrecin urinaria y/o por biotransformacin hacia formas menos activas y
ms fcilmente excretables.
Acumulacin. Es una opcin que tienen algunas sustancias por sus peculiaridades
fsico-qumicas que le permiten interaccionar con macromolculas celulares,
fijarse en ciertos tejidos y acumularse en ellos.

CUADRO 5.1. Representacin de las fases de interaccin de un txico ambiental con un

organismo Vivo.
MEDIO EXTERNO
EMISIN

DISTRIBUCIN

EXPOSICION

DISTRIBUCIN
METABOLISMO

REACCION
PRIMARIA

ORGANISMOS
CONSECUENCIAS

Interaccin
Cambios
Bioqumica con clnicos y
Macromolculas, fisiolgicos
Pre-txico
Membranas, etc.

R1 -- RM2
Txico

X-Y-Z

R2 --RM2

R3 RM3

Signos y
Sntomas

No Txico
No Txico

A, B, C

Txico

EXCRECION
FIJACIN

En el esquema se representa una sustancia reactiva que interacta con

macromolculas, membranas (M). De ello se pueden producir cambios X, Y Z
que no tienen consecuencias txicas para el organismo o cambios A, B C que si
los tienen.

73

5.5

CAUSAS DE INTOXICACIN

Las intoxicaciones o envenenamientos pueden presentarse por mltiples

causas; entre otras:
5.5.1 Uso inapropiado de qumicos caseros: pinturas o soluciones para la
limpieza, detergentes o solventes como el keroseno. En un estudio de registro
epidemiolgico realizado en los cinco distritos sanitarios del estado Trujillo se
encontr un apreciable nmero de intoxicaciones con keroseno en nios entre 18
y 20 meses de nacidos (Araujo, J. 1999).
5.5.2 Manejo inadecuado de insecticidas, fungicidas, o agroqumicos en
general, por ignorancia o menosprecio a la informacin. En algunos casos se
utilizan los envases en la preparacin de alimentos y en otros una vez recogida la
cosecha es fumigada con insecticidas para protegerla del ataque de insectos
antes de que sea transportada para los centros de acopio y posterior consumo.
5.5.3 Por inhalacin de gases txicos. Se habla de ocho contaminantes que se
conocen por su amplia difusin: partculas suspendidas, compuestos orgnicos
voltiles, monxido de carbono, xidos de nitrgeno, xidos de azufre, plomo y
otros metales pesados, ozono y otros oxidantes fotoqumicos y sustancias txicas
(asbestos, cloruro de vinilo y benceno) y el radn (gas radioactivo generado por
procesos naturales del interior de la tierra).
5.5.4 Consumo de alimentos en fase de descomposicin o de productos
enlatados que estn soplados o con fecha de consumo ya vencida.
5.5.5 Manipulacin de plantas venenosas. Existen varias especies botnicas
que por diversas vas provocan episodios toxicolgicos en seres humanos;
algunas de ellas estn reseas en la clasificacin del punto 5.3.
5.5.6 Ingestin de bebidas alcohlicas, especialmente las adulteradas, drogas
psicosociales varias de uso lcito o no y/o medicamentos. Adems del alcohol
destacan la nicotina (tabaco fumado o no fumado como el chim), marihuana,
cocana, tranquilizantes (oxazepam, lorazepam, diazepam,entre otros),
anfetaminas (metilfenidato, xtasis), barbitricos (sedantes, seconal, mandrax). En
un estudio realizado en el sector estudiantil de los tres ncleos de la Universidad
de los Andes (Castellano, R. et al, por publicar) se hace un abordaje de esta
problemtica con el siguiente resultado como ejemplo: 80 de cada 100 alumnos ha
usado alguna vez el alcohol y 17 han recurrido a la nicotina antes de cumplir 21
aos, es decir, antes de haber una consolidacin y madurez sinptica en los

74

lbulos frontales lo cual genera trastornos de neuroadaptacin. La prevalencia vital

de uso segn tipo de sustancias estudiadas es mostrada en la tabla 5.1.

Tabla 5.1. Informe de prevalencia vital de uso para sustancias

Fuente: Castellano, R. et al. 2007. Facultad de Medicina - ULA (por publicar)

5.5.7 Contacto con animales venenosos. Destacan los encuentros con

escorpiones y serpientes venenosas. En Venezuela existe una gran variedad de
ofidios entre venenosos y no venenosos. Los venenosos se hayan representados
por dos familias: VIPERIDAE (con tres gneros: Bothrops (mapanare, tigra
mariposa), Crotalus (cascabel) y Lachesis (cuaima); y la ELAPIDAE con un solo
gnero, Micrurus (coral venenosa). De todas ellas, la especie ms comn en los
Andes Venezolanos es la mapanare (Ver figura 5.1).
El veneno ofdico est compuesto por agua, protenas, coagulinas, hemorraginas,
hialuronidasas que producen neurotoxicidad, lesiones en los tejidos y trastornos
hemorrgicos.

Fuente: Cortesa del Prof. Rafael Urosa del Laboratorio de Ecologa del NURR-ULA.

Figura 5.1: fotografa de Mapanare (Gnero Bothrops).

5.6 CONCEPTOS DE:

5.6.1 Diferencie entre txico local y txico sistmico
Los Txicos locales: Comprenden sustancias custicas en el sistema
gastrointestinal, materiales corrosivos en la piel, gases y vapores irritantes; ellos
destruyen en forma general las clulas vivas. Como ejemplos se incluyen: cidos y
bases fuertes, fenoles, bromo, hidracina, hidrocarburos, alcoholes, veneno de
serpientes, entre otros.
Los Txicos Sistmicos: actan generalmente sobre uno o dos rganos
objetivo. As, tanto el metilmercurio como el DDT y el veneno de serpiente actan
sobre el Sistema Nervioso Central.
Casi todos los txicos sistmicos afectan predominantemente uno o varios
rganos. El rgano preferente en que se manifiestan estos txicos no
75

necesariamente es el sitio de acumulacin de la sustancia. As, el Metoxiflorano

forma en el hgado un metabolito cuyo rgano objetivo es el rin.

5.6.2 Txico especfico e Inespecfico

Si se comprueba, segn los anlisis qumicos recomendados, que un ambiente
es contaminado por un agente de toxicidad en particular, se habla de txicos
especficos. Tal es el caso de un efluente industrial con alto contenido de mercurio
vertido sobre un cuerpo de agua; tambin es el caso del aire urbano por
contaminacin de plomo proveniente de la combustin de la gasolina o como
ingrediente de pinturas de interior o exterior deterioradas. En un estudio realizado
por el grupo de investigacin Geociencia (NURR-ULA), se reportan niveles de
plomo en los suelos urbanos de la Ciudad de Trujillo (Trujillo- Venezuela) en
valores promedios de 1032 g/g, dos veces el valor referencial considerado por la
Agencia Ambiental de los Estados Unidos (EPA) (Aranguren, 2001).
En los casos de que no haya certeza de cuales sustancias estn involucradas,
es decir, que en un momento dado no se conozca su naturaleza, se habla de
txicos inespecficos. Los anlisis qumicos llamados Bioensayos de toxicidad
emplean animales vivos como peces.
Los txicos inespecficos son tambin conocidos como irritantes primarios y
generalmente inducen una respuesta inflamatoria local de mayor a menor grado, o
incluso necrosis extensivas de las clulas tisulares en relacin directa con la
concentracin disponible para el tejido. Esta accin se da en todas las clulas
independientemente de su tipo. Los cidos o bases inorgnicos u orgnicos
fuertes pueden revelarse porque son capaces de producir una quemadura qumica
en el lugar de contacto. Los irritantes primarios que, en otros casos, son inhalados
en el tracto respiratorio de los animales, tienen una menor accin en los pulmones
que en la piel, pero por efectos como el edema, pueden dar lugar a serias
consecuencias de prdida de volumen pulmonar y dificultad en la transferencia de
los gases respiratorios.

5.6.3 Reversibilidad de un efecto txico

Es la capacidad de un organismo, rgano o tejido para revertir los daos
ocasionados por una sustancia qumica.
Un efecto puede ser revertido segn la naturaleza del mismo dependiendo de:
76

*La dosis (concentracin del txico): La inmensa mayora de las sustancias

txicas son inocuas en dosis bajas. Es inevitable que el medio ambiente someta a
todos los individuos a exposiciones de cualquier tipo de sustancias txicas, por lo
cual, luego lo que se busca es un compromiso entre lo ideal y la realidad.
*Ruta de entrada: puede ser por inhalacin, ingestin, contacto con la piel o
directamente al torrente sanguneo (por medio de una herida profunda); as, el
mercurio (Hg), es ms peligroso cuando se es inhalado que cuando es ingerido,
en cambio, el benceno (C6H6) es venenoso por inhalacin, ingestin y contacto.
*El tiempo de exposicin: guarda una estricta relacin con el dao producido.

5.7
EFECTO DE LOS TXICOS EN EL CUERPO HUMANO
5.7.1 Efecto txico local y efecto txico sistmico
Se llama efecto txico local al que surge en el sitio de primer contacto entre el
sistema biolgico y el txico. Los efectos txicos locales pueden ser causados por
la presencia en la piel, ingestin de sustancias custicas o inhalacin de materia
irritantes. En todo caso implica destruccin generalizada de clulas vivas. Ejemplo:
Quemaduras con cidos y lcalis fuertes. Tambin el cloro y el amoniaco son
gases irritantes que producen efectos locales en el tracto respiratorio.
Para que ocurra un efecto txico sistmico se requiere de la absorcin y
distribucin del txico en el organismo. Ejemplo de ello lo conforma la absorcin
gastrointestinal de DDT (DicloroDifenilTricloroetano, un qumico usado como
biocida). Luego de su absorcin causa lesiones al sistema nervioso central.
Tambin puede acumularse en el tejido adiposo.
Algunos qumicos pueden ejercer ambos efectos. As, los gases arsenicales
causan irritacin local y luego de exposiciones prolongadas puede causar cncer
de pulmn.
5.7.2 Efectos Inmediatos y retardados
Segn el tiempo de exposicin puede observarse la aparicin de efectos
inmediatos, si el tiempo entre el contacto con el txico y la aparicin de sntomas
es muy corto. Tambin se les conoce como efectos de toxicidad aguda. La
exposicin es repentina y el txico se absorbe con rapidez causando un efecto
severo, usualmente la muerte; hay generalmente una sola exposicin al txico en
un perodo de tiempo. Se manifiesta en las primeras 24 horas de exposicin. El
77

envenenamiento por cianuro (sales del cido cianhdrico, principalmente de

metales alcalinos y alcalinotrreos) ejemplifica un caso de padecimiento de
efectos inmediatos.
Los efectos retardados ocurren despus de cierto tiempo a la exposicin.
Tambin se conocen como efectos crnicos. La exposicin al txico se produce en
forma repetida o continua. Ejemplos de ellos son los fenmenos de
carcinognesis, mutagnesis y teratognesis asociados a sustancias qumicas
tales como el benzopireno, nicotina, preservativos de conservas, disolventes, entre
otros. Estos efectos, en particular, se observan entre los 10 y 20 aos luego de la
exposicin y generan una toxicidad crnica que entraa probablemente el
contacto con pequeas cantidades de la sustancia por largo tiempo, lo cual
conlleva a una acumulacin lenta en el organismo. Algunos agentes txicos son
amenazas a largo plazo principalmente los metales pesados y los compuestos
orgnicos sintticos no biodegradables. Entre los metales pesados ms peligrosos
estn el plomo, mercurio, arsnico, cadmio, estao, cromo, cinc y cobre; su
toxicidad extrema es debida a que como iones o en ciertos compuestos, son
solubles en agua y el organismo los absorbe con facilidad. Una vez dentro, se
combina con enzimas e inhibe su funcionamiento produciendo, aun en dosis muy
pequeas, consecuencias fisiolgicas o neuronales graves. Son conocidos los
casos de locura y los defectos congnitos incapacitantes que causa el
envenenamiento con mercurio o el retraso mental debido al saturnismo causado
por el plomo. Los compuestos orgnicos sintticos son la base de todos los
plsticos, barnices, solventes, pesticidas, conservadores de madera, entre cientos
ms. Su parecido con los compuestos orgnicos naturales favorecen su absorcin
con el resultado de que trastornan los sistemas. A dosis alta producen
envenenamiento agudo y muerte; a dosis reducidas en periodos prolongados
causan mutaciones, defectos congnitos y cncer. Tambin se relacionan con
disfunciones renales y hepticas graves, esterilidad, entre muchos otros
problemas. Dentro de ellos los ms comunes son los hidrocarburos clorados
(cloruro de polivinilo, pesticidas (DDT, Kepone) Solventes (tetraclorofenol carbono)
aislamiento elctrico (bifenilos policlorados).
5.7.3 Efectos morfolgicos, funcionales y bioqumicos
Los efectos morfolgicos se refieren a cambios apreciables macroscpicos y
microscpicos en la morfologa de los tejidos, tales como Necrosis (muerte del
tejido).
78

Los efectos funcionales suelen representar cambios reversibles en las

funciones de rganos objetivos, tales como variaciones en el ndice o tasa de
excrecin del hgado o rin.
Los efectos bioqumicos se refieren a aquellos que no tienen cambios
morfolgicos evidentes. Dos ejemplos ilustran estos efectos: la elevacin de
transaminasas en suero asociada con efectos txicos de etanol en el hgado y la
elevacin de la colinesterasa despus de la exposicin a insecticidas rgano
fosforados y carbamatos.
5.7.4 Efecto txico reversible y efecto txico irreversible
En general, se habla de efecto reversible cuando desaparece luego de
interrumpida la exposicin a las sustancia txica. Ejemplo de ello lo representa los
gases lacrimgenos los cuales producen irritacin de los ojos, lagrimeo e irritacin
pulmonar. Tambin el efecto de la toxina botulnica es reversible con el tiempo si
se tiene suficiente funcin muscular remanente para posibilitar el mantenimiento
de sus necesidades metablicas respiratorias a lo largo de toda la fase sintomtica
de la toxicidad.
Los efectos Irreversibles estn referidos a los que persisten o incluso progresan
luego de la interrupcin a la exposicin. Estos ltimos, generalmente se dan, en
concentraciones altas de txicos y en tiempos de exposiciones largas. Ejemplo de
ellos se consigue con el consumo mantenido de alcohol etlico el cual produce en
un organismo cuadros de excitabilidad y depresin, daos de las neuronas y
cirrosis heptica.
5.7.5 Efecto letal, sub-letal y acumulativo
Letal: Se emplea para definir episodios (incidentes) de muerte o
envenenamiento directo.
Sub-letal: Este trmino comprende a un efecto por debajo del nivel que causa la
muerte, sin embargo, puede reducir una poblacin determinada por efectos
indirectos en la reproduccin, crecimiento o comportamiento.
Acumulativo: Este trmino abarca la casustica de efectos por acumulacin por
dosis repetidas o sucesivas.

79

5.8

EFECTO DE SUSTANCIAS TXICAS SEGN EL TIEMPO DE EXPOSICIN

Segn el tiempo de exposicin al txico se utilizan los siguientes trminos para
expresar la intoxicacin del caso:
Agudo: Cuando la exposicin es repentina y el txico se absorbe con rapidez
causando un efecto severo usualmente la muerte. Hay generalmente una sola
exposicin al txico en un perodo de tiempo.
Subagudo: La intoxicacin implicada difiere de la anterior nicamente en que la
exposicin repentina a la accin del txico se produce en forma de dosis repetida.
Crnico: Este trmino indica que hay una intoxicacin retardada. Puede causar
el efecto letal o subletal en un largo perodo de tiempo. La exposicin al txico se
produce en forma repetida o continua.

5.9

VAS DE ENTRADA DE LOS TXICOS AL ORGANISMO HUMANO

Las principales vas de entrada de los txicos al organismo humano
comprenden: la piel (drmica), el tracto gastrointestinal (ingestin) y los pulmones
(respiratoria).

Drmica
La piel es la capa externa que separa el organismo de su entorno, es
relativamente impermeable y por lo tanto constituye una barrera de proteccin
adecuada. Sin embargo, se pueden absorber a travs de ella sustancias qumicas
en cantidades suficientes para producir efectos sistmicos. De esta forma el txico
puede actuar de dos formas:
Por adsorcin. En este caso la sustancia causa efecto en cualquier tejido en el
momento del contacto por su sola presencia.
Por

absorcin. En este caso el txico que ingresa atraviesa las

membranas. Ocurre una absorcin percutnea de una sustancia qumica
a travs de la piel misma.
La primera fase de absorcin percutnea es la difusin del txico a travs de la
epidermis la cual, en especial, su estrato calloso es la barrera de proteccin ms
importante. La difusin del txico a travs de la dermis, contiene un medio de
difusin poroso, acuoso y no selectivo, por lo cual, es mucho menos efectiva como
barrera de proteccin que el estrato calloso y, en consecuencia, cualquier
80

eventualidad que permita la eliminacin de este ltimo, causa un incremento

notable en la absorcin percutnea.
Por esta va se observa casustica con derivados nitrados y aminados
aromticos, disolventes clorados, insecticidas, derivados metlicos, nicotina, entre
otros.
Ingestin
La ruta oral permite el ingreso de sustancias qumicas con el alimento o con el
agua. Puede decirse que permite el paso de cualquier sustancia ingerida en forma
intencional o accidental. La absorcin se puede llevar a cabo en todo el tracto o
sistema gastrointestinal; por ejemplo, ciertos medicamentos se administran como
tabletas o supositorios
respectivamente.

que

sern

absorbidos

por

va

bucal

rectal

Aunque la boca y el recto son, en general, sitios insignificantes de absorcin de

la gran mayora de los productos qumicos del ambiente, en algunos casos como
cidos o bases dbiles, benceno y anilina respectivamente, el estmago es un
sitio que puede favorecer una absorcin en forma muy importante. Estos
compuestos pueden adquirir formas difusible no ionizada solubles en lpidos, que
les permite atravesar la barrera del estmago (Ver figura 5.2)
COO-

COOH

COO-

COOH

+ H+

+ H+

100

Membrana

Jugo gstrico, pH 2

NH3+

NH2

H+

81

+ H+

1
Jugo gstrico, pH 2

NH3+

NH2

1000

2512
Plasma. pH 7.4

Membrana

251

1
Plasma. pH 7.4

Fuente: Toxicologa Bsica. Lu. F.

Figura 5.2. Disposicin del cido benzoico y anilina en el jugo gstrico y plasma.
Las cifras que estn debajo de las frmulas estructurales representan las formas
ionizadas y no ionizadas.

Ntese que el alto contenido de iones hidrgeno (H +) del estmago (pH 2),
desplaza el equilibrio favoreciendo la forma no ionizada del benceno (100) en
mayor cantidad que su anin (1).Ello favorece su absorcin. Al atravesar la
membrana, ya en el plasma, un pH ms alto (7.4) revierte la reaccin: el pH ms
alcalino desplaza el equilibrio hacia la forma inica de benzoato (2512) en
comparacin con la forma neutra (1). La anilina, por el contrario, asume en el
estmago una conducta inica (1000!) en comparacin con su forma neutra (1), lo
cual dificulta su absorcin. Una vez en el torrente sanguneo, el medio ms bsico,
desplaza el equilibrio hacia su forma no inica.
En el intestino hay sistemas de transporte especiales mediados por portadores
los cuales son responsables en la absorcin de nutrientes; por ejemplo,
monosacridos, aminocidos y elementos como hierro, calcio y sodio. Sin
embargo, algunas sustancias txicas como el 5 Fluorouracilo, talio y plomo son
absorbibles por el intestino a travs de sistemas de transporte activos.
Respiratoria
La entrada de txicos al organismo por esta va implica el Sistema Respiratorio
cuyo principal sitio de absorcin est conformado por los alvolos de los
pulmones. Su fcil absorcin est relacionada con el rea alveolar grande y su
gran proximidad a un alto flujo sanguneo lo cual permite el intercambio con el aire
pulmonar.
En la gran mayora de los casos, los qumicos involucrados lo constituyen gases
como el monxido de carbono, xido de nitrgeno, dixido de azufre y los vapores
de lquidos voltiles como el benceno y el tetracloruro de carbono, aerosoles,
insecticidas, solventes y gases de guerra. El ndice de absorcin depende de la
solubilidad del gas en la sangre, donde la solubilidad se define como la relacin de
la concentracin de gas disuelto en el lquido (sangre) a la concentracin en la
fase gaseosa (Ley de Henry: ver textos de Qumica General).
Adems de gases, los aerosoles lquidos pueden atravesar la membrana de las
clulas alveolares por difusin pasiva. La materia particular diminuta (con menos
de 1 micra) se aspira en el intensificador mucosilar de la regin traqueo-bronqueal
82

o es deglutida por fagocitos. Despus, stos emigrarn al extremo distal del

intensificador mucosilar o sern absorbidos en los linfocitos de los pulmones.

5.10 SITIOS DE FIJACIN Y ELIMINACIN DE LOS TXICOS

Fijacin del txico

Tejido adiposo
Protenas plasmticas
Huesos

Principales

Eliminacin

Rin
Colon
Pulmones

rganos
Secundarios

Saliva
Sudor
Faneras
Secrecin lctea

5.11 TIPOS DE INTOXICACIONES

5.11.1 Intoxicaciones accidentales: son aquellas en las cuales el causante del
episodio se ha podido confundir con otra sustancia. Con frecuencia se registran
casos en los cuales se ingiere adhesivo plstico por leche, detergente con vinagre,
kerosn por refresco; tambin se conocen algunos casos de consumo de alcohol
isoproplico de uso externo en nios entre 10 y 12 aos; aunque esto denota un
incipiente alcoholismo prematuro, los eventos toxicolgicos surgen del
desconocimiento de la mayor toxicidad del alcohol isoproplico con relacin al
alcohol etlico. Tambin pueden considerarse como accidentales la picadura de un
animal ponzooso y la ingestin de plantas o semillas venenosas as como
alimentos en mal estado, entre otras. En parte de los reportes epidemiolgicos de
los cinco distritos sanitarios del estado Trujillo, se aprecia la casustica toxicolgica
por va accidental, en el lapso 1994 1998, la cual se refleja en el cuadro 5.2
83

(Araujo; J., 1999). En la data del trabajo se puede apreciar una alta incidencia de
envenenamientos por animales venenosos principalmente ofidios, escorpiones e
insectos.

CUADRO 5.2.Totales de casustica toxicolgica del estado Trujillo. Periodo 1994-1998.

CODIGO
EDM
ESNM
ESA
EAV
TOTAL ANUAL

1994

1995

99
71
2
362
534

54
56
4
327
141

EDM: Envenenamiento por drogas y medicamentos

ESNM: Envenenamiento por sustancias no medicinales
ESA: Envenenamiento por alimentos
EAV: Envenenamiento por animales venenosos

5.11.2 Intoxicaciones Iatrognicas: debido a errores del paciente o familiares

cuando suelen automedicarse.
5.11.3 Intoxicaciones Profesionales: La ocupacin del paciente puede ser la
causa de intoxicaciones. As, algunos sitios de trabajo tales como industrias,
empleos caseros, explotacin de minerales, Laboratorios, entre otros, pueden
generar la presencia de qumicos que entran en contacto con el trabajador.
5.11.4 Intoxicaciones Endmicas: Estn referidas a casos de contaminaciones
mantenidas en la poblacin. Podemos sealar el hidroarsenismo, la hidroflurosis,
entre otras.
5.11.5 Intoxicaciones Suicidas: Por ingestin de txicos por motivos
socioeconmicos y de patologa mental.
5.11.6 Intoxicaciones Homicidas: Por razones de celos, codicia, pasin, entre
otras.
5.11.7 Intoxicaciones por Aborto: Mediante la ingestin o aplicacin vaginal o
intrauterina de sustancias txicas, comprometiendo la salud de la embarazada.
5.11.8 Intoxicaciones Sociales: Las toxicomanas, proceso que afecta a todas las
capas sociales. En este grupo se emplean drogas de abuso, cafena, alcohol,
entre otras.
84

5.11.9 Intoxicaciones Genticas: estas intoxicaciones ocurren en ciertas

personas o grupos tnicos por fallas en sus mecanismos enzimticos trasmitidos
por herencia. Ejemplo: La deficiencia de la enzima glucosa 6 fosfato
dehidrogenasa en los glbulos rojos facilita la destruccin de stos ante mltiples
agentes extrnsecos, tales como algunas drogas y metales. La acatalasa una
enfermedad que se produce en pacientes que no pueden degradar el agua
oxigenada, por lo cual resulta txica ya que convierte el hemoplasma en un
compuesto oxidado de color negro.

5.12 EJEMPLOS DE TXICOS SEGN AL TEJIDO DONDE ACTAN

Sistema Nervioso
Central: opiceos, estimulantes, barbitricos, alucingenos, insecticidas
organoclorados y organofosforados, neurotoxinas de moluscos (ciguatera) y
crotlica.
Perifrica: plomo, mercurio, insecticidas organofosforados, neurotoxinas de
moluscos (ciguatera) y crotlica.
Sistema Hematopoytico
Benceno, tolueno, derivados del
fenilbutazona, primaquina-cloroquina.

petrleo,

sulfonamidas,

anilinas,

Tracto Gastrointestinal
Alcohol, salicilados, anticonceptivos, toxoalbminas (ricino, pin, entre otras),
fenil-butazona
Corazn y Sistema circulatorio
Digitlicos, adrenalina, anfetamnicos, cafena, teobromina

Aparato Respiratorio
Gases, vapores, humos, material particulado, kerosene, solventes orgnicos,
corrosivos (cidos, lcalis)

85

 Hgado
Aflatoxinas, cloroformo, tetracloruro de carbono, alcohol, anticonceptivos,
dimetil-diamino-azo-benceno
Rin
Tetracloruro de carbono, solventes orgnicos derivados del petrleo,
sulfonamidas, cadmio, mercurio, toxina crotlica, anilinas
rganos Genitales
Hormonas, antineoplsicos, elementos radiactivos
Sistema seo
Tetraciclinas, fluorinados, hipervitaminosis (vit. A)
Piel
Talio, solventes orgnicos, antineoplsicos, corrosivos, detergentes
5.13 CLASIFICACIN DE LOS TXICOS PARA SU DETERMINACIN
ANALTICA
Txicos gaseosos
CO, H2S, NOx y HCN
Txicos voltiles
Benceno, aldehdos, cetonas, teres
Txicos orgnicos
Naturales: frmacos y plaguicidas
Sintticos: frmacos y plaguicidas
Txicos minerales
Voltiles: Arsnico, mercurio
Fijos: Plomo, cobre
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