20 octobre 1989 - Nicolo

Supriorit des traits sur les lois

Analyse :
Par l'arrt Nicolo , le Conseil d'tat a accept de contrler la compatibilit d'une loi avec les
stipulations d'un trait, mme lorsque la loi est postrieure l'acte international en cause, en
application de l'article 55 de la Constitution, abandonnant ainsi la thorie de la loi cran.
A l'occasion d'une protestation dirige contre les rsultats des lections europennes de juin 1989,
M. Nicolo contestait la compatibilit de la loi du 7 juillet 1977 relative l'lection des reprsentants
de la France l'Assemble des communauts europennes avec les stipulations de l'article 227-1 du
trait de Rome. Si, sur le fond, cette contestation ne soulevait aucune difficult, la rponse
apporter au protestataire tait dlicate et posait une question de principe trs importante. En effet,
soit le Conseil d'tat, sur le fondement de la jurisprudence qui avait prvalu jusque l, rpondait
qu'il n'appartenait pas au Conseil d'tat statuant au contentieux de se prononcer sur la compatibilit
d'une loi postrieure avec les stipulations d'un trait ; soit, rejoignant la position adopte en 1975
par le Conseil Constitutionnel puis par le Cour de Cassation, il acceptait de contrler la
compatibilit d'une loi postrieure avec les stipulations d'un trait. C'est cette seconde rponse que
fit le Conseil d'tat, marquant ainsi que, dsormais, le juge administratif ne s'interdisait plus
d'carter les dispositions d'une loi qui seraient incompatibles avec les stipulations d'un trait ou d'un
accord rgulirement ratifi ou approuv, alors mme que la loi serait postrieure au trait.
L'article 55 de la Constitution du 4 octobre 1958 dispose que "Les traits et accords rgulirement
ratifis ou approuvs ont, ds leur publication, une autorit suprieure celle des lois, sous rserve,
pour chaque accord ou trait, de son application par l'autre partie." Ces dispositions, qui sont trs
proches de celles qui prvalaient sous l'empire de la Constitution du 27 octobre 1946, accordent
donc trs clairement une suprmatie aux traits et accords internationaux sur les lois. Toutefois, le
Conseil d'tat n'avait jamais accept, au contentieux, de faire prvaloir les stipulations d'un trait ou
d'un accord sur les dispositions d'une loi, ds lors que la loi venait s'interposer entre la norme
internationale et le juge, selon la thorie dite de "la loi cran". En effet, il s'tait toujours refus
exercer un quelconque contrle de constitutionnalit sur les lois (Sect. 6 novembre 1936, Arrighi,
n41221, p. 966). Depuis les lois des 16 et 24 aot 1790, dfense est faite aux tribunaux de se
prononcer sur la validit de la loi, expression de la volont gnrale. La tradition juridique issue de
la Rvolution franaise a fait de la loi, vote par les reprsentants de la Nation, expression de la
volont gnrale, une norme "premire et inconditionne" (Carr de Malberg), dont les tribunaux
devaient se borner faire une fidle application, sans pouvoir se prononcer sur sa validit. De mme
qu'il avait refus d'examiner la conformit d'une loi la Constitution, le Conseil d'tat s'tait donc
refus examiner la compatibilit d'une loi un trait (Sect. 1er mars 1968, Syndicat gnral des
fabricants de semoules de France, p. 149). Lorsque la question lui avait t pose, la Cour de
cassation avait adopt la mme solution (Cass. Civ. 22 dcembre 1931, S. 1932.1.257). Le Conseil
d'tat considrait qu'il appartenait au Conseil Constitutionnel et lui seul d'assurer le respect, par le
lgislateur, de l'article 55 de la Constitution.
Mais le Conseil Constitutionnel prit une position diffrente en jugeant qu'il ne lui appartenait pas de
contrler la conformit d'une loi avec un trait, en considrant que la supriorit des traits sur les
lois pose par l'article 55 de la Constitution "prsente un caractre la fois relatif et contingent",
contrairement la supriorit de la Constitution qui est absolue et permanente (dcision n 74-54
DC du 15 janvier 1975, p. 19). La Cour de cassation accepta de tirer les consquences de la dcision
du Conseil Constitutionnel en contrlant la compatibilit d'une loi postrieure un trait,

abandonnant ainsi son ancienne jurisprudence (Cass. Ch. mixte, 24 mai 1975, Socit des cafs
Jacques Vabre, D. 1975.497). Le Conseil d'tat, juge de la lgalit des actes du pouvoir
rglementaire, se refusa, dans un premier temps, abandonner la thorie de la loi cran.
Toutefois, le Conseil Constitutionnel ayant confirm sa jurisprudence de 1975 en acceptant, en tant
que juge de l'lection cette fois, de contrler la compatibilit d'une loi postrieure avec les
stipulations d'un trait (Cons. Constit., 21 octobre 1988, Ass. nat. Val d'Oise, 5e circ., p. 183), le
Conseil d'tat se rsolut abandonner cette thorie en faisant prvaloir les traits et accords sur les
lois, mmes postrieures. Cela conduisit le Conseil d'tat tendre progressivement le bnfice du
rgime de l'article 55 de la Constitution l'ensemble des actes de droit communautaire qu'il
acceptait donc, le cas chant, de faire prvaloir sur les lois : les rglements (24 septembre 1990,
B..., n58657, p. 251) et les directives (Ass. 28 fvrier 1992, S.A. Rothmans International France et
S.A. Philip Morris France, p. 81). Toutefois il refusa de faire bnficier du rgime de l'article 55 les
normes internationales issues de la coutume (Ass. 6 juin 1997, A..., n148683, p. 206). Enfin, il a
rcemment eu l'occasion d'affirmer la suprmatie, en droit interne, de la Constitution sur les traits
ou accords internationaux (Ass., 30 octobre 1998, Sarran et Levacher, p. 368).
20 octobre 1989 - Nicolo - Rec. Lebon p. 190