El intrincado origen de los signos de

puntuacin
Keith Houston BBC Culture
http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/09/150907_vert_cul_signos_puntuacion_yv

8 septiembre 2015

No siempre contamos con esta poderosa herramienta de la expresin.

Estamos acostumbrados a leer y a escribir y, por tanto, los signos de puntuacin nos son
familiares.
La coma, los dos puntos y el punto y el coma, as como sus parientes ortogrficos, son
partes integrales de la escritura.
Destacan las estructuras gramaticales y ayudan a transformar las letras en palabras e
imgenes mentales.
As que estaramos perdidos sin ellos. O, al menos, muy confundidos.
Y aun as, los primeros lectores y escritores se las apaaron sin contar con ellos
durante miles de aos.
Entonces, qu fue lo que hizo que cambiaran de opinin?

Sinespacionipuntuacin
En el siglo III antes de Cristo, en la ciudad heleno-egipcia de Alejandra, un
bibliotecario llamado Aristfanes estaba harto.
Era el encargado de personal en la famosa biblioteca que albergaba cientos de miles de
manuscritos.
Pero era frustrante cunto tiempo tomaba leerlos.
Y es que los griegos practicaban la scriptio continua; esto es, escriban sus textos de tal
forma que nohabaespacionipuntuacin entre las palabras, y no hacan distincin
alguna entre maysculas y minsculas.
Era responsabilidad del lector escoger el camino entre la masa de letras, distinguir en
ella cada palabra y cada frase, y adivinar dnde terminaba una y empezaba la
siguiente.

Y aun as, la falta de puntuacin o espacio entre letras no se consideraba un problema.

Image caption En la antigua Grecia y el Imperio Romano nadie esperaba poder entender un
libro a la primera leda.
En las primeras democracias, como Grecia o Roma, donde los representantes electos
debatan para promover sus puntos de vista, un discurso elocuente y persuasivo era ms
importante que cualquier texto escrito.
As que saban que antes de poder recitar el contenido del pergamino en pblico tendran
que estudiarlo minuciosamente.
Comprender un texto en una primera lectura era algo inaudito.
Por ello, cuando en el siglo II d. C. al escritor Aulo Gelio le pidieron que leyera en voz alta
un documento que le era desconocido, protest.
Argument que destrozara su contenido y que no enfatizara las palabras de forma
correcta.
Y ante su negativa, cuando un espectador se dispuso a leer el texto, fue eso, precisamente,
lo que termin haciendo.

Unir los puntos

El avance de Aristfanes fue sugerir a los lectores que hicieran anotaciones y aliviaran
as la ininterrumpida corriente de texto con puntos de tinta arriba, en medio o abajo
de cada lnea (comma, colon y periodus).
As, con cada posicin indicabaran la entonacin de lectura: alta, media o baja.
Image copyright Getty Image caption Los grandes oradores romanos (Cicern,
representado en esta escultura, era uno de ellos) eran unos maestros de hablar en pblico.
Toda lectura la hacan en voz alta.
Sin embargo, en aquel momento no todos estaban convencidos de la utilidad de su
invencin.
Cuando los romanos tomaron el relevo a los griegos como el ms prominente imperio
del mundo antiguo, abandonaron el sistema de puntos de Aristfanes sin pensarlo dos
veces.
Y aunque en el siglo II probaron a separar las palabras con puntos, tambin abandonaron
ese experimento.

Exista todo un culto hacia el hablar en pblico, y era de tal magnitud que toda la lectura se
haca en voz alta.
Y la mayora de los estudiosos coinciden en que los griegos y los romanos hacan frente a la
falta de puntuacin precisamente de esa forma.

La puntuacin, cuestin de fe
Pero fue otro tipo de culto el que hizo resucitar la incursin de Aristfanes en la
puntuacin.
En los ltimos aos del imperio los paganos de Roma se vieron a ellos mismos perdiendo la
batalla contra una nueva religin, llamado cristianismo.
Mientras los paganos haban transmitido sus tradiciones y su cultura de forma oral, de boca
en boca, los cristianos preferan escribir salmos y evangelios para difundir mejor la
palabra de Dios.
As que los libros se convirtieron en una parte integral de la identidad cristiana.
Y, por consiguiente, empezaron a incluir en ellos letras decoradas y signos de prrafo (, ,
7, , etre otros).
Algunos volmenes fueron incluso profusamente ilustrados con pan de oro e intrincados
dibujos.
La fe se extendi por toda Europa y adopt una rejuvenecida puntuacin en la escritura.
En el siglo VI los escribas cristianos empezaron a puntuar sus propios trabajos antes de que
llegaran a las manos de los lectores, para proteger su significado original.

La actualizacin de Isidoro
Ms tarde, en el siglo VII, el eclesistico Isidoro de Sevilla, quien fuera arzobispo de esa
ciudad espaola durante ms de tres dcadas y al que la iglesia catlica canonizara tras su
muerte, actualiz el sistema de Aristfanes.
Image copyright Getty Image caption Todo cambi con la expansin del cristianismo y se
consolid con la imprenta. En la foto, una de las primeras biblias impresas, en el siglo XV.
Lo hizo de forma que los puntos indicaran la duracin de la pausa: breve (punto bajo),
media (punto medio) y larga (punto alto).
Pero ms all de eso, Isidoro relacion la puntuacin con el significado de forma
explcita por primera vez en la historia.

As, de acuerdo con su versin, el subdistinctio o el punto bajo ya no marcara una simple
pausa, sino que tomara el lugar de la coma gramatical.
Y, de la misma manera, el punto alto o el distinctio finalis indicara el fin de una frase.
Adems, los espacios entre palabras no tardaran en aparecer.
Fue invencin de unos monjes irlandeses o escoceses -no est claro-, que estaban
hartos de separar palabras latinas desconocidas.
Y a finales del siglo VIII, en Alemania, un pas emergente, el afamado rey Carlomagno
orden a un monje llamado Alcuin idear un alfabeto unificado que pudiera ser ledo
por los sbditos de las tierras ms lejanas.
Fue as como nacieron las que hoy conocemos como letras minsculas.
Con todo ello la escritura adquiri su mayora de edad y la puntuacin era una
indispensable parte de ella.

Papel destacado
Los puntos inventados por Aristfanes ya eran de uso comn, y los escritores comenzaron a
construir sobre ellos e ir ms all con la ortografa.
Algunos tomaron prestados elementos de la notacin musical, inspirados por los
cantos gregorianos.
As crearon, por ejemplo, el punctus versus, una versin medieval del punto y coma.
Image copyright Getty Image caption Hoy en da un signo de puntuacin dice ms que mil
palabras, como en esta ocasin, en la que parlamentarios europeos protestaban una
modificacin legal con la que estaban en desacuerdo, en 2013.
Y tambin el punctus elevatus, un punto y coma a la inversa, un signo que se convertira en
los dos puntos actuales.
Estos indicaban un cambio de tono, pero tambin cumplan una funcin gramatical.
Asimismo, empezaron a utilizar el punctus interrogativos, el ancestro del signo de
interrogacin actual, para marcar preguntas pero tambin para sealar una inflexin
ascendente.
Y lleg un momento en el que el sistema de tres puntos se redujo a uno solo, que poda
ser colocado en cualquier posicin para indicar una pausa de duracin indeterminada; una
mezcla poco clara de la coma, el punto y coma y el punto final.

Ms tarde, en el siglo XII, el escritor italiano Boncompagno da Signa propuso un

sistema de puntuacin completamente diferente que inclua y tan solo dos signos: la
barra (/) y el guin (-).
La primera indicaba una pausa, y el segundo el fin de una frase.
No est claro cunto se us la barra, pero el guin o virgula suspensiva fue todo un xito.
Era compacto y fcilmente distinguible, por lo que pronto empez a ganar terreno en los
ltimos reductos del sistema de Aristfanes.

Congelada por la imprenta

As las cosas, la puntuacin en el apogeo del Renacimiento podra resumirse como
sigue: una mezcla de los antiguos puntos griegos; puntos y comas, signos de
interrogacin y otros derivados medievales; y los ms recientes inventos, la barra y el
guin.
Era un tiempo en el que los escritores se sentan cmodos con la situacin.
Image copyright Thinkstock Image caption La puntuacin no estaba muerta, sino esperando
el siguiente tren de la tecnologa.
Y fue realmente una suerte, ya que con la llegada de la imprenta a mediados de 1450- y
la Biblia de 42 lneas impresa por Jogannes Gutenberg-, la puntuacin quedara
congelada en el tiempo.
En 50 aos la mayora de los signos que conocemos hoy fueron tallados en plomo, para no
volver a cambiar jams.
La barra de Boncompagno da Signa se acort y curv, y hered uno de los nombres del
sistema griego, convirtindose en la coma actual.
A los dos puntos y al signo de interrogacin se les sumaron el punto y coma y el signo de
exclamacin.
Y el punto de Aristfanes qued reservado para la pausa al final de cada frase.
Fue entonces cuando la evolucin de estos signos par en seco, debido a la estandarizacin
impuesta por la imprenta.
Ahora, con las computadoras, la puntuacin est otra vez revolvindose.
Probablemente un escritor cualquiera del siglo XV tendra dificultades para identificar los
signos de puntuacin del teclado, pero lo que ms le sorprendera seran los emoticonos o
los emoji.

La puntuacin no estaba muerta. Solo estaba esperando el prximo tren tecnolgico al

que subirse.
Y ahora que lo encontr, nos toca de nuevo a nosotros como escritores y lectores decidir
cmo vamos a puntuar nuestros textos en los prximos 2.000 aos.
*Keith Houston es el autor de "Shady Characters, The Secret Life of Punctuation, Symbols
& Other Typographical Marks".
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