En El proceso de civilizacin Elias parte de un problema presente, la orgullosa

autoconciencia que tienen los occidentales de ser civilizados, para demostrar que las
formas de comportamiento consideradas tpicas del hombre civilizado occidental no han
sido siempre igual, sino que son fruto de un complejo proceso histrico en el que
interactan factores de diversa ndole que dan lugar a transformaciones en las estructuras
sociales y polticas y tambin en la estructura psquica y del comportamiento de los
individuos, es decir, que a lo largo de muchos siglos se va produciendo una transformacin
paulatina hasta alcanzar la pauta de nuestro comportamiento actual, lo cual no quiere decir
que el proceso civilizador haya culminado, para Elias no tiene un principio especfico y
continua en marcha, ni siquiera lo identifica con la idea de progreso sealando que no hay
nada intrnsecamente bueno o malo en la civilizacin. Por otro lado tampoco lo considera
como un proceso rectilneo sino que ms bien implica flujos y reflujos, movimientos hacia
atrs y hacia delante, incluso desplazamientos laterales. El proceso de civilizacin supone
una transformacin del comportamiento y de la sensibilidad humanos en una direccin
determinada, pero no de una forma consciente o racional, no es el resultado de una
planificacin que prevea el largo plazo ya que estas capacidades presuponen un largo
proceso que se tratar de explicar ms adelante.

Para acotar un tiempo de investigacin el autor se remonta a la Edad Media en

diferentes unidades polticas europeas: Alemania, Inglaterra y Francia principalmente,
extendindose hasta los comienzos de la Edad Contempornea. El concepto de civilizacin
deriva de la nocin de civilit que como los de cultiv o politiss trataban de caracterizar la
especificidad del comportamiento cortesano del siglo XVI y lo elevado de sus costumbres
sociales frente a la conducta de personas ms primitivas y sencillas.

El proceso de constitucin del concepto de civilizacin as como su funcin y

significado son diferentes para Inglaterra, Francia y Alemania, as para las dos primeras
civilizacin design en trminos genricos una mejora en el trato y las costumbres; en
cambio, en Alemania, por oposicin, se concibi como cultura, en alusin al hombre
cultivado.

Norbert Elias realiza su anlisis de los cambios graduales que se dan en la conducta, las
costumbres y el carcter psicolgico de las personas a travs de la literatura, los libros de
consejos y los manuales de courtoise, donde se manifiesta la diversidad de cdigos y reglas
para la configuracin de las buenas costumbres, es decir, el proceso de modelacin de los

comportamientos hacia costumbres menos rudas en situaciones como la compostura en la

mesa, la realizacin de las necesidades fisiolgicas, el modo de sonarse o de escupir, el
comportamiento en el dormitorio, las relaciones sociales y en el manejo y represin de la
agresividad.

De este modo demuestra que el comportamiento de los hombres medievales podra

calificarse de infantil (desde un punto de vista actual) con escasa represin de los instintos
y de las necesidades fisiolgicas tan naturales para ellos que no vean la necesidad de
reprimirlas o hacerlas en soledad. Era una sociedad en la que los sentimientos actuaban de
una forma ms libre o espontnea e intensa, con oscilaciones muy extremas.

En el siglo XVI la clase nobiliaria caballeresca-feudal est en decadencia mientras se est

gestando una nueva clase cortesana-absolutista abrindose las posibilidades de ascenso
social, de modo que los manuales de conducta del momento respondan a las necesidades
de una sociedad en transicin y en ellos se recogan las formas de comportamiento que la
sociedad esperaba de sus miembros anunciando una nueva relacin entre los seres humanos
que se observan y configuran a s mismos con una conciencia ms clara que en la Edad
Media. Segn Elias esta situacin da lugar a que avance el umbral de la vergenza y de los
escrpulos, de modo que aumenta la presin externa que unas personas ejercen sobre otras
a la vez que crece la presin interna para conseguir el autocontrol o la autocoaccin que
opera incluso cuando el individuo est en soledad y en consecuencia comienzan las
transformaciones en las pautas de comportamiento.

A partir de las fuentes mencionadas Elias nos muestra la manera como una costumbre,
aceptada en un tiempo, posteriormente deja de serlo debido a su hiptesis de que los
umbrales de la vergenza avanzan gradualmente como parte del proceso civilizador.
Puede observarse que muchas conductas eran frecuentes y no causaban vergenza porque
no se consideraban descorteses o simplemente porque no se estaba informado de su nuevo
significado reprobatorio: tomar la comida con las manos, limpiarse los dientes con el
cuchillo, chuparse los dedos, eructar, desnudarse delante de otros Es el desplazamiento
de los umbrales de vergenza y de sensibilidad hacia los otros lo que dispara el afn de los
reformadores en prohibirlas, sealndolas como inapropiadas o inaceptables, es decir,
como incivilizadas.

Cuando las nuevas formas de comportamiento son imitadas por las clases medias se pierde
el carcter de diferenciacin con lo cual se impulsa en las clases altas una nueva fase de

refinamiento y elaboracin de comportamientos para mantener su prestigio diferenciador.

Elias lo ejemplifica en el cambio de la nobleza caballeresca (s. XI-XVI) hacia la
aristocracia cortesana-absolutista (s. XVII-XVIII) y de sta al ascenso de la burguesa tras
la Revolucin Francesa. Son fases del proceso civilizador general en las que estos grupos
lideran las transformaciones de las costumbres, destacando el importante papel de la corte,
sobre todo la francesa, para la domesticacin y pacificacin de las costumbres nobiliarias,
irradiando su influencia al resto de cortes europeas.

En principio son las personas situadas ms alto en la jerarqua social, las que de una u otra
forma, exigen una regulacin ms exacta de los impulsos, as como la represin de stos y
la continencia en los afectos. Se lo exigen a sus inferiores y, desde luego, a sus iguales
sociales. Slo bastante ms tarde, cuando las clases burguesas [] se convirtieron en clase
alta, en clase dominante, pas la familia a ser el centro nico o, mejor dicho, el centro
primario y dominante de la represin de los impulsos. nicamente a partir de este momento
la dependencia social del nio con respecto a los padres, pas a convertirse en una fuerza
especialmente importante e intensiva de la regulacin y la modelacin emotivas
socialmente necesarias.
(Elias, 1987: 179)

De este modo, segn Elias, cada nio recibe de forma intensa el proceso de civilizacin. La
represin de los instintos se la inculcan como una auto-coaccin que termina por actuar de
forma automtica. En consecuencia las prohibiciones sociales se convierten cada vez ms
claramente en parte de uno mismo, en un sper-yo o inconsciente estrictamente regulado,
producindose por tanto la transformacin de la condicin psquica del ser humano, aunque
no sin conflictos puesto que en el propio individuo se entabla una lucha entre las
manifestaciones instintivas (ms agradables) y las limitaciones, prohibiciones y
sentimientos de vergenza.

A medida que avanza el proceso civilizador se va diferenciando una esfera ntima o secreta
y otra pblica, un comportamiento en la intimidad y otro distinto pblico. Esta divisin
acaba por convertirse en un hbito hasta tal punto dominante que ni siquiera se es
consciente de ella.

la tensin que supone ese comportamiento correcto en el interior de cada cual

alcanza tal intensidad que, junto a los autocontroles conscientes que se consolidan en el

individuo, aparece tambin un aparato de autocontrol automtico y ciego que, por medio de
una barrera de miedos trata de evitar las infracciones del comportamiento socialmente
aceptado pero que, precisamente por funcionar de este modo mecnico y ciego, suele
provocar infracciones contra la realidad social de modo indirecto. Pero ya sea consciente o
inconscientemente, la orientacin de esta transformacin del comportamiento en el sentido
de una regulacin cada vez ms diferencial del conjunto del aparato psquico, est
determinada por la orientacin de la diferenciacin social, por la progresiva divisin de
funciones y la ampliacin de las cadenas de interdependencia en la que est imbricado
directa o indirectamente todo movimiento, y por tanto toda manifestacin del hombre
aislado.
(Elias, 1987: 452)

Cadenas de interdependencia * es un concepto clave en la obra de Elias. Supone la

dependencia de los individuos entre s a medida que avanzan una serie de interrelaciones a
las que contribuyen entre otras causas el aumento demogrfico, el desarrollo urbano, la
especializacin o divisin de funciones, el cambio de una economa natural a la monetaria o
la centralizacin de los poderes pblicos. Las cadenas de interdependencia se
interrelacionan de tal forma que afectan a todos los mbitos de las manifestaciones
humanas, determinando la marcha del proceso histrico, y son el fundamento del proceso
civilizador en una direccin determinada.

Elias acude a la Historia para demostrar que tambin son motores de este proceso los
cambios polticos que se producen entre el final de la Edad Media y el principio de la
Contempornea. Las unidades feudales sufrieron un frreo proceso de luchas de
competencia y exclusin que culmin con la absorcin de stas por una sola casa dinstica
que se adjudic la titularidad de un amplio territorio sobre el que ejerca su autoridad
(monarquas autoritarias) eliminado la competencia de los nobles atrayndolos a la corte,
convirtindose sta en lugar de control y domesticacin de la nobleza lo cual fue un factor
decisivo en el proceso de civilizacin. La nobleza pierde su funcin guerrera para
convertirse en servidora del rey a lo que contribuye la progresiva centralizacin de los
poderes poltico, militar y fiscal. Esto es lo que Elias llama mecanismos de monopolio,
aparatos especializados de dominacin que caracterizan al Estado Moderno, el autor
relaciona por tanto la evolucin de estos mecanismos de monopolio, que tienen su mxima
manifestacin en las monarquas absolutistas, con la gnesis del Estado Moderno. La
implantacin del monopolio de la violencia fue decisiva, segn Elias, para la
consolidacin de las transformaciones del comportamiento; las coacciones externas que
imponan los entes estatales sobre los individuos estimularon la formacin de

autocoacciones y controles autnomos interiores que garantizaron la estabilidad del sistema

social y poltico.

La estabilidad peculiar del aparato de autocoaccin psquica, que aparece como un rasgo
decisivo en el hbito de todo individuo civilizado, se encuentra en ntima relacin con la
constitucin de institutos de monopolio de la violencia fsica y con la estabilidad creciente
de los rganos sociales centrales. Solamente con la constitucin de tales institutos
monoplicos estables se crea ese aparato formativo que sirve para inculcar al individuo,
desde pequeo, la costumbre permanente de dominarse; slo gracias a dicho instituto se
constituye en el individuo un aparato de autocontrol ms estable que, en gran medida,
funciona de modo automtico
(Elias, 1987: 453-454)

De igual modo la progresiva monopolizacin de la violencia fsica y la intensificacin de

las cadenas de interdependencia impulsan transformaciones de las funciones psquicas del
individuo, esto es, la previsin a largo plazo; la racionalizacin y psicologizacin del
comportamiento.

La transformacin de la nobleza caballeresca en cortesana supuso el control de las

emociones y de las pasiones espontneas individuales. Era una sociedad donde la falta de
rganos de control externos y la escasez de redes de interdependencia hacan innecesaria la
previsin a largo plazo, pero con el progresivo sometimiento a normas y leyes exactas, as
como la cada vez mayor dependencia entre los individuos debido al aumento de la divisin
de funciones, se hace necesario reflexionar sobre las consecuencias de las acciones propias
y ajenas. Esta transformacin se observa ya claramente en la sociedad cortesanaabsolutista donde la lucha por mantener el prestigio, la diferenciacin social y conseguir
cuotas ms altas de poder, tanto con los de su propia clase como con las clases burguesas
ascendentes, ya no se realiza a travs de las armas sino mediante la intriga, la previsin y el
autocontrol.

Un hombre que conoce la corte es dueo de sus gestos, de sus ojos y de su expresin; es
profundo e impenetrable, disimula sus malas intenciones, sonre a sus enemigos, reprime su
estado de nimo, oculta sus pasiones, desmiente a su corazn y acta contra sus
sentimientos. (Elias, 1987: 484)

Todava sern ms profundas y generales las transformaciones en la sociedad burguesa

cuando las autocoacciones, factor bsico para el proceso civilizador, se convierten
definitivamente en un aparato de costumbres que funciona de forma automtica y
contempla todas las manifestaciones de las relaciones humanas.

En definitiva, con su obra, Elias pretende demostrar que la estructura de las funciones
psquicas y la orientacin del comportamiento estn ntimamente relacionadas con la
estructura de las funciones sociales y con los cambios en la relacin entre los seres
humanos. Es un proceso que, con variantes, se da en todas las sociedades, no slo en las
occidentales, y aunque no est dirigido racionalmente, ni tampoco es rectilneo, se observa
en l una tendencia a la igualacin de las formas de vida, conducta y comportamiento, es
decir, a la nivelacin de los grandes contrastes. A travs de un mecanismo complejo de
coacciones y de interdependencias y, sobre todo, a lo largo de mucho tiempo, se va
produciendo una transformacin progresiva del comportamiento hasta alcanzar nuestra
pauta actual, nuestra civilizacin.