NEUROPSICOLOGA

4. Atencin y funciones ejecutivas

4. ATENCIN Y FUNCIONES EJECUTIVAS

Los lbulos frontales terminan su desarrollo a una edad ms tarda que el resto del cerebro,
hacia los 18 aos de edad, tambin son aquella parte de la corteza cerebral que
evolutivamente apareci ms tarde y que por lo tanto es ms prominente en el ser humano
en comparacin con nuestros ancestros animales. Y qu nos hace diferentes de los animales?
En este orden de ideas, son los lbulos frontales los que nos permiten pensar.

En esta cartilla veremos dos funciones mentales superiores estrechamente relacionadas con
los lbulos frontales: la atencin y las funciones ejecutivas. Sin embargo, a pesar de su
estrecha asociacin frontal, estas dependen tambin de una serie de circuitos subcorticales.

Objetivos:

Comprender la atencin como una funcin cognitiva multicomponente.
Identificar la relacin entre los diferentes tipos de atencin.
Comprender la complejidad de las funciones ejecutivas y su rol en el comportamiento
del ser humano.
Identificar la relacin entre los lbulos frontales y los sndromes caractersticos de
lesiones especficas.

Atencin

La atencin es una de las funciones mentales ms importantes para el buen funcionamiento
global del cualquier ser vivo, incluso podemos hablar de atencin en los animales. Un animal
que est frente una depredador y una presa, si atiende al depredador inhibiendo su atencin
sobre la presa salvar su vida.

Entonces la atencin no solo se relaciona con regiones corticales sino que tambin tiene una
activacin en regiones subcorticales, porque incluso un insecto podra verse en la situacin
descrita anteriormente y este animal no posee corteza cerebral.

A nivel cortical la atencin se relaciona con los lbulos frontales y parietales con dominancia
del hemisferio derecho para esta funcin, a nivel subcortical estn involucrados el tlamo y el
tallo cerebral, entonces podemos concluir que la atencin a diferencia de otras funciones
cognitivas que tiene localizaciones ms especficas en la neocorteza, funciona por circuitos
que comunican reas subcorticales y corticales.

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El nivel ms bsico de la atencin es la alerta, para poder atender a un estmulo requerimos

estar alerta y eso depende del sistema reticular activador ascendente SRAA.

Antes algunas generalidades sobre la atencin:

Es la funcin cognitiva ms vulnerable y por lo tanto variable: La atencin varia su
desempeo segn variables ambientales, emocionales, fisiolgica, incluso segn los
ritmos biolgicos de hambre y sueo inciden sobre la capacidad atencional a lo largo
del da.
Es una funcin multicomponente: El funcionamiento atencional general est dado por
varios componentes atencionales (Seleccin, Mantenimiento y Control) trabajados
por varias redes de procesamiento y que se expresan en diferentes tipos de atencin
que trabajan en conjunto. Sin embargo es posible disociarlas en mdulos de
procesamiento, en una mismo paciente se puede encontrar por ejemplo una
adecuada atencin sostenida pero fallas en la atencin selectiva.
Se relaciona con reas de procesamiento de informacin sensorial:

Atendemos a estmulos auditivos y visuales principalmente, as que las reas
primarias y de asociacin en la corteza cerebral tambin interfieren en los
procesos atencionales, sin que sean los directos responsables. Es posible tener
una mejor atencin para estmulos visuales que verbales o viceversa.
Est relacionada con todas las dems funciones cognitivas, la requerimos para
usar nuestra memoria, motricidad, lenguaje etc., incluso para percibir un
estmulo debemos atender a l, aunque tambin requerimos ms atencin an
para trabajar cognitivamente con dicha informacin.

En este mdulo veremos el modelo atencional de POSNER (2001) que propone una
agrupacin de los tipos de atencin por redes de procesamiento, recordemos que en
neurofisiologa conocieron el modelo atencional de SOLBERG y MATEER, el cual propona
que existen diferentes tipos de atencin en complejidad ascendente:

Atencin
Dividida
Atencin
Alterante
Atencin Selectuva
Atencin sostenida
Atencin Focalizada

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El modelo de Posner (2001) toma estos tipos de atencin propuestos previamente pero los
organiza de una manera diferente, los agrupa en redes de procesamiento segn hallazgos a
nivel neuroanatmico y neurofisiolgico. Entonces, propone que existen tres redes de
procesamiento atencional, que se relacionan permanentemente y que dan lugar a diferentes
tipos de atencin.

RED de ALERTA
Cortical: HD frontal y parietal


Atencin sostenida

RED de ORIENTACIN
Cortical: Parietal superior
Atencin localizada
Atencin selectiva
Atencin dividida
Atencin alternante

RED EJECUTIVA
Cortical: Prefrontal


Atencin ejecutiva

Adaptacin Posner 2001

La primera red se denomina Red de Alerta, se relaciona a nivel cortical con el hemisferio
derecho, especficamente con los lbulos frontal y parietal y posee dos componentes:

Alerta: permite la disposicin, la reaccin necesaria para atender a un estmulo.
Vigilancia: permite el mantenimiento en la tarea.

Esta red da origen a la atencin sostenida, la cual nos permite mantenernos atentos el
tiempo que requiere una tarea.

La segunda red se denomina Red de Orientacin, la cual se asocia a los lbulos parietales en
su porcin superior. Esta da origen a la atencin selectiva, la cual selecciona los estmulos
relevantes e inhibe los estmulos irrelevantes. El modelo original de Posner (2001) considera
que la atencin focalizada es parte de la atencin selectiva y que la atencin dividida sera un
nivel superior de la misma atencin selectiva ya que selecciona dos o ms estmulos
simultneamente. En cuanto a la atencin alternante, para el autor, es la misma atencin
selectiva que se activa una y otra vez ante diferentes estmulos. Por esto estos tres tipos de
atencin han sido sealados en otro color dentro del modelo, para favorecer la comprensin

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del estudiante con relacin a la agrupacin de este modelo, pero no estn contenidos de
esta manera en el modelo original.

Finalmente la Red Ejecutiva representa una propuesta novedosa, ntese que las flechas
indican que esta red frontal regula las otras dos redes; esta red controla la atencin, tiene la
capacidad de detectar errores y tomar decisiones sobre la seleccin y el mantenimiento de la
atencin.

En conclusin existen tres redes atencionales, las primeras son la de alerta que permite la
atencin sostenida y la de orientacin que permite la atencin selectiva (la atencin
focalizada, dividida y alternante son parte de la atencin selectiva segn este modelo), estas
dos interactan permanentemente, una tercera red es la red ejecutiva la cual controla las
otras dos redes. A diferencia del modelo de SOLBERG y MATEER no hay un tipo de atencin
ms complejo que otro o de nivel superior, estos interactan al mismo nivel
permanentemente, pertenecen a redes neuronales diferentes y son controlados a nivel de
las funciones ejecutivas.

Los trastornos de la atencin ms frecuentes son el dficit de atencin con o sin
hiperactividad o la heminegligencia en el cual el sujeto con lesin del hemisferio derecho no
logra atender a los estmulos que se presentan en su campo visual izquierdo, aunque los
percibe es como si no existieran para el individuo que padece dicho trastorno.

Por su parte el trastorno por dficit de atencin e hiperactividad es considerado tambin una
alteracin de las funciones ejecutivas, ya que los sntomas principales son la autoregulacin
de la conducta y de la atencin, el poco sostenimiento atencional y las dificultades para
inhibir estmulos y respuestas irrelevantes, organizar y planear.

Funciones Ejecutivas

Las funciones ejecutivas permiten el procesamiento de estmulos, el planteamiento de metas
y estrategias en pro de las mismas, as como la iniciacin de la actividad y la respectiva
verificacin de resultados y estrategias (Luria 1979, Anderson 2002, Papazian et al. 2006).

Luria las consideraba el director de la orquesta, como su nombre lo dice, son los ejecutivos
de esta empresa, son quienes permiten la coordinacin de las dems funciones cognitivas.
Cuando las FE se encuentran afectadas, el sujeto puede no ser ya capaz de un auto cuidado
satisfactorio, de realizar un trabajo remunerativo o til, o de mantener relaciones sociales
normales, ms all de que tan bien preservadas estn las restantes capacidades cognitivas
(Lezak et al, 2004).

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Entonces permiten:

La conducta intencional y resolucin de problemas.
Facilitan adaptacin a situaciones novedosas. No se despliegan ante actos
automticos como lavarse los dientes, montar bicicleta con experticia.
Regular otros procesos como memoria, atencin y habilidades motoras
Regular el comportamiento.
Regular la expresin de las emociones.
La conducta social adecuada.
Integrar informacin entre eventos y en el tiempo.

Existen varios modelos de las funciones ejecutivas, algunos consideran que estn
constituidos por un solo componente, otros que es una funcin multicomponente. EL primer
modelo representativo para la neurociencia de las funciones frontales fue propuesto por
Norman y Shallice (1986) el cual considera que hay un camino para la seleccin de respuestas
ante cualquier situacin que nos exija una respuesta, este camino est marcado en rojo en
el modelo, lo que hace es recibir informacin del medio, seleccionar una respuesta
automatizada y ejecutarla.









(Adaptado de Norman y Shallice, 1986)
Pero cuando no existe una respuesta automatizada para esa informacin se recurre al
sistema ejecutivo donde se disea una respuesta que es monitoreada y controlada por ese
mismo sistema ejecutivo, es decir que el mismo disea la respuesta y regula su ejecucin. Es
as como a grandes rasgos funcionan las funciones ejecutivas.

El famoso caso de Phineas Gage, ilustra el papel de las funciones ejecutivas en el ser humana
y confirma su localizacin a nivel de los lbulos frontales, especficamente en la regin
prefrontal.

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Cules son las funciones ejecutivas? Son muchas y estas aumentan y disminuyen segn el
modelo o son clasificadas de manera distinta segn el modelo. A continuacin las ms
importantes y frecuentes en varios modelos de las funciones ejecutivas:

Volicin: iniciativa o voluntad para realizar cualquier accin, desde la ms sencilla como ir a
buscar algo de comer cuando se siente hambre.

Planificacin: implica identificar los objetivos de una accin, visualizar la meta y planear
estrategias acordes a la misma teniendo en cuenta los recursos y el tiempo disponible.

Monitoreo: se refiere al monitoreo de la ejecucin de los planes, al monitoreo del proceso de
desempeo y resultados.

Flexibilidad cognitiva: permite asumir cambios en la realizacin de tareas o en la
informacin. Por ejemplo si usted ha memorizado un nombre pero despus se da cuenta que
est errado, es capaz de ser flexible a nivel cognitivo y modificar el nombre que haba
adjudicado a esa persona. El sntoma de la falta de flexibilidad cognitiva son las
perseveraciones, es decir seguir el mismo patrn y no se capaz de cambiarlo o hablar y
pensar sobre el mismo tema de manera perseverativa.

Toma de decisiones: implica decisiones casi automticas como qu zapatos ponerme hoy, en
las que tenemos niveles bajos de consciencia pero tambin unas ms conscientes como
decidir si voy a una reunin o a otra porque ambas son en el mismo horario.

Formacin de conceptos: tambin se le llama Abstraccin, se refiere a la abstraccin de
informacin y formacin de conceptos a partir de dicha abstraccin, estos conceptos suelen
surgir de la identificacin de un patrn o de comunalidades en la informacin.

Secuenciacin: permite secuenciar eventos, elementos, informacin verbal o no verbal y
tambin comprender secuencias.

Memoria de trabajo: es una memoria de corto plazo que implica mantener la informacin
activa un momento mientras trabajamos con ella, pero una vez hayamos trabajado con ella la
informacin se va, no queda almacenada a largo plazo. Por ejemplo cuando usted toma
apuntes de una video conferencia, usted no escribe exactamente lo que dice el
conferencista, retiene la informacin por un momento, la resume, la trasforma en un cdigo
escrito y desecha esa informacin para continuar con otra.

Inhibicin: como su nombre lo dice es la inhibicin de respuestas de acuerdo a los objetivos
de la actuacin del sujeto y el contexto por ejemplo en una clase aunque tengamos hambre
no debemos comer y no lo hacemos, o aunque tengamos mucha rabia con nuestro jefe no lo

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insultaramos. Tambin inhibe estmulos del medio o internos, en este momento usted est
leyendo y por lo tanto inhibi otros estmulos que lo rodean.

Son varios los trastornos que comprometen las funciones ejecutivas y en general cualquier
lesin prefrontal puede afectarlas en diferente severidad, no en todos los casos se afectan
todas las funciones ejecutivas, pueden alterarse unas y otras no. Adicionalmente existen tres
sndromes prefrontales relacionados con tres localizaciones especficas en los lbulos
frontales.

Sndrome disejecutivo: se produce por una lesin dorsolateral del prefrontal, presenta
dificultades para monitorear la conducta, formular objetivos, planes, muestra errores en la
iniciacin, secuenciacin, alteraciones en el monitoreo, perseveraciones, falta de inhibicin
de estmulos irrelevantes.

Akintico: sugiere falta de movimiento. El cuadro tpico es el paciente que tiene lesin en
frontomedial, caractersticamente estn quietos, mudos (sera un extremo de la apata). Es
diferente estar quieto porque no tengo motivacin a estar quieto por disminucin de la
velocidad de procesamiento motor (Parkinson). Es el extremo del Mutismo akintico, no se
mueven y no hablan (pueden pero no tienen motivacin para moverse).

Moria: se caracteriza por un marcado cambio de personalidad por lesin orbitofrontal.
Tienen dificultad para organizar su actividad futura, para mantener el trabajo, hay
dificultades para responder a premios y castigos (por lo tanto no aprenden de sus errores) y
dificultad en las decisiones personales. La conducta social es inapropiada, dice cosas que no
debera decir en un mbito por ejemplo contar sus relaciones sexuales con su mujer estando
ella presente, recibir una visita desnudos. Su conducta es como la de un estado hipomaniaco,
es estereotipado, es decir repetitivo. No tienen dficit motor ni sensitivo. En los tests de
inteligencia tienen IQ normal. El paciente no est consciente de que tiene ste problema.

BIBLIOGRAFA

Ardila A. & Ostrosky-Sols, F. (2008). Desarrollo Histrico de las Funciones Ejecutivas. En
Revista Neuropsicologa, Neuropsiquiatra y Neurociencias, [versin electrnica]. 8(1): 1-
21.

Flres J. & Ostrosky-Shejet, F. (2012). Desarrollo Neuropsicolgico de lbulos frontales y
funciones ejecutivas. Mxico D.F.: Manual Moderno.

Norman, D.A. & Shallice, T. (1986). Attention to Action: Willed and Automatic Control of
Behaviour. Oxford University. Oxford.

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