Caracterizacin de la Especie Cuncola

Breve historia del conejo

Soriguer (2001) cita que de la historia natural de los conejos silvestres, al menos de lo que
conocemos actualmente, se inici hace unos 3 o 4 millones de aos, cuando se separ de un
ancestro comn, pariente prximo de nuestras liebres actuales. El primer conejo
(Oryctolagus) conocido era de mayor tamao que el actual, bastante parecido al tipo de
conejo silvestre distribuido por Europa y Australia. Los registros arqueolgicos disponibles
confirman que esta tendencia paulatina continua hasta la actualidad.
El conejo silvestre (O. cuniculus), aunque se considera un gnero monoespecfico, a lo
largo de su amplia distribucin mundial muestra una gran variacin en su tamao corporal,
contrastando los grandes conejos europeos (con frecuencia de ms de 2 Kg de peso) con los
pequeos de la zona mediterrnea y norteafricana (habitualmente menores de 1 Kg).
Para Lleonart y col. (1980), el conejo es un animal mamfero muy primitivo. Es uno de los
animales ms antiguos, cuyo conocimiento por el hombre corresponde a la Era Prehistrica,
aunque se considera que apareci en la Tierra hacia mediados de la Era Terciaria.
El origen de esta especie se desconoce, ya que la ligereza de sus huesos no permiti a la
naturaleza fosilizar su osamenta, pero para algunos procede de Asia Central, desde donde
emigr hacia Europa, lugar en el que habit en la poca glacial y posiblemente desde el
Perodo Pleiocnico. Es posible que los fros nrdicos empujasen a estos animales hacia
climas ms favorables como el sur de la Pennsula Ibrica y Norte de Africa .
Los chinos, los egipcios y los griegos, criaron abundantemente al conejo; de stos ltimos
la especie pas a Espaa, donde se cree que debieron existir en gran cantidad por el
significado de la raz etimolgica Spanija, que en lengua hebrica significa "Tierra de
Conejos", as se llam Hispania y ms tarde Espaa. Casi todos los antiguos escritores
afirman que Espaa es la patria del conejo, sin embargo no puede asegurarse su origen en la
Pennsula Ibrica por el slo hecho de haber proliferado en abundancia, pues esa facilidad
se la brind ms que una ecologa en la que haya podido tener su origen, un medio ptimo
para su desarrollo. Sin embargo, si podemos pensar que fue partiendo de esta regin donde
se fortaleci la especie y se difundi por toda Europa, pas a las Islas Baleares y de ah a
Italia. Fue introducido en Inglaterra por aficionados a la caza; y en los primeros tiempos era
muy apreciado, pues en el primer decenio del siglo XIV vala uno de ellos tanto como un
cerdo (Figura 2.1).

Figura 2.1. Grabado antiguo que representa un conejo

(Farmacopea Dioscorides)
(Lleonart et al., 1980)
No se sabe cuando se comenz a domesticar al conejo; sin embargo, las primeras tentativas
para la domesticacin del conejo silvestre, se llevaron a cabo en los conventos por los
monjes y religiosos durante la edad media. El animal se dej subyugar fcilmente por el
hombre, quien le proporcion alimentos y reposo para que con el tiempo, la influencia de
los climas y las prcticas de seleccin y cruzamientos, se obtuvieran numerosas y variadas
razas de conejos domsticos, que difcilmente lograran sobrevivir en el estado salvaje de
sus primitivos ancestros. Sin embargo, no fue sino hasta despus de la "Revolucin de
1830" en Europa, cuando se pens seriamente acerca de la industrializacin de la
cunicultura obtenindose en pocos aos grandes adelantos en pases como Francia, Blgica,
Holanda y otros; no obstante que algunos de ellos hasta poco despus de 1820 desconocan
por completo esta industria.
En cuanto a su importancia en el Mxico precolonial, para evitar dudas en torno al origen
del conejo, Francisco Javier Clavijero incluye, en su catlogo de los Cuadrpedos
Americanos que comprende los animales encontrados por los espaoles en el Nuevo
Continente durante la conquista, a la liebre y al conejo comn llamado por los mexicanos
de aquella poca "CE TOCHTLI". (Figura 2.2).

Figura 2.2. TOCHTLI (El Conejo).

(Climent, 1977)
Ilustrando costumbres arraigadas en los autctonos de estas tierras, Fray Toribio de
Benavente, relata que los Chololtecas, entre sus muchas y variadas cosas que tenan por
aprecio para ofrecer a su Dios Quetzalchaltl estaban los conejos. Tambin describe entre

las habilidades de la gente del famoso reino de Michoacn ("Lugar de mucho pescado"), la
de ser grandes cazadores, contando su destreza para flechar las liebres, conejos y otros
animales que le eran de gran estima.
Cuando el mismo autor habla de los mercados (Tiyantiztli), donde los naturales de la Nueva
Espaa realizaban ventas y compras de mercancas propias de sus necesidades y gustos, no
olvida mencionar el lugar en que vendan las liebres y conejos cuarteados, y otro donde se
ofreca ropa, habiendo entre las prendas las hechas con pelo y pieles de conejo. Pero no
slo era apreciada su rica carne por la gente del pueblo, tambin apareca en la mesa del
sabio, del rico o del poderoso para satisfacer el paladar ms exigente.
Ahora bien, la pequea historia del conejo es un ejemplo evidente de como la
domesticacin de una especie selvtica puede modificar su morfologa y hbitos, para
constituir un animal dcil y prolfico que, incorporado a la ganadera, tiene un evidente
inters para el hombre por la calidad y cantidad de sus producciones.

Clasificacin taxonmica
El conejo es un animal muy caracterstico cuyas variedades proceden, como hemos visto,
del primitivo conejo silvestre europeo, descendiente a su vez de antecesores cuyo origen se
remonta a la Era Terciaria; es decir, es un mamfero muy antiguo. En un principio, los
conejos se incluyeron en el primitivo orden de los Roedores, pero cuando el mismo se
separ en dos grupos: Los Roedores (Orden Rodentia) que poseen 2 incisivos superiores y
2 inferiores y los Lagomorfos (Orden Lagomorpha) que poseen 4 incisivos superiores y 2
inferiores, pasaron a incluirse en este ltimo orden, con lo cual la posicin del conejo en la
Sistemtica Zoolgica queda de la siguiente forma: (Cuadro 2.1).
La familia de los lepridos comprende bsicamente los conejos y las liebres Gnero Lepus-.
Dentro del grupo de los llamados "conejos" destaca el conejo comn Oryctolagus cuniculus
que es motivo de explotacin por parte del hombre en sus mltiples razas y variedades, si
bien hay algunas especies muy semejantes al mismo que habitan en zonas boscosas
Sylvilagus o desrticas, Brachylagus romerolagus, tambin se dan algunas variedades muy
localizadas geogrficamente como el gnero Poelagus que vive en el Africa Oriental, o el
Caprolagus asitico con sub-variedades de estos gneros en determinadas zonas desrticas
del mundo.
Cuadro 2.1. Clasificacin Zoolgica del Conejo.
Reino

Animal

Sub-Reino

Metazoos

Tipo

Cordados

Sub-tipo

Craneados

Clase

Mamferos

Sub-clase

Vivparos

Orden

Lagomorfos

Familia

Leporidae

Sub-familia

Leporinae

Gnero

Oryctolagus

Especie

Cuncolus
Fuente: Lleonart et al. (1980).

Razas de conejos
Dentro de la especie hay que considerar cuatro conceptos distintos, de mayor a menor
complejidad: raza, variedad, estirpe y lnea, ya que son conceptos que se utilizan
ampliamente en Cunicultura.
La Raza, es un grupo de animales de la misma especie que se distinguen de los restantes
por ciertas caractersticas comunes, en gran parte morfolgicas El concepto de variedad, es
anlogo al anterior aunque de un orden inferior, y se basa especialmente en el color y
estructura del pelaje. La estirpe, es un conjunto de animales de la misma raza que se
reproducen generacin tras generacin sin ninguna aportacin extra y con un nmero de
individuos lo suficientemente grande como para que la consanguinidad no sea muy elevada.
Ahora bien, si elegimos un nmero reducido de animales de una estirpe y los reproducimos
generacin tras generacin, estaremos formando una lnea.
Existen de hecho, muchas razas en la actualidad y su clasificacin es convencional.
Por ejemeplo, las razas de conejos destinadas a la explotacin comercial por el hombre,
pueden clasificar segn un criterio de peso y talla en los siguientes puntos: (Cuadro 2.2).

Cuadro 2.2. Clasificacin de las razas por

su talla y peso
Talla

Peso (Kg)

chicas

< 4.0

Grandes

4.0 a 5.5

Gigantes

> 5.5

Ahora bien, existen

muchas razas conocidas
de conejos domsticos;
sin embargo, slo algunas
son explotadas de manera
intensa en casi todo el
mundo, como por
ejemplo, la Nueva
Zelanda Blanca, la
California, la Chinchilla,
el Gigante de Flandes, el
Gigante de Espaa, etc. y
sus hbridos; as como los destinados a la produccin de pelo y piel, como la Angora y las
Rex, respectivamente.
Tambin, pueden ser clasificadas por el principal prosito de produccin en: productoras de
carne, productoras de piel, de doble propsito y productoras de pelo.

Razas Productoras de Carne

Para producir carne, se usan conejos cuyos pesos oscilan entre 4 y ms kilos, y que poseen
un buen desarrollo muscular en todo el cuerpo. Estos animales tienen una conformacin
tpica que permite reconocerlos mediante un examen visual. Las caractersticas ms
sobresalientes en un conejo productor de carne son las siguientes:

Forma cilndrica del cuerpo con igual anchura adelante y atrs.

Actitud calmada, con temperamento linftico.

Cabeza grande, un poco tosca.

Cuello corto y grueso.

Orejas gruesas.

Pecho y espalda anchos y carnosos.

Patas cortas y gruesas.

Lomo, grupa y msculos carnosos.

Entre las ms importantes razas productoras de carne, se encuentran el Gigante de Flandes,

el Nueva Zelanda, el California, Chinchilla, Leonado de Borgoa y Azul de Beveren, como
principales razas comerciales en nuestro pas. A continuacin se describen algunas
caractersticas importantes de las principales razas explotadas en Mxico.

Nueva Zelanda
Es llamado tambin Neozelands. Animal de origen Estadounidense y se cre en 1912;
especializada en la produccin de carne. Existe en tres variedades, el blanco, el negro y el
rojo (leonado). La primera variedad conocida fue la roja y tuvo un parecido al Leonado de
Borgoa. Posteriormente, en 1925 se obtuvo la variedad blanca a travs de cruzamientos
con Blanco Americano y Angora. Por ltimo, en los aos 60 se cre la variedad negra,
utilizando la raza Chinchilla.
Su peso ideal (adulto) es de 4.5 Kg en el macho y 5.0 Kg en la hembra, siendo la raza que,
hoy en da, se cra con ms intensidad en varias partes del mundo; aunque las tres
variedades son excelentes animales para la produccin de carne. Adems, la piel del Nueva
Zelanda Blanco es la que tiene mayor demanda por los peleteros, ya que admite una gran
diversidad de teidos sucesivos.
Por otra parte, la Nueva Zelanda hembra
es muy frtil y produce abun-dante leche.
Generalmente destetan ca-madas
numerosas y presentan un pro-medio de
8.2 gazapos nacidos vivos. Adems son de
una excelente habilidad materna, asociada
con un crecimiento y rendimiento en canal
notable; pesan en promedio de 1.6 a 1.8
Kg al sacrificio, pese a una transformacin
alimenticia y una textura crnica mediana.
(Figura 2.3).

Figura 2.3. El Conejo Nueva Zelanda Blanco

California
Tambin llamado Californiano y a veces confundido con el conejo Ruso y con el Himalayo
o Mariposa por sus caractersticas fenotpicas. Es una raza creada, tambin, en Los Estados
Unidos de Norte Amrica por Westen 1928, partiendo de la raza Rusa cruzada con la raza
Chinchilla para dar una buena estructura crnica, a la vez de una excelente densidad de
pelo. Los machos de este cruzamiento se aparearon repetidamente con hembras Nueva
Zelanda, fijndose posteriormente el tipo. Raza que tambin ha tenido gran expansin,
siendo habitual en las explotaciones
racionales (Figura 2.4).
Figura 2.4. El Conejo California.
.
Esta raza presenta un fenotipo muy
caracterstico, pues tiene el cuerpo blanco
con hocico, orejas, patas, cola y trompa
negros.
La explicacin a este fenmeno se basa en
que esta raza cuenta con un gen
responsable de la produccin de una enzima necesaria para la pigmentacin negra. Ahora
bien, dicha enzima es activa nicamente a temperaturas de menos de 30C, apareciendo as
slo la pigmentacin en las zonas extremas y ms fras del cuerpo. Si este conejo se
mantiene a temperaturas altas, las manchas irn desapareciendo conforme se vayan
sustituyendo los pelos, lo cual tambin ocurre si depilamos una zona normalmente blanca y
se coloca en ella un trozo de hielo durante cierto tiempo, el pelo que vaya a crecer ser
negro. As diremos que esta
raza presenta el gen llamado
Himalaya, el cual se
manifiesta o no segn la
temperatura ambiente.
El conejo California adulto
presenta un peso ideal en el
macho de 4.1 Kg y de 4.3 Kg en la hembra. Es una raza de un buen rendimiento en canal
con fina textura y sabrosa carne. Al no ser albino, es menos susceptible a las variaciones de
temperatura. Adems se ha sealado en esta raza una gran capacidad ovular. Como
desventaja, en un tanto nervioso ante la presencia de personas o animales desconocidos, o
cuando se produce un ruido fuerte es frecuente que la hembra abandone a su cra.

Chinchilla

Raza creada por J. Dybowsky en Francia en 1913 a partir del cruzamiento de conejos
silvestres con Himalaya y Azul de Beveren, y mejorado en Alemania hacia 1920 para
obtener el Chinchilla Gigante. Y la denominacin chinchilla es por el parecido en el color
del roedor Chinchilla Langera de Sudamrica.
El inters de esta raza consiste en su aptitud mixta, es decir, de doble propsito, carne y piel
tiene tres tamaos y su peso depende de la variedad a la que pertenezcan tales como:
Figura 2.5. El Conejo Chinchilla.
Normal: Macho, 2.9 Kg; Hembra, 3.2 Kg.
Generalmente utilizado por su piel, siendo
su carne un subproducto.
Americano: Macho, 4.5 Kg; Hembra, 5.0
Kg. Siendo la variedad utilizada o
explotada por su carne, as como el
Gigante Chinchilla (Figura 2.6). Gigante:
Macho, de 5.9 a 6.4 Kg; Hembra de 6.4 a
6.8 Kg.

Gigante de Flandes
Es tambin llamado Flamenco Gigante. Presenta un peso adulto que oscila entre 6.4 Kg
como peso ideal en el macho, y de 6.8 Kg en la hembra. Este mayor peso en la hembra, al
igual que en todas las razas es debido, segn Lleonart et al. (1980), a la intervencin de un
gen ligado al sexo lo cual, es caracterstico de la especie cuncola.
Algunos autores mencionan que esta raza puede llegar a pesar, en algunas ocasiones, hasta
los 12.5 Kg y que debe medir como trmino medio 65 cm. Es una raza de origen
controvertido, pues se ha discutido su procedencia americana e italiana.
La coloracin ms frecuente es el gris en varios matices, constituyendo cada uno diferente
variedad: liebre, acero, arena y blanco; aunque tambin existen en negro, azul, amarillo y
naranja siendo stas ltimas ms raras. Adems de la explotacin del conejo Gigante de
Flandes por su carne, la piel de los adultos es muy apreciada en peletera.
En Europa se reconocen como razas a diversos hbridos frtiles derivados del Gigante de
Flandes: Leonado de Borgoa, Gigante de Espaa, Gigante de Normanda Gigante de
Bouscat, etc., algunas de estas razas y /o variedades se explotan en Mxico con buenos

resultados; por ejemplo, el Leonado de

Borgoa de color rubio rojizo.
El conejo Gigante de Flandes produce
canales de gran tamao, pero su cra
comercial presenta muchos problemas.
Su inters para carne reside en sus
cualidades de crecimiento, aunque se
sealan como defectos, el que a la edad
comercial la carne es inspida y
filamentosa y poco sabrosa. Adems es
un animal muy susceptible a las
enfermedades y crece lentamente, pues su
desarrollo no alcanza el mximo sino en
la edad adulta que es a los 20 meses. Asimismo, esta raza no es rstica y las hembras se
fatigan mucho con un ritmo intenso de reproduccin; los gazapos temen mucho a la
humedad y a las altas temperaturas, con frecuencia los machos presentan poco deseo
sexual.

Figura 2.6. El Conejo Gigante de Flandes

Sin embargo, la aplicacin verdaderamente importante de esta raza es como mejoradora por
cruzamientos, no solo para aumentar el tamao, sino tambin la facilidad de obtener
animales de engorda. Los resultados de sus hibridaciones se desarrollan con rapidez,
aumentan el tamao de la raza menor y mejoran la cantidad de carne o la calidad de la piel.
Tambin se cra con fines deportivos y para exposiciones (Figura 2.6).

Razas Productoras de Piel

Las razas peleteras de mayor importancia, entre otras se encuentran: la Rex y sus
variedades; Chinchilla, Plateado de Champagne, Ruso y Satn; aunque para la explotacin
del conejo por su piel sirvan todas las razas, sin importar su tamao en la edad adulta. Pero
como las pieles totalmente blancas reciben mejor el teido, el productor ampliar sus
oportunidades de venta si cra animales de un blanco purismo; como por ejemplo, el Nueva
Zelanda Blanco y el California.

Rex
Es de unos 3 a 4 Kg de peso. La primera mutacin Rex conocida apareci en Francia en
1919 en una granja propiedad de M. Goyon, que al encontrar repetidamente en las cras de
una hembra Liebre Belga un conejo raqutico y con una fina vellosidad corporal entre otros
animales normales, lo llev a fijar la raza a travs de cruzamientos sucesivos manteniendo

el caracterstico pelo
corto.
Aunque los primeros Rex
tuvieron coloracin
Castor-Rex,
posteriormente se han
fijado en esta raza
prcticamente todos los
colores: Blanco, Azul,
Negro, Chinchilla, Oro,
Havana, Gris-perla Lince,
Zibelina, Zibelina-azul,
Gamuza, Nutria, Dlmata
y Tricolor. La peculiar
estructura pilosa de la raza (diferentes tipos de pelo de la misma longitud) la hace muy
apreciada en la produccin peletera, dando prendas con tacto y aspecto aterciopelado
(Figura 2.7).
Figura 2.7. El Conejo Tipo Rex Castor
A nivel crnico es compacto y musculoso, pero tiene el inconveniente de que para un mejor
aprovechamiento peletero, se requieren animales de 6 a 8 meses de edad, momento en que
la carne ya es excesivamente madura. En la raza se ha descrito a menudo la presencia de
taras hereditarias, as como una debilidad congnita, todo lo cual, unido a una escasa
productividad hace dificultosa su explotacin comercial.
El Conejo Tipo Rex Dalmata

Razas Productoras de Pelo

La raza angora se debe a una mutacin y
aunque no se ha podido establecer donde y
cuando se hizo, para algunos es de Asia
para otros la zona europea del
Mediterrneo; apareciendo a principios
del siglo XVIII, siendo actualmente, la nica raza explotada por su pelo a nivel mundial
(Figura 2.8).

Figura 2.8. El Conejo de la raza Angora

Con respecto al nombre, los que sostienen su origen asitico creen que se llama as por la
antigua Ancyra (hoy Angora), ciudad de la Anatolia, del Asia Menor. Otros aseguran que es
por el parecido del pelo al del gato de angora. Francia contribuy a la fijacin de los
caracteres de esta raza, e Inglaterra a su perfeccionamiento.
Adems, por selecciones sucesivas se obtuvo un tipo con penacho, criando lo que hoy es el
"angora ingls". En 1744 existan ya dos tipos bien determinados: el francs y el ingls. Un
criador de apellido Mayer llev algunos ejemplares reproductores a Alemania y
cruzndolos con razas locales, logr el tipo Alemn o "conejo de seda". De ah pas a Suiza
donde existan conejos de 6 cm. de pelo, pero color pardo o grisceo, y la cruza form el
"tipo suizo". En 1928, Luisa Spagnoli, en Peruggia (Italia) realiz cruzamientos entre los
tipos francs, ingls y alemn y as obtuvo el "Angora Italiano" que rene las condiciones
estticas, de cualidades calorficas, flexibilidad, facilidad a la torsin en el hilado y
suavidad al tacto de todos ellos, con algunas modificaciones adaptndose perfectamente a
las exigencias de la industria.