Unidad II: La conquista en Centroamrica

y sus
Consecuencias
(1502-1821/1823-1838)
Recopilado por: MSc. Berman Jos Zamora Domnguez

Contenido:
I.

La conquista

II.

Expediciones

III.
1)
2)
3)

Las consecuencias
Imposicin de la encomienda
Esclavitud de Indgenas
Decrecimiento de la poblacin indgena

IV.

Consolidacin de la conquista
1) Fundacin de la Audiencia de los Confines
2) Reduccin de los Indgenas en Poblados
3) Impacto de las Leyes Nuevas y la Reforma de Cerrato

V.
1)
2)
3)
4)
5)
6)

VI.

La Tierra como Recurso Vital

Patrn de Poblamiento Ibrico
Propiedad Individual de la Tierra
Comunidad Indgena
Propiedad Eclesistica
Cofradas
Capellanas

La Iglesia
1) Dominacin
2) Control Social
3) Religin formal y Religin popular

CUARTO VIAJE DE CRISTBAL COLN

LLEGADA DE LOS CONQUISTADORES A C.A

El primer encuentro entre los

aborgenes
de
la
regin
Centroamericana y los extranjeros
provenientes del otro lado del
ocano atlntico ocurri durante el
cuarto viaje de Cristbal Coln, un
12 de septiembre de 1502.
En esta ocasin el almirante y sus
hombres llegaron a la Isla de la
baha, en el golfo de honduras.
Desde ah se dirigieron hacia el
suroeste
y
realizaron
el
reconocimiento de la Costa del
Caribe, desde el actual territorio de
Honduras, hasta el litoral de
Panam.

EL RGIMEN COLONIAL
I.- LA CONQUISTA:
A partir de 1502, ao en el cual Cristbal
Coln y sus acompaantes recorrieron la costa
Caribe del istmo, se inici la exploracin del
territorio de Amrica Central.

Casi dos dcadas de exploraciones iniciales

haban precedido al proceso de conquista, que
se caracteriz, en un primer momento, por los
enfrentamientos armados entre los invasores
coloniales y las sociedades nativas.
Los espaoles disponan de una vasta
experiencia militar, producto de cinco siglos de
luchas contra los musulmanes para reconquistar
la Pennsula Ibrica. Contaban, adems, con
los caballos, que les brindaban una gran
movilidad en las batallas y les permitan atemorizar a los nativos, y disponan de
armas de fuego y de metal muy superiores a las de estos.
Como resultado de esa lucha desigual, el territorio centroamericano y sus
habitantes quedaron sometidos a una situacin colonial.
Esto significa que la potencia conquistadora impuso sus intereses y organiz los
espacios conquistados a su conveniencia, someti a sus habitantes a diversas formas
de explotacin econmica e impuso mecanismos de subordinacin ideolgica, de
manera ms o menos exitosa.
Por ello, presentaremos; en primer lugar, la conquista de Centroamrica y sus
consecuencias sobre las sociedades autctonas, sin olvidar la resistencia que estas
opusieron a los invasores europeos.
Analizaremos cmo se consolid el control espaol en el Reino de Guatemala, y
tambin cules fueron las caractersticas de la economa, las principales
instituciones administrativas y los mecanismos de dominacin de que se vali
Espaa (La madre patria), para controlar estos territorios.

La conquista de Centroamrica se realiz desde tres frentes:

a) De Panam salieron las expediciones que descubrieron y conquistaron el
litoral pacfico de Costa Rica y Nicaragua;
b) De Mxico las huestes que al mando de Pedro de Alvarado sometieron los
actuales territorios de Guatemala y el Salvador;
c) De las Antillas los grupos que partieron a explorar y conquistar diversos
puntos del Caribe centroamericano.
Honduras y la parte oriental de El Salvador, como veremos ms adelante, fueron
escenario de conflictos entre las huestes invasoras provenientes de los diferentes
frentes de conquista.
El primer espacio conquistado en tierra firme fue una parte del actual territorio
de Panam. El mismo Coln intent establecer un asentamiento espaol en la zona
(Santa Mara de Beln, en 1503), pero, debido a la resistencia indgena y a la falta
de medios, debi abandonar la ciudad.
Aos ms adelante, en 1510, Vasco Nez de Balboa fund Santa Mara la Antigua
del Darin, en la costa del golfo de Urub, y, en 1513, comand una expedicin,
atraves el istmo y descubri el Ocano Pacfico, al cual denomin la mar del Sur.
La corona, informada del hallazgo del Pacfico y de la probable existencia de
grandes yacimientos de oro en Panam, tom la determinacin de fundar una
Gobernacin, llamada Castilla del Oro, y a su cabeza nombr a Pedrarias Dvila.
Pedrarias Dvila, con el fin de eliminar a Balboa, en quien vea un rival, mont una
farsa judicial y le conden a muerte.
Enseguida puso en ejecucin su plan de establecer una serie de asentamientos, con
el fin de posibilitar la comunicacin interocenica y buscar una ruta hacia el
oriente. As surgieron Acla y la ciudad de Panam, en 1519.

Por tanto, Panam se convirti en punto de partida de las expediciones que se

dirigieron hacia el oeste para llegar hasta los territorios sometidos por Hernn
Corts (Mxico).

II.- EXPEDICIONES
Hubo tres importantes expediciones externas que partieron desde Panam.
La primera expedicin fue en 1519, sali al mando de Juan de Castaeda y de
Hernn Ponce de Len. Durante este viaje, cuyo objetivo era el reconocimiento del
litoral pacfico, descubrieron la pennsula de Osa, el golfo Dulce y el golfo de
Nicoya.
Aunque los indgenas mostraron una actitud hostil, no hubo enfrentamientos
armados. Los espaoles lo evitaron debido al reducido nmero de hombres de la
expedicin (cuarenta, aproximadamente).
Eso no fue obstculo para que antes de retornar a Panam, en el Golfo de Nicoya,
lograran la captura de varios nativos, que ms tarde seran sumamente tiles a los
espaoles como intrpretes.
La segunda expedicin se hizo por mar en 1523, y fue organizada por Gil Gonzlez
Dvila.
A la altura de Chiriqu, en Panam, sus miembros se dividieron en dos grupos; el
primero, con el propio Gil Gonzlez a la cabeza, recorri la costa pacfica de Costa
Rica; el segundo, comandado por Andrs Nio, continu por mar hasta el Golfo de
Nicoya, donde ambos haban acordado encontrarse.
Los hombres que realizaron el recorrido por tierra entraron en contacto con los
indgenas, con quienes intercambiaron algunas mercaderas de escaso valor por oro.
Al llegar a Nicoya, Gil Gonzlez, informado de la existencia de un cacique ms
poderoso, decidi continuar su marcha hacia el noroeste y descubri el lago de
Nicaragua; tambin pudo observar que la poblacin aborigen era mucho mayor (ms
poblado), en ese sector del litoral que en el recorrido anteriormente.
Luego su avance fue obstaculizado por los guerreros del cacique Diriangen. Mientras
tanto, Andrs Nio continu su rumbo y descubri un golfo, al cual bautiz con el
nombre de Golfo de Fonseca.
Desde el punto de vista econmico, la empresa de Gil Gonzlez Dvila y Andrs Nio
fue realmente exitosa, pues los conquistadores lograron despojar a los indgenas de
una gran cantidad de oro.

Sin embargo, cuando regresaron a Panam, tal tesoro despert la codicia de

Pedrarias Dvila, quien trat de capturar a Gonzlez Dvila. Este logr escapar
hacia Nombre de Dios, en el Caribe de Panam, y all parti rumbo a La Espaola.
(Isla formada actualmente por Hait y Repblica Dominicana)
Motivado por el xito de Gil Gonzlez, Pedrarias Dvila organiz la tercera
expedicin, la cual puso al mando de Francisco Hernndez de Crdoba. Los barcos
se dirigieron directamente al golfo de Nicoya, donde los soldados desembarcaron
para continuar su recorrido por tierra.
Uno de los resultados ms importantes de esta expedicin fue la fundacin, en 1524,
de los primeros asentamientos espaoles situados en la vertiente del Pacfico de
Centroamrica: Villa Bruselas, en la banda oriental del golfo de Nicoya, hoy
territorio de Costa Rica, y las ciudades de Len y de Granada, en Nicaragua.
Tales fundaciones permitan legitimar los derechos de los conquistadores, por lo que
Hernndez de Crdoba procedi a realizar los primeros repartimientos de indgenas
entre sus soldados.
Otro de los objetivos de Hernndez de Crdoba era explorar el territorio. En 1524,
una hueste jefeada por el capitn Andrs Garabito realiz una entrada hacia el
interior de Costa Rica. En Nicaragua descubrieron el ro San Juan o Desaguadero y
un grupo al mando de Hernando de Soto sigui explorando en direccin noroeste y
lleg hasta la zona de Olancho (Honduras). No obstante, tras chocar con otro grupo
conquistador al mando de Gil Gonzlez Dvila, decidi retroceder.
Hernndez de Crdoba rompi con Pedrarias y trat de obtener la Gobernacin de
Nicaragua. En 1526, al enterarse de esto, Pedrarias Dvila parti rumbo a
Nicaragua, con el objetivo de castigar a los rebeldes. Tras un juicio sumario,
Hernndez de Crdoba fue decapitado.
Una vez controlada la situacin, Pedrarias se dirigi a la conquista de Honduras,
pero en Olancho se encontr con otro grupo espaol, al mando de Quezada
Saavedra, lugarteniente de Hernn Corts.
El choque entre ambas huestes sirvi de aliciente para gran sublevacin indgena,
que logr expulsar a los espaoles de la zona de Olancho, al menos temporalmente.

Pedrarias obtuvo la gobernacin de Nicaragua y, luego organiz un viaje de

exploracin del ro San Juan, del cual encarg a Martn de Estete.
Durante esa expedicin los espaoles atravesaron parte de las llanuras del norte de
Costa Rica, descubrieron la desembocadura del ro San Juan y recorrieron la costa
de la Mosquitia. A su regreso, Estete fue enviado a explorar hacia el territorio
salvadoreo, pero este ya estaba controlado, por Pedro de Alvarado y las fuerzas
de Estete fueron rechazadas.
La Gobernacin de Pedrarias en Nicaragua fue muy conflictiva. Con l se inici el
trfico de esclavos indgenas hacia Panam y Per, y la extraccin de oro de los ros
con mano de obra nativa.
Estas actividades tuvieron nefastas consecuencias para los indgenas y originaron
grandes discordias entre los espaoles, quienes competan por obtener riqueza y
poder.
III.- CONSECUENCIAS DE LA CONQUISTA
La conquista de las sociedades autctonas tuvo como consecuencias inmediatas:
a) La imposicin de la encomienda,
b) La esclavitud indgena y
c) El colapso de la poblacin nativa.
El colapso de la poblacin autctona es el resultado de la explotacin desmedida
(encomienda y esclavitud), a que esta se vio sometida por parte de los dominadores,
pero ms daina y efectiva fue la llamada unin microbiana del mundo.
Imposicin de la encomienda
Una vez conquistado un territorio, los espaoles se sentan merecedores de
gratificaciones por los servicios prestados a la corona, especialmente concesiones
de indgenas en encomiendas.

Que es la encomienda?:
Consista en el otorgamiento de uno o ms pueblos al conquistador Espaol, quien
convertido en encomendero, tena derecho de cobrarles a los nativos un tributo en
bienes agrcolas, productos artesanales como objetos de cermica, telas y artculos

de algodn, frutos obtenidos mediante la recoleccin, como la miel y bejucos, y

tambin aves de corral y trabajo directo.
A cambio del tributo y de los servicios personales de los nativos, el encomendero
deba instruirlos en la fe catlica, y adems prestar servicio militar a la Corona,
cuando as se requiriera para defender los territorios recin anexados a sus
dominios.
Las primeras concesiones de encomiendas fueron dadas hacia mediados de 1524.
Los beneficiados fueron los conquistadores y los parientes y amigos de los primeros
gobernadores.
Durante alrededor de dos dcadas rein la inestabilidad en la concesin de
encomiendas, porque cada vez que haba un relevo de mando, las autoridades recin
nombradas repartan de nuevo a los indgenas, para satisfacer ambiciones
personales y de sus allegados.
Esta repartidera nueva, surge porque la legislacin espaola en esos aos era
bastante inestable, lo cual reflejaba las disputas entre diversos sectores de la
sociedad dominante por disfrutar de la mano de obra indgena.
Los encomenderos centroamericanos disfrutaron de encomiendas de tamao muy
variado.
Por ejemplo, Juan de Espinar, un sastre que bajo las rdenes de Pedro de Alvarado
contribuy a la conquista del rea Mam, recibi de su jefe una encomienda de 3 500
indgenas, en Huehuetenango (Guatemala), en 1525. Con esa cantidad de nativos a
su servicio, se convirti en un importante minero y propietario de negocios
agrcolas.
En contraste, hacia 1540, los catorce o quince encomenderos de Trujillo, Honduras,
tenan un total de 150 indgenas a su servicio.
Esas diferencias en la concesin de encomiendas obedecieron, en parte, a la
cantidad de poblacin indgena existente en cada zona en el momento de la invasin
europea.
As, las mayores y mejores concesiones fueron las otorgadas en las tierras altas del
norte de Centroamrica y en la Vertiente del Pacfico. Pero cualquiera que fuese el
nmero de indgenas a su servicio, los encomenderos trataron siempre de obtener de
ellos mximo provecho.
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Aunque en principio la concesin de una encomienda no llevaba aparejada la cesin

de las tierras indgenas, en la prctica los encomenderos conseguan beneficiarse de
ellas.
Los nativos eran sometidos a extensas jornadas de trabajo en el lavado de arenas
aurferas y se les obligaba a prestar servicios personales, entre los que sobresale el
servicio de tamemes o cargadores, vitales para la economa colonial, debido a la
falta de caminos y de medios de transporte.
La explotacin y el maltrato por parte de los encomenderos causaron numerosas
rebeliones indgenas durante las primeras dcadas de la dominacin colonial.
Esclavitud indgena
Tanto los indgenas entregados en encomienda como los que fueron sometidos a
esclavitud fueron vctimas de explotacin inmisericorde por parte de los invasores,
por lo que se dificulta hacer una clara distincin entre la encomienda y la esclavitud
propiamente dicha.
No obstante podra decirse que a corto plazo, la esclavitud indgena report
mayores beneficios a los espaoles, y tambin fue la institucin ms destructiva.
Los esclavos indgenas fueron un importante rubro del comercio colonial antes de la
aplicacin de las Leyes Nuevas.
Desde muy temprano, la costa norte de Honduras fue visitada por cazadores de
esclavos, interesados en trasladarlos a las Antillas, donde los vendan a buenos
precios debido a la alarmante disminucin de la poblacin autctona.
Se calcula que unos 150 mil indgenas fueron sacados de territorio hondureo en
condiciones de esclavos. Sin embargo, donde el comercio esclavista alcanz sus
mayores dimensiones fue en la costa del Pacfico de Nicaragua y en Nicoya.
Se calcula que entre 200 mil y 500 mil indgenas de esos territorios fueron
trasladados a Panam y Per se les ocupaba principalmente como tamemes.
Adems de exportar esclavos indgenas hacia otros territorios coloniales, los
conquistadores asentados en Centroamrica utilizaban a sus esclavos para
desarrollar actividades econmicas convenientes a sus intereses.

En los alrededores de Santiago de Guatemala, por ejemplo, los esclavos fueron

empleados en actividades agrcolas y ganaderas, para satisfacer la demanda de la
ciudad.
Los ms importantes conquistadores de Guatemala tambin dispusieron de esclavos
indgenas para trabajar en los yacimientos aurferos, e inclusive enviaron cuadrillas
a trabajar en territorio hondureo, donde los depsitos eran ms ricos.
La esclavitud constituy una verdadera tragedia para los indgenas.
La mayora de los esclavos murieron, no solo por el exceso de trabajo, sino tambin
porque muchas faenas eran peligrosas y porque se les trasladaba a zonas con climas
insalubres o a los cuales no estaban acostumbrados.
La esclavitud indgena tuvo consecuencias funestas en dos niveles:
Para los afectados signific el desarraigo de sus lugares de origen y la prdida de
sus familias, bienes y cultivos.
Para las comunidades indgenas fue causa de una grave desorganizacin y
contribuy al decrecimiento de la poblacin autctona.
Decrecimiento de la poblacin
Se calcula que en el momento de la invasin europea, en Centroamrica vivan unos
cinco o seis millones de indgenas. Pero ya para fines del siglo XVI la poblacin
nativa se haba reducido considerablemente.
A qu factores se debi la catstrofe demogrfica de la poblacin?
Observadores de la poca (como Fray Bartolom de Las Casas) buscaron la
explicacin en el maltrato fsico y la esclavitud que, sin duda, contribuyeron al
fenmeno.
Sin embargo, existi otra causa muy importante: la unin microbiana del mundo.
La unin microbiana del mundo es la introduccin de enfermedades como la viruela,
el sarampin, la gripe y la peste neumnica, contra las cuales los indgenas carecan
de inmunidad, porque esos males eran desconocidos en Amrica.

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Estragos de las Epidemias

El memorial de Solol, conocido tambin como los Anales de los cakchikeles, es un
relato de la conquista y sus consecuencias escrito desde el punto de vista de los
indgenas, en lengua cakchiquel.
Esa crnica fue comenzada a mediados del siglo XVI por el indgena Francisco
Hernndez Arana, pero en ella participaron varios autores.
En diversas partes de la obra se mencionan los estragos causados por enfermedades
de origen europeo entre los grupos aborgenes. Respecto a la epidemia que asol
Guatemala en 1521 refiere:
Grande era la corrupcin de los muertos. Despus de haber sucumbido nuestros
padres y abuelos, la mitad de la gente huy hacia los campos. Los perros y los
buitres devoraban los cadveres. La mortandad era terrible. Murieron nuestros
abuelos y junto con ellos murieron el hijo del rey y sus hermanos y parientes. As
fue como nosotros quedamos hurfanos oh hijos mos! As quedamos cuando ramos
jvenes. Todos quedamos as. Para morir nacimos!
* Historia General de Centroamrica, Volumen II, pg. 72. FLACSO.
Aunque las consecuencias demogrficas de la conquista fueron muy variables de una
zona a otra, es posible sacar algunas conclusiones.
En trminos generales, la conquista impact fuertemente en las tierras altas y en el
litoral del Pacfico, mientras que en las tierras bajas del Caribe, donde el proceso
de conquista fue mucho ms prolongado y los indgenas tuvieron mayores
oportunidades de sobrevivencia, el impacto fue menor.
Ciento cincuenta aos despus de la conquista, la poblacin indgena haba
disminuido entre un 80 y un 90% y, en algunas reas, prcticamente haba
desaparecido.
Sin embargo, siglos despus, logr recuperarse en algunas zonas, como sucedi en
Chiapas y en las tierras altas de Guatemala, y, en menor medida, en El Salvador.
En cambio en Costa Rica, el oeste de Nicaragua y la regin central y oeste de
Honduras, la tendencia fue siempre al decrecimiento.

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VI.- CONSOLIDACIN DE LA CONQUISTA

En la dcada de 1540 hubo grandes cambios en Centroamrica, que dieron como
resultado la consolidacin de la conquista y la organizacin definitiva de la
sociedad colonial. Nos referimos a:
a) La fundacin de la Audiencia de los Confines
b) La reduccin de los indgenas en poblados y
c) La aplicacin de las Leyes Nuevas y de las Reformas del oidor Cerrato.
Fundacin de la audiencia de los Confines
Con la creacin de la audiencia de los Confines, en 1542, la corona se propuso
consolidar su dominio sobre el territorio centroamericano y, al mismo tiempo,
reducir los grandes poderes de que haban gozado los primeros gobernantes
designados en estas tierras, como Pedro de Alvarado, Pedrarias Dvila y Francisco
de Contreras.
Que era la Audiencia de los Confines?
La Audiencia era un organismo colegiado, conformado por oidores, que cumpla
funciones ejecutivas, legislativas y judiciales.
Aunque sus decisiones podan ser apeladas ante el Consejo de Indias, gozaban de
suficiente autonoma como para decidir sobre los principales asuntos. La Audiencia
se instal en la ciudad de Gracias a Dios, Honduras, en 1544, fecha que marca el
inicio del llamado Reino de Guatemala.
Reduccin de los indgenas en poblados
Los estragos causados por la conquista sobre las sociedades autctonas preocuparon
al primer Obispo de Guatemala, Francisco Marroqun Hurtado, quien propuso la
organizacin de los indgenas en poblados, como una manera de facilitar la
evangelizacin y de evitar los abusos. Esa iniciativa fue recogida en las Leyes
Nuevas y, a partir de su ejecucin, las reducciones (o traslados de indgenas hacia
los poblados), se convirtieron en la pieza maestra para el control de la poblacin
nativa.
En un esfuerzo conjunto entre la Iglesia y la Audiencia, las primeras reducciones
fueron realizadas en las cercanas de Santiago de Guatemala.

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Posteriormente fueron reducidos a poblados los indgenas de diferentes regiones de

Guatemala, El Salvador, Nicaragua y, un poco ms tarde, Honduras. En Costa Rica la
reduccin de los indgenas en poblados debi esperar hasta la dcada de 1570.
Los misioneros usaron la tctica de tratar de convencer a los caciques y a los
principales dirigentes indgenas, de las bondades de vivir en pueblos construidos a
la usanza europea. Su razonamiento era que si se lograba su apoyo, los indgenas
de comn acuerdo no osaran negarse al traslado.
Sin embargo, el bienintencionado pacifismo de los religiosos no siempre resultados
positivos porque los indgenas se negaban a abandonar las tierras donde tenan sus
casas y sembrados y donde haban vivido sus ancestros.
Tambin se resistan a adoptar los patrones cristianos de la familia nucreal y a
abandonar el culto a sus dioses.
Se suma la explotacin de que eran objeto por parte de los espaoles, por ello, se
comprende por qu muchos decidieron huir de los pueblos hacia sitios donde podan
escapar del control de las autoridades civiles y religiosas, y, en algunos casos,
reproducir su antiguo modo de vivir.
Impacto de las Leyes Nuevas y las Reforma de Cerrato
Los reyes de Espaa haban dictado disposiciones tendientes a proteger a los
nativos, pero estas respondan a inquietudes y necesidades momentneas y no eran
respetadas en los territorios coloniales.
Haca falta un cuerpo de leyes coherentes, que ordenara la situacin y obligara a los
funcionarios reales a hacerlas cumplir.
Con esos objetivos fueron promulgadas las Leyes Nuevas, en 1542.
Las principales medidas contempladas fueron:
a) Prohibicin de la esclavitud y liberacin de todos los nativos esclavizados
ilegalmente;
b) Eliminacin de nuevas concesiones de encomiendas y traslado de las ya
cedidas a la Corona;
c) Al morir los encomenderos que entonces las posean; fijaban, por parte de las
autoridades de cada territorio, un monto del tributo que cada comunidad
13

deba satisfacer a su encomendero, con el fin de evitar los abusos que se

daban con la prestacin de servicios personales;
d) Supresin del uso de los nativos como tamemes, salvo necesidad muy
calificada, pero en tal caso, se les deba reconocer un salario.
La promulgacin de las Leyes Nuevas, como era de esperar, no fue del agrado de los
encomenderos.
Las protestas se extendieron y, en algunos casos, se tornaron violentos. En
Nicaragua, Hernando de Contreras comand una rebelin, durante la cual fue
asesinado el Obispo Valdivieso, quien ostentaba el cargo de defensor de los indios.
Ante tantas presiones, la Corona se vio obligada a suavizar las Leyes, y volvi a
autorizar la concesin de encomiendas por dos vidas.
En Centroamrica, las rdenes religiosas se encargaron de dar a conocer las
disposiciones entre los indgenas. Por su parte los oidores de la Audiencia trataron
de aplicar las leyes, pero sin mucho xito.
Fue necesario esperar la llegada en 1548, de Alfonso Lpez de Cerrato, segundo
presidente de la audiencia, quien dio un notable impulso a la aplicacin de las leyes.
Las reformas emprendidas por Cerrato incluyeron la abolicin de la esclavitud y la
tasacin de los tributos que deberan pagar las comunidades indgenas.
Adems traslad la sede de la Audiencia de Gracias a Dios a la Ciudad de Santiago
de los Caballero, desde donde le sera ms fcil controlar a los poderosos
encomenderos radicados en Guatemala.
No obstante las buenas intenciones de Cerrato, la aplicacin de la norma no pudo
ser muy profunda, debido a la oposicin de los encomenderos.
La medida ms exitosa fue la abolicin de la esclavitud indgena, pero para
entonces la demanda de esclavos en Panam y Per ya era decreciente, y los
Tamemes comenzaban a ser sustituidos por mulas y por esclavos negros.
V.- LA TIERRA: COMO RECURSO VITAL
Desde el perodo colonial, las sociedades centroamericanas se han caracterizado por
poseer una economa basada, fundamentalmente, en la agricultura y la ganadera.

14

Por eso resulta indispensable conocer:

a)
b)
c)
d)
e)

El patrn de poblamiento ibrico,

Como se reparti la tierra,
Con base en qu ttulos comenzaron a aparecer las propiedades privadas,
Cul era la situacin de las comunidades indgenas, y
Otros aspectos relacionados con la tenencia de la tierra, la produccin y los
conflictos sociales agrarios.

Patrn de poblamiento ibrico

Como mencionamos en la parte relativa a la conquista, los espaoles se preocuparon
por fundar villas y ciudades, las cuales se convertan en centros desde donde se
controlaban las reas circundantes.
Cuando se fundaba una ciudad, se proceda a elegir a los miembros del cabildo,
institucin encargada del gobierno local; de ese modo se legitimaba la potestad de
tomar decisiones.
En el sitio escogido se proceda a trazar el cuadrante urbano; las cuadras centrales
se destinaban a la plaza, la iglesia y el edificio del cabildo, y el resto era repartido
en solares o lotes urbanos a los conquistadores y fundadores, quienes adquiran la
categora de vecinos.
Asimismo se sealaba una porcin de tierras para ejidos, es decir, tierras comunales
destinadas al pastoreo del ganado, a la obtencin de lea, bejuco y otras
necesidades de los habitantes de la ciudad.
En Centroamrica, muy a menudo se produca una gran confusin entre las tierras
ejidales y las tierras de propios, o sea las adquiridas por los cabildos con el fin de
general recursos para hacer frente a sus gastos de funcionamiento.
Mientras tanto, la audiencia de Santo Domingo nombr a Diego Lpez de Salcedo
como gobernador de Honduras, donde lleg en octubre de 1526.
La presencia de Salcedo en territorio hondureo fue nefasta para los indgenas,
porque durante su administracin se increment la esclavitud.
Salcedo realiz una incursin a Len de Nicaragua, por considerar que esa ciudad se
hallaba dentro de su jurisdiccin. Los vecinos, temerosos de una sublevacin
indgena, primero lo recibieron bien, pero ms tarde lo entregaron a Pedrarias
Dvila.

15

Este lo mantuvo prisionero durante seis meses, y no lo liber hasta que le pago una
fuerte suma de dinero y acept que el gobierno de ese territorio no le corresponda.
Propiedad Individual de la Tierra
En la fase inicial de la conquista y la colonizacin, los cabildos se encargaban de
repartir las tierras de su jurisdiccin entre los vecinos de la villa o de la ciudad
respectiva. Pero a partir de la fundacin de la Audiencia, esta asumi la reparticin
de las tierras.
Durante el siglo XVI, LA MERCED DE TIERRAS fue el ttulo legal que permiti el
surgimiento de derechos a la propiedad privada.
En principio todas las tierras eran realengas, o sea, pertenecientes al rey, en virtud
del derecho de conquista.
La merced se otorgaba en nombre del monarca, como gratificacin a los espaoles
que se distinguan por los servicios prestados a la Corona en la conquista y
pacificacin de los territorios coloniales.
Sin embargo, la merced de la tierra implicaba compromisos por parte del
beneficiario:
a) Obligacin de explotar las tierras en un plazo prudencial;
b) No venderlas
c) No traspasarlas a la Iglesia, ni a las rdenes religiosas ni a funcionarios
reales;
d) No perjudicar a otros propietarios, sobre todo si se trataba de comunidades
indgenas;
e) Mantener el acceso libre a los pastos y las aguas, de acuerdo con la tradicin
medieval.
La concesin de MERCEDES se paraliz a fines del siglo XVI, cuando la Corona
decidi vender las tierras, en procura de mayores recursos para financiar las
guerras europeas.
A partir de entonces el ttulo legal pas a ser LA COMPOSICIN.
Este nuevo marco legal tena tambin el objetivo de obligar a algunos propietarios a
ponerse a derecho, porque haban acaparado ms tierras de la cuenta,
16

aprovechando la falta de precisin de los ttulos en lo referente a los lmites de las

propiedades.
Los espaoles introdujeron en Amrica la ganadera y el cultivo de productos
importados, como el trigo y la caa de azcar, frutas y legumbres, propios de la
dieta a que estaban acostumbrados.
Tambin sembraron productos originarios de Amrica, en especial, el maz.
Comunidad indgena
Los pueblos indgenas fueron dotados de las tierras necesarias para que los nativos
produjeran sus propios alimentos y tuvieran cmo hacer frente al pago de los
tributos y otras obligaciones.
Cada pueblo tena su cabildo, pero las funciones de este eran muy diferentes de las
del cabildo de villas y ciudades espaolas.
Una de las tareas principales del cabildo del pueblo de indios era la administracin
de las tierras de la comunidad: deba sealar a cada familia una parcela destinada a
satisfacer sus necesidades y escoger dnde se hara la sementera comunal.
Los frutos de esa sementera se comercializaban para alimentar la caja de
comunidad, la cual en teora estaba destinada a cubrir los gastos ocasionados por
emergencias o desastres.

Una de las preocupaciones de los funcionarios reales fue obligar a los nativos a
producir, en sus tierras, cantidades suficientes como para garantizar excedentes
comercializables.
A fines del siglo XVI se cre el puesto de juez de milpas, con el fin de que
supervisara el trabajo de los indgenas y se incrementara la produccin.
Como este funcionario se convirti en un nuevo explotador de los indgenas, la
Corona tom medidas para suprimir ese cargo, pero la Audiencia no fue capaz de
hacer cumplir la orden.
Las tierras de la comunidad eran inalienables por ley, es decir, ni los cabildos ni
ninguna autoridad indgena podan venderlas o alquilarlas, salvo en casos extremos,
autorizados por los funcionarios espaoles.
17

No obstante la mayora de las comunidades indgenas tuvieron problemas para

defender sus tierras.
En algunos casos porque se vendan y alquilaban terrenos a mestizos pobres, en
otros los conflictos enfrentaban a los pueblos de indios entre s y, en ocasiones, con
propietarios privados, deseosos de arrebatar tierras a alguna comunidad.
La tensin fue mayor en las regiones apropiadas para cultivos comerciales, como
sucedi con las tierras aptas para el cultivo del ail, en El Salvador.
En muchos casos las comunidades terminaron sin tierras, o con tierras insuficientes
para satisfacer sus necesidades.
Propiedad eclesistica
A pesar de la prohibicin real para que la Iglesia se apropiara de tierras, las
rdenes monsticas y algunos miembros prominentes del clero se convirtieron en
importantes terratenientes.
Algunas propiedades pasaron a manos de la Iglesia mediante donaciones piadosas,
otras fueron adquiridas mediante compra a particulares.
A principios del siglo XVII, algunas de las haciendas ms prsperas y mejor
administradas del Reino de Guatemala pertenecan a dominicos y jesuitas.
Incluso existieron dos instituciones que tuvieron relacin con la propiedad y
explotacin de las tierras: las cofradas y las capellanas.
Cofradas
La cofrada era una institucin corporativa, introducida al Reino de Guatemala en el
siglo XVI, en la cual se conjugaban aspectos religiosos y econmicos.
En el campo religioso las cofradas se dedicaban al culto de algn santo o de alguna
advocacin propia de la fe catlica.
En tanto que en las de los indgenas florecan el sincretismo religioso y otras
manifestaciones de la religiosidad popular, las que pertenecan a espaoles y
mestizos se mantuvieron ms apegadas a la religin oficial.

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Ahora bien, de qu manera se relacionaba el aspecto religioso con el econmico?

Con el fin de hacer frente a los gastos que implican el pago de misas, procesiones,
velas, msica y otras expresiones de la religiosidad popular, en los pueblos
indgenas se sola segregar, una parte de las tierras comunales, y se explotaba
mediante el trabajo gratuito de los nativos.
La mayor parte de las cofradas se mantenan con el trabajo agropecuario, sin
embargo hubo algunas cuyos ingresos provenan del trabajo artesanal.
Las cofradas ms poderosas eran las pertenecientes a espaoles y mestizos.
Algunas llegaron a poseer sus propias haciendas, que explotaban con mano de obra
indgena, gratuita o asalariada, y a veces con esclavos.
En las cofradas ms ricas, los principales puestos, como el de mayordomo, eran
ocupados por miembros de la elite colonial. Eso les facilitaba el acceso a prstamos
de dinero en efectivo, con un inters muy bajo.
Capellanas
Las capellanas consistan en la donacin de bienes muebles e inmuebles por parte
de personas acaudaladas a alguna institucin eclesistica, con el objeto de costear
el mantenimiento de un sacerdote y facilitar el paso del donante o de sus parientes
hacia la eternidad mediante la celebracin de misas en su memoria.
El bien o los bienes donados eran alquilados a un 5% anual el valor de la prenda.
Muchas propiedades pasaron a estar bajo el control de la Iglesia, por medio de la
fundacin de capellanas.
En realidad, las capellanas fueron un mecanismo ms de distribucin de la riqueza
entre la elite, porque solo los hijos de las familias ms acaudaladas podan aspirar
al sacerdocio.
VI.- LA IGLESIA Y DOMINACIN

Dominacin:
La iglesia desarrollo un papel de primordial importancia en la consolidacin del
dominio espaol.

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En los siglos XVI y XVII, durante la monarqua de Habsburgo, la relacin entre la

iglesia y el estado espaol fue particularmente estrecha, gracias a patronato real.
Este era un privilegio otorgado por los papa a la corona, que le permiti a esta
intervenir en asuntos tales como: determinar las jurisdicciones territoriales
eclesisticas, nombrar candidatos a obispos, aprobar la publicacin de edictos,
papales, adems cobrar y administrar el diezmo.
En Centroamrica, ya para la dcada de 1530 se haba definido las primeras
jurisdicciones eclesisticas.
Haban cuatro obispados: el de Nicaragua, con sede en Len, que inclua la
gobernacin de Costa Rica; el de Honduras, cuyo sede se estableci en la ciudad de
Comayagua a partir de 1570; el de Chiapas, cuyo obispo resida en ciudad real; y el
de Guatemala, con sede en Santiago, con jurisdicciones sobre el actual territorio de
El Salvador.
Los primero obispos designados en Centroamrica tuvieron grandes dificultades: en
su misin de defender a los indgenas se vieron enfrentados al poder de los
encomenderos; disponan de recursos econmicos escasos, por la dificultad de
cobrar adecuadamente los diezmos; adems, tuvieron el problema de la escases de
sacerdotes para evangelizar a los nativos.
Por todas estas razones, la Conquista espiritual de estos fue encomendada al
clero regular, es decir, a las rdenes religiosas.

Las rdenes religiosas ms importantes en Centroamrica fueron las de San

Francisco, Santo Domingo y La Merced.
Al principio la obra evangelizadora fue muy superficial, pero despus de la
fundacin de las reducciones, la tarea se facilit.
Los territorios fueron
organizados en doctrinas, equivalente a las parroquias.
En el pueblo principal o cabecera de cada una de ellas se construa la iglesia y el
convento donde residan los religiosos; los pueblos de menor importancia eran
considerados como pueblos de visita.
Los religiosos, para poder tener algn grado de xito en su misin se vieron
obligados a aprender las lenguas indgenas y a preparar gramticas y catecismos.

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No obstante esos esfuerzos la erradicacin de las religiones y de las costumbres

morales nativas fue muy difcil cuando no imposible.
Al final, los religiosos tuvieron que ser bastante tolerantes, y contentarse con un
catolicismo muy superficial y colmado de sincretismo.
El plan original de la iglesia era que las doctrinas pasaran a estar bajo el control
del clero secular, una vez pacificados y evangelizados los nativos. Pero no sucedi
as, porque las rdenes religiosas se opusieron, alegando que el clero secular era
corrupto y mundano, y que los sacerdotes desconocan las lenguas autctonas.
La realidad era que exista un serio obstculo para aplicar el plan de la iglesia: la
falta de sacerdotes para hacerse cargo de las doctrinas indgenas.
Los dos colegios seminarios fundados en Guatemala (1592) y Nicaragua (1680) no
lograron ordenar suficientes sacerdotes.
No fue sino hasta el siglo XVIII cuando un grupo numerosos de jvenes criollos eligi
la carrera eclesistica, motivado, en buena medida, por las nuevas posibilidades de
enriquecimiento producidas gracias a los cambios econmicos y demogrficos
propios de esas centurias.
La principal fuente de recursos de la iglesia era el diezmo. Este impuesto
eclesistico consista, como su nombre lo sugiere, en entregar a la institucin la
dcima parte de las cosechas de los productos importantes del comercio: ail, trigo
y caa de azcar.
Los indgenas estaban exentos del pago de esa carga. La dicesis ms rica fue la de
Guatemala, porque en su territorio se recogan las mejores cosechas de productos
sujetos al pago del diezmo.
Tericamente una parte de los ingresos generados por el cobro de diezmos deba
regresar a las parroquias, pero en la prctica no siempre ocurra as. En
consecuencia los curas se dedicaron a buscar otras alternativas para captar
recursos entre ellas el cobro por la administracin de los sacramentos, por los
rituales celebrados para las cofradas y por la fundacin de Capellanas.
Estas fuentes de ingresos permitieron al clero secular gozar de cierta autonoma
entre las autoridades eclesisticas y disfrutar de riqueza individual. Los miembros

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de las rdenes religiosas en cambio, hacan votos de pobreza, lo cual no impeda que
las ordenes y monasterios acumularan riquezas.
La Iglesia gastaba una proporcin considerable de sus ingresos en la construccin de
templos y monasterios, en la compra de ornamentos y en sufragar la vida un tanto
ociosa de muchos eclesisticos y monjas.
Sin embargo, tambin asuma obra como la educacin, los servicios hospitalarios y
otras actividades de inters social.
El inconveniente fue que esos servicios no se prestaban en todo el reino sino que se
concentraron en las principales ciudades, sobre todo en Santiago de Guatemala.
Iglesia y control social
Los eclesisticos gozaban de gran poder e influencia sobre todo en las reas rurales
donde a menudo eran los nicos representantes del aparato estatal. La iglesia
colaboraba con las tareas cotidianas del gobierno y ayudaba a reforzar el
conformismo del pueblo y castigaba a lo que consideraba como malas costumbres.
Para el logro de este ltimo fin, se cre el santo oficio de la inquisicin, encargado
de vigilar el comportamiento de los espaoles y mestizos.
El santo oficio persegua la eriga, castigaba la blasfemia, la falta de religin y
velaba por la moralidad pblica y la disciplina del clero.

Tambin impeda la divulgacin de ideas que consideraba

peridicamente daba a conocer listas de libros prohibidos.

perniciosa,

Por eso, en el periodo colonial la mayor parte de los libros que circulaban eran de
carcter religioso, y en los puertos se revisaban cuidadosamente el ingreso de
literatura prohibida.
Los casos denunciados ante el santo oficio deban ser conocidos en primera
instancia, por los representantes locales de esa institucin.
Posteriormente los denunciados eran remitidos al tribunal que funcionaba desde
1571 en la ciudad de Mxico, el cual se encarg de atender los asuntos
centroamericanos.

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Al contrario de lo que se piensa, el establecimiento de ese tribunal fue recibido con

beneplcito, porque se consideraba que servira de freno a modos de
comportamiento indeseables y a las ideas ofensivas a Dios.
Religin Formal y Religin Popular
La prctica religiosa oficial tena mayor importancia en los centros urbanos,
mientras que en las reas rurales predominaba la religiosidad popular.
A diferencia de la religin oficial, que insista en el conformismo, la religin popular
enfatizaba en la posibilidad de la interaccin divina para mejorar las condiciones de
vida cotidiana, en caso de plagas, pestes, desastres naturales y otros problemas que
causan afliccin.
Como resultado de esta religiosidad popular se desarroll el culto de diversas
imgenes y surgieron centros de peregrinacin, como la virgen de los ngeles, en
Cartago, Costa Rica y el de Cristo de Esquipulas, en Guatemala.

FIN

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