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superficie de la Tierra, flotando sobre una capa de roca fundida que conforma
el manto, la siguiente capa del planeta.
La mayor parte de los terremotos se produce en las zonas ubicadas en los
lmites entre las placas. Este contacto puede ser de tres tipos:
1. Cuando las placas son convergentes una se hunde bajo la otra. El caso ms
conocido es el de nuestro pas que se ubica en la placa Sudamericana bajo la
cual se hunde la placa de Nazca. Este fenmeno, tambin llamado subduccin,
afecta a las costas de Chile y Per provocando gran nmero de sismos en la
zona.
2. Cuando las placas se desplazan paralelamente entre s pero en sentidos
opuestos, generando sismos. Esto ocurre en la Falla de San Andrs, en
California, Estados Unidos, rea de numerosos terremotos. Se dice que este
tipo de placas tiene fronteras de transformacin.
3. Cuando las placas se alejan una de la otra se les llama divergentes. Esto
sucede con las placas Norteamericana y Europea que se separan a una
velocidad de 2,5 centmetros por ao. Al separarse se produce un espacio que
es rellenado con magma. Cuando ste se endurece se aleja del lugar donde
surgi generando un nuevo hueco que es rellenado con nuevo magma. El
proceso crea el sistema que da origen al fondo ocenico. En estas zonas no
suelen ocurrir sismos de gran intensidad.
Una de las teoras que ha ayudado a entender por qu los sismos se producen
es la de la deriva continental. Fu presentada en 1910 por el meteorlogo
alemn Alfred Wegener quien sostena que todos los continentes estuvieron
una vez unidos en un gran territorio llamado Pangea (Todas las Tierras en
griego). Wegener se basaba, entre otras cosas, en que las costas de Amrica
del Sur y de Africa coinciden al juntarlas.
Esta teora fue acogida con escepticismo por la comunidad cientfica de su
poca. Sin embargo, fue reconocida en la dcada del 60 a raz de una serie de
descubrimientos tecnolgicos que permitieron dar mayor sustento a sus ideas.
La friccin entre las placas tectnicas
La naturaleza de la friccin representa una de las temticas cientficas ms
apasionantes y misteriosas que cautiva la atencin de muchos investigadores.
Los sismlogos descubrieron a comienzos de los aos 60 que la friccin era lo
que controlaba el deslizamiento entre las dos caras de una falla tectnica, o
sea, de los terremotos en la corteza terrestre. El proceso fsico de la fuente
ssmica.
Desde entonces los estudios han comprobado que la actividad ssmica de una
falla tectnica, o de una regin de la corteza sometida a carga de fuerzas
tectnicas, sigue un comportamiento catico.
Las fallas o fracturas en la Tierra se activan cada cierto tiempo liberando
energa ssmica a intervalos temporales irregulares y a saltos o
deslizamientos diferentes cada vez.