La Contaminacin

La contaminacin es la introduccin de sustancias en un medio que provocan que este

sea inseguro o no apto para su uso.1 El medio puede ser un ecosistema, un medio fsico o
un ser vivo. El contaminante puede ser una sustancia qumica, energa (como sonido,
calor, luz o radiactividad).
Es siempre una alteracin negativa del estado natural del medio, y por lo general, se
genera como consecuencia de la actividad humana considerndose una forma de
impacto ambiental. La contaminacin puede clasificarse segn el tipo de fuente de
donde proviene, o por la forma de contaminante que emite o medio que contamina.
Existen muchos agentes contaminantes entre ellos las sustancias qumicas (como
plaguicidas, cianuro, herbicidas y otros.), los residuos urbanos, el petrleo, o las
radiaciones ionizantes. Todos estos pueden producir enfermedades, daos en los
ecosistemas o el medioambiente. Adems existen muchos contaminantes gaseosos que
juegan un papel importante en diferentes fenmenos atmosfricos, como la generacin
de lluvia cida, el debilitamiento de la capa de ozono, y el cambio climtico. Hay
muchas formas de combatir la contaminacin, y legislaciones internacionales que
regulan las emisiones contaminantes de los pases que adhieren estas polticas. La
contaminacin esta generalmente ligada al desarrollo econmico y social. Actualmente
muchas organizaciones internacionales como la ONU ubican al desarrollo sostenible
como una de las formas de proteger al medioambiente para las actuales y futuras
generaciones.
Historia de la Contaminacin
Culturas antiguas
La contaminacin del aire a pequea escala siempre ha estado entre nosotros. Segn un
artculo de 1983 de la revista Science: holln hallado en el techo de cuevas prehistricas
proveen amplia evidencia de altos niveles de contaminacin que estaban asociados a una
inadecuada ventilacin de las fogatas.
El forjado de metales parece ser el momento de la aparicin de contaminacin del aire
fuera del hogar. Segn investigaciones realizadas sobre muestras obtenidas en capas de
hielo de los glaciares de Groenlandia, se observan incrementos en la aparicin de
metales (contaminacin) asociados a los periodos de produccin de metales de las
civilizaciones griega, romana o china.
Primeros registros de la contaminacin
En 1272 Eduardo I de Inglaterra en una proclamacin prohibi la quema de carbn en
Londres, cuando la contaminacin atmosfrica en la ciudad se convirti en un problema.
La contaminacin del aire continu siendo un problema en Inglaterra, especialmente
con la llegada de la revolucin industrial. Londres tambin registr uno de los casos ms
extremos de contaminacin del agua con aguas residuales durante el Gran Hedor del Ro
Tmesis en 1858, esto dio lugar que poco despus a la construccin del sistema de
alcantarillado de Londres. Fue la revolucin industrial la que inici la contaminacin
como un problema medioambiental. La aparicin de grandes fbricas y el consumo de
inmensas cantidades de carbn y otros combustibles fsiles aumentaron la
contaminacin del aire y ocasionando un gran volumen de vertidos de producto
qumicos industriales al ambiente, a los que hay que sumar el aumento de residuos
humanos no tratados.

La contaminacin percibida a nivel local

La contaminacin se convirti en un asunto de gran importancia tras la Segunda Guerra
Mundial, despus de que se hiciesen evidentes las repercusiones de la lluvia radiactiva
ocasionada por las guerras y ensayos nucleares. En 1952 ocurrira un evento catastrfico
de tipo local, conocido como la Gran Niebla de 1952 en Londres, que mat a unas 4 000
personas.7 Este trgico evento motiv la creacin de una de las ms importantes leyes
modernas sobre el medio ambiente: la Ley del Aire Limpio de 1956.
La contaminacin, un problema global
Catstrofes internacionales como el hundimiento en 1978 del petrolero Amoco Cadiz en
las costas de Bretaa y el Desastre de Bhopal ocurrido en 1984 han demostrado la
universalidad de dichos eventos y la magnitud de ayuda requerida para remediarlos.
La naturaleza sin fronteras de la atmsfera y los ocanos ha dado como resultado que el
problema de la contaminacin sea considerado a nivel mundial, especialmente cuando
se trata el asunto del calentamiento global. Recientemente ha sido utilizado el trmino
contaminante orgnico persistente para describir un grupo de sustancias qumicas entre
los que se encuentran: los PBDE, los PFC, etc. Debido a la falta de experimentacin sus
efectos se desconocen en profundidad, no obstante, han sido detectados en varios
hbitats ecolgicos aislados de los centros de actividad industrial como el rtico,
demostrando as su difusin y bioacumulacin a pesar de haber sido usados de manera
extensa por un breve periodo de tiempo.
Tipos de Contaminacin
1. Contaminacin segn el medio afectado:
- Atmosfrica o ambiental: consiste en la liberacin
de sustancias qumicas en la atmsfera, las cuales alteran
su composicin y suponen un riesgo para la salud de las
personas y de los seres vivos. Esta contaminacin es
producida por los humos de los tubos de escape de los
coches y de las chimeneas de las fbricas, de la quema de
basura, de los polvos industriales (cemento, yeso,
concentrado de minerales...), de incendios forestales y
erupciones volcnicas. Cada uno de ellos, expulsan al aire
gases contaminantes como el monxido de carbono o
dixido de azufre.
Por otro lado, esta contaminacin puede tener un carcter local o global. Se habla del
primero cuando los efectos ligados al foco de emisin afectan slo a las inmediaciones
del mismo. Mientras que el segundo se refiere a cuando las caractersticas del
contaminante afectan al equilibrio del planeta y zonas muy distantes a los focos
emisores, como por ejemplo la lluvia cida y el calentamiento global.
- Hdrica o del agua: existe con la presencia de
desechos en el agua. Las principales causas se deben
al arrojo de residuos slidos domsticos (residuos no
peligrosos) e industriales, los derrames de petrleo y
la descarga de aceites usados. La contaminacin en
los mares, ros y lagos se ha convertido en un foco de
infecciones y enfermedades para los seres humanos.

- Suelo: ocurre cuando se introducen productos

qumicos como el petrleo y sus derivados, los
pesticidas, as como metales pesados frecuentes en
las bateras. Los vertederos y cinturones ecolgicos,
que sirven para enterrar las grandes cantidades de
basura que se generan en los campos, estn
comenzando a contribuir de forma alarmante a la
contaminacin del suelo. Al igual que el resto, esta
contaminacin entra en contacto directo con la personas.
2. En funcin del mtodo contaminante
ambiental
- Qumica: en los medios antes indicados se introduce
un determinado compuesto qumico.
La contaminacin se puede encontrar en materiales
esenciales para la vida humana, como el agua, la tierra,
los alimentos, el aire...
- Radiactiva: se refiere a la que se deriva de la
dispersin de materiales radiactivos, como el uranio
enriquecido, el cual se utiliza en instalaciones mdicas o
de investigacin, reactores nucleares de centrales
energticas, municin blindada con metal aleado con
uranio, submarinos, satlites artificiales, etc. Esta
contaminacin se puede producir por un accidente
(como el ocurrido en Chernbil), por el uso y por la
disposicin final deliberada de los residuos radiactivos.
- Trmica: se produce debido a la emisin de fluidos
a elevada temperatura y es causada por la influencia
humana. Se ha demostrado que
este aumento
artificial de la temperatura es uno de los causantes del
actual cambio climtico que existe en la actualidad.

- Acstica: se define por la presencia de altos decibelios en

algn lugar determinado. La causa principal de la contaminacin
acstica es la actividad humana, como el transporte, la
construccin de edificios y obras pblicas, la industria.... Los
efectos producidos por el ruido pueden ser fisiolgicos, como la
prdida de audicin, y psicolgicos, como la irritabilidad
exagerada, alteraciones del sueo o disminucin de la capacidad
mental de concentracin.

- Visual: es aquella que destruye visualmente el

paisaje natural (ya sea rural o urbano), debido a la
presencia de torres de transporte de energa elctrica,
vallas publicitarias en carreteras y avenidas, vertederos
y minas a cielo abierto.

- Lumnica: se refiere a la existencia de una

iluminacin artificial excesiva, la cual provoca una
interferencia para el trabajo de los observatorios y
astrnomos.
Esta contaminacin se da durante la noche en las
cercanas de las ciudades. De ah que
los
observatorios y centros de investigacin de
astronoma se construyan lejos de las grandes urbes.
- Electromagntica: es la producida por las
radicaciones
del
espectro
electromagntico
generadas por equipos electrnicos (como mviles,
ordenadores, televisin...) u otros productos
utilizados para la actividad fsica como torres de alta
tensin y transformadores, las antenas de telefona
mvil y electrodomsticos entre otros.

- Microbiolgica: producida principalmente por aguas

contaminadas, como las aguas servidas, subterrneas o
superficiales, ocasionando enfermedades en los animales y
en el ser humano.

- Gentica: es aquella que se refiere a la transferencia

incontrolada o no de material gentico en las plantas. Esta
contaminacin afecta al patrimonio gentico de una
poblacin o de una especie y puede afectar gravemente a la
biodiversidad gentica.