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H I S T O R I A D E L P E T R L E O

ELPETRLEO se conoce desde la prehistoria. La Biblia lo menciona como betn, o como

asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis, captulo 11 versculo 3, se dice que el
asfaltoseusparapegarlosladrillosdelatorredeBabelasimismoelGnesis,captulo4
versculo 10, nos describe cmo los reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados al
caerenpozosdeasfaltoenelvalledeSiddim.
Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica conocan y usaban el
petrleo,quelesservadeimpermeabilizanteparaembarcaciones.
Durantevariossiglosloschinosutilizaronelgasdelpetrleoparalacoccindealimentos.
Sinembargo,antesdelasegundamitaddelsigloXVIIIlasaplicacionesqueseledabanal
petrleoeranmuypocas.
FueelcoronelEdwinL.Drakequienperforelprimerpozopetrolerodelmundoen1859,
enEstadosUnidos,lograndoextraerpetrleodeunaprofundidadde21metros.
TambinfueDrakequienayudacrearunmercadoparaelpetrleoallograrsepararla
kerosina del mismo. Este producto sustituy al aceite de ballena empleado en aquella
poca como combustible en las lmparas, cuyo consumo estaba provocando la
desaparicindeestosanimales.
Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles, que se
necesitlagasolina,esenuevocombustiblequeenlosaosposterioresseconsumiraen
grandescantidades.EnvsperasdelaprimeraGuerraMundial,antesde1914,yaexistan
enelmundomsdeunmillndevehculosqueusabangasolina.
Enefecto,laverdaderaproliferacindeautomvilesseinicicuandoHenryFordlanzen
1922 su famoso modelo "T". Ese ao haba 18 millones de automviles para 1938 el
nmero subi a 40 millones, en 1956 a 100 millones, y a ms de 170 millones para
1964. Actualmente es muy difcil estimar con exactitud cuntos cientos de millones de
vehculosdegasolinaexistenenelmundo.
Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la demanda de gasolina ha
crecidoenlamismaproporcin.Sedicequeenladcadade1957a1966seuscasila
mismacantidaddepetrleoqueenlos100aosanteriores.Estasestimacionestambin
tomanencuentaelgastodelosavionesconmotoresdepistn.

Figura1.Sumajestad:elautomvil.

Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets) empleados hoy en los

avionescomerciales,civilesymilitares.Estosmotoresusanelmismocombustibledelas
lmparas del siglo pasado, pero con bajo contenido de azufre y baja temperatura de
congelacin,quesellamaturbosina.
Desdeluego,cuandoseintrodujeronlosavionesdeturbina,elusodelakerosinacomo
combustibledelmparaseracasinulo,debidoaldescubrimientodelaelectricidad,detal
maneraqueen1964cercadel80%delconsumototaldestaeraparahacerturbosina.
Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de los gasleos, que
antesde1910formabapartedelosaceitespesadosqueconstituanlosdesperdiciosde
lasrefineras.Elconsumodelosgasleoscomocombustibleseinicien1910cuandoel
almiranteFisherdelaflotabritnicaordenquesesustituyeraelcarbnporelgasleoen
todos sus barcos. El mejor argumento para tomar tal decisin lo constituy la
superioridad calorfica de ste con relacin al carbn mineral, ya que el gasleo genera
aproximadamente10500caloras/kg.,mientrasqueunbuencarbnsloproporciona7
000caloras/kg.
Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina mercante, en los
generadoresdevapor,enloshornosindustrialesyenlacalefaccincasera.
El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores diesel. A pesar de que
RudolphDieselinventelmotorquellevasunombre,pocodespusdequesedesarroll
el motor de combustin interna, su aplicacin no tuvo gran xito pues estaba diseado
originalmenteparatrabajarconcarbnpulverizado.

Figura2.Tractoresagrcolasconsumidoresdediesel.

Figura3.Avionesdeturbinaconsumidoresdeturbosina.

Cuandoalfinselogrsepararlafraccinligeradelosgasleos,alaqueselellamdiesel,
elmotordeRudolphDieselempezaencontrarunampliodesarrollo.
La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores de combustin
interna estriba en el hecho de que son ms eficientes, ya que producen ms trabajo
mecnicoporcadalitrodecombustible.Esdetodosconocidoquenuestrosautomviles
slo aprovechan del 22 al 24% de la energa consumida, mientras que en los motores
dieselesteaprovechamientoesdel35%.
Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los barcos de la marina
militarymercante,enlaslocomotorasdelosferrocarriles,enloscamionespesados,yen
lostractoresagrcolas.
Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de los combustibles
provenientes del petrleo, vemos claramente que el mayor consumidor de estos
energticoseselautomvil.
ELcuadroInosilustraelconsumodecombustibleenMxicodurante1985.
Cuadro1.ConsumodecombustibleenMxicodurante1985.

Estosedebenosloalhechodetenerencirculacinmillonesdevehculosconmotores
de combustin interna, sino a la muy baja eficiencia de sus motores, ya que
desperdiciarianel75%cientodelaenergagenerada,comosemencionanteriormente.
As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte de las refineras
petrolerasstandiseadasparaproveerdegasolinaa"SuMajestad".
Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse cada vez ms
aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor potencia, y por lo tanto mejores
gasolinas.
En qu consisten estas mejores gasolinas? Cmo se logran? Cales son sus
consecuencias? Qu productos qumicos usados para subir el octanaje de las gasolinas
son base de las fibras sintticas? Cules son los materiales usados para fabricar ms
gasolina, que a su vez sirven como materia prima para hacer detergentes sintticos,
plsticos,solventes,lubricantes,alimentos,etc.?
stas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en los captulos
siguientes,nosinantesdescribirlosorgenesdelpetrleoysucomposicin.