Las personas ms impresionantes que conozco son todos unos procrastinadores

terribles. Entonces, podra ser que esta no siempre es mala?

La mayora de las personas que escriben sobre la procrastinacin escriben sobre
cmo curarla. Pero esto es, en sentido estricto, imposible. Hay un nmero infinito
de cosas que podras estar haciendo. No importa en lo que trabajes, no ests
trabajando en todo lo dems. As que la cuestin no es cmo evitar procrastinar,
sino como procrastinar bien.
Hay tres variantes de la procrastinacin, que dependen de lo que haces cuando
deberas trabajar en algo: puedes trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante,
o (c) algo ms importante. Este ltimo tipo, yo dira, es la procrastinacin buena.
Es la del "profesor despistado", que olvida afeitarse, o comer, o tal vez incluso ver a
dnde va, mientras est pensando en alguna pregunta interesante. Su mente est
ausente del mundo ordinario, porque esta trabajando muy duro en otro.
Es en ese sentido en el que las personas ms impresionantes que conozco son
todos procrastinadores. Son procrastinadores del tipo C: postergan trabajar en
cosas pequeas para trabajar en cosas grandes.
Qu es "cosas pequeas?" A grandes rasgos, el trabajo que tiene cero
posibilidades de ser mencionado en tu obituario. Es difcil decir en su momento cul
llegar a ser tu mejor trabajo (Ser tu magnum opussobre arquitectura de
templos Sumerios, o el thriller detectivesco que escribiste bajo un seudnimo?), sin
embargo, hay toda una clase de tareas que con seguridad puedes descartar:
afeitarte, lavar la ropa, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento; cualquier
cosa que pudiera ser llamada un pendiente.
La procrastinacin buena es evitar los pendientes para hacer trabajo real.
Buena, en cierto sentido, al menos. La gente que quiere que hagas esos pendientes
no creer que es buena. Pero es probable que tengas que hacerlos enojar si quieres
lograr algo. Las personas ms dciles en apariencia, si quieren hacer trabajo de
verdad, poseen todas un cierto grado de crueldad cuando se trata de evitar los
pendientes.
Algunos pendientes, tal como responder a las cartas, desaparecen si los ignoras (tal
vez llevndose a los amigos con ellos). Otros, como cortar el csped, o presentar
declaraciones de impuestos, slo empeorarn si los ignoras. En principio, no debera
funcionar aplazar el segundo tipo de obligaciones. Eventualmente tendrs que
hacerlo. Por qu no (como siempre dicen los avisos vencidos) hacerlo ahora?
La razn por la que paga posponer incluso esos pendientes es que el trabajo
verdadero necesita dos cosas que los pendientes no: grandes cantidades de tiempo
y el estado de nimo adecuado. Si te inspira algn proyecto, puede ser una
ganancia neta mandar a volar todo lo que tenas que hacer los prximos das para
trabajar en este. S, esos pendientes te pueden costar ms tiempo cuando
finalmente los hagas. Pero si haces mucho durante esos pocos das, sers
netamente ms productivo.
De hecho, puede que no sea una diferencia de grado, sino una diferencia de clase.
Es posible que haya algunos tipos de trabajo que slo se pueden realizar en
periodos grandes, ininterrumpidos, cuando llega la inspiracin, en lugar de en

tramos pequeos minuciosamente programados. Empricamente, parece que as es.

Cuando pienso en la gente que conozco que ha hecho grandes cosas, no me los
imagino tachando diligentemente pendientes en sus listas de tareas. Los imagino
husmeando nuevas ideas en las cuales trabajar.
Por el contrario, obligar a alguien a realizar tareas en forma sincrnica tiende a
limitar su productividad. El costo de una interrupcin no es slo el tiempo que
tarda, sino que rompe el tiempo en cada lado a la mitad. Es probable que slo
tengas que interrumpir a alguien un par de veces al da, antes de que sean
incapaces de trabajar en problemas difciles en absoluto.
Me he preguntado mucho acerca de por qu las startups son ms productivas al
principio, cuando no son ms que un par de tipos en un apartamento. La razn
principal puede ser que no hay nadie que los interrumpa todava. En teora es
bueno cuando los fundadores finalmente consiguen el dinero suficiente para
contratar a gente que haga el trabajo por ellos. Pero puede que sea mejor estar
sobretrabajado que interrumpido. Una vez que diluyes una startup con trabajadores
ordinarios procrastinadores tipo B, toda la compaa comienza a resonar a su
frecuencia. Son propensos a las interrupciones, y pronto t tambin lo eres.
Los pendientes son tan eficaces matando grandes proyectos que mucha gente los
usa para ese fin. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de
repente se encuentra con que la casa necesita limpieza. Las personas que fracasan
en escribir novelas no lo hacen por estar sentados frente a una pgina en blanco
durante das sin escribir nada. Lo hacen dando de comer al gato, saliendo a
comprar algo que necesitan para su apartamento, reunindose con un amigo para
tomar un caf, leyendo el correo. "No tengo tiempo para trabajar", dicen. Y as es;
se han asegurado de eso.
(Tambin hay una variante donde uno no tiene un lugar para trabajar. La cura
consiste en visitar los lugares donde trabajaban los famosos, y ver lo inadecuados
que eran.)
He utilizado estas dos excusas en un momento u otro. He aprendido muchos trucos
para obligarme a trabajar en los ltimos 20 aos, pero incluso ahora no gano
consistentemente. Algunos das logro hacer verdadero trabajo. Otros das son
consumidos por los mandados. Y s que por lo general es culpa ma: Dejo que los
mandados consuman el da, para evitar enfrentar un problema difcil.
La forma de procrastinacin ms peligrosa es la procrastinacin no reconocida del
tipo B, ya que no se siente como tal. Estas "haciendo cosas". Slo que las cosas
equivocadas.
Cualquier consejo sobre la procrastinacin que se concentra en tachar cosas de tu
lista de tareas pendientes no slo es incompleta, sino totalmente engaosa, si
antes no se considera la posibilidad de que la lista de cosas por hacer es en s
misma una forma de procrastinacin tipo B. De hecho, posibilidad es una palabra
demasiado dbil. Casi todas lo son. A menos que ests trabajando en las cosas ms
grandes en las que podras trabajar, estas haciendo procrastinacin tipo B, no
importa cunto ests haciendo.
En su famoso ensayo T y Tu Investigacin (que recomiendo a cualquier persona
ambiciosa, sin importar en lo que estn trabajando), Richard Hamming sugiere
hacerse tres preguntas:
1. Cules son los problemas ms importantes en tu campo?

2. Ests trabajando en uno de ellos?

3. Por qu no?
Hamming estaba en Bell Labs cuando empez a hacer tales preguntas. En principio
todos ah deberan haber podido trabajar en los problemas ms importantes en su
campo. Tal vez no todos pueden hacer una marca igualmente dramtica en el
mundo; no lo s; pero sea cual sea tu capacidad, hay proyectos que la expanden.
As, el ejercicio de Hamming se puede generalizar a:
Cul es la mejor cosa en la que podras estar trabajando, y por qu no lo estas
haciendo?
La mayora de la gente evitar esta pregunta. Yo mismo la he rehuido; la veo ah en
la pgina y rpidamente paso a la siguiente frase. Hamming sola ir por ah
preguntndole esto a la gente, y eso no lo hizo muy popular. Pero es una pregunta
que cualquiera que sea ambicioso debe enfrentar.
El problema es que puedes terminar atrapando un pez muy grande con este cebo.
Para hacer un buen trabajo, tienes que hacer algo ms que encontrar buenos
proyectos. Una vez que los hayas encontrado, tienes que ponerte a trabajar en
ellos, y eso puede ser difcil. Cuanto ms grande sea el problema, ms difcil ser
ponerte a trabajar en l.
Por supuesto, la principal razn por la que a la gente le resulta difcil trabajar en un
problema es que no lo disfrutan. Cuando eres joven, sobre todo, a menudo te
encuentras trabajando en cosas que no te gustan muchoporque parecen
impresionantes, por ejemplo, o porque has sido asignado a trabajar en ello. La
mayora de los estudiantes de posgrado estn atrapados trabajando en problemas
grandes que no les gustan mucho, y por lo tanto, la escuela de posgrado es
sinnimo de procrastinacin.
Pero incluso cuando te gusta aquello en lo que ests trabajando, es ms fcil
ponerte a trabajar en problemas pequeos que en los grandes. Por qu? Por qu
es tan difcil trabajar en grandes problemas? Una de las razones es que puedes no
obtener ninguna recompensa en el futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes
terminar en un da o dos, puedes esperar tener una agradable sensacin de logro
bastante pronto. Si la recompensa esta en un futuro lejano, indefinido, parece
menos real.
Otra razn por la que la gente no trabaja en grandes proyectos es, irnicamente, el
temor a perder el tiempo. Qu tal si fracasan? Todo el tiempo que pasaron en ello
ser en vano. (De hecho, probablemente no lo ser, porque el trabajo duro en
proyectos difciles casi siempre conduce a alguna parte.)
Pero puede que el inconveniente de los grandes problemas no sea que no prometen
ninguna recompensa inmediata y te hagan perder mucho tiempo. Si eso fuera todo,
no sera peor que ir a visitar a tus suegros. Hay ms que eso. Los grandes
problemas son aterradores. Hay un dolor casi fsico al afrontarlos. Es como tener
una aspiradora conectada a tu imaginacin. Todas tus ideas iniciales son
succionadas de inmediato, ya no te queda ninguna, y sin embargo, la aspiradora
sigue succionando todava.
Tampoco puedes ver un gran problema directamente a los ojos. Hay que acercarse
un poco oblicuamente. Pero hay que ajustar muy bien el ngulo: tienes que estar
mirando el gran problema directamente lo suficiente para que atrapes algo de la

emocin que irradia de l, pero no tanto que te paralice. Puedes ajustar el ngulo
una vez que te pongas en marcha, de la misma manera en que un velero puede
navegar mas cerca del viento una vez que se pone en marcha.
Si quieres trabajar en cosas grandes, parece ser que tienes que engaarte para
hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeas que podran crecer a cosas
grandes, o trabajar en cosas cada vez ms grandes, o dividir la carga moral con los
colaboradores. No es un signo de debilidad depender de tales trucos. Las ms
grandes obras se han hecho de esta manera.
Cuando hablo con personas que se las han arreglado para obligarse a trabajar en
grandes cosas, encuentro que todos mandan a volar los pendientes, y se sienten
culpables por ello. Creo que no deberan sentirse culpables. Hay ms cosas por
hacer de lo que es posible hacer. As que alguien haciendo el mejor trabajo del que
es capaz, inevitablemente dejara muchos pendientes sin resolver. Me parece un
error sentirse mal por eso.
Creo que la manera de "resolver" el problema de la procrastinacin es dejar que el
deleite tire de ti en lugar de dejar que una lista de pendientes lo haga. Trabaja en
un proyecto ambicioso que realmente disfrutes, navega tan cerca del viento como
puedas, y dejars las cosas adecuadas sin hacer.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores
de este ensayo.

Traducido de Good and Bad Procrastination por Paul Graham. Traduccin: Armando
Alvarez
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