Introduccin

El concepto de ecosistema es especialmente interesante para

comprender el funcionamiento de la naturaleza y multitud de
cuestiones ambientales que se tratarn con detalle en prximos
captulos.
Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla en estrecha
relacin con la naturaleza y que su funcionamiento nos afecta
totalmente. Es un error considerar que nuestros avances tecnolgicos:
coches, grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al margen del
resto de la biosfera y el estudio de los ecosistemas, de su estructura y
de su funcionamineto, nos demuestra la profundidad de estas
relaciones.

Definicin de ecosistema
Los ecosistemas son sistemas complejos como el bosque, el ro o el
lago, formados por una trama de elementos fsicos (elbiotopo) y
biolgicos (la biocenosis o comunidad de organismos)
El ecosistema es el nivel de organizacin de la
naturaleza que interesa a la ecologa. En la
naturaleza los tomos estn organizados en
molculas y estas en clulas. Las clulas forman
tejidos y estos rganos que se renen en
sistemas, como el digestivo o el circulatorio. Un
organismo vivo est formado por varios sistemas
anatmico-fisiolgicos ntimamente unidos entre
s.

Figura 4-1 > Niveles de organizacin en la naturaleza

La organizacin de la naturaleza en niveles superiores al de los
organismos es la que interesa a la ecologa. Los organismos viven
en poblaciones que se estructuran en comunidades. El concepto de
ecosistema an es ms amplio que el de comunidad porque un
ecosistema incluye, adems de la comunidad, el ambiente no vivo, con
todas las caractersticas de clima, temperatura, sustancias qumicas
presentes, condiciones geolgicas, etc. El ecosistema estudia las
relaciones que mantienen estre s los seres vivos que componen la
comunidad, pero tambin las relaciones con los factores no vivos.

Unidad de estudio de la Ecologa

El ecosistema es la unidad de trabajo, estudio e investigacin de la
Ecologa. Es un sistema complejo en el que interactan los seres vivos
entre s y con el conjunto de factores no vivos que forman el ambiente:
temperatura, sustancias qumicas presentes, clima, caractersticas
geolgicas, etc.
La ecologa estudia a la naturaleza como un gran conjunto en el que
las condiciones fsicas y los seres vivos interactan entre s en un
complejo entramado de relaciones.
En ocasiones el estudio ecolgico se centra en un campo de trabajo
muy local y especfico, pero en otros casos se interesa por cuestiones
muy generales. Un eclogo puede estar estudiando como afectan las
condiciones de luz y temperatura a las encinas, mientras otro estudia
como fluye la energa en la selva tropical; pero lo especfico de la
ecologa es que siempre estudia las relaciones entre los organismos y
de estos con el medio no vivo, es decir, el ecosistema.
Ejemplos de ecosistemas.- La ecosfera en su conjunto es el
ecosistema mayor. Abarca todo el planeta y rene a todos los seres
vivos en sus relaciones con el ambiente no vivo de toda la Tierra. Pero
dentro de este gran sistema hay subsistemas que son ecosistemas
ms delimitados. As, por ejemplo, el ocano, un lago, un bosque, o
incluso, un rbol, o una manzana que se est pudriendo son
ecosistemas que poseen patrones de funcionamiento en los que
podemos encontrar paralelismos fundamentales que nos permiten
agruparlos en el concepto de ecosistema.
Funcionamiento del ecosistema
El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos
necesitan una fuente de energa que, fluyendo a travs de los
distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y moviliza el
agua, los minerales y otros componentes fsicos del ecosistema. La
fuente primera y principal de energa es el sol.
En todos los ecosistemas existe, adems, un movimiento continuo
de los materiales. Los diferentes elementos qumicos pasan del
suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos seres vivos a otros,
hasta que vuelven, cerrndose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.

En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energa

pasa - fluye- generando organizacin en el sistema.

Figura 4-2 > Ciclo energtico del ecosistema

Estudio del ecosistema
Al estudiar los ecosistemas interesa ms el conocimiento de
las relaciones entre los elementos, que el cmo son estos elementos.
Los seres vivos concretos le interesan al eclogo por la funcin que
cumplen en el ecosistema, no en s mismos como le pueden interesar
al zologo o al botnico. Para el estudio del ecosistema es indiferente,
en cierta forma, que el depredador sea un len o un tiburn. La funcin
que cumplen en el flujo de energa y en el ciclo de los materiales son
similares y es lo que interesa en ecologa.
Como sistema complejo que es, cualquier variacin en un
componente del sistema repercutir en todos los dems componentes.
Por eso son tan importantes la s relaciones que se establecen.
Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias,
los ciclos de la materia y los flujos de energa.
a) Relaciones alimentarias.La vida necesita un aporte continuo de energa que llega a la Tierra
desde el Sol y pasa de unos organismos a otros a travs de
la cadena trfica.

Figura 4-3 > Ejemplo de cadena trfica

Las redes de alimentacin (reunin de todas las cadenas trficas)
comienzan en las plantas (productores) que captan la energa
luminosa con su actividad fotosinttica y la convierten en energa
qumica almacenada en molculas orgnicas. Las plantas son
devoradas por otros seres vivos que forman el nivel trfico de
los consumidores primarios (herbvoros).
La cadena alimentaria ms corta estara formada por los dos eslabones
citados (ej.: elefantes alimentndose de la vegetacin). Pero los
herbvoros suelen ser presa, generalmente, de los carnvoros
(depredadores) que son consumidores secundarios en el
ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres eslabones
seran:
hierba vaca hombre
algas krill ballena.
Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco
eslabones - seis constituyen ya un caso excepcional-. Ej. de cadena
larga sera:
algas rotferos tardigrados nemtodos musaraa autillo
Pero las cadenas alimentarias no acaban en el depredador cumbre
(ej.: autillo), sino que como todo ser vivo muere, existen necrfagos,

como algunos hongos o bacterias que se alimentan de los residuos

muertos y detritos en general (organismos descomponedores o
detritvoros). De esta forma se soluciona en la naturaleza el problema
de los residuos.
Los detritos (restos orgnicos de seres vivos) constituyen en muchas
ocasiones el inicio de nuevas cadenas trficas. Por ej., los animales de
los fondos abisales se nutren de los detritos que van descendiendo de
la superficie.
Las diferentes cadenas alimentarias no estn aisladas en el ecosistema
sino que forman un entramado entre s y se suele hablar de red trfica.
Una representacin muy til para estudiar todo este entramado trfico
son las pirmides de biomasa, energa o n de individuos. En ellas se
ponen varios pisos con su anchura o su superficie proporcional a la
magnitud representada. En el piso bajo se sitan los productores; por
encima los consumidores de primer orden (herbvoros), despus los de
segundo orden (carnvoros) y as sucesivamente.

Figura 4-4 > Pirmide de energa de una cadena trfica acutica

b) Ciclos de la materia.Los elementos qumicos que forman los seres vivos
(oxgeno, carbono, hidrgeno, nitrgeno, azufre y fsforo, etc.)
van pasando de unos niveles trficos a otros. Las plantas los recogen
del suelo o de la atmsfera y los convierten en molculas orgnicas
(glcidos, lpidos, protenas y cidos nucleicos). Los animales los toman
de las plantas o de otros animales. Despus los van devolviendo a la
tierra, la atmsfera o las aguas por la respiracin, las heces o la
descomposicin de los cadveres, cuando mueren. De esta forma
encontramos en todo ecosistema unos ciclos del oxgeno, el carbono,
hidrgeno, nitrgeno, etc. cuyo estudio es esencial para conocer su

funcionamiento.
c)Flujo de energa
El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de
energa que va pasando de un nivel al siguiente. La energa fluye a
travs de la cadena alimentaria slo en una direccin: va siempre
desde el sol, a travs de los productores a los descomponedores. La
energa entra en el ecosistema en forma de energa luminosa y sale en
forma de energa calorfica que ya no puede reutilizarse para mantener
otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un ciclo de
la energa similar al de los elementos qumicos.
Libro electrnico

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