1. Introduccin.

La Transferencia de Calor es el proceso por el que se intercambia energa en forma de calor entre
distintos cuerpos, o entre diferentes partes de un mismo cuerpo que estn a distinta temperatura.
El calor se transfiere mediante conveccin, radiacin o conduccin. Aunque estos tres procesos
pueden tener lugar simultneamente, puede ocurrir que uno de los mecanismos predomine sobre
los otros dos. Por ejemplo, el calor se transmite a travs de la pared de una casa
fundamentalmente por conduccin, el agua de una cacerola situada sobe un quemador de gas se
calienta en gran medida por conveccin, y la Tierra recibe calor del Sol casi exclusivamente por
radiacin, caso de los colectores solares1.

Figura 1: El calor puede transferirse de tres formas: por conduccin, por conveccin y por radiacin. La conduccin es la
transferencia de calor a travs de un objeto slido: es lo que hace que el asa de un atizador se caliente aunque slo la
punta est en el fuego. La conveccin transfiere calor por el intercambio de molculas fras y calientes: es la causa de que
el agua de una tetera se caliente uniformemente aunque slo su parte inferior est en contacto con la llama. La radiacin es
la transferencia de calor por radiacin electromagntica (generalmente infrarroja): es el principal mecanismo por el que un
fuego calienta la habitacin.

1.1. Transferencia de calor por Conduccin.

En los slidos, la nica forma de transferencia de calor es la conduccin. Si se calienta un extremo
de una varilla metlica, de forma que aumente su temperatura, el calor se transmite hasta el
extremo ms fro por conduccin. No se comprende en su totalidad el mecanismo exacto de la
conduccin de calor en los slidos, pero se cree que se debe, en parte, al movimiento de los
electrones libres que transportan energa cuando existe una diferencia de temperatura. Esta teora
explica por qu los buenos conductores elctricos2 tambin tienden a ser buenos conductores
del calor. En 1822, el matemtico francs Barn Joseph Fourier dio una expresin matemtica
precisa que hoy se conoce como ley de Fourier de la conduccin del calor. Esta ley afirma que la
velocidad de conduccin de calor a travs de un cuerpo por unidad de seccin transversal es
proporcional al gradiente de temperatura que existe en el cuerpo (con el signo cambiado).
El factor de proporcionalidad se denomina conductividad trmica del material. Los materiales como
el oro, la plata o el cobre tienen conductividades trmicas elevadas y conducen bien el calor,
mientras que materiales como el vidrio o el amianto tienen conductividades cientos e incluso miles
de veces menores; conducen muy mal el calor, y se conocen como aislantes. En ingeniera resulta
necesario conocer la velocidad de conduccin del calor a travs de un slido en el que existe una
diferencia de temperatura conocida. Para averiguarlo se requieren tcnicas matemticas muy
complejas, sobre todo si el proceso vara con el tiempo; en este caso, se habla de conduccin
trmica transitoria. Con la ayuda de ordenadores (computadoras) analgicos y digitales, estos
problemas pueden resolverse en la actualidad incluso para cuerpos de geometra complicada.

1.2. Transferencia de calor por Conveccin.

Si existe una diferencia de temperatura en el interior de un lquido o un gas, es casi seguro que se
producir un movimiento del fluido. Este movimiento transfiere calor de una parte del fluido a otra
por un proceso llamado conveccin. El movimiento del fluido puede ser natural o forzado. Si se
calienta un lquido o un gas, su densidad (masa por unidad de volumen) suele disminuir. Si el
lquido o gas se encuentra en el campo gravitatorio, el fluido ms caliente y menos denso asciende,
mientras que el fluido ms fro y ms denso desciende. Este tipo de movimiento, debido
1
2

Ver anexo Calentamiento Solar.

Ver anexo Conductores Elctricos.

exclusivamente a la no uniformidad de la temperatura del fluido, se denomina conveccin natural.

La conveccin forzada se logra sometiendo el fluido a un gradiente de presiones, con lo que se
fuerza su movimiento de acuerdo a las leyes de la mecnica de fluidos.
Supongamos, por ejemplo, que calentamos desde abajo una cacerola llena de agua. El lquido ms
prximo al fondo se calienta por el calor que se ha transmitido por conduccin a travs de la
cacerola. Al expandirse, su densidad disminuye y como resultado de ello el agua caliente asciende
y parte del fluido ms fro baja hacia el fondo, con lo que se inicia un movimiento de circulacin. El
lquido ms fro vuelve a calentarse por conduccin, mientras que el lquido ms caliente situado
arriba pierde parte de su calor por radiacin y lo cede al aire situado por encima. De forma similar,
en una cmara vertical llena de gas, como la cmara de aire situada entre los dos paneles de una
ventana con doble vidrio, el aire situado junto al panel exterior, que est ms fro, desciende,
mientras que al aire cercano al panel interior, ms caliente, asciende, lo que produce un
movimiento de circulacin.
El calentamiento de una habitacin mediante un radiador no depende tanto de la radiacin como
de las corrientes naturales de conveccin, que hacen que el aire caliente suba hacia el techo y el
aire fro del resto de la habitacin se dirija hacia el radiador. Debido a que el aire caliente tiende a
subir y el aire fro a bajar, los radiadores deben colocarse cerca del suelo (y los aparatos de aire
acondicionado cerca del techo) para que la eficiencia sea mxima. De la misma forma, la
conveccin natural es responsable de la ascensin del agua caliente y el vapor en las calderas3 de
conveccin natural, y del tiro de las chimeneas. La conveccin tambin determina el movimiento de
las grandes masas de aire sobre la superficie terrestre, la accin de los vientos, la formacin de
nubes, las corrientes ocenicas y la transferencia de calor desde el interior del Sol hasta su
superficie.

1.3. Transferencia de calor por Radiacin.

La radiacin presenta una diferencia fundamental respecto a la conduccin y la conveccin: las
sustancias que intercambian calor no tienen que estar en contacto, sino que pueden estar
separadas por un vaco. La radiacin es un trmino que se aplica genricamente a toda clase de
fenmenos relacionados con ondas electromagnticas (Radiacin electromagntica4). Algunos
fenmenos de la radiacin pueden describirse mediante la teora de ondas (Movimiento
ondulatorio), pero la nica explicacin general satisfactoria de la radiacin electromagntica es la
teora cuntica5. En 1905, Albert Einstein sugiri que la radiacin presenta a veces un
comportamiento cuantizado: en el efecto fotoelctrico6, la radiacin se comporta como
minsculos proyectiles llamados fotones y no como ondas. La naturaleza cuntica de la energa
radiante se haba postulado antes de la aparicin del artculo de Einstein, y en 1900 el fsico
alemn Max Planck emple la teora cuntica y el formalismo matemtico de la mecnica
estadstica para derivar una ley fundamental de la radiacin. La expresin matemtica de esta ley,
llamada distribucin de Planck, relaciona la intensidad de la energa radiante que emite un cuerpo
en una longitud de onda determinada con la temperatura del cuerpo. Para cada temperatura y cada
longitud de onda existe un mximo de energa radiante. Slo un cuerpo ideal (cuerpo negro) emite
radiacin ajustndose exactamente a la ley de Planck. Los cuerpos reales emiten con una
intensidad algo menor.
La contribucin de todas las longitudes de onda a la energa radiante emitida se denomina poder
emisor del cuerpo, y corresponde a la cantidad de energa emitida por unidad de superficie del
cuerpo y por unidad de tiempo. Como puede demostrarse a partir de la ley de Planck, el poder
emisor de una superficie es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta. El factor
de proporcionalidad se denomina constante de Stefan-Boltzmann en honor a dos fsicos austriacos,
Joseph Stefan y Ludwig Boltzmann que, en 1879 y 1884 respectivamente, descubrieron esta
proporcionalidad entre el poder emisor y la temperatura. Segn la ley de Planck, todas las
sustancias emiten energa radiante slo por tener una temperatura superior al cero absoluto.
Cuanto mayor es la temperatura, mayor es la cantidad de energa emitida. Adems de emitir
radiacin, todas las sustancias son capaces de absorberla. Por eso, aunque un cubito de hielo
emite energa radiante de forma continua, se funde si se ilumina con una lmpara incandescente
porque absorbe una cantidad de calor mayor de la que emite.
Las superficies opacas pueden absorber o reflejar la radiacin incidente. Generalmente, las
superficies mates y rugosas absorben ms calor que las superficies brillantes y pulidas, y las
superficies brillantes reflejan ms energa radiante que las superficies mates. Adems, las
sustancias que absorben mucha radiacin tambin son buenos emisores; las que reflejan mucha
radiacin y absorben poco son malos emisores. Por eso, los utensilios de cocina suelen tener
fondos mates para una buena absorcin y paredes pulidas para una emisin mnima, con lo que
maximizan la transferencia total de calor al contenido de la cazuela.
Algunas sustancias, entre ellas muchos gases y el vidrio, son capaces de transmitir grandes
cantidades de radiacin. Se observa experimentalmente que las propiedades de absorcin,
3

Ver anexo Calderas.

Ver anexo Radiacin Electromagntica.
5
Ver anexo Teora Cuntica.
6
Ver anexo Efecto Fotoelctrico.
4

reflexin y transmisin de una sustancia dependen de la longitud de onda de la radiacin incidente.

El vidrio, por ejemplo, transmite grandes cantidades de radiacin ultravioleta7, de baja longitud de
onda, pero es un mal transmisor de los rayos infrarrojos, de alta longitud de onda. Una
consecuencia de la distribucin de Planck es que la longitud de onda a la que un cuerpo emite la
cantidad mxima de energa radiante disminuye con la temperatura. La ley de desplazamiento de
Wien, llamada as en honor al fsico alemn Wilhelm Wien, es una expresin matemtica de esta
observacin, y afirma que la longitud de onda que corresponde a la mxima energa, multiplicada
por la temperatura absoluta del cuerpo, es igual a una constante, 2.878 micrmetros-Kelvin. Este
hecho, junto con las propiedades de transmisin del vidrio antes mencionadas, explica el
calentamiento de los invernaderos. La energa radiante del Sol, mxima en las longitudes de onda
visibles, se transmite a travs del vidrio y entra en el invernadero. En cambio, la energa emitida
por los cuerpos del interior del invernadero, predominantemente de longitudes de onda mayores
correspondientes al infrarrojo, no se transmiten al exterior a travs del vidrio. As, aunque la
temperatura del aire en el exterior del invernadero sea baja, la temperatura que hay dentro es
mucho ms alta porque se produce una considerable transferencia de calor neta hacia su interior.
(Efecto invernadero8).
Adems de los procesos de transmisin de calor que aumentan o disminuyen las temperaturas de
los cuerpos afectados, la transmisin de calor tambin puede producir cambios de fase, como la
fusin del hielo o la ebullicin del agua. En ingeniera, los procesos de transferencia de calor
suelen disearse de forma que aprovechen estos fenmenos. Por ejemplo, las cpsulas espaciales
que regresan a la atmsfera de la Tierra a velocidades muy altas estn dotadas de un escudo
trmico que se funde de forma controlada en un proceso llamado ablacin para impedir un
sobrecalentamiento del interior de la cpsula. La mayora del calor producido por el rozamiento con
la atmsfera se emplea en fundir el escudo trmico y no en aumentar la temperatura de la cpsula.

1.4. Anexos.
1.4.1. Calentamiento Solar.
Las placas colectoras utilizan la energa del Sol para calentar un fluido portador que, a su vez,
proporciona calor utilizable en una casa. El fluido portador, agua en este caso, fluye a travs de
tuberas de cobre en el colector solar, durante el proceso absorbe algo de la energa solar.
Despus, se mueve hasta un intercambiador de calor donde calienta el agua que se utilizar en la
casa. Por ltimo, una bomba lleva de nuevo el fluido hacia el colector solar para repetir el ciclo.

1.4.2. Conductores Elctricos.

Cualquier material que ofrezca poca resistencia al flujo de electricidad. La diferencia entre un
conductor y un aislante, que es un mal conductor de electricidad o de calor, es de grado ms que
de tipo, ya que todas las sustancias conducen electricidad en mayor o en menor medida. Un buen
conductor de electricidad, como la plata o el cobre, puede tener una conductividad mil millones de
veces superior a la de un buen aislante, como el vidrio o la mica. El fenmeno conocido como
superconductividad se produce cuando al enfriar ciertas sustancias a un temperatura cercana al
cero absoluto su conductividad se vuelve prcticamente infinita. En los conductores slidos la
7
8

Ver anexo Radiacin Ultravioleta.

Ver anexo Efecto Invernadero.

corriente elctrica es transportada por el movimiento de los electrones; y en disoluciones y gases,

lo hace por los iones.

1.4.3. Calderas.
Dispositivo utilizado para calentar agua o generar vapor a una presin superior a la atmosfrica.
Las calderas se componen de un compartimento donde se consume el combustible y otro donde el
agua se convierte en vapor.
Historia.
La primera mencin de la idea de utilizar vapor para obtener energa aparece en La pneumtica,
del inventor y matemtico griego Hern de Alejandra, en el siglo I. All describi su eolpila, una
turbina de vapor que consista en una caldera conectada mediante dos tubos a los polos de una
esfera hueca que poda girar libremente. La esfera estaba equipada con dos boquillas biseladas
por donde sala vapor que produca la rotacin de la esfera. Se han encontrado otras referencias
en trabajos de la edad media y del renacimiento, pero no parece que se hayan construido
dispositivos prcticos hasta que el arquitecto e inventor italiano Giovanni Branca dise una
caldera que expulsaba vapor, el cual empujaba unas paletas que sobresalan de una rueda,
hacindola girar.
La primera mquina de vapor, construida por el ingeniero ingls Thomas Savery en 1698, consista
en dos recipientes de cobre que se llenaban alternativamente del vapor de una caldera. La
mquina de Savery se utilizaba para extraer agua de las minas, como la desarrollada en 1705 por
el inventor britnico Thomas Newcomen.
El inventor escocs James Watt mejor la mquina de Newcomen e introdujo el primer avance
significativo de la caldera, el recipiente esfrico o cilndrico que se calentaba por abajo con una
hoguera. La caldera de Watt, construida en 1785, consista en un armazn horizontal cubierto de
ladrillo con conductos para dirigir los gases calientes de la combustin sobre la caldera. Watt, uno
de los primeros ingenieros que aprovech las propiedades termodinmicas del vapor de agua,
utiliz la vlvula de seguridad de palanca, manmetros para medir la presin y grifos para controlar
el flujo de agua y vapor en sus calderas.
Calderas de tubos de humo o semitubulares.
Las mquinas de Savery, Watt y Newcomen trabajaban a presiones slo un poco superiores a la
atmosfrica. En 1800 el inventor estadounidense Oliver Evans construy una mquina de vapor a
alta presin utilizando una precursora de la caldera semitubular. La caldera de Evans consista en
dos armazones cilndricos, colocados uno dentro del otro, con agua entre ambos. La parrilla y los
conductos estaban alojados en el cilindro interior para permitir un rpido aumento de la presin del
vapor. De forma simultnea pero independiente el ingeniero britnico Richard Trevithick desarroll
una caldera similar que se utiliz en Cornualles. La primera mejora sustancial de las calderas de
Evans y Trevithick fue la caldera Lancashire, patentada en 1845 por el ingeniero britnico William
Fairbairn, en la cual los gases calientes de la combustin se conducen a travs de tubos insertados
en el contenedor de agua, lo que aumenta la superficie por la que el calor puede ser transmitido.
Las calderas semitubulares tenan limitaciones de capacidad y presin, adems de reventar en
ocasiones.
Calderas tubulares.
La presin en las calderas, sin embargo, permaneci limitada hasta el primer diseo viable de la
caldera tubular, patentada en 1867 por los inventores estadounidenses George Herman Babcock y
Stephen Wilcox. En la caldera tubular el agua recorra unos tubos calentados por gases de la
combustin y el vapor se acumulaba en un tambor. Esta disposicin aprovechaba el calor de
conveccin de los gases y el calor radiante del fuego y las paredes de la caldera. La amplia
aplicacin de la caldera tubular se hizo posible en el siglo XX con adelantos como las aleaciones
de acero de alta temperatura y las tcnicas modernas de soldadura, que convirtieron la caldera
tubular en el modelo de las grandes calderas.
Las modernas calderas tubulares pueden operar a presiones de 340 atm y generar ms de 4.000
toneladas de vapor por hora. Dado que la temperatura de combustin puede superar los 1.650 C,
el flujo de agua se controla mediante circulacin simple o forzada. Con la utilizacin de los
llamados supercalentadores, las calderas modernas pueden alcanzar un 90% de rendimiento del
combustible. Los precalentadores calientan el aire que entra con los gases de la combustin que
se descargan al conjunto; los precalentadores de agua utilizan los gases de los conductos para
calentar el agua antes de introducirla en la caldera. El control de las corrientes y el tratamiento
qumico del agua para evitar la deposicin de xidos y la corrosin tambin contribuyen a la
eficiencia del funcionamiento.

1.4.4. Radiacin Electromagntica.

Ondas producidas por la oscilacin o la aceleracin de una carga elctrica. Las ondas
electromagnticas tienen componentes elctricos y magnticos. La radiacin electromagntica

puede ordenarse en un espectro que se extiende desde ondas de frecuencias muy elevadas
(longitudes de onda pequeas) hasta frecuencias muy bajas (longitudes de onda altas). La luz
visible es slo una pequea parte del espectro electromagntico. Por orden decreciente de
frecuencias (o creciente de longitudes de onda), el espectro electromagntico est compuesto por
rayos gamma, rayos X duros y blandos, radiacin ultravioleta, luz visible, rayos infrarrojos,
microondas y ondas de radio. Los rayos gamma y los rayos X duros tienen una longitud de onda de
entre 0,005 y 0,5 nanometros (un nanometro, o nm, es una millonsima de milmetro). Los rayos X
blandos se solapan con la radiacin ultravioleta en longitudes de onda prximas a los 50 nm. El
ultravioleta, a su vez, da paso a la luz visible, que va aproximadamente desde 400 hasta 800 nm.
Los rayos infrarrojos o "radiacin de calor" (vase Transferencia de calor) se solapan con las
frecuencias de radio de microondas, entre los 100.000 y 400.000 nm. Desde esta longitud de onda
hasta unos 15.000 metros, el espectro est ocupado por las diferentes ondas de radio; ms all de
la zona de radio, el espectro entra en las bajas frecuencias, cuyas longitudes de onda llegan a
medirse en decenas de miles de kilmetros.
Propiedades.
Las ondas electromagnticas no necesitan un medio material para propagarse. As, estas ondas
pueden atravesar el espacio interplanetario e interestelar y llegar a la Tierra desde el Sol y las
estrellas. Independientemente de su frecuencia y longitud de onda, todas las ondas
electromagnticas se desplazan en el vaco a una velocidad c = 299.792 km/s. Todas las
radiaciones del espectro electromagntico presentan las propiedades tpicas del movimiento
ondulatorio, como la difraccin y la interferencia. Las longitudes de onda van desde billonsimas de
metro hasta muchos kilmetros. La longitud de onda () y la frecuencia (f) de las ondas
electromagnticas, relacionadas mediante la expresin f = c son importantes para determinar su
energa, su visibilidad, su poder de penetracin y otras caractersticas.
Teora.
El fsico britnico James Clerk Maxwell estableci la teora de las ondas electromagnticas en una
serie de artculos publicados en la dcada de 1860. Maxwell analiz matemticamente la teora de
los campos electromagnticos y afirm que la luz visible era una onda electromagntica.
Los fsicos saban desde principios del siglo XIX que la luz se propaga como una onda transversal
(una onda en la que las vibraciones son perpendiculares a la direccin de avance del frente de
ondas). Sin embargo, suponan que las ondas de luz requeran algn medio material para
transmitirse, por lo que postulaban la existencia de una sustancia difusa, llamada ter, que
constitua el medio no observable. La teora de Maxwell haca innecesaria esa suposicin, pero el
concepto de ter no se abandon inmediatamente, porque encajaba con el concepto newtoniano
de un marco absoluto de referencia espaciotemporal. Un famoso experimento realizado por el
fsico estadounidense Albert Abraham Michelson y el qumico de la misma nacionalidad Edward
Williams Morley a finales del siglo XIX socav el concepto del ter, y fue muy importante en el
desarrollo de la teora de la relatividad. De este trabajo concluy que la velocidad de la radiacin
electromagntica en el vaco es una cantidad invariante, que no depende de la velocidad de la
fuente de radiacin o del observador.
Cuantos de radiacin.
No obstante, a principios del siglo XX los fsicos se dieron cuenta de que la teora ondulatoria no
explicaba todas las propiedades de la radiacin. En 1900, el fsico alemn Max Planck demostr
que la emisin y absorcin de radiacin se produce en unidades finitas de energa denominadas
cuantos. En 1904, Albert Einstein consigui explicar algunos resultados experimentales
sorprendentes en relacin con el efecto fotoelctrico externo postulando que la radiacin
electromagntica puede comportarse como un chorro de partculas.
Hay otros fenmenos de la interaccin entre radiacin y materia que slo la teora cuntica explica.
As, los fsicos modernos se vieron obligados a reconocer que la radiacin electromagntica se
comporta unas veces como partculas y otras como ondas. El concepto paralelo que implica que la
materia tambin puede presentar caractersticas ondulatorias adems de corpusculares fue
desarrollado en 1925 por el fsico francs Louis de Broglie.

1.4.5. Teora Cuntica.

Teora cuntica, teora fsica basada en la utilizacin del concepto de unidad cuntica para describir
las propiedades dinmicas de las partculas subatmicas y las interacciones entre la materia y la
radiacin. Las bases de la teora fueron sentadas por el fsico alemn Max Planck, que en 1900
postul que la materia slo puede emitir o absorber energa en pequeas unidades discretas
llamadas cuantos. Otra contribucin fundamental al desarrollo de la teora fue el principio de
incertidumbre, formulado por el fsico alemn Werner Heisenberg en 1927, y que afirma que no es
posible especificar con exactitud simultneamente la posicin y el momento lineal de una partcula
subatmica.

Introduccin histrica.
En los siglos XVIII y XIX, la mecnica newtoniana o clsica pareca proporcionar una descripcin
totalmente precisa de los movimientos de los cuerpos, como por ejemplo el movimiento planetario.
Sin embargo, a finales del siglo XIX y principios del XX, ciertos resultados experimentales
introdujeron dudas sobre si la teora newtoniana era completa. Entre las nuevas observaciones
figuraban las lneas que aparecen en los espectros luminosos emitidos por gases calentados o
sometidos a descargas elctricas. Segn el modelo del tomo desarrollado a comienzos del siglo
XX por el fsico britnico nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford, en el que los electrones
cargados negativamente giran en torno a un ncleo positivo, en rbitas dictadas por las leyes del
movimiento de Newton, los cientficos esperaban que los electrones emitieran luz en una amplia
gama de frecuencias, y no en las estrechas bandas de frecuencia que forman las lneas de un
espectro.
Otro enigma para los fsicos era la coexistencia de dos teoras de la luz: la teora corpuscular, que
explica la luz como una corriente de partculas, y la teora ondulatoria, que considera la luz como
ondas electromagnticas. Un tercer problema era la ausencia de una base molecular para la
termodinmica. En su libro Principios elementales en mecnica estadstica (1902), el fsico
estadounidense J. Willard Gibbs reconoca la imposibilidad de elaborar una teora de accin
molecular que englobara los fenmenos de la termodinmica, la radiacin y la electricidad tal como
se entendan entonces.
Introduccin del cuanto de Planck.
A principios del siglo XX, los fsicos an no reconocan claramente que stas y otras dificultades de
la fsica estaban relacionadas entre s. El primer avance que llev a la solucin de aquellas
dificultades fue la introduccin por parte de Planck del concepto de cuanto, como resultado de los
estudios de la radiacin del cuerpo negro realizados por los fsicos en los ltimos aos del siglo XIX
(el trmino cuerpo negro se refiere a un cuerpo o superficie ideal que absorbe toda la energa
radiante sin reflejar ninguna). Un cuerpo a temperatura alta, al rojo vivo, emite la mayor parte de su
radiacin en las zonas de baja frecuencia (rojo e infrarrojo); un cuerpo a temperatura ms alta, al
rojo blanco, emite proporcionalmente ms radiacin en frecuencias ms altas (amarillo, verde o
azul). Durante la dcada de 1890, los fsicos llevaron a cabo estudios cuantitativos detallados de
esos fenmenos y expresaron sus resultados en una serie de curvas o grficas. La teora clsica, o
precuntica, predeca un conjunto de curvas radicalmente diferentes de las observadas. Lo que
hizo Planck fue disear una frmula matemtica que describiera las curvas reales con exactitud;
despus dedujo una hiptesis fsica que pudiera explicar la frmula. Su hiptesis fue que la energa
slo es radiada en cuantos cuya energa es hu, donde u es la frecuencia de la radiacin y h es el
cuanto de accin, ahora conocido como constante de Planck.
Aportaciones de Einstein.
Los siguientes avances importantes en la teora cuntica se debieron a Albert Einstein, que emple
el concepto del cuanto introducido por Planck para explicar determinadas propiedades del efecto
fotoelctrico, un fenmeno experimental en el que una superficie metlica emite electrones cuando
incide sobre ella una radiacin.
Segn la teora clsica, la energa de los electrones emitidos, medida por la tensin elctrica que
generan, debera ser proporcional a la intensidad de la radiacin. Sin embargo, se comprob que
esta energa era independiente de la intensidad, que slo determinaba el nmero de electrones
emitidos, y dependa exclusivamente de la frecuencia de la radiacin. Cuanto mayor es la
frecuencia de la radiacin incidente, mayor es la energa de los electrones; por debajo de una
determinada frecuencia crtica, no se emiten electrones. Einstein explic estos fenmenos
suponiendo que un nico cuanto de energa radiante expulsa un nico electrn del metal. La
energa del cuanto es proporcional a la frecuencia, por lo que la energa del electrn depende de la
frecuencia.
El tomo de Bohr.
En 1911, Rutherford estableci la existencia del ncleo atmico. A partir de los datos
experimentales de la dispersin de partculas alfa por ncleos de tomos de oro, supuso que cada
tomo est formado por un ncleo denso y con carga positiva, rodeado por electrones cargados
negativamente que giran en torno al ncleo como los planetas alrededor del Sol. La teora
electromagntica clsica desarrollada por el fsico britnico James Clerk Maxwell predeca
inequvocamente que un electrn que girara en torno a un ncleo radiara continuamente energa
electromagntica hasta perder toda su energa, y acabara cayendo en el ncleo. Por tanto, segn
la teora clsica, el tomo descrito por Rutherford sera inestable. Esta dificultad llev al fsico
dans Niels Bohr a postular, en 1913, que la teora clsica no es vlida en el interior del tomo y
que los electrones se desplazan en rbitas fijas. Cada cambio de rbita de un electrn corresponde
a la absorcin o emisin de un cuanto de radiacin.
La aplicacin de la teora de Bohr a tomos con ms de un electrn result difcil. Las ecuaciones
matemticas para el siguiente tomo ms sencillo, el de helio, fueron resueltas durante la segunda
y tercera dcada del siglo XX, pero los resultados no concordaban exactamente con los datos

experimentales. Para tomos ms complejos slo pueden obtenerse soluciones aproximadas de

las ecuaciones, y se ajustan slo parcialmente a las observaciones.
Mecnica ondulatoria.
El fsico francs Louis Victor de Broglie sugiri en 1924 que, puesto que las ondas
electromagnticas muestran algunas caractersticas corpusculares, las partculas tambin deberan
presentar en algunos casos propiedades ondulatorias (vase Dualidad onda-corpsculo). Esta
prediccin fue verificada experimentalmente pocos aos despus por los fsicos estadounidenses
Clinton Davisson y Lester Halbert Germer y el fsico britnico George Paget Thomson, quienes
mostraron que un haz de electrones dispersado por un cristal da lugar a una figura de difraccin
caracterstica de una onda. El concepto ondulatorio de las partculas llev al fsico austriaco Erwin
Schrdinger a desarrollar una ecuacin de onda para describir las propiedades ondulatorias de
una partcula y, ms concretamente, el comportamiento ondulatorio del electrn en el tomo de
hidrgeno.
Aunque esta ecuacin diferencial era continua y proporcionaba soluciones para todos los puntos
del espacio, las soluciones permitidas de la ecuacin estaban restringidas por ciertas condiciones
expresadas por ecuaciones matemticas llamadas funciones propias o eigenfunciones (del alemn
eigen, propio). As, la ecuacin de onda de Schrdinger slo tena determinadas soluciones
discretas; estas soluciones eran expresiones matemticas en las que los nmeros cunticos
aparecan como parmetros (los nmeros cunticos son nmeros enteros introducidos en la fsica
de partculas para indicar las magnitudes de determinadas cantidades caractersticas de las
partculas o sistemas). La ecuacin de Schrdinger se resolvi para el tomo de hidrgeno y dio
resultados que encajaban sustancialmente con la teora cuntica anterior. Adems, tena solucin
para el tomo de helio, que la teora anterior no haba logrado explicar de forma adecuada, y
tambin en este caso concordaba con los datos experimentales. Las soluciones de la ecuacin de
Schrdinger tambin indicaban que no poda haber dos electrones que tuvieran sus cuatro
nmeros cunticos iguales, esto es, que estuvieran en el mismo estado energtico. Esta regla, que
ya haba sido establecida empricamente por Wolfgang Pauli en 1925, se conoce como principio de
exclusin.
Mecnica de matrices.
De forma simultnea con el desarrollo de la mecnica ondulatoria, Heisenberg desarroll un
anlisis matemtico diferente conocido como mecnica de matrices. La teora de Heisenberg,
elaborada en colaboracin con los fsicos alemanes Max Born y Ernst Pascual Jordan, no
empleaba una ecuacin diferencial, sino una matriz infinita formada por infinitas filas compuestas a
su vez de un nmero infinito de cantidades (vase Teora de Matrices y lgebra Lineal). La
mecnica de matrices introdujo las matrices infinitas para representar la posicin y el momento
lineal en el interior de un tomo. Existen otras matrices, una para cada una de las restantes
propiedades fsicas observables asociadas con el movimiento de un electrn, como la energa o el
momento angular. Estas matrices, igual que las ecuaciones diferenciales de Schrdinger, podan
resolverse; en otras palabras, podan manipularse para predecir las frecuencias de las lneas del
espectro del hidrgeno y otras cantidades observables. Al igual que la mecnica ondulatoria, la
mecnica de matrices coincida con la teora cuntica anterior en los procesos en que dicha teora
concordaba con los experimentos, y tambin explicaba fenmenos que la teora anterior no poda
explicar.
Significado de la mecnica cuntica.
Posteriormente, Schrdinger demostr que la mecnica ondulatoria y la mecnica de matrices son
versiones matemticas diferentes de una misma teora, hoy denominada mecnica cuntica.
Incluso en el caso del tomo de hidrgeno, formado por slo dos partculas, ambas
interpretaciones matemticas son muy complejas. El siguiente tomo ms sencillo, el de helio,
tiene tres partculas, e incluso en el sistema matemtico relativamente sencillo de la dinmica
clsica, el problema de los tres cuerpos (la descripcin de las interacciones mutuas de tres cuerpos
distintos) no se puede resolver por completo. Sin embargo, s es posible calcular los niveles de
energa. Al aplicar la matemtica mecanocuntica a situaciones complejas, los fsicos pueden
emplear alguna de las muchas formulaciones matemticas. La eleccin depende de la
conveniencia de la formulacin para obtener soluciones aproximadas apropiadas.
Aunque la mecnica cuntica describe el tomo exclusivamente a travs de interpretaciones
matemticas de los fenmenos observados, puede decirse a grandes rasgos que en la actualidad
se considera que el tomo est formado por un ncleo rodeado por una serie de ondas
estacionarias; estas ondas tienen mximos en puntos determinados, y cada onda estacionaria
representa una rbita. El cuadrado de la amplitud de la onda en cada punto en un momento dado
es una medida de la probabilidad de que un electrn se encuentre all. Ya no puede decirse que un
electrn est en un punto determinado en un momento dado.

El principio de incertidumbre.

La imposibilidad de determinar exactamente la posicin de un electrn en un instante determinado

fue analizada por Heisenberg, que en 1927 formul el principio de incertidumbre. Este principio
afirma que es imposible especificar con exactitud y al mismo tiempo la posicin y el momento lineal
de una partcula. En otras palabras, los fsicos no pueden medir la posicin de una partcula sin
causar una perturbacin en la velocidad de dicha partcula. Se dice que el conocimiento de la
posicin y de la velocidad son complementarios, es decir, que no pueden ser precisos al mismo
tiempo. Este principio tambin es fundamental en la visin de la mecnica cuntica que suele
aceptarse en la actualidad: los caracteres ondulatorio y corpuscular de la radiacin
electromagntica pueden interpretarse como dos propiedades complementarias de la radiacin.
Resultados de la mecnica cuntica.
La mecnica cuntica resolvi todas las grandes dificultades que preocupaban a los fsicos en los
primeros aos del siglo XX. Ampli gradualmente el conocimiento de la estructura de la materia y
proporcion una base terica para la comprensin de la estructura atmica y del fenmeno de las
lneas espectrales: cada lnea espectral corresponde a la emisin o absorcin de un cuanto de
energa o fotn, cuando un electrn experimenta una transicin entre dos niveles de energa. La
comprensin de los enlaces qumicos se vio radicalmente alterada por la mecnica cuntica y pas
a basarse en las ecuaciones de onda de Schrdinger. Los nuevos campos de la fsica, como la
fsica del estado slido, la fsica de la materia condensada, la superconductividad, la fsica nuclear
o la fsica de partculas elementales, se han apoyado firmemente en la mecnica cuntica.
Avances posteriores.
Desde 1925 no se han encontrado deficiencias fundamentales en la mecnica cuntica, aunque se
ha debatido si la teora debe o no considerarse completa (Desigualdad de Bell). En la dcada de
1930, la aplicacin de la mecnica cuntica y la relatividad especial a la teora del electrn
(Electrodinmica cuntica) permiti al fsico britnico Paul Dirac formular una ecuacin que
implicaba la existencia del espn del electrn. Tambin llev a la prediccin de la existencia del
positrn, que fue comprobada experimentalmente por el fsico estadounidense Carl David
Anderson.
La aplicacin de la mecnica cuntica al mbito de la radiacin electromagntica consigui explicar
numerosos fenmenos como la radiacin de frenado (emitida por los electrones frenados por la
materia) y la produccin de pares (formacin de un positrn y un electrn cuando la energa
electromagntica interacta con la materia). Sin embargo, tambin llev a un grave problema, la
denominada dificultad de divergencia: determinados parmetros, como las llamadas masa desnuda
y carga desnuda de los electrones, parecen ser infinitos en las ecuaciones de Dirac (los trminos
masa desnuda y carga desnuda hacen referencia a electrones hipotticos que no interactan con
ninguna materia ni radiacin; en realidad, los electrones interactan con su propio campo elctrico).
Esta dificultad fue parcialmente resuelta en 1947-1949 en el marco de un programa denominado
renormalizacin, desarrollado por el fsico japons Shinichiro Tomonaga, los fsicos
estadounidenses Julian S. Schwinger y Richard Feynman y el fsico estadounidense de origen
britnico Freeman Dyson. En este programa se toman la masa y carga desnudas del electrn como
infinitas de modo que otras cantidades fsicas infinitas se cancelen en las ecuaciones. La
renormalizacin aument mucho la precisin en los clculos de la estructura de los tomos a partir
de los principios fundamentales.
Perspectivas de futuro.
La mecnica cuntica est en la base de los intentos actuales de explicar la interaccin nuclear
fuerte (Cromodinmica cuntica) y desarrollar una teora unificada para todas las fuerzas
fundamentales de la materia. No obstante, existen dudas sobre si la mecnica cuntica es o no
completa. La dificultad de divergencia, por ejemplo, slo se ha resuelto en parte. Igual que la
mecnica newtoniana fue corregida por la mecnica cuntica y la relatividad, muchos cientficos
Einstein era uno de ellos estn convencidos de que la mecnica cuntica tambin experimentar
cambios profundos en el futuro. Por ejemplo, existen grandes contradicciones tericas entre la
mecnica cuntica y la teora del caos, que empez a desarrollarse rpidamente en la dcada de
1980. Los fsicos tericos como el britnico Stephen Hawking siguen haciendo esfuerzos para
desarrollar un sistema que englobe tanto la relatividad como la mecnica cuntica.

1.4.6. Efecto Fotoelctrico.

Formacin y liberacin de partculas elctricamente cargadas que se produce en la materia cuando
es irradiada con luz u otra radiacin electromagntica. El trmino efecto fotoelctrico designa varios
tipos de interacciones similares. En el efecto fotoelctrico externo se liberan electrones en la
superficie de un conductor metlico al absorber energa de la luz que incide sobre dicha superficie.
Este efecto se emplea en la clula fotoelctrica, donde los electrones liberados por un polo de la
clula, el fotoctodo, se mueven hacia el otro polo, el nodo, bajo la influencia de un campo
elctrico.
El estudio del efecto fotoelctrico externo desempe un papel importante en el desarrollo de la
fsica moderna. Una serie de experimentos iniciados en 1887 demostr que el efecto fotoelctrico

externo tena determinadas caractersticas que no podan explicarse por las teoras de aquella
poca, que consideraban que la luz y todas las dems clases de radiacin electromagntica se
comportaban como ondas. Por ejemplo, a medida que la luz que incide sobre un metal se hace
ms intensa, la teora ondulatoria de la luz sugiere que en el metal se liberarn electrones con una
energa cada vez mayor. Sin embargo, los experimentos mostraron que la mxima energa posible
de los electrones emitidos slo depende de la frecuencia de la luz incidente, y no de su intensidad.
En 1905, para tratar de explicar el mecanismo del efecto fotoelctrico externo, Albert Einstein
sugiri que podra considerarse que la luz se comporta en determinados casos como una partcula,
y que la energa de cada partcula luminosa, o fotn, slo depende de la frecuencia de la luz. Para
explicar el efecto fotoelctrico externo, Einstein consider la luz como un conjunto de "proyectiles"
que chocan contra el metal. Cuando un electrn libre del metal es golpeado por un fotn, absorbe
la energa del mismo. Si el fotn tiene la suficiente energa, el electrn es expulsado del metal. La
teora de Einstein explicaba muchas caractersticas del efecto fotoelctrico externo, como por
ejemplo el hecho de que la energa mxima de los electrones expulsados sea independiente de la
intensidad de la luz. Segn la teora de Einstein, esta energa mxima slo depende de la energa
del fotn que lo expulsa, que a su vez slo depende de la frecuencia de la luz. La teora de Einstein
se verific por experimentos posteriores. Su explicacin del efecto fotoelctrico, con la
demostracin de que la radiacin electromagntica puede comportarse en algunos casos como un
conjunto de partculas, contribuy al desarrollo de la teora cuntica.
El trmino efecto fotoelctrico tambin puede referirse a otros tres procesos: la fotoionizacin, la
fotoconduccin y el efecto fotovoltico. La fotoionizacin es la ionizacin de un gas por la luz u otra
radiacin electromagntica. Para ello, los fotones tienen que poseer la suficiente energa para
separar uno o ms electrones externos de los tomos de gas. En la fotoconduccin, los electrones
de materiales cristalinos absorben energa de los fotones y llegan as a la gama de niveles de
energa en la que pueden desplazarse libremente y conducir electricidad. En el efecto fotovoltico,
los fotones crean pares electrn-hueco en materiales semiconductores. En un transistor, este
efecto provoca la creacin de un potencial elctrico en la unin entre dos semiconductores
diferentes

1.4.7. Radiacin Ultravioleta.

Radiacin electromagntica cuyas longitudes de onda van aproximadamente desde los 400 nm, el
lmite de la luz violeta, hasta los 15 nm, donde empiezan los rayos X. (Un nanmetro, o nm, es una
millonsima de milmetro). La radiacin ultravioleta puede producirse artificialmente mediante
lmparas de arco; la de origen natural proviene principalmente del Sol.
La radiacin ultravioleta puede ser daina para los seres vivos, sobre todo cuando su longitud de
onda es baja. La radiacin ultravioleta con longitudes de onda inferiores a 300 nm se emplea para
esterilizar superficies porque mata a las bacterias y los virus. En los seres humanos, la exposicin
a radiacin ultravioleta de longitudes de onda inferiores a los 310 nm puede producir quemaduras;
una exposicin prolongada durante varios aos puede provocar cncer de piel.
La atmsfera terrestre protege a los organismos vivos de la radiacin ultravioleta del Sol. Si toda la
radiacin ultravioleta procedente del Sol llegara a la superficie de la Tierra, acabara probablemente
con la mayor parte de la vida en el planeta. Afortunadamente, la capa de ozono de la atmsfera
absorbe casi toda la radiacin ultravioleta de baja longitud de onda y gran parte de la de alta
longitud de onda. Sin embargo, la radiacin ultravioleta no slo tiene efectos perniciosos; gran
parte de la vitamina D que las personas y los animales necesitan para mantenerse sanos se
produce cuando la piel es irradiada por rayos ultravioleta.
Muchas sustancias se comportan de forma distinta cuando se las expone a luz ultravioleta que
cuando se las expone a luz visible. Por ejemplo, algunos minerales, colorantes, vitaminas, aceites
naturales y otros productos se vuelven fluorescentes en presencia de luz ultravioleta, es decir,
parecen brillar. Las molculas de esas sustancias absorben la radiacin ultravioleta invisible,
adquieren energa, y se desprenden del exceso de energa emitiendo luz visible (Vase
Luminiscencia). Otro ejemplo es el vidrio de las ventanas, que es transparente a la luz visible pero
opaco a una amplia gama de rayos ultravioletas, especialmente los de baja longitud de onda.
Algunos vidrios especiales son transparentes para los rayos ultravioleta de mayor longitud de onda,
y el cuarzo es transparente a toda la gama de rayos ultravioleta naturales.
La astronoma ultravioleta se ha practicado desde comienzos de la dcada de 1960, con la ayuda
de detectores montados en satlites artificiales que proporcionan datos sobre objetos estelares
inaccesibles desde la superficie de la Tierra. Uno de estos satlites es el International Ultraviolet
Explorer (Explorador Ultravioleta Internacional), lanzado en 1978.

1.4.8. Efecto Invernadero.

Efecto invernadero, trmino que se aplica al papel que desempea la atmsfera en el
calentamiento de la superficie terrestre. La atmsfera es prcticamente transparente a la radiacin
solar de onda corta, absorbida por la superficie de la Tierra. Gran parte de esta radiacin se vuelve
a emitir hacia el espacio exterior con una longitud de onda correspondiente a los rayos infrarrojos,
pero es reflejada de vuelta por gases como el dixido de carbono, el metano, el xido nitroso, los
halocarbonos y el ozono, presentes en la atmsfera. Este efecto de calentamiento es la base de las
teoras relacionadas con el calentamiento global.
El contenido en dixido de carbono de la atmsfera ha venido aumentando un 0,4% cada ao
como consecuencia del uso de combustibles fsiles como el petrleo, el gas y el carbn; la
destruccin de bosques tropicales por el mtodo de cortar y quemar tambin ha sido un factor
relevante que ha influido en el ciclo del carbono. La concentracin de otros gases que contribuyen
al efecto invernadero, como el metano y los clorofluorocarbonos, est aumentando todava ms
rpido. El efecto neto de estos incrementos podra ser un aumento global de la temperatura,
estimado en 2 a 6 C en los prximos 100 aos. Un calentamiento de esta magnitud alterara el
clima en todo el mundo, afectara a las cosechas y hara que el nivel del mar subiera
significativamente. De ocurrir esto, millones de personas se veran afectadas por las inundaciones.
Segn un estudio reciente, publicado por la revista Nature, la primavera es ms larga debido en
parte al efecto invernadero. Este estudio afirma que desde principios de 1980 la primavera se
adelanta y la vegetacin crece con mayor vigor en las latitudes septentrionales; esto se debe al
calentamiento global que ha afectado a una gran parte de Alaska, Canad y el norte de Asia y
Europa, que a su vez est relacionado con el efecto invernadero de origen humano (teora segn la
cual la poblacin humana ha contribuido a la concentracin de gases, tales como el dixido de
carbono, en la atmsfera). Mediante el uso de imgenes obtenidas a travs de satlites climticos,
los cientficos proporcionan pruebas del cambio climtico y aportan datos significativos para el
estudio del calentamiento global del planeta.

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