RESUMO: EVOLUCIONISMO CULTURAL

Thiago Leite (Disponvel em: <http://teianeuronial.com/evolucionismo-cultural/>. Acesso em:

01/09/2015.)
No final do sculo XIX, a Antropologia comeou a se estabelecer como disciplina cientfica a
partir de contribuies do pensamento evolucionista de Herbert Spencer e das teorias biolgicas
da evoluo, especialmente a seleo natural de Charles Darwin.
Inspirados na ideia da gradual evoluo das espcies, pensadores e estudiosos do ser
humanos elaboraram um paradigma que hoje chamamos de evolucionismo cultural ou
antropologia evolucionista, segundo o qual os diferentes grupos humanos se desenvolvem a partir
de estgios mais primitivos at alcanar etapas mais avanadas de um processo evolutivo
universal. O principal eixo da epistemologia desse paradigma era o mtodo comparativo, ou seja,
o cotejo das diversas manifestaes culturais de diferentes povos com o objetivo de encontrar
semelhanas de desenvolvimento cultural.
O livro Evolucionismo Cultural: Textos de Morgan, Tylor e Frazer, organizado pelo
antroplogo Celso Castro, nos traz um panorama do pensamento evolucionista da antropologia
de fins do sculo XIX e incio do XX. Castro apresenta uma sucinta biografia de cada um dos trs
principais expoentes dessa corrente, Lewis Henry Morgan (1818-1881), Edward B. Tylor (18321917) e James Frazer (1854-1941). Uma pequena amostra da obra dos autores, traduzida por
Maria Lcia de Oliveira, coloca o leitor contemporneo em contato com um pensamento que foi
decisivo para estabelecer as bases da antropologia moderna, ao mesmo tempo em que evidencia
as limitaes que a viso eurocntrica dos autores imprimiu em suas teorias e epistemologias.
Morgan era um norte-americano nascido em 1818 que na juventude fazia parte de uma
associao de dedicada a estudos clssicos. Ele era fascinada pela cultura iroquesa, mesmo sem
saber quase nada sobre ela, e rebatizou o grupo como Grande Ordem dos Iroqueses. Mas em
1844 ele conheceu iroqueses de verdade e se interessou tanto em aprender com eles sobre sua
cultura que se especializou no tema.
Segundo Celso Castro, esse encontro de Morgan com alguns chefes iroqueses pode ser
considerado o nascimento da antropologia norte-americana. Seus estudos sobre a cultura
iroquesa eram vistos por ele mesmo como uma forma de incitar a simpatia dos norte-americanos
anglo-saxes pelos nativos e assim ajudar estes a evoluir rumo civilizao.
Ele desenvolveu uma extensa pesquisa sobre o parentesco em diversas culturas (o que veio a
colocar este tema numa posio especial dentro dos estudos antropolgicos) e sobre o
comportamento animal, considerado por ele uma forma de compreender o comportamento
humano.
Em 1877 publicou seu mais clebre livro, Ancient Society (A Sociedade Antiga), no qual
estabeleceu um esquema evolutivo humano, com base no estudo de vrias sociedades ao longo
da histria. Esse esquema, utilizado depois por Marx e Engels para reforar a ideia do
Materialismo Histrico e para fundamentar a teoria do desenvolvimento dos modos de produo,
baseia-se na ideia de que toda a humanidade est fadada a passar pelos mesmssimos estgios
evolutivos, saindo da selvageria, passando pela barbrie e chegando civilizao (seu pice). A
tabela abaixo adaptada do primeiro captulo de A Sociedade Antiga mostra todos os estgios
teorizados por Morgan.
Perodo

Selvageria

Fase

Caractersticas

Perodo inicial
Status inferior

Da infncia da raa humana at o comeo do prximo

perodo

Perodo
intermedirio
Status
intermedirio
Perodo final
Status superior

Da aquisio de uma dieta de subsistncia base de

peixes e de um conhecimento do uso do fogo at etc.

Da inveno do arco-e-flecha at etc.

Perodo inicial
Status inferior

Barbrie

Perodo
intermedirio
Status
intermedirio
Perodo final
Status superior

Civilizao

Civilizao

Da inveno da arte da cermica at etc.

Da domesticao de animais no hemisfrio oriental e, no
ocidental, do cultivo irrigado de milho e plantas, com o uso
de tijolos de adobe e pedras, at etc.
Da inveno do processo de fundir minrio de ferro, com
o uso de ferramentas de ferro, at etc.
Da inveno do alfabeto fontico, com o uso da escrita,
at o tempo presente.

Adaptado de: CASTRO, Celso (org.). Evolucionismo cultural: textos de Morgan, Tylor e
Frazer. Rio de Janeiro: Jorge Zahar, 2005. p. 60.
Esses estgios so chamados por ele de perodos tnicos, e v-se aqui que para ele as
diferenas culturais se do diacronicamente e no sincronicamente. Uma etnia, para Morgan,
seria definida por seu estgio evolutivo e no por caractersticas prprias. O conceito de cultura
defendido pelo antroplogo norte-americano entende que ela se forma pela acumulao de
conhecimentos experimentais e se realiza plenamente quando atinge o estgio da civilizao.
Nessa viso, os povos ditos primitivos so vistos como arremedos, cuja cultura entendida
como algo irracional e no plenamente desenvolvido.
Morgan se baseia na ideia de que toda a humanidade segue a mesma histria, determinada
por uma natureza comum. Sua viso teleolgica e idealista concebe que todos os povos esto
destinados a cumprir sua realizao no atingimento da civilizao. Esta, obviamente, idealizada
com base na cultura ocidental eurocntrica. Seu etnocentrismo (e o de autores evolucionistas) o
levou a pensar na prpria cultura como padro para todas as outras. Dessa forma, Morgan
compreende que h uma uniformidade cultural que s se diferencia em termos de grau. Essa
perspectiva ser revisada pela antropologia do sculo XX, que conceber as culturas (no plural)
como dotadas de caractersticas nicas.
Ele analisa as diversas sociedades segundo o desenvolvimento de 4 variveis: as invenes e
descobertas, a organizao scio-poltica, a organizao familiar e a noo de propriedade. O
grau de complexidade de cada uma dessas variveis o que permite, segundo Morgan,
diagnosticar o estgio evolutivo de uma determinada sociedade. Mais uma vez vemos o
etnocentrismo por trs de seu pensamento, pois a importncia dessas variveis (arbitrrias) s
tem sentido para o ponto de vista de sua cultura.
Uma vez que os objetos de estudo dessa antropologia so os diferentes povos ao redor do
mundo, Morgan considerava importante preserv-los da influncia e esfacelamento provocados
pelos civilizados, pois no bastava ter acesso produo material desses povos (objeto de
estudo mais da Arqueologia), sendo necessrio observar sua linguagem, suas instituies, seus
manifestaes artsticas em sua forma pura. Assim, se a antropologia contempornea possui
uma outra viso sobre as culturas (e no sobre a cultura), e considera que as influncias mtuas
so inevitveis e fazem parte da vida intercultural humana, podemos considerar que os esforos
por proteger os povos primitivos so a herana de um germe que se formou j nos primrdios
dessa disciplina.

***
Tylor nasceu em 1832 em Londres e nunca se cursou carreira acadmica. Suas viagens a
Cuba e ao Mxico resultaram em seus primeiros escritos sobre cultura, entre os quais um livro no
qual defendia a ideia colonialista de que os mexicanos no tinham condies de governar a si
prprios e necessitavam ser assimilados pelos Estados Unidos. A Antropologia, na perspectiva
desse autor, serviria como meio diplomtico de as metrpoles imperialistas atuarem mais
eficazmente sobre os povos colonizados.
Ele conhecido por ter apresentado o primeiro conceito antropolgico de cultura, em sua obra
mais clebre, Cultura Primitiva (Primitive Culture), de 1871: Cultura ou Civilizao, tomada em
seu mais amplo sentido etnogrfico, aquele todo complexo que inclui conhecimento, crena,

arte, moral, lei, costume e quaisquer outras capacidades e hbitos adquiridos pelo homem na
condio de membro da sociedade.
Nesta definio, fica clara a noo, vista anteriormente em Morgan, de uma relao ntima
entre cultura e civilizao. Para Tylor, a cultura humana ou civilizao se apresenta em vrios
estgios e no entendida de forma plural e relativista, mas sob uma perspectiva universalizante.
Os povos do mundo so vistos neste vis como numa escala, sendo alguns mais cultos ou
civilizados do que outros.
Tylor deixa claro em sua obra que as leis que regem a sociedade devem ser as mesmas que
regem a natureza. A evoluo da humanidade e da cultura seria ento anloga evoluo das
espcies segundo os bilogos evolucionistas, como Charles Darwin, defendiam na poca. Sua
proposta era estudar a evoluo das instituies (religio, arte, costumes etc.) enquanto variveis
isoladas e no como parte de um organismo social dentro do qual elas tm um sentido (da
mesma forma que um bilogo poderia estudar a evoluo do olho ou outra parte do corpo em
diferentes espcies).
Esse mtodo marcava toda a corrente evolucionista e seria criticado pelas geraes de
antroplogos posteriores, pois era baseado no simples preconceito de que os povos agrupados
em estgios evolutivos semelhantes so semelhantes entre si. No entanto, essa constatao era
feita somente atravs dos instrumentos coletados em museus e no pela observao direta dos
referidos povos. Alm disso, Tylor apontava para a importncia das sobrevivncias de estgios
evolutivos anteriores como provas do progresso da cultura.
Entretanto, apesar do forte etnocentrismo que perpassa toda a ideia central do evolucionismo
cultural, interessante notar que as bases da perspectiva relativista e antirracista j estavam
sutilmente presentes nas obras desses autores, como vemos neste trecho da obra de Tylor:
Para o presente propsito, parece tanto possvel quanto desejvel eliminar consideraes de
variedades hereditrias, ou raas humanas, e tratar a humanidade como homognea em
natureza, embora situada em diferentes graus de civilizao. Os detalhes da pesquisa provaro,
parece-me, que estgios de cultura podem ser comparados sem se levar em conta o quanto
tribos que usam o mesmo implemento, seguem o mesmo costume ou acreditam no mesmo mito
podem diferir em sua configurao corporal e na cor de pele e cabelo.
Diferente de Morgan, Tylor afirma que o pensamento primitivo to racional quanto o do ser
humano civilizado, embora reitere a posio de que aquele mais ignorante do que este.
Ironicamente, essa constatao sobre o pensamento selvagem seria reafirmada pelo
estruturalismo de Claude Lvi-Strauss, este j inserido numa corrente que herdou o relativismo de
Franz Boas, um dos mais importantes crticos do evolucionismo cultural.

***
Nascido em Glasgow, Esccia, em 1857, Frazer sempre se interessou pelos estudos das
obras da antiguidade greco-romana, e seguiu uma longa carreira acadmica nesse campo. Na
dcada e 1880, conheceu William Robertson Smith, que o convenceu a se enveredar pela
Antropologia. Aliando seus dois interesses, Frazer conceberia sua maior e mais clebre obra, O
Ramo de Ouro (The Golden Bough).
A primeira edio tinha 2 volumes 800 pginas, mas o livro foi crescendo a cada edio, at
atingir mais de 4.500 pginas em 13 volumes. Em 1922, Frazer lanou uma verso resumida em
um volume. Sua obra obteve grande sucesso entre o pblico, mas no final de sua carreira os
antroplogos j a consideravam anacrnica e mais literria do que cientfica. Nessa poca, o
evolucionismo cultural j havia se esgotado.
A obra de Frazer talvez a que deixa mais explcito o mtodo comparativo caracterstico da
antropologia evolucionista. O Ramo de Ouro, por exemplo, prope colocar lado a lado um imenso
nmero de exemplos de mitos e ritos das mais diversas culturas, com o objetivo de encontrar
semelhanas que demonstrem a natureza comum a toda a cultura humana.
Frazer ajudou a definir o lugar da Antropologia entre os ramos cientficos. No ensaio Escopo da
Antropologia Social, ele localiza esta nova cincia como uma sub-rea da Sociologia,
reconhecendo sua especificidade mas ainda subordinando-a a outra rea. Alm disso, para
validar a Antropologia como cincia, Frazer propunha que ela servisse como meio de interveno
(os governantes deveriam usar esse saber para incentivar o desenvolvimento da sociedade) e
previso (atravs dela poderamos antever o futuro da humanidade).

Porm, ainda mais sria a proposio de que a dominao imperialista dos povos
selvagens pelas naes europeias justificada pela suposta necessidade de desenvolvimento
da cultura. Partindo da noo da desigualdade natural entre os seres humanos, Frazer enfatiza
que a evoluo dos povos mais primitivos deve se dar com a atuao da liderana dos povos
mais civilizados, entendidos por ele como dotados de uma inequvoca superioridade intelectual.
Essa seria a nica forma de garantir a predominncia da ordem civilizada sobre o caos
selvagem.
O antroplogo escocs deixa claro que o estudo dos povos selvagens uma forma de
conhecermos o passado das naes civilizadas, j que, na perspectiva evolucionista, cada povo
pode ser encaixado em um dos estgios diacrnicos, e se uma sociedade civilizada est no topo
dessa evoluo, porque ela passou por todos os estgios anteriores, inclusive o estgio
selvagem. E se uma sociedade selvagem porque ela no saiu da fase mais rudimentar
dessa escala evolutiva.
Dessa forma, o interesse pelos povos mais primitivos advm do esforo por entender nossa
prpria evoluo (vale dizer, a evoluo da cultura da qual faziam parte esses intelectuais). Alm
disso, assim como Tylor, Frazer tambm trabalhava com a ideia de sobrevivncias. As crenas
mais primitivas perderiam este status na evoluo da cultura e se manteriam apenas como
crendices ou folclore, o que serviria para se estabelecer um elo evolutivo entre os diferentes
estgios.
bom ressaltar a distino que Frazer faz entre selvagem e primitivo. Para ele, este termo
s poderia ser aplicado a um estgio anterior da formao da cultura e que j se perdeu na
histria da humanidade. Os povos de cultura mais rudimentar que existem hoje estariam,
segundo Frazer, na selvageria e no na primitividade. Esse detalhe pode ser considerado,
revelia do que pensava Frazer, uma base para se dissociar a evoluo biolgica da realidade
cultural humana, que no segue a mesma lgica da seleo natural.
A evoluo do Evolucionismo
Embora a antropologia evolucionista tomasse emprestada a noo de evoluo darwiniana
para postular uma evoluo cultural ou civilizatria, esta est mais atrelada noo de progresso
presente no pensamento de Herbert Spencer. Enquanto Darwin apresentava em seu A Origem da
Espcies uma rvore genealgica que mostrava uma diversidade de caminhos por que passa a
evoluo dos seres vivos, Spencer entendia o progresso como uma escada unilateral.
Para os evolucionistas, a cultura era entendida como um fenmeno universal e singular. Em
seu paradigma, havia apenas uma cultura humana, que se manifestava em diversos graus de
desenvolvimento de acordo com o grupo social considerado. As diferenas culturais, para esses
tericos, se devia a uma diferena de grau de evoluo e no a peculiaridades histricas de cada
sociedade.
Mas o ideal presente no degrau mais alto da escada evolucionista era ocupado pelas
sociedades europeias e norte-americana, ou seja, as mesmas s quais pertenciam seus
pensadores, pois cada sociedade pensa na prpria cultura como a mais exemplarmente humana,
e se qualquer outra cultura tivesse desenvolvido o Evolucionismo, teria colocado a si mesma no
estgio da civilizao.
Franz Boas, antroplogo alemo radicado nos EUA, daria o pontap inicial para relativizar as
culturas humanas (no plural) e compreender suas diferenas em termos de histrias distintas e
no de grau evolutivo. J o mtodo comparativo seria abandonado com o desenvolvimento
daobservao participante, empreendida por Bronislaw Malinowski.
A Antropologia se desenvolveria posteriormente com uma perspectiva relativista, vendo as
diversas culturas como formas diferentes de viver e ver o mundo, e passaria a servir muito mais
para veicular a voz dos povos nativos do que como instrumento de sua dominao. Entretanto,
podemos ver nas obras de Morgan, Tylor e Frazer algumas das sementes que permitiriam esse
desenvolvimento.