EL PRISIONERO

DE ZENDA
ANTHONY HOPE

Digitalizado por
http://www.librodot.com

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

1
Los Rassendyll... y unas palabras
sobre los Elphberg
-Me pregunto cundo hars algo de una vez, Rudolf -dijo la mujer de mi hermano.
-Mi querida Rose -respond, dejando sobre el plato la cucharilla con la que acababa de abrir
mi huevo-, por qu habra de hacer nada? Estoy bien situado. Las rentas de que disfruto bastan
casi a mis necesidades (como sabes, las rentas nunca cubren del todo las necesidades) y me hallo
en una posicin social envidiable: soy hermano de lord Burlesdon y cuado de su condesa, esa
dama encantadora. No he de sentirme satisfecho?
-Tienes veintinueve aos -observ ella- y lo nico que has hecho ha sido...
-Zascandilear? Muy cierto. Nuestra familia puede permitrselo.
Esta respuesta ma molest a Rose ya que, como todo el mundo sabe (y, por consiguiente,
nada de impropio tiene mencionarlo), una cosa es su belleza y sus cualidades y otra muy distinta
el que su familia se halle a la misma altura que los Rassendyll. Adems de su atractivo, Rose era
duea de una cuantiosa fortuna, y mi hermano Robert tuvo la sensatez de pasar por alto el asunto
de su linaje. Y si de linaje hablamos, hay que reconocer que la siguiente observacin de Rose no
era del todo errnea.
-Las buenas familias acostumbran a ser peores que las dems -afirm.
Me pas los dedos por el cabello; entenda perfectamente lo que quera decir.
-Me alegro tanto de que Robert tenga el pelo negro! -exclam.
Tan vehemente comentario coincidi con la entrada de Robert (que se levanta a las siete y trabaja antes de desayunar). Mir a su mujer, percibi su leve sonrojo y le propin unas afectuosas
palmaditas en la cara.
-Qu sucede, querida ma? -pregunt.
-Le desagradan mi pelo rojo y mi inactividad -dije con tono herido.
-Oh! Lo del cabello no es culpa suya -admiti Rose.
-Suele aparecer en un miembro de cada generacin -dijo mi hermano-. Igual sucede con la
nariz. A Rudolf le han tocado ambas cosas.
-Ojal no aparecieran -dijo Rose, an sonrojada.
-A m ms bien me gustan -seal yo, y ponindome en pie hice una inclinacin ante el retrato
de la condesa Amelia.
La esposa de mi hermano profiri una exclamacin de impaciencia.
-Me gustara que quitaras ese cuadro de ah, Robert -dijo.
-Pero, Rose! -exclam l.
-Dios del cielo! -agregu yo.
-Entonces podramos olvidarlo prosigui ella.
-Difcilmente con Rudolf cerca -dijo Robert, meneando la cabeza.
-Por qu bamos a olvidarlo? -pregunt.
-Rudolf! -exclam la mujer de mi hermano mientras se ruborizaba del modo ms encantador.
Me ech a rer y volv a mi huevo. Por lo menos, el asunto de cules habran de ser mis
actividades (si es que deba tenerlas) qued archivado por el momento. Para poner punto final a
la discusin (y debo reconocer que tambin para exasperar un punto ms a mi estricta cuadita),
observ:
2

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

-A m no me parece nada mal ser un Elphberg.

Cuando leo un relato me salto siempre las explicaciones, pero, en cuanto empiezo a escribir
uno, me encuentro en la obligacin de darlas. Es patente en este caso que debo explicar por qu
irritaban a Rose mi cabello y mi nariz y por qu me haba atrevido a contarme entre los
Elphberg, pues por eminentes que los Rassendyll hayan sido -y quiero insistir en ello- durante
muchas generaciones, el participar de su sangre no justifica, a primera vista, jactarse de
parentesco con el rancio linaje de los Elphberg, o pretender ser uno de los miembros de esa Real
Casa porque, cul es la relacin entre Ruritania y Burlesdon, entre el palacio de Strelsau o el
castillo de Zenda y el nmero 305 de Park Lane, Oeste?
Resulta que (debo advertir que, por fuerza, he de remover precisamente el escndalo que mi
querida lady Burlesdon quisiera ver enterrado) en el ao 1733, con Jorge II en el trono, la paz
imperando momentneamente y antes de que el rey y el prncipe de Gales se enemistaran, visit
la Corte inglesa cierto prncipe que posteriormente pasara a la historia como Rudolf III de
Ruritania. El prncipe era un joven alto y apuesto, marcado (echado a perder quiz, pero no me
corresponde a m afirmarlo) por una nariz desacostumbradamente larga, recta y afilada y por una
abundante mata de cabello rojo oscuro; la nariz y el cabello, que, de hecho, han caracterizado a
los Elphberg desde el pasado ms remoto. Pas varios meses en Inglaterra, donde fue recibido
con la mxima consideracin, pero hubo de abandonarla casi de puntillas, porque se bati en
duelo (se tuvo por un detalle de muy buena educacin el que prescindiera de las prerrogativas de
su rango) con un noble, muy conocido en la alta sociedad de la poca no slo por sus propios
mritos, sino tambin por haber desposado a una mujer de gran belleza, que infligi al prncipe
Rudolf una herida grave en el duelo; cuando hubo sanado, el embajador ruritano, que lo
consideraba una autntica pesadilla, lo sac hbilmente del pas. El noble ingls, que sali del
duelo sin recibir herida alguna, contrajo un enfriamiento durante la desapacible maana de ste,
que termin llevndoselo a la tumba seis meses despus de la partida del prncipe Rudolf y sin
haber hallado ocasin de poner al da las relaciones con su esposa; sta, al cabo de otros dos
meses, puso en el mundo un heredero del ttulo y las posesiones de la familia Burlesdon. La
dama era la condesa Amelia, aquella cuyo retrato mi cuada quera proscribir del saln de Park
Lane; James, su marido, era quinto conde de Burlesdon, vigsimo segundo barn de Rassendyll
(ttulos incluidos entre los Pares de Inglaterra) y caballero de la Orden de la jarretera1. En cuanto
a Rudolf, regres a Ruritania, se cas y subi al trono, en el cual y hasta el da de hoy se ha
sentado su progenie por lnea directa..., excepto durante un breve intervalo. Para terminar: el
visitante de la galera de retratos de Burlesdon comprobar que, de los cincuenta aproximadamente que corresponden a los ltimos ciento cincuenta aos, cinco o seis, incluyendo el retrato
del sexto conde, tienen narices largas, rectas y afiladas y una espesa mata de cabello rojo caoba;
son, adems, de ojos azules, mientras que entre los Rassendyll lo habitual son los ojos oscuros.
Tal es la explicacin y me congratulo de haberla concluido: el mancillamiento de un linaje
honorable es asunto delicado y no hay duda de que el parecido fsico, tan comentado siempre, es
tema predilecto del maldiciente; se re de la discrecin e introduce extraas entradas en el
registro de los Pares.
Como el lector observar, mi cuada, con una falta de lgica que debe ser peculiar en ella
(habida cuenta de que ya no nos es permitido achacrsela al conjunto de su sexo), consideraba
mis rasgos casi como una ofensa de la que yo fuera responsable y de esos elementos externos
deduca apresuradamente unas cualidades internas de las que me proclamo del todo inocente;
1

La Muy noble Orden de la Jarretera, la orden de caballera inglesa ms antigua y de mayor

categora, fue fundada por Eduardo III hacia 1347. Su divisa es Honni soit qui mal y pense
(Malhaya quien piense mal).
3

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

pretenda sustanciar esta injusta inferencia destacando lo intil de mi vida. Sea como fuere, yo ya
haba hecho un buen acopio de diversin y de conocimientos. Haba estudiado en un colegio y en
una universidad alemanes y me expresaba en alemn tan fluida y correctamente como en ingls;
me senta perfectamente cmodo en francs, posea nociones de italiano y en espaol poda
maldecir. En mi opinin, era un esgrimista potente aunque sin mucho estilo y un buen tirador.
Era capaz de cabalgar en cualquier cosa que tuviera lomos en que sentarse y posea una cabeza
tan fra como pueda desearse a pesar de su flameante envoltorio. Si se me indica que debiera
haber empleado mi tiempo en tareas tiles, cierto es, y nada tengo que decir en mi defensa, salvo
que mis padres no me dejaron otras ocupaciones que dos mil libras al ao y un talante inquieto.
-La diferencia entre Robert y t -dijo mi cuada, que (bendita sea!) le pone el pao al plpito
con frecuencia- radica en que l reconoce las obligaciones de su posicin mientras t te fijas slo
en las ventajas de la tuya.
-Para un hombre de carcter, mi querida Rose -contest-, ventajas son obligaciones.
-Disparates! -dijo ella, irguiendo la cabeza, y al cabo de un instante continu-: Mira, ah est
sir Jacob Borodaile ofrecindote algo exactamente a la medida de tus posibilidades.
-Mil gracias! -mascull.
-Va a tener una embajada en seis meses y Roben no tiene la menor duda de que te llevara
como attach2. Acepta el puesto, Rudolf... Por complacerme!
Pues bien, cuando mi cuada plantea las cosas de esa forma, frunciendo sus bonitas cejas,
retorcindose las pequeas manos y con los ojos llenos de ansiedad, todo ello por un bribn y un
haragn como yo, hacia el que carece de toda responsabilidad natural, me invaden los
remordimientos. Me pareci, adems, que el cargo sugerido podra resultar aceptablemente
grato. As pues, dije:
-Querida hermana, si de aqu a seis meses no ha surgido ningn obstculo imprevisto y sir
Jacob me ofrece el cargo..., que me lleven los diablos si no lo acepto!
-Oh, Rudolf, cunto te lo agradezco! Qu alegra me das!
-Dnde ir sir Jacob?
-An no lo sabe, pero seguro que ser una buena embajada.
-Madame -dije-, por usted aceptara aunque se tratara solamente de una miserable legacin.
No acostumbro a hacer las cosas a medias.
As pues, haba dado mi promesa; pero seis meses son seis meses y parecen una eternidad; y
dado que se extendan ante m y mi futuro trabajo (supongo que los attachs son trabajadores
pero no me consta, porque no llegu a ser nunca attach de sir Jacob ni de nadie), me puse a
cavilar sobre algn modo apetecible de pasarlos y, repentinamente, se me ocurri la posibilidad
de visitar Ruritania. Tal vez parezca raro que no hubiera visitado todava ese pas, pero mi padre
(a despecho de una soterrada inclinacin en pro de los Elphberg que le llev a darme a m, su
segundo hijo, el nombre de Rudolf, famoso entre los Elphberg) se haba manifestado siempre
contrario a semejante viaje; desde su fallecimiento, mi hermano, empujado por Rose, haba
hecho suya la tradicin familiar de evitar ese pas. Pero desde el momento mismo en que Ruritania me vino a la cabeza, empez a consumirme la curiosidad, el deseo de verla. Al fin y al cabo,
los cabellos rojizos y las narices largas no se dan solamente en la Casa de los Elphberg, y la vieja
historia pareca un motivo ridculamente insuficiente para privarme de conocer un reino de gran
importancia e inters, un reino que no jug pequeo papel en la historia de Europa y que tal vez
bajo el cetro del nuevo rey -joven y, segn se rumoreaba, enrgico- pudiera jugarlo de nuevo. Mi
decisin cristaliz definitivamente al leer en The Times que Rudolf V iba a ser coronado en
Strelsau en el transcurso de las tres semanas siguientes y que el acontecimiento sera una ocasin
de gran magnificencia. Tom al punto la decisin de asistir e inici los preparativos necesarios.
2

Agregado.
4

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

Pero, como nunca he tenido por costumbre comunicar la ruta de mis viajes a los allegados y, en
este caso, prevea adems que mis planes no iban a encontrar gran acogida, manifest que me iba
de expedicin al Tirol -una vieja obsesin ma- y consegu atemperar la ira de Rose declarando
que me propona estudiar los problemas polticos y sociales de la interesante comunidad que
mora en aquellos parajes.
-Tal vez -apunt oscuramente- la expedicin produzca algn fruto.
-A qu te refieres? -pregunt ella.
-Pues bien -empec indiferentemente-, parece haber una laguna que podra llenarse trabajando
exhaustivamente en...
-Oh! Vas a escribir un libro? -exclam Rose dando palmadas-. Sera magnfico, verdad
Robert?
-Hoy da, el mejor trampoln posible para lanzarse a la arena poltica -observ mi hermano,
que se haba servido de esta tarjeta de presentacin en diversas ocasiones. Teoras antiguas,
hechos modernos y El resultado final, por un estudioso de la poltica son dos obras cuya
excelencia todos reconocen.
-Creo que ests en lo cierto, Bob, muchacho -dije.
-Ahora promete que lo hars -exigi Rose vehementemente.
-No, no voy a prometerlo; pero si encuentro material bastante lo escribir.
-Me parece justo -dijo Robert.
-Oh, el material no importa! -exclam Rose, enfurrundose.
Pero esta vez no consigui arrancarme ms que una promesa reticente.
A decir verdad, hubiera apostado un buen fajo a que la historia de mi expedicin veraniega no
iba a consumir un solo folio ni despuntar una sola pluma, lo que demuestra cunto nos
equivocamos
a veces sobre lo que el futuro nos reserva, porque aqu estoy, cumpliendo mi promesa,
escribiendo un libro que jams pens escribir, aunque dudo mucho que sirva de introduccin a la
vida poltica y no tiene ni jota que ver con el Tirol.
Adems, me temo que, si lo sometiera al juicio crtico de lady Burlesdon -paso que no tengo
intencin de dar-, su veredicto no iba a ser precisamente favorable.

2
Acerca del color del pelo de un hombre
Sola decir mi to William que nadie debera pasar por Pars sin quedarse all un da entero.
Mi to hablaba por boca de su propio y extenso conocimiento del mundo, de modo que hice
honor a su consejo y me aloj un da y una noche en El Continental de paso hacia... el Tirol. Me
puse en contacto con George Featherly, a la sazn destinado en la Embajada, y quedamos para
cenar juntos en Durand y dejarnos caer despus por la pera; ms tarde tomaramos un tentempi
y veramos a Bertram Bertrand, poeta de cierto renombre en Pars y corresponsal de The Critic.
Tena un apartamento muy confortable, donde nos encontramos con algunos simpticos amigos
para fumar y charlar un rato. S me choc, sin embargo, que l estuviera como ausente y con la
moral muy baja y, cuando todos se hubieron ido y slo quedbamos nosotros, me un a l en su
preocupacin y melancola. Durante un rato me contest con evasivas, pero finalmente se dej
caer en el sof y exclam:
5

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

-Muy bien, no me hagas caso. Estoy enamorado, desesperadamente enamorado.

-Perfecto, as compondrs versos an mejores -le dije, para consolarlo.
Se revolva el cabello con las manos mientras fumaba con furia. George Featherly, con la
espalda apoyada en la repisa de la chimenea, sonrea sin asomo de piedad.
-Si se trata de ese viejo asunto -dijo-, ya puedes olvidarte, Bert. Maana ella abandonar
Pars.
-Ya lo s -contest bruscamente Bertram.
-Nada cambiara si se quedara -continu
George implacable-. Pica ms alto que el negocio del periodismo, amigo mo.
-Al diablo con ella -dijo Bertram.
-Sera para m ms interesante -me atrev a decir-, si supiera de quin estis hablando.
-De Antoinette Mauban -dijo George.
-De Mauban -gru Bertram.
-Aj! -contest, pasando por alto la cuestin del de.
-Bert, no querrs decir...?
-Quieres dejarme en paz?
-Y adnde va? -pregunt, pues la dama era muy conocida.
George hizo tintinear las monedas de su bolsillo, sonri cruelmente al pobre Bertram y
contest con afabilidad:
-Nadie lo sabe. A propsito, Bert, la otra noche (hace un mes por lo menos) me encontr en su
casa con un gran personaje. Conoces al duque de Strelsau?
-S -refunfu Bertram.
-Me pareci un sujeto extremadamente hbil.
No era difcil darse cuenta de que las alusiones de George respecto al duque tenan la
malvola intencin de aumentar la pena del pobre Bertram, as que saqu la conclusin de que el
duque distingua a madame de Mauban con sus atenciones. Era ella viuda, rica, bella y, segn su
reputacin, ambiciosa, y entraba dentro de lo posible que, como George haba apuntado, hubiera
puesto sus miras en un personaje tan alto que, salvo la realeza, lo tena todo; pues el duque era
hijo del ltimo rey de Ruritania, fruto de un segundo matrimonio morgantico y, por tanto,
medio hermano del nuevo rey. Haba sido el favorito de su padre, quien haba suscitado cierto
descontento cuando le nombr duque con el apelativo de la propia capital del reino, pues su
madre, aunque de buena cuna, no perteneca a la nobleza.
-No est ahora en Pars? -pregunt.
-Oh, no! Ha regresado a su pas para asistir a la coronacin del rey; ceremonia que, me atrevo
a decir, no le har muy feliz. Pero Bert, amigo mo, no te desanimes! No se casar con la linda
Antoinette, a no ser que otro plan se venga abajo. Sin embargo, quiz ella... -Hizo una pausa y
aadi, con una sonrisa-: Las atenciones reales son difciles de resistir... Lo sabes, no, Rudolph?
-Que te zurzan! -contest.
Y, ponindome en pie, dej al infortunado Bertram a merced de George, regres al hotel y me
acost.
Al da siguiente George Featherly me acompa hasta la estacin, donde saqu un billete para
Dresde.
-Vas a ver los cuadros? -pregunt George con una sonrisa burlona.
George era un chismoso empedernido y, de haberle dicho que me iba a Ruritania, la noticia
habra tardado tres das en llegar a Londres y una semana a Park Lane. Estaba, pues, a punto de
contestarle con una evasiva, cuando me ahorr mis escrpulos de conciencia al dejarme plantado
de repente para cruzar el andn como una flecha. Le segu con la mirada y le vi saludar con el
sombrero y abordar a una hermosa mujer vestida con gran elegancia que acababa de dejar la
taquilla y vena hacia nosotros. Tendra poco ms de treinta aos, era alta, esbelta, morena.
6

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

Mientras George hablaba, vi cmo ella me miraba y sent herida mi vanidad al pensar que, embutido en mi abrigo de pieles, envuelto en una bufanda (se trataba de un glido da de abril), y
con un ligero sombrero de viaje calado hasta las orejas, estaba muy lejos de ofrecer mi mejor
aspecto. Un instante despus, George volvi junto a m.
-Vas a tener una compaera de viaje encantadora -me dijo-. Se trata de la diosa del pobre Bert
Bertrand, Antoinette de Mauban, quien, como t, va a Dresde, y sin duda tambin a ver los
cuadros. De todos modos es muy extrao que no desee que te presente.
-No lo he solicitado alije, un poco molesto.
-Bueno, yo me ofrec a hacerlo, pero contest que en otra ocasin. No te preocupes, amigo
mo, tal vez se produzca un choque y tengas ocasin de rescatarla y alejarla del duque de
Strelsau.
No sufrimos ningn descarrilamiento, ni yo ni madame de Mauban, y esto puedo asegurarlo
con conocimiento de causa, pues cuando, tras pasar la noche en Dresde, continu el viaje, ella
tom el mismo tren que yo. Sabiendo que prefera estar sola, la evit con discrecin, pero aun as
pude darme cuenta de que llevbamos el mismo camino hasta el final del trayecto y aprovech
cuantas ocasiones tuve de contemplarla sin ser observado.
Tan pronto como llegamos a la frontera de Ruritania (donde el viejo empleado jefe de la
Aduana me dedic una prolongada mirada penetrante que me reafirm como nunca en que mi
fisonoma era la caracterstica de los Elphberg), compr los peridicos y en ellos encontr
algunas noticias que haban de incidir en mis movimientos. Por alguna razn, que no quedaba
muy clara y que pareca un tanto misteriosa, se haba adelantado la fecha de la coronacin, de
suerte que la ceremonia tendra lugar a los dos das. Todo el pas pareca un hervidero y resultaba
evidente que Strelsau estara atestado, todas las habitaciones alquiladas y los hoteles a rebosar;
mis posibilidades de conseguir alojamiento eran casi nulas y, sin duda, tendra que pagar un
precio desorbitado. Tom la determinacin de detenerme en Zenda, una pequea ciudad a cincuenta millas escasas de la capital y a unas diez de la frontera. El tren lleg a Zenda al atardecer,
y el da siguiente, el martes, pens dedicarlo a vagar por las colinas, que, segn me haban dicho,
eran muy bellas, y a visitar el famoso castillo, y el mircoles por la maana ira en tren a Strelsau
y regresara a dormir a Zenda.
De modo que me ape en Zenda y, al pasar el tren por el lugar del andn donde yo me encontraba, vi a mi amiga madame de Mauban en su asiento; era evidente que se diriga a Strelsau y
que, mucho ms precavida que yo, tena habitaciones reservadas. Sonre pensando en la sorpresa
que se habra llevado George Featherly de haber sabido que habamos recorrido juntos un
trayecto tan largo.
En el hotel -era poco ms que una posadame recibieron con toda amabilidad una vieja y obesa
seora y sus dos hijas. Eran buenas personas, calladas, y parecan muy poco interesadas por los
grandes acontecimientos de Strelsau. El autntico hroe de la anciana era el duque, quien por la
voluntad del difunto rey era el seor de los dominios y del castillo de Zenda, que se ergua
grandioso sobre la colina, al otro lado del valle, a una milla ms o menos de la posada. La verdad
es que la anciana no se recataba en lamentarse de que no fuera el duque en vez de su hermano
quien ascendiera al trono.
-Conocemos al duque Michael -deca-. Siempre ha vivido entre nosotros; toda Ruritania le
conoce. Pero el rey es casi un extrao; ha estado tanto tiempo en el extranjero que slo uno de
cada diez le ha visto alguna vez.
-Y ahora -interrumpi una de las jvenesse dice que se ha afeitado la barba, de modo que nadie sabe cmo es.
-Que se ha afeitado la barba? -exclam su madre-. Quin lo dice?
-Johann, el guarda del duque. l lo ha visto.
7

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

-Ah, s. Mire, seor, el rey est ahora ac, en la cabaa de caza del bosque del duque, de
donde
partir a Strelsau para ser coronado el mircoles por la maana.
Aquello despert mi inters y decid que al da siguiente paseara por los alrededores de la
cabaa, por si tena ocasin de encontrarme con el rey. La anciana continu machaconamente:
-Ah, me gustara que siguieran cazando (dicen que el vino y la caza, y otra cosa ms, es lo
nico que le interesa) y que consintiera en que nuestro duque fuera coronado el mircoles. Tal es
mi deseo y nada me importa que se sepa.
-Calla, madre -apremiaron sus hijas.
-Bah, son muchos los que piensan como yo! -protest la anciana porfiadamente.
Rindome de su celo, me arrellan en el amplio butacn.
-Por mi parte -dijo la ms joven y bella de las hijas, una moza sonriente, rubia y rollizaodio a
Michael el Negro. A m, madre, me va un Elphberg pelirrojo. Dicen que el rey es tan pelirrojo
como un zorro o como...
Y se ech a rer maliciosamente al tiempo que me miraba de reojo y sacuda la cabeza ante la
expresin cargada de reproche de su hermana.
-Otros antes han tenido el pelo rojo -musit la anciana, mientras me acordaba de James,
quinto conde de Burlesdon.
-Pero nunca una mujer -protest la muchacha.
-Ay, y tambin las mujeres, cuando ya es demasiado tarde! -la respuesta brot como una
saeta, e hizo callar a la chica, ruborizada.
-Cmo es que vino aqu el rey? -pregunt
para romper el embarazoso silencio-. Son los dominios del duque, segn me han dicho.
-El duque le invit a quedarse aqu hasta el mircoles. El duque est en Strelsau preparando la
recepcin real.
-As que son amigos?
-No los hay mejores -contest la anciana.
Pero la rubicunda damisela movi una vez ms la cabeza; no pudo reprimirse por ms tiempo
y estall de nuevo:
-S, se aman como dos hombres que quieren el mismo puesto y la misma mujer!
La anciana frunci el ceo, pero las ltimas palabras haban picado mi curiosidad e intervine
antes de que empezara a reprenderla.
-Cmo? Tambin a la misma mujer? Qu quiere decir eso, seorita?
-Todo el mundo sabe que Michael el Negro, bueno, el duque, hubiera vendido su alma por casarse con su prima, la princesa Flavia, que va a ser la reina.
-Les doy mi palabra -dije- de que empiezo a condolerme por vuestro duque. Pero es que un
hermano menor debe tomar lo que el mayor deja y dar gracias a Dios por ello.
Y pensando en m mismo me encog de hombros y me ech a rer. Y entonces pens tambin
en Antoinette de Mauban y en su viaje a Strelsau.
-Es un pequeo asunto que Michael el Negro tiene con... -empez a decir la joven desafiando
la clera de su madre; pero, mientras hablaba, omos retumbar el suelo con fuertes pisadas y una
voz bronca pregunt en tono amenazante:
-Quin habla de Michael el Negro en la propia villa de su alteza?
La muchacha dio un respingo, mitad de susto, mitad -as pens- de regocijo.
-No lo contars, verdad, Johann?
-Mira adnde conduce tu parloteo -advirti la anciana.
El hombre que haba hablado se adelant.

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

-Tenemos compaa, Johann -dijo mi anfitriona y el sujeto descubri su cabeza. Un instante

despus se fij en m y, para mi sorpresa, retrocedi un paso, como si hubiera visto algo sorprendente.
-Qu te pasa, Johann? -pregunt la mayor de las chicas-. Es un seor que ha venido a asistir
a la coronacin.
El hombre haba recobrado la compostura, pero clavaba la vista en m con una mirada intensa,
inquisidora, casi feroz.
-Buenas tardes -le dije.
-Buenas tardes, seor -musit, sin dejar de escrutarme, y la joven empez a rerse mientras
comentaba:
-Mira, Johann, es el color que a ti te gusta. Su pelo, seor. No es ste el color que solemos ver
por aqu, en Zenda.
-Le pido perdn, seor -tartamude el hombre con ojos de asombro-. No esperaba encontrarme con nadie.
-Denle un vaso para que beba a mi salud. Les deseo buenas noches y les agradezco, seoras,
su cortesa y su agradable conversacin.
Y mientras hablaba, me puse en pie y con una leve inclinacin me dirig hacia la puerta. La
ms joven corri a alumbrarme el camino y el recin llegado retrocedi para hacerme sitio, con
los ojos todava fijos en m. Al pasar junto a l, se adelant un poco y me pregunt:
-Por favor, seor, conoce usted a nuestro rey?
-Jams lo he visto -dije-. Espero hacerlo el mircoles.
No dijo una palabra ms, pero sent que su mirada me segua hasta que cerr la puerta detrsde m. Mi desenvuelta acompaante me dijo, mirando por encima del hombro, segn subamos
las escaleras:
-A maese Johann no le agradan las personas con su color de pelo, seor.
-Quiz prefiere el de usted? -indiqu.
-Seor, quiero decir en un hombre -contest con expresin de coquetera.
-Por qu es tan importante el color del pelo de un hombre?
-Por nada, pero a m me gusta el suyo, es el color rojo de los Elphberg.
-En un hombre -aad- el color no tiene mayor importancia que esto -y le entregu algo sin
valor alguno.
-Que Dios nos proteja! -contest.
-As sea -dije yo, y me desped de ella.
Pero lo cierto es que, como tuve ocasin de comprobar, a veces el color del pelo es algo muy
importante para un hombre.

3
Una alegre velada con un pariente lejano
No soy persona tan poco razonable como para sentir animadversin hacia el guardabosque del
duque porque le desagradara el color de mi cabello y, de haberlo sido, lo amable y servicial de su
comportamiento (o as me lo pareci) a la maana siguiente me habra desarmado por completo.
Habiendo odo que me diriga a Strelsau, vino a verme mientras desayunaba y me dijo que una
9

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

10

hermana suya, casada con un comerciante rico y vecina de la capital, le haba ofrecido una de las
habitaciones de su casa, que l haba aceptado gustosamente pero a la cual no tena ms remedio
que renunciar porque sus deberes no le permitan ausentarse. Me rog, por consiguiente, que si
me daba por satisfecho con un alojamiento tan humilde (aunque cmodo y limpio, agreg) lo
utilizara en su lugar. Me garantiz la conformidad de su hermana y recalc las molestias y las
aglomeraciones que habra de sufrir en mi viaje de ida y vuelta a Strelsau al da siguiente. Acept
su oferta sin dudarlo un momento y, mientras yo haca la maleta y lo preparaba todo para coger
el prximo tren, l sali a ponerle un telegrama a su hermana con las novedades. Segua
queriendo, sin embargo, ver el bosque y el pabelln de caza y, cuando mi doncellita me dijo que
a unos dieciocho kilmetros a travs del bosque llegara a un apeadero donde podra subir al tren,
decid enviar mi equipaje directamente a las seas que Johann me haba proporcionado, dar mi
paseo y viajar luego a Strelsau. Johann ya se haba ido y desconoca mi cambio de planes pero,
como su nica consecuencia iba a ser un retraso de algunas horas en mi llegada a la casa de su
hermana, no haba motivo para molestarme en comunicrselo. Ciertamente que la buena mujer
no derrochara ansiedad por m.
Tras dar cuenta de un temprano almuerzo y despedirme de mis afables anfitrionas, prometiendo pasar a verlas en el trayecto de regreso, me encamin hacia la colina que llevaba al castillo, y
de all al bosque de Zenda. Paseando tranquilamente, me bast media hora para llegar al castillo.
Antiguamente haba sido una fortaleza; la imponente torre del homenaje se hallaba todava en
buen estado. Detrs se levantaba otra porcin del castillo original y ms atrs an, separado de la
parte antigua por un foso ancho y profundo excavado en torno a las edificaciones primitivas, se
alzaba un hermoso chteau moderno, erigido por el ltimo rey y que serva ahora como
residencia campestre al duque de Strelsau.
El enlace entre una y otra porcin del castillo estaba asegurado mediante un puente levadizo;
esta va indirecta de acceso constitua el nico pasaje entre el castillo antiguo y el mundo
exterior. Al chteau moderno se acceda mediante una bella y espaciosa avenida. Era la
residencia ideal: cuando Michael el Negro deseaba compaa poda ocupar el sector moderno
pero, si le asaltaba un acceso de misantropa, slo tena que cruzar el puente levadizo y subirlo
despus (corra sobre rodillos); resultaba inexpugnable para cualquier cosa que estuviera por
debajo de un regimiento y una batera de artillera. Prosegu mi camino, alegrndome de que ese
pobre Michael el Negro, aunque no pudiera tener ni el trono ni la princesa, poseyera una morada
tan hermosa como la de cualquier prncipe europeo.
Al poco penetr en el bosque y, durante una hora o ms, camin sumergido en la penumbra
fresca y melanclica. Los grandes rboles se entrelazaban sobre mi cabeza en una enramada tan
tupida que los rayos del sol se colaban a duras penas entre las hojas, destellando como
diamantes. Era un lugar encantador, por lo que, cuando descubr un rbol cado, me sent con la
espalda apoyada en l y, estirando las piernas, me entregu a la serena contemplacin de la
solemne belleza vegetal y a saborear un buen cigarro.
Cuando hube concluido el cigarro e inhalado (imagino) tanta belleza como pude, concili el
ms delicioso de los sueos, indiferente a mi tren de Strelsau y al veloz transcurso de la tarde.
Acordarse de un tren en un lugar as hubiera sido puro sacrilegio: en lugar de ello, so que
estaba casado con la princesa Flavia, que viva en el castillo de Zenda y que pasaba das enteros
con mi amada en los claros del bosque, todo lo cual .era muy agradable. De hecho, estaba
justamente depositando un ferviente beso sobre los labios encantadores de la princesa cuando o
(y la voz pareca al principio formar parte del sueo) que alguien deca con tono spero y
estridente:
-Esto es diablico! Afeitadle y ser el rey!
La idea pareca, en efecto, de una extravagancia onrica: sacrificando mis poblados
mostachos y mi perilla, esmeradamente recortada en punta, me transformaba en un monarca! Me
10

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

11

dispona a besar nuevamente a la princesa cuando llegu de muy mala gana a la conclusin de
que estaba despierto.
Al abrir los ojos me encontr con dos hombres, en traje de caza y armados, que me escrutaban
con franca curiosidad. Uno era de corta estatura y de constitucin muy robusta, con una gran
cabeza en forma de bala, cerdoso bigote gris y pequeos ojos azul claro levemente inyectados en
sangre. El otro era un joven esbelto de mediana estatura, moreno de tez y de porte airoso y
distinguido. Sin duda el primero era un militar retirado, y el segundo, un caballero acostumbrado
a frecuentar la alta sociedad, pero familiarizado tambin con la vida militar. Comprob
posteriormente lo acertado de mis conjeturas.
El hombre de ms edad se acerc a m, indicndole al otro con un gesto que lo siguiera. As lo
hizo l, saludando cortsmente con el sombrero. Me incorpor lentamente.
-Es tambin de la altura adecuada! -o que murmuraba el de ms edad, inspeccionando mis
187 centmetros de estatura.
Despus, llevndose caballerosamente la mano a la gorra, se dirigi a m.
-Puedo preguntarle cmo se llama?
-Puesto que han sido ustedes quienes han iniciado las presentaciones -dije, sonriendo-, espero
que me den alguna pista en lo concerniente a los nombres.
El joven se adelant con una agradable sonrisa.
-Este es el coronel Sapt -dijo-, y mi nombre es Fritz von Tarlenheim: ambos estamos al servicio del rey de Ruritania.
Me inclin y, quitndome el sombrero, contest:
-Me llamo Rudolf Rassendyll y vengo de Inglaterra. En otra poca serv uno o dos aos como
oficial de Su Majestad la Reina.
-Entonces somos hermanos de armas -respondi Tarlenheim tendindome la mano, que acept
gustosamente.
-Rassendyll, Rassendyll... -repiti para s el coronel Sapt; al punto, un relmpago de comprensin le ilumin el rostro.
-Por todos los cielos! -exclam-. Es usted miembro de la familia Burlesdon?
-Mi hermano es el actual lord Burlesdon -dije.
-Sus cabellos le han delatado -dijo riendo entre dientes mientras sealaba mi cabeza descubierta-. Fritz, conoces la historia?
El ms joven me dirigi una mirada cargada de disculpa. Posea una delicadeza que mi
cuada habra admirado. A fin de tranquilizarlo, coment sonriendo:
-Ah! Parece que la historia es tan conocida aqu como en mi pas.
-Conocida! -exclam Sapt-. Si se queda usted aqu, no habr ni un maldito ruritano que la
ponga en duda.
Comenzaba a sentirme incmodo. De haber sabido cun claramente se trasluca mi ascendencia, me lo hubiera pensado dos veces antes de visitar Ruritania. De cualquier modo, all estaba
ahora.
En este preciso momento, una voz retumbante sali de la espesura situada a nuestras espaldas.
-Fritz, Fritz! Dnde ests, hombre?
Tarlenheim se sobresalt y dijo apresuradamente:
-Es el rey!
El viejo ri nuevamente entre dientes.
Entonces, un hombre joven sali de un salto de detrs de un tronco y avanz hasta nosotros.
Al mirarle, dej escapar un grito de asombro y l, al verme, retrocedi estupefacto. Salvando los
adornos capilares de mi rostro y el porte de consciente dignidad que le otorgaba su posicin y a
no ser tambin porque quiz fuera un par de centmetros -quiz, ni eso, pero s un poquito- ms
bajo que yo, el rey de Ruritania habra podido pasar por Rudolf Rassendyll y yo, Rudolf, por el
11

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

12

rey.
Permanecimos inmviles un instante mirndonos de hito en hito. Despus, me descubr de
nuevo y me inclin respetuosamente. El rey, que haba recuperado el habla, inquiri asombrado:
-Coronel... Fritz... Quin es este caballero?
Iba a contestar yo cuando el coronel Sapt se interpuso y empez a hablarle al rey quedamente.
El rey era mucho ms alto que Sapt y, mientras escuchaba, su mirada busc varias veces la
ma. Yo le mir larga y detenidamente. El parecido era ciertamente asombroso, aunque tambin
existan diferencias. El rostro del rey, algo ms lleno que el mo, tena una forma menos ovalada
y, a mi juicio, su boca careca de la firmeza (u obstinacin) que revelaban mis apretados labios.
Pero, por encima de todas las pequeas diferencias, el parecido se impona patente,
impresionante, rotundo.
Sapt dej de hablar y el ceo del rey continuaba fruncido. Entonces, gradualmente, le empezaron a temblar las comisuras de la boca, descendi su nariz (como hace la ma cuando me ro),
le chispearon los ojos y prorrumpi al fin en un irreprimible ataque de carcajadas que resonaron
a travs del bosque, proclamando la jovialidad de su carcter.
-Bien hallado, primo! -exclam, situndose junto a m, palmendome la espalda y riendo
todava-. Perdona mi desconcierto, pero un hombre no acostumbra a toparse con su doble a esta
hora del da, eh, Fritz?
-Os suplico que perdonis mi atrevimiento, majestad -dije yo-. Confo en que ello no me prive
de la gracia de vuestra majestad.
-Por todos los cielos! Siempre disfrutars de ella -dijo riendo-, tanto si me gusta como si no.
Ser un placer, seor mo, agregar a ello cuantos servicios pueda prestarte. Adnde te diriges?
-A Strelsau, majestad..., ala coronacin.
El rey mir a sus amigos: aunque an sonrea, su expresin dejaba traslucir cierta inquietud.
Con
todo y eso, el lado humorstico del asunto se impuso nuevamente.
-Fritz, Fritz! -grit-. Mil coronas por la cara de mi hermano Michael cuando nos vea por
duplicado! -y dej or de nuevo su alegre risa.
-Hablando seriamente -observ Fritz von Tarlenheim-, me pregunto si es sensato que el seor
Rassendyll visite Strelsau justamente ahora.
El rey encendi un cigarrillo.
-Y bien, Sapt? -inquiri.
-No debe ir -gru el viejo.
-Vamos, coronel, quiere usted decir que
quedara en deuda con el seor Rassendyll si...
-Oh, s! Y digmoslo claramente -dijo Sapt, extrayendo una enorme pipa del bolsillo.
-Me basta, majestad -dije yo-. Dejar Ruritania hoy mismo.
-Ni por pienso, no hars tal... y lo digo sans phrase, como a Sapt le gusta, porque, ocurra lo
que ocurra despus, t cenas conmigo esta noche. Vamos, hombre, que no todos los das conoce
uno a un pariente nuevo!
-Esta noche tenemos una cena ligera -dijo Fritz von Tarlenheim.
-Ni hablar, teniendo de invitado a nuestro nuevo primo! -exclam el rey, que, al ver a Fritz
encogerse de hombros, agreg-: Oh! No olvidar que tenemos que salir temprano, Fritz.
-Yo tambin... maana a primera hora -dijo el viejo Sapt, dando una chupada a su pipa.
-El viejo y prudente Sapt! -exclam el rey-. Vamos, seor Rassendyll. A propsito. Qu
nombre de pila recibiste?
-El mismo que vuestra majestad -respond, inclinndome.
-Bien, eso prueba que no estaban avergonzados de nosotros -dijo rindose-. Ven, pues, primo
Rudolf; no tengo casa aqu, pero mi querido hermano Michael nos deja un lugar de su propiedad.
12

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

13

Haremos todo lo posible para que lo pases bien. -E inici la marcha en direccin oeste, cogindome del brazo y haciendo seas a los dems para que nos acompaaran.
Anduvimos durante ms de media hora; el rey fumaba cigarrillos y parloteaba
incesantemente. Demostraba franco inters por mi familia y se ri de muy buena gana cuando le
habl de los retratos con el cabello de los Elphberg en nuestra galera y ms estridentemente an
cuando oy que mi expedicin a Ruritania era secreta.
-Tenas que visitar a la deshonra de tu primo a escondidas, no? -dijo.
Salimos sbitamente del bosque, y nos encontramos frente a un pabelln de caza pequeo y
rstico; una especie de bungal de un piso construido enteramente de madera. Antes de que
llegramos a l sali a nuestro encuentro un hombrecillo ataviado con una sencilla librea. Vimos
tambin a una mujer gruesa y entrada en aos que, segn luego. supe, era madre de Johann, el
guardabosque del duque.
-Cmo va esa cena, Josef? -pregunt el rey.
El pequeo criado nos comunic que se hallaba dispuesta y a no mucho tardar nos encontramos sentados ante una abundante mesa, si bien el men no poda ser ms sencillo. El rey comi
con buen apetito, Fritz von Tarlenheim delicadamente, y el viejo Sapt con voracidad. Por mi
parte, hice amplio uso de cuchillo y tenedor, lo que el rey observaba aprobadoramente.
-Nosotros los Elphberg somos todos buenos trinchadores -dijo-. Pero si estamos cenando a
palo seco! Vino, Josef! Venga, hombre, el vino! Es que hemos de comer sin beber, como las
bestias? Somos ganado acaso, Josef?
Tras esta regaina, Josef cubri la mesa de botellas.
-Debemos pensar en maana! -dijo Fritz.
-S... Maana! -repiti el viejo Sapt.
El rey vaci una copa a la salud del primo Rudolf , apelativo que me aplicaba no s si por
broma o por gentileza. Yo devolv el brindis a la salud de Elphberg el Rojo, lo que celebr con
grandes carcajadas.
Fuera como fuere la comida, verdad es que el vino era inmejorable y le hicimos cumplida
justicia. Fritz os una vez detener la mano del rey.
-Qu sucede? -exclam el rey-. No olvides que vosotros parts antes que yo, maese Fritz...
Has de madrugar dos horas ms que yo.
Fritz se apercibi de que yo no entenda.
-El coronel y yo -explic- salimos a las seis; cabalgaremos hasta Zenda y regresaremos con la
guardia de honor a las ocho, para recoger al rey. Luego cabalgaremos todos juntos hasta la
estacin.
-Que ahorquen a la guardia de honor! -gru Sapt.
-Oh! Es muy considerado por parte de mi hermano solicitar el honor para su regimiento -dijo
el rey-. Venga, primo, que no tienes que salir temprano. Otra botella!
Tom otra botella o, ms bien, parte de otra, porque casi toda se desliz velozmente por el
real gaznate. Fritz se dio por vencido: de intentar persuadir pas a dejarse persuadir y apenas un
poco ms tarde, habamos bebido tanto que el vino nos sala por las orejas. El rey empez a
parlotear sobre lo que hara en el futuro, el viejo Sapt sobre lo que haba hecho en el pasado,
Fritz de tal o cual buena moza, y yo de los maravillosos mritos de la dinasta Elphberg.
Hablbamos todos a la vez siguiendo al pie de la letra la exhortacin de Sapt: el maana nos
importaba un rbano.
Finalmente, el rey dej su copa y, echndose hacia atrs en su asiento, anunci:
-Ya he bebido bastante.
-Mucho me guardar de contradecir a su majestad -dije yo.
No caba la menor duda de que esta observacin contena un gran fondo de verdad.
No acababa yo de pronunciar la ltima frase cuando entr Josef y puso ante el rey una botella
13

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

14

envuelta en mimbre, de aspecto muy antiguo. Haba permanecido tan largo tiempo en alguna
oscura bodega que pareca parpadear ante las velas.
-Su alteza el duque de Strelsau me orden que, cuando el rey se hubiera cansado de todos los
vinos, pusiera ste ante l y le suplicara que brindara con esta prueba del amor de su hermano.
-Bien hecho, Michael el Negro! -afirm el rey-. Descrchala, Josef. El muy condenado!
Crea acaso que no iba a poder con su botella?
Se abri la botella, y Josef llen la copa del rey, que lo prob al punto. Entonces, con una
solemnidad producto de la hora y de su propia condicin, nos fue mirando de hito en hito y habl
as:
-Caballeros, amigos mos... Rudolf, primo (por mi honor que es una historia escandalosa,
Rudolf!), todo os lo dar, hasta la mitad de Ruritania. Pero no me pidis ni una sola gota de este
divino nctar, que beber a la salud de ese taimado bribn, mi hermano, Michael el Negro.
El rey aferr la botella y, llevndosela a la boca, la apur a largos tragos, arrojndola despus
lejos de s. Acto seguido, se acomod sobre la mesa apoyando la cabeza en los brazos.
Y brindamos porque su majestad tuviera felices sueos... No recuerdo ms de aquella velada.
Quiz baste.

4
El rey acude a su cita
No s si dorm un minuto o un ao, pero me despert dando un respingo y completamente estremecido; mi cara, mi pelo y mis ropas chorreaban agua. De pie, frente a m, estaba el viejo Sapt
con una burlona sonrisa en el rostro y un cubo vaco en las manos. Y cerca de l, sentado en la
mesa, Fritz von Tarlenheim, plido como un fantasma, con unas ojeras tan negras como las de un
cuervo.
Me puse de pie ms que enfadado.
-Est llevando las cosas demasiado lejos, seor! -protest.
-Vamos, hombre, no hay tiempo para discutir. No conseguamos despertarle de otra forma.
Son las cinco de la maana.
-Muchas gracias, coronel Sapt.
Notaba que el nimo me arda aunque senta el cuerpo desapaciblemente fro.
-Rassendyll -interrumpi Fritz bajndose de la mesa y cogindome del brazo-, mire aqu.
El rey yaca cuan largo era, tendido sobre el suelo. Su rostro estaba tan rojo como su pelo y
respiraba con dificultad. Sapt, el viejo perro, olvidndose del ms mnimo respeto, le pateaba sin
consideracin alguna, pero no consegua ninguna respuesta, ningn movimiento, ningn cambio
en su respiracin. Me fij en que su cara y sus cabellos estaban tan empapados como los mos.
-Llevamos media hora intentndolo -dijo Fritz.
-Bebi tres veces ms que usted -refunfu Sapt.
Me arrodill y le tom el pulso: era inquietantemente lento y dbil. Los tres nos miramos.
-Contena alguna droga la ltima botella? -pregunt en un susurro.
-No s -contest Sapt.
-Es preciso que venga un mdico.
-No hay ninguno en diez millas a la redonda y, aunque los hubiera a cientos, ninguno sera capaz de hacerle llegar a Strelsau en estas condiciones. Yo s lo que tiene y no se recobrar hasta
14

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

15

dentro de seis o siete horas por lo menos.

-Y la coronacin? -grit, horrorizado.
Fritz se encogi de hombros, y me di cuenta de que tal era su costumbre en muchas ocasiones.
-Tenemos que enviar un mensaje advirtiendo que est enfermo -dijo.
El viejo Sapt estaba fresco como una rosa, mientras sostena su pipa con una mano y echaba
grandes bocanadas de humo.
-Si hoy no le coronan -asegur-, apostara un dobln a que nunca lo harn.
-Pero, por qu?
-Toda la nacin est esperndole, ms la mitad del ejrcito, con Michael el Negro a la cabeza:
Vamos a enviar recado de que el rey est bebido?
-Que est enfermo -correg yo.
-Enfermo -repiti Sapt, con risa sardnica-. Todos conocen muy bien su enfermedad. Ya ha
estado enfermo otras veces!
Sapt levant la mano.
-Contsteme -me dijo-, cree que han drogado al rey?
-S, lo creo -contest a mi vez.
-Y quin lo hizo?
-Ese maldito perro de Michael el Negro -dijo Fritz entre dientes.
-Ya -dijo Sapt-, y as no podr ser coronado. Nuestro amigo Rassendyll no conoce a Michael
el Negro. T qu piensas, Fritz? No crees que Michael tiene otro rey? Que media Strelsau
tiene otro candidato? Por Dios le juro, seor, que si el rey no se presenta hoy en Strelsau pierde
el trono. Conozco muy bien a Michael el Negro.
-Podemos llevarle all-dije.
-Pues vaya espectculo que iba a dar -se burl Sapt.
Fritz von Tarlenheim escondi el rostro entre sus manos. El rey respiraba ruidosa y pesadamente. Sapt le volvi a zarandear, tirndole de los pies.
-El muy borracho! -continu-. Pero es un Elphberg y el hijo de su padre y que Dios me
condene si Michael el Negro ocupa su puesto!
Durante un instante los tres callamos; entonces
Sapt, frunciendo sus pobladas cejas grises, retir la pipa de su boca y me dijo:
-A medida que el hombre envejece, ms cree en el destino. El destino le ha enviado a usted
aqu. El destino le enva ahora a Strelsau.
Retroced unos pasos, tambalendome y murmurando Santo Dios.
Fritz levant la vista perplejo, desconcertado y ansioso.
-Imposible -musit-. Me reconocern.
-Es un riesgo... contra una certeza -dijo Sapt-. Apuesto a que cuando se afeite nadie podr
reconocerle. Tiene miedo?
-Por Dios!
-Vamos, hombre, vamos; pero es que est en riesgo su vida, y usted bien lo sabe, si le reconocen... y la ma, y la de Fritz. Ahora bien, si usted no va, le juro que Michael el Negro se sentar
esta noche en el trono mientras el rey queda preso, si no lo manda directamente a la tumba.
-El rey nunca nos lo perdonar -balbuc.
-Acaso somos mujeres? Quin se preocupa de su perdn?
El tictac del reloj son cincuenta veces, y sesenta, y setenta, mientras yo meditaba sobre la situacin. Despus, supongo que algo trasluci mi semblante, porque el viejo Sapt me cogi de la
mano y exclam:
-Viene?
-S que voy -contest, volviendo a contemplar la figura del rey postrada en el suelo.
-Esta noche -continu Sapt con un susurro impaciente- nos alojaremos en palacio. En cuanto
15

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

16

nos quedemos solos, usted y yo montaremos nuestros caballos (Fritz se quedar all para vigilar
las habitaciones del rey) y vendremos aqu al galope. El rey estar ya listo (Josef le tendr al
tanto), regresar conmigo a Strelsau y usted cabalgar como alma que lleva el diablo hasta la
frontera.
Comprend lo que deca y asent con la cabeza.
-Tenemos una oportunidad-dijo Fritz, dando por vez primera muestras de esperanza.
-Si consigo no ser descubierto -dije.
-Si nos descubren -dijo Sapt-, enviar a Michael el Negro al infierno, antes de que l me enve
a m, por todos los cielos! Sintese en esa silla, buen hombre.
Le obedec.
Sali disparado de la habitacin, llamando a Josef a voz en cuello. Regres unos tres minutos
despus y con l Josef, que traa una jarra con agua caliente, jabn y navajas de afeitar.
Temblaba cuando Sapt le puso al tanto de la situacin y le orden afeitarme.
De pronto, Fritz se dio una palmada en el muslo.
-Pero, y la guardia? Se darn cuenta! Lo descubrirn!
-Bah! No vamos a esperar a la guardia. Cabalgaremos hasta Hofball y all alcanzaremos el
tren. Cuando ellos lleguen, el pjaro habr volado.
-Pero, y el rey?
-El rey permanecer en las bodegas. Ahora mismo voy a llevarlo all.
-Y si lo encuentran?
-Por qu van a encontrarlo? Josef los mantendr alejados.
-Pero...
Sapt dio una patada en el suelo.
-No estamos jugando -gru-. Santo Dios! Cree que no conozco los riesgos? Si lo
encuentran no ser peor que si no lo coronan hoy en Strelsau.
Y, al decirlo, abri de golpe la puerta, se agach y, haciendo gala de una fuerza que nunca
hubiera imaginado en l, levant al rey con sus propias manos; estando en ello, se present la
vieja madre de Johann. Durante un instante, permaneci inmvil, despus gir sobre sus talones
y, sin el menor signo de sorpresa, sali con gran estrpito.
-Lo ha odo? -exclam Fritz.
-La har callar -dijo Sapt con determinacin, llevndose al rey a cuestas.
En cuanto a m, me sent en un silln y, mientras estaba all, medio aturdido, Josef tijerete y
rasur hasta que mi mostacho y mi perilla fueron cosa del pasado, y mi cara qued tan pelada
como la del rey. Cuando Fritz me vio as, lanz un profundo suspiro y exclam:
-Por todos los santos! Lo hemos logrado!
Eran ya las seis y no tenamos tiempo que perder. Sapt me llev en volandas al dormitorio del
rey. Me vest con el uniforme de coronel de la Guardia Real y an hall tiempo mientras me calzaba las botas del rey para preguntarle a Sapt qu haba hecho con la vieja.
-Jur que no haba odo nada -dijo- pero para estar ms seguro la he atado de pies y manos, le
he puesto un pauelo en la boca y la he encerrado en la bodega, cerca del rey. Josef se cuidar de
ambos.
Entonces me ech a rer y hasta el propio Sapt se sonri con expresin torva.
-Me imagino -continu- que cuando Josef les diga que el rey se ha ido creern que nos olimos
que haba gato encerrado. Pues puede jurar que Michael el Negro no espera verle hoy en
Strelsau.
Me puse el casco del rey y el viejo Sapt me acerc su espada, mientras me miraba con detenimiento.
-A Dios gracias que se haba afeitado la barba.
-Por qu lo hizo? -pregunt.
16

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

17

-Porque la princesa Flavia le dijo que le raspaba la mejilla cuando graciosamente consenta en
que le diera un beso de primos. Pero vamos, que hemos de cabalgar.
-Estamos seguros aqu?
-No hay lugar seguro -dijo Sapt-, pero nada podemos hacer. por que mejoren las cosas.
Fritz se reuni con nosotros ataviado con uniforme de capitn del mismo regimiento que el
mo. En unos minutos, tambin Sapt se haba engalanado con su uniforme, y Josef anunci que
los caballos estaban listos, de modo que montamos y cabalgamos a todo galope. El juego haba
empezado. Cmo terminara?
El fro aire de la maana me despej la cabeza, y pude comprender todo lo que Sapt me deca.
Estuvo magnfico. Fritz apenas hablaba y cabalgaba como si estuviera dormido, pero Sapt, sin
volver a referirse al rey, empez a informarme minuciosamente sobre los hechos de mi vida
pasada, sobre mi familia, mis gustos, empresas, debilidades, amigos, camaradas y sirvientes.
Hizo referencia al protocolo de la corte de Ruritania, y me prometi que estara siempre a mi
lado para sealarme a todos los que deba conocer e indicarme el grado de efusividad que tena
que mostrar hacia ellos.
-A propsito -dijo-, supongo que es catlico, no?
-No -contest.
-Dios! Si es un hereje! -mascull Sapt y, a continuacin, me ofreci una leccin
rudimentaria sobre las prcticas y ritos de la fe catlica.
-Afortunadamente -dijo- no es preciso que sepa demasiado, pues son de sobra conocidos la
negligencia y el descuido del rey en tales asuntos. Pero con el cardenal tiene que ser amable y
obsequioso. Esperamos ganrnoslo, ya que Michael y l mantienen una constante disputa sobre
quin debe estar por encima de quin.
Llegamos a la estacin. Fritz haba recobrado la energa suficiente para explicar al asombrado
jefe de estacin que el rey cambiaba de planes. El tren empez a soltar vapor. Subimos a un
vagn de primera clase y Sapt, apoyndose en los cojines, continu con su leccin. Mir el reloj,
el reloj del rey, claro est. Eran las ocho en punto.
-Me pregunto si habrn ido a buscarnos.
-Confo en que no encuentren al rey -dijo Fritz con nerviosismo, y esta vez fue Sapt quien se
encogi de hombros.
El tren iba a su hora, y a las nueve y media, al mirar por la ventanilla, divis las torres y
chapiteles de una gran ciudad.
-Su ciudad, mi seor -sonri burln el viejo Sapt, haciendo un gesto con la mano e, inclinndose hacia delante, me tom el pulso-. Un poco acelerado -dijo con cierto malhumor.
-No soy de piedra -exclam.
-Lo conseguir -me dijo, asintiendo con la cabeza-. Parece que aqu Fritz tiene escalofros.
Fritz, muchacho, apura tu licorera, por el amor del cielo.
Fritz hizo lo que le ordenaban.
-Llevamos una hora de adelanto -dijo Sapt-. Enviaremos recado sobre la llegada de su
majestad, pues, de otro modo, no habr nadie para recibirnos. Y mientras tanto...
-Mientras tanto -contest- el rey desfallecer si no toma algo para desayunar.
El viejo Sapt se ri entre dientes e hizo un gesto con la mano.
-Es usted un Elphberg por los cuatro costados -hizo una pausa, nos mir y aadi quedamente-: Dios quiera que estemos vivos esta noche.
-As sea! -contest Fritz von Tarlenheim.
El tren se detuvo, Fritz y Sapt saltaron al andn con la cabeza descubierta y sujetaron la puerta
para que yo bajara. Sent como un nudo en la garganta, me ajust el casco firmemente en la
cabeza y (no me avergenzo de decirlo) dirig a Dios una breve plegaria. Seguidamente puse el
pie en el andn de la estacin de Strelsau.
17

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

18

Un instante despus todo era bullicio y confusin: hombres que se apresuraban, se saludaban
sombrero en mano y volvan otra vez a las prisas; hombres que me arrastraban al buffet; hombres
que montaban sus caballos y cabalgaban volando a los cuarteles, a la catedral, a la residencia del
duque Michael. En el mismo momento en que tomaba la ltima gota de mi caf, todas las
campanas de la ciudad empezaron a taer jubilosamente, y los compases de una banda militar y
los animados gritos de los hombres golpearon mis odos.
El rey Rudolf V estaba en su querida ciudad de Strelsau y todos se deshacan en vtores.
-Dios salve al rey!
La boca del viejo Sapt esboz una sonrisa.
-Dios salve a ambos! -musit-. nimo, muchacho!
Y sent la presin de su mano sobre mi rodilla.

5
Las aventuras de un suplente
Con Fritz von Tarlenheim y el coronel Sapt pisndome los talones, sal del buffet al andn. Lo
ltimo que hice fue comprobar si tena el revlver a mano y poda desenvainar mi espada con
facilidad. Me aguardaba un vistoso grupo de oficiales y dignatarios al frente del cual se ergua un
anciano de elevada estatura, cubierto de medallas y de porte militar. Exhiba la banda gualda y
carmes de la Rosa Roja de Ruritania que, a propsito, ornaba tambin mi indigno pecho.
-El mariscal Strakencz -susurr Sapt, lo que me indic que estaba en presencia del veterano
ms clebre del ejrcito ruritano.
Justo tras el mariscal se hallaba un hombre delgado y bajo, envuelto en una flotante
vestimenta negra y prpura.
-El canciller del reino -cuchiche Sapt.
El mariscal empez dirigindome unas palabras de lealtad y continu enseguida ofreciendo
disculpas en nombre del duque de Strelsau. Pareca que ste se haba visto afligido por una
indisposicin sbita que no le haba permitido estar en la estacin, pero suplicaba venia para
esperar a su majestad en la catedral. Manifest mi preocupacin, acept untuosamente las
excusas del mariscal y recib los honores de gran nmero de personajes distinguidos. Nadie dio
muestras de la menor sospecha, lo que fue calmando mis nervios y sosegando el violento
golpeteo de mi corazn. Fritz, sin embargo, segua plido y vi su mano temblar como una hoja
cuando se la tendi al mariscal.
Al poco, formamos el cortejo y nos dirigimos hacia la salida de la estacin. All me encaram
a mi caballo mientras el mariscal sostena el estribo. Los dignatarios civiles se encaminaron a sus
respectivos carruajes; inici mi recorrido por las calles con el mariscal a mi derecha y Sapt a mi
izquierda, tal como le corresponda como primer ayudante de campo. La ciudad de Strelsau es en
parte nueva y en parte vieja; las pintorescas calles, estrechas y tortuosas, del casco viejo son
abrazadas por los espaciosos bulevares y los barrios residenciales modernos. Las clases altas
moran en los crculos exteriores, el comercio radica en los interiores; tras sus prsperas fachadas
se ocultan pasajes y callejones que, populosos y mseros, rebosan una humanidad desposeda,
turbulenta y, en gran medida, delincuente. Sapt me inform de que estas divisiones sociales y
locales se correspondan con otra divisin ms importante para m: la Ciudad Nueva estaba a
favor del rey pero, para la Ciudad Vieja, Michael de Strelsau era una esperanza, un hroe y un
18

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

19

afecto.
A nuestro paso por el Gran Bulevar camino de la espaciosa plaza donde se alza el palacio real,
la escena era esplndida. Me hallaba rodeado de partidarios fervientes, todas las casas exhiban
distintivos rojos e inscripciones de bienvenida, se haban dispuesto gradas en las aceras y yo
cabalgaba entre todo ello saludando con la cabeza a un lado y a otro bajo una lluvia de vtores,
bendiciones y ondulantes pauelos. Los balcones rebosaban de damas vistosamente ataviadas
que aplaudan, hacan venias y me dirigan sus miradas ms fervientes. Caa sobre nosotros un
torrente de rosas rojas; tomando un capullo que se haba enredado entre las crines de mi montura,
lo coloqu en un ojal de mi guerrera. El mariscal sonri torvamente. Le haba dirigido algunas
miradas a hurtadillas, pero nada en sus impasibles facciones me haba permitido vislumbrar si
contaba con sus simpatas o no.
-La Rosa Roja para los Elphberg, mariscal -dije jovialmente, haciendo l un signo de asentimiento.
He escrito jovialmente y tal vez parezca un adverbio extrao, pero lo cierto es que estaba
ebrio de excitacin. En aquel momento crea -casi crea- que yo era verdaderamente el rey y, con
aire de jubiloso triunfo, alc de nuevo la mirada buscando los balcones cargados de bellezas... y
entonces sufr un sobresalto, porque, contemplndome desde arriba con sus hermosos rasgos y
orgullosa sonrisa, se hallaba la que haba sido mi compaera de viaje, Antoinette de Mauban. Vi
que tambin ella se sobresaltaba y not el movimiento de sus labios; se inclin entonces hacia
adelante y clav sus ojos en m. Yo, sacando fuerzas de flaqueza, sostuve su mirada sin pestaear
mientras palpaba de nuevo mi revlver, pensando en qu sucedera si proclamaba a gritos mi
impostura.
Nada ocurri, sin embargo. Seguimos sin tropiezos hasta que, en un momento dado, el mariscal, volvindose en la silla, hizo una seal con la mano y los coraceros se apiaron en torno a
nosotros para que la multitud no pudiera acercarse a m. Estbamos saliendo de la zona de la
ciudad que me apoyaba y empezbamos a penetrar en la del duque Michael, y la orden del
mariscal me indic ms elocuentemente que las palabras lo caldeados que estaban los nimos.
Pero, si el destino me converta en rey, lo menos que poda hacer era desempear mi papel con
gallarda.
-Por qu este cambio en la formacin, mariscal? -inquir.
El mariscal se mordi su blanco bigote.
-Es ms prudente, seor -murmur. Tir de las riendas.
-Que los que van al frente -dije- cabalguen hasta que hayan ganado cuarenta metros. Pero usted, mariscal, el coronel Sapt y mis amigos se quedarn donde estn hasta que yo me haya
adelantado igual distancia y cuidarn entonces de no acercrseme. Le har ver a mi pueblo que
tiene la confianza de su rey.
La mano de Sapt se pos en mi brazo.
Me libr de ella con una sacudida. El mariscal pareci vacilar.
-No me explico con claridad? -pregunt altivamente.
El mariscal, mordindose el bigote de nuevo, dio las pertinentes rdenes. Vi que el viejo Sapt
se sonrea, aunque mene desaprobadoramente la cabeza. Si me mataban en las calles de Strelsau
a plena luz del da, su posicin no sera fcil.
Tal vez deba decir que iba vestido enteramente de blanco, con la excepcin de las botas. Un
casco de plata con adornos dorados me cubra la cabeza, y el efecto que produca la ancha banda
de la Rosa cruzada sobre mi pecho era admirable. Flaco favor hara al rey si no admitiera, dando
la modestia de lado, que compona una atractiva estampa. As lo crey tambin el pueblo porque,
cuando cabalgando solo penetr en las calles oscuras y mseras de la Ciudad Vieja, hubo primero
murmullos, luego un hurra y una mujer, que se asomaba por una ventana situada sobre una tasca,
grit el viejo dicho local:
19

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

20

-Si es rojo, est bien!

Yo respond con una carcajada y quitndome el casco, para que comprobara que mis cabellos
eran del color adecuado, lo que me granje nuevos vtores.
Cabalgar solo me brindaba adems oportunidad de or los comentarios de la multitud.
-Est ms plido que de costumbre -deca uno.
-T tambin estaras plido si vivieras como l -fue la poco respetuosa respuesta.
-Es ms alto de lo que pensaba -dijo otro.
-As que tena una buena mandbula bajo la barba despus de todo -coment un tercero.
-Los retratos no le hacen justicia -proclam una bonita muchacha, poniendo buen cuidado en
que la oyera. Se trataba sin duda de mera adulacin.
Pero, a despecho de estos signos de aprobacin e inters, el grueso de los espectadores me
recibi en silencio y con expresin hosca; el retrato de mi querido hermano adornaba la mayor
parte de las ventanas, lo que resultaba una irnica forma de dar la bienvenida al rey. Me pareci
estupendo que se hubiera ahorrado el ingrato espectculo: era un hombre de genio vivo y quiz
no se lo hubiera tomado tan plcidamente como yo.
Por fin llegamos a la catedral. Su vasta fachada gris, ornada con centenares de estatuas y
provista de unas puertas de roble que se cuentan entre las ms bellas de Europa, se alzaba ante
m por primera vez y me abrum casi la repentina comprensin de mi osada. Cuando desmont,
lo vea todo como envuelto en bruma. Distingu confusamente al mariscal, a Sapt y al grupo de
eclesisticos suntuosamente ataviados que me aguardaban. An enturbiaba mis ojos esa bruma
cuando avanc por la nave central mientras el estrpito del rgano llenaba mis odos. Nada
distingu de la colorista multitud que atestaba el templo, y la majestuosa figura del cardenal, que
se levant del trono arzobispal para saludarme, era slo una imagen difusa. nicamente percib
con claridad dos rostros que se hallaban muy prximos: el de una muchacha, plido y adorable
bajo una corona del glorioso cabello de los Elphberg (porque en una mujer es glorioso), y el de
un hombre, cuyas sanguneas mejillas, negros cabellos y oscuros ojos hundidos me indicaron que
me hallaba por fin en presencia de mi hermano, Michael el Negro. Al verme, su cara se torn
plida y dej caer su casco al suelo, donde rebot ruidosamente. Creo que hasta ese momento no
haba cado en la cuenta de que el rey llegaba verdaderamente a Strelsau.
De lo que sigui nada recuerdo. Me arrodill ante el altar y el cardenal me ungi la cabeza.
Luego me puse en pie y, extendiendo las manos, recib de las suyas la corona de Ruritania, me la
coloqu en la cabeza y pronunci el antiguo juramento del rey. Tras esto (que se me perdone si
pecado fue) comulgu delante de todos. Volvi a resonar entonces el gran rgano, el mariscal orden que los heraldos me proclamaran, y Rudolf V qued proclamado rey. Hoy cuelga en mi
comedor un excelente cuadro que recoge tan fausta ocasin: el retrato del rey es muy bueno.
Entonces, la dama de plidas facciones y gloriosos cabellos se adelant desde donde estaba y
se encamin -la cola del vestido sostenida por dos pajes- hacia m. Un heraldo anunci:
-Su alteza real la princesa Flavia!
Se inclin primero profundamente ante m y despus desliz su mano bajo la ma, la alz y la
bes. Durante un momento no supe qu hacer, pero un instante despus la atraa hacia m y la besaba en ambas mejillas, con gran sonrojo por su parte. En este punto, el cardenal arzobispo se
desliz por delante de Michael el Negro, me bes la mano y me entreg una misiva del Papa...
La primera y la ltima que me haya dirigido remitente tan alto!
Vino luego el duque de Strelsau. Estara dispuesto a jurar que le temblaban las rodillas y miraba nerviosamente de un lado a otro, como hace alguien que se dispone a huir. Tena el rostro
lvido, le temblaba tanto la mano que salt bajo la ma y vi que tena los labios resecos y
cuarteados. Dirig una mirada furtiva a Sapt, que sonrea de nuevo bajo su bigote, y, decidido a
satisfacer las exigencias de la nueva posicin a la que la vida me haba tan sorprendentemente
llamado, tom las dos manos de mi querido Michael y le bes en la mejilla. Tengo la impresin
20

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

21

de que a los dos nos encant terminar con aquello.

Ni el rostro de la princesa ni ningn otro exhiba el menor signo de duda o de sospecha. Y sin
embargo, si el rey y yo hubiramos estado uno junto al otro, nos habran distinguido inmediatamente o, como mucho, tras un breve examen. Pero ni ella ni nadie imaginaba que yo pudiera ser
alguien distinto del rey. As pues, el parecido cumpli su funcin; y durante una hora estuve all
de pie, sintindome tan cansado y tan blas como si hubiera sido rey toda mi vida. Todo el
mundo me bes la mano y los embajadores me presentaron sus respetos. Entre ellos estaba lord
Topham, en cuya mansin de Grosvenor Square haba bailado yo una veintena de veces. Gracias
al cielo el anciano era ciego como un topo y no dio seales de reconocerme.
Luego regresamos a palacio por las calles por donde habamos venido y o vtores a Michael
el Negro, pero ste, segn me dijo Fritz, iba sentado mordindose abstradamente las uas; hasta
sus amigos manifestaron que su estampa podra haber sido ms lucida. Un tosco individuo se
aproxim a la carroza en que viajbamos la princesa Flavia y yo y grit:
-Para cundo la boda?
An no haba terminado, cuando otro tipo le propin un golpe en la cara, vociferando:
-Larga vida al duque Michael!
Flavia, que mostraba un rubor de tonalidad admirable, fij decididamente la mirada en lo que
tena frente a ella.
Me encontraba ahora en graves apuros, porque haba olvidado preguntarle a Sapt por el estado
de mis asuntos amorosos, hasta dnde haban llegado las cosas entre la princesa y yo.
Francamente, de haber sido el rey, cuanto ms lejos ms complacido me hubiera sentido. No soy
hombre fro y no en vano haba besado las mejillas de Flavia. Tales eran los pensamientos que
pasaron por mi mente pero, como ignoraba en qu terreno me encontraba, nada dije; unos
momentos ms tarde, la princesa, habiendo recuperado su ecuanimidad, se volvi hacia m.
-Sabes, Rudolf -dijo-, que hoy no pareces el mismo de siempre?
Que el hecho no fuera sorprendente no paliaba lo inquietante de la observacin.
-Pareces -prosigui- ms sensato, ms calmo; percibo un cierto agobio y puedo constatar que
has adelgazado. Por supuesto, ello no se deber a que hayas empezado a tomarte algo en serio,
verdad?
Aparentemente, la princesa tena la misma opinin del rey que lady Burlesdon de m.
Respir hondo y me dispuse a la conversacin.
-Te complacera que as fuera? -pregunt con dulzura.
-Oh, sabes bien lo que pienso -dijo ella apartando los ojos.
-Tratar de hacer todo cuanto te complazca -dije.
Al ver cmo sonrea y se ruborizaba, no pude por menos de pensar cun beneficiosamente
para el rey estaba desempeando mi papel. Continu, por tanto; lo que dije despus era
perfectamente cierto.
-Te aseguro, querida prima, que nada en mi vida me ha impresionado tanto como la recepcin
de hoy.
Flavia sonri alegremente, pero su rostro volvise grave al punto y susurr:
-Te fijaste en Michael?
-S -respond, agregando-: No pas muy buen rato.
-Ten mucho cuidado! -me advirti-. No, verdaderamente no lo vigilas cuanto debieras. Sabes que... ?
-S -dije- que codicia lo que tengo.
-S. Calla!
Entonces (y no tengo excusa, pues compromet al rey mucho ms de lo que me estaba
permitido; supongo que Flavia me hizo perder la cabeza) prosegu:
-Y quiz tambin desea algo que todava no he obtenido, pero que confo en conquistar algn
21

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

22

da.
El rey hubiera considerado alentadora la respuesta con que me contest Flavia:
-No has adquirido suficientes responsabilidades para un da, primo?
Clangor y detonaciones. Habamos llegado a palacio. Disparaban salvas y taan trompetas.
Hileras de lacayos aguardaban inmviles. Ofrec mi mano a la princesa para subir la amplia
escalera de mrmol y tom formalmente posesin, como rey coronado, de la casa de mis
ancestros. Me sent a mi propia mesa con Flavia a la derecha -Michael el Negro junto a ella- y su
eminencia el cardenal a la izquierda. Sapt se qued de pie detrs de mi silla; en un extremo de la
mesa poda ver a Fritz von Tarlenheim apurando su copa de champn con mayor rapidez de la
que hubiera sido apropiada.
Me pregunt qu hara en aquel momento el rey de Ruritania.

6
El secreto de una bodega
Estbamos en el vestidor del rey Fritz von Tarlenheim, Sapt y yo.. Me dej caer, exhausto, en
un silln. Sapt encendi su pipa. Ni una sola felicitacin por el xito de nuestra arriesgada
empresa, pero todo l rezumaba satisfaccin. Su triunfo, aadido tal vez al buen vino, haba
hecho de Fritz un hombre nuevo.
-Un da memorable para usted, amigo -exclam-. Dios, cmo me gustara ser rey, aunque
fuera durante doce horas! Pero no las tiene todas consigo, Rassendyll. Michael el Negro tena
una expresin an ms oscura que de costumbre. Por cierto, usted y la princesa tenan mucho
que decirse, eh?
-Qu bella es! -exclam.
-Olvdese de la mujer. Est preparado para partir?
-S -dije, con un suspiro.
Eran las cinco y a las doce yo ya no sera ms que Rudolf Rassendyll, observ en tono de
broma.
-Tendr mucha suerte -dijo Sapt, implaca
ble- si no es el difunto Rudolf Rassendyll. Cielos! Siento que la cabeza me da vueltas por
cada minuto que pasa en la ciudad. Sabe usted, amigo mo, que Michael el Negro ha recibido
noticias de Zenda? Se retir a una habitacin para leerlas a solas, y cuando sali pareca
trastornado.
-Estoy listo -dije, Porque las noticias no me producan otra cosa que ansiedad y no quera de
morarme.
Sapt se sent.
-Tengo que redactar tina orden para abandonar la ciudad. Ya sabe usted que Michael es el gobernador, y hemos de estar preparados para cualquier contratiempo. Tendr usted que firmar la
orden.
-Querido coronel, no he sido educado para falsificador.
Sapt sac de su bolsillo una hoja de papel.
-Esta es la firma del rey -dijo- y aqu -continu, tras rebuscar en sus bolsillos- hay papel de
calco. Si en diez minutos no consigue escribirlo, lo har yo.
-Su educacin ha sido ms completa que la ma -contest-. Firme usted.
22

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

23

Y nuestro polifactico hroe consigui una

imitacin aceptable.
-Ahora, Fritz -dijo.-, el rey va a acostarse. Est agotado. Nadie debe verle hasta las nueve de
la maana. Comprendes...? Nadie.
-Comprendo -contest Fritz.
-Michael puede presentarse y solicitar una audiencia inmediata. Le responders que nica
mente los prncipes legtimos tienen derecho a ella.
-Eso molestar a Michael -se ri Fritz.
-Lo has entendido? -pregunt Sapt-. Si la puerta de este dormitorio se abre mientras estamos
fuera, no vas a vivir para contarlo.
-No necesito lecciones, coronel -dijo Fritz con cierta arrogancia.
-Vamos, envulvase en esta amplia capa-continu Sapt dirigindose a m- y pngase esta
gorra. Esta noche mi ayudante va a cabalgar junto a m hasta el pabelln de caza.
-Hay un impedimento -observ-. No hay caballo que pueda llevarme setenta kilmetros!
-S, s que lo hay; hay dos: uno aqu y otro en la posada. Bien, est usted listo?
Fritz me tendi la mano.
-Por si acaso -y nos estrechamos las manos cordialmente.
-Dejmonos de sentimentalismos -mascull Sapt-. Vamos.
No se dirigi a la puerta, sino a uno de los paneles de la pared.
-En tiempos del viejo rey -dijo- conoca muy bien este camino.
Lo segu y, segn me pareci, caminamos unos cien metros por un estrecho corredor hasta
llegar a una slida puerta de roble, que Sapt abri. Atravesamos el umbral y salimos a una calle
tranquila que bordeaba la parte trasera de los jardines de palacio. Un hombre nos esperaba con
dos caballos: el uno, un magnfico bayo de gran alzada y el otro, un vigoroso alazn. Sapt me
indic el primero: montamos sin decir palabra y nos alejamos cabalgando.
La ciudad bulla de ruido y alegra, pero nosotros buscamos los caminos apartados. El embozo
de la capa me tapaba la mitad del rostro y la amplia gorra ocultaba el traicionero color de mi
pelo. Siguiendo las indicaciones de Sapt, me acurruqu en la silla dejando caer los hombros en
una postura en la que no creo que vuelva a cabalgar jams. Baja mos por un sendero largo y
angosto donde topa mos con vagabundos y trasnochadores, y, mientras cabalgbamos, omos las
campanadas de la catedral taendo todava su bienvenida al rey. Seran las seis y media y el sol
segua brillando. Alcanzamos por fin las murallas de la ciudad y llegamos a una de sus puertas.
-Prepare su arma -susurr Sapt-, puede que tengamos que cerrarle la boca para evitar que
hable.
Ech mano de mi revlver. Sapt llam al portero. El cielo vino en nuestra ayuda, pues quien
apareci no fue el portero, sino una muchacha de unos catorce aos.
-Perdone, seor, mi padre ha ido a ver al rey.
-Mejor hara en estar aqu -dijo Sapt dirigindose a m y sonriendo burln.
-Pero dijo que no abriese la puerta a nadie, seor.
-Eso te dijo? -continu Sapt apendose-. Entonces dame la llave.
La llave estaba en la mano de la nia. Sapt le entreg una corona.
-Traigo una orden del rey; ensasela a tu padre y abre la puerta.
Me baj del caballo. Entre los dos hicimos girar el portn, sacamos los caballos llevndolos
de las riendas y volvimos a cerrarlo.
-Me inquieta lo que pueda pasarle al guardabosque si Michael descubre que no estaba en su
puesto. Ahora, amigo mo, pongamos los animales a medio galope. Mientras estemos cerca de la
ciudad es mejor no forzar la marcha.
Una vez fuera de la ciudad no corramos peligro, pues todo el mundo estaba dentro
divirtindose, de suerte que, segn atardeca, apretamos el paso Y comprob que para mi
23

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

24

hermoso bayo transportarme era coser y cantar. Haca una noche esplndida y pronto sali la
luna. Hablamos muy poco durante el camino, y, cuando lo hacamos, nos limitbamos a
comentar las incidencias del camino.
-Me gustara saber lo que decan los mensajes del duque -manifest en una ocasin.
-Tambin a m -respondi Sapt.
Nos detuvimos a beber un trago de vino y a dar pienso a los caballos; en ello consumimos una
media hora. No me atreva a entrar en la posada, as que me qued en el establo junto a los
animales.
Volvimos a reanudar la marcha y habramos recorrido unos cuarenta y cinco kilmetros
cuando Sapt se detuvo en seco.
-Escuche -exclam.
Me detuve a escuchar. All lejos, a mucha distancia de nosotros y perturbando la quietud de la
noche -eran las nueve y media- se oan los cascos de unos caballos. El fuerte viento que soplaba
a nuestras espaldas traa su eco hasta nosotros. Mir a Sapt.
-Vamos -exclam y espole a su caballo hacindole salir al galope. Cuando nos detuvimos
nuevamente a escuchar no se oan ya las pisadas y aminorarnos el paso. Pronto volvimos a
escucharlas; Sapt desmont y aproxim el odo al suelo.
-Son dos -dijo- y slo estn a una milla. Gracias a Dios el camino serpentea y el viento est
a nuestro favor.
Volvimos a galopar. Habamos llegado a la linde del bosque de Zenda; los rboles que se cerraban tras de nosotros en el sendero zigzagueante nos impedan ver a nuestros perseguidores,
pero tambin nos ocultaban de su vista.
Media hora despus llegamos a una bifurcacin. Sapt tir de las riendas.
-Nuestra ruta es a la derecha; a la izquierda, el camino conduce al castillo -dijo-. Apemonos.
-Pero nos alcanzarn -dije yo.
Bajemos-repiti con brusquedad.
Le obedec. Los rboles llegaban al borde mismo del camino. Pusimos los caballos a cubierto,
les vendamos los ojos y permanecimos inmviles a su lado.
-Quiere saber quines son? -le pregunt.
-S, y adnde van -contest. Vi que empuaba su revlver.
El sonido de los cascos se acercaba cada vez ms. La luna brillaba ahora en todo su esplendor
iluminando el camino. El terreno estaba seco, de modo que no habamos dejado huellas.
-Ya llegan -dijo Sapt.
-Es el duque.
-Eso pensaba yo -contest.
Era el duque, acompaado por un hombretn fornido a quien yo conoca muy bien y quien
tendra ocasin de conocerme posteriormente; Max Holf, hermano del guardabosque de su
alteza. Se detuvieron frente al lugar donde nos habamos ocultado. Vi cmo el dedo de Sapt se
doblaba amorosamente sobre el gatillo. Y estoy convencido de que habra dado diez aos de su
vida por un disparo, y habra quitado de en medio a Michael con la misma facilidad con que yo
me hubiera deshecho de una gallina de granja. Puse mi mano en su brazo. Movi su cabeza
asintiendo: siempre estaba presto a sacrificar su inclinacin ante el deber.
-Por dnde vamos? -pregunt el duque.
-Al castillo, alteza -le apremi su compaero-. All conoceremos la verdad.
Por un instante, el duque titube.
-Me pareci or pisadas de caballos -dijo.
-Creo que no, alteza.
-Por qu no vamos al pabelln?
-Temo una trampa. Si todo va bien, por qu hemos de ir a la cabaa? Y si no, ser una
24

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

25

estratagema para cazarnos.

De pronto, el caballo del duque relinch. Inmediatamente, envolvimos las cabezas de nuestros
caballos con las capas y, sujetndolos, apuntamos al duque y a su ayudante. Si nos descubran,
seran hombres muertos o les haramos prisioneros.
Michael esper un rato ms antes de exclamar:
-A Zenda, pues!
Y, picando espuelas, parti al galope. Al alejarse, Sapt levant su arma y le sigui con ella
con tal expresin de disgusto que tuve que refrenarme para no echarme a rer.
Durante diez minutos permanecimos en aquel lugar.
-Como ve -dijo Sapt-, le han enviado noticias de que todo iba bien.
-Y eso qu quiere decir? -pregunt.
-Slo Dios lo sabe -contest Sapt, frunciendo el ceo-. Pero sea lo que sea, ha hecho que
acuda desde Strelsau con bastante desconcierto.
A continuacin montamos nuestros caballos y nos alejamos a todo galope. Durante los
ltimos quince kilmetros no nos dijimos ni una palabra. Nuestras mentes rezumaban inquietud
y desasosiego. Todo va bien. Qu significara aquello? Que todo iba bien para el rey?
Por fin avistamos el pabelln. Espoleamos las monturas pidindoles un ltimo esfuerzo y
alcanzamos la entrada. Todo estaba en calma y nadie vino a nuestro encuentro. Descabalgamos
aprisa y, de pronto, Sapt me cogi por el brazo:
-Mire -dijo, sealando el suelo.
A mis pies haba cinco o seis pauelos de seda, hechos trizas. Lo mir interrogante.
-Son los pauelos que utilic para atar a la vieja -dijo-. Amarre los caballos y vamos all.
El picaporte se abri sin dificultad. Entramos en la habitacin que fue escenario de la
borrachera de la noche anterior. Todava estaba sembrada de restos de comida y botellas vacas.
-Vamos -rugi Sapt, que a estas alturas haba perdido por fin su imperturbable compostura.
Atravesamos corriendo el pasadizo hasta llegar a las bodegas. La puerta de la carbonera
estaba abierta de par en par.
-Encontraron a la vieja -exclam.
-Eso ya lo sabamos cuando hemos visto los pauelos -contest.
Entonces nos volvimos a la puerta de la bodega. Permaneca cerrada y todo pareca estar igual
que cuando lo habamos dejado por la maana.
-Vamos, todo est en orden -asegur.
Sapt lanz una maldicin. Su rostro palideci y una vez ms seal al suelo. Una mancha roja
que proceda de debajo de la puerta se haba extendido por el pasadizo. Sapt, trastornado, se
apoy contra la pared de enfrente, mientras yo intentaba abrir la puerta. Estaba cerrada.
-Dnde est Josef ? -musit Sapt.
-Dnde est el rey? -respond.
Sapt sac una licorera y se la acerc a los labios. Por mi parte, regres al comedor y cog un
atizador de la chimenea. Excitado y aterrado, la emprend a golpes con la cerradura e introduje
en ella una bala, que surti efecto y permiti abrir la puerta.
-Almbreme -dije; pero Sapt continuaba apoyado contra la pared.
Estaba an ms conmocionado que yo, pues l amaba, claro est, a su seor. No tema por s
mismo -nadie le vio nunca asustado-, pero slo de pensar lo que poda haber en aquella oscura
bodega hubiera hecho palidecer a cualquiera. Cog un candelabro de plata de la mesa del
comedor y encend una vela; al regresar, sent que la cera caliente me corra por la mano, pues la
vela oscilaba a uno y otro lado, de modo que no poda permitirme el lujo de burlarme de la
turbacin del coronel Sapt.
De nuevo me hallaba ante la puerta de la bodega. La mancha roja se iba haciendo cada vez
ms oscura, hasta volverse pardo negruzca y se iba extendiendo hacia dentro. Camin unos dos
25

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

26

metros dentro de la habitacin mientras sostena la vela por encima de la cabeza. Vi las cubas
llenas de vino. Vi las araas trepando por la pared y vi tambin un par de botellas vacas en el
suelo. All, en un rincn, vi el cuerpo de un hombre tendido de espaldas, con los brazos abiertos
y un tajo carmes en la garganta. Me acerqu a l y, arrodillndome, encomend a Dios el alma
de un hombre leal: se trataba de Josef, el menudo sirviente del rey, asesinado por velar por su
soberano.
Sent que una mano me tocaba el hombro y, al darme la vuelta, vi junto a m a Sapt, con ojos
brillantes y desorbitados por el terror.
-El rey? Dios mo! El rey? -susurr con voz ronca.
Con la vela fui iluminando hasta el ltimo centmetro de la bodega.
-El rey no est aqu -contest.

7
Su majestad duerme en Strelsau
Pas mi brazo alrededor de la cintura de Sapt y le saqu de la bodega, cerrando la maltrecha
puerta tras de m. Durante diez minutos o ms permanecimos sentados en el comedor sin decir
palabra. Por fin, el viejo Sapt se frot los ojos con los nudillos, inhal profundamente y volvi en
s. Cuando el reloj de la repisa de la chimenea daba la una, estamp el pie en el suelo diciendo:
-Tienen al rey!
-S -dije-. Todo bien, como deca el mensaje de Michael. Cmo debe de haberse sentido
cuando esta maana retumbaron en Strelsau las salvas reales! Me pregunto cundo le habr
llegado el mensaje.
-Habr sido enviado por la maana -dijo Sapt-. Debieron mandrselo antes de que la nueva de
vuestra llegada a Strelsau alcanzara Zenda... Supongo que el mensaje proceda de Zenda.
-Entonces lo ha sabido durante todo el da! -exclam-. Por mi honor que no he sido el nico
en tener un da difcil! Qu habr pensado, Sapt?
-Y eso qu importa? Qu crees que Michael piensa ahora, muchacho?
Me puse en pie.
-Tenemos que volver -dije- y despertar a todos los soldados de Strelsau. Podemos estar persiguiendo a Michael antes de medioda.
El viejo Sapt sac su pipa y la encendi cuidadosamente con la vela que se derreta sobre la
mesa.
-El rey puede morir asesinado mientras nosotros estamos aqu sentados! -urg.
Sapt fum en silencio unos momentos ms.
-Esa maldita vieja! -estall-. Tuvo que atraer su atencin de algn modo. Imagino lo que
pas: llegaron para secuestrar al rey y, ya digo, de alguna forma dieron con l. De no haber ido
a Strelsau, usted, Fritz y yo estaramos ahora en el cielo!
-Y el rey?
-Quin sabe dnde se halla el rey ahora? -pregunt.
-Venga, partamos! -dije yo.
Pero l continu sentado. Sbitamente profiri uno de sus chirriantes cacareos:
-Por Jpiter que le hemos dado un buen susto a Michael el Negro!
-Salgamos de una vez! -repet impaciente.
-Y le asustaremos un poquito ms -agreg, mientras una taimada sonrisa creca en su rostro
26

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

27

curtido y arrugado y mordisqueaba un extremo de su bigote entrecano-. S, muchacho, regresare

mos a Strelsau: El rey estar maana en su capital nuevamente.
-El rey?
-El rey coronado!
-Est loco! -grit.
-Si volvemos y contamos nuestra bromita, cunto dara usted por nuestras vidas?
-Justo lo que valen -respond.
-Y por el trono del rey? Piensa usted que a los nobles y al pueblo va a complacerles mucho
que los hayan engaado como usted ha hecho? Cree usted que van a sentir amor por un rey demasiado borracho para ser coronado y que envi un sirviente para que lo suplantara?
-El rey se hallaba bajo los efectos de un narctico... y yo no soy ningn criado.
-Mi versin sera la de Michael el Negro.
Se levant, se acerc a m y me puso la mano en el hombro.
-Muchacho -dijo-, si contina fingiendo, an puede salvar al rey. Vuelva y gurdele caliente
el trono.
-Pero el duque sabe..., los villanos que ha contratado saben...
-S, pero no pueden hablar! -bram Sapt, torvamente triunfante-. Los tenemos cogidos!
Cmo podran denunciarle sin denunciarse a s mismos? ste no es el rey, porque nosotros secuestramos al autntico y dimos muerte a su criado. Pueden decir eso?
Comprend la situacin instantneamente. Tanto si Michael me reconoca como si no, sus labios estaban sellados. Excepto presentarse con el rey, qu poda hacer? Y, si se presentaba con
l, en qu posicin quedaba entonces? Por un momento me dej llevar, pero percib al punto
cun arduas eran nuestras dificultades.
-Ser desenmascarado -dije otra vez.
-Tal vez; pero cada minuto cuenta. Por encima de todo debemos tener un rey en Strelsau o la
ciudad ser de Michael en veinticuatro horas. Y cunto valdra entonces la vida del rey... o su
trono? Debe hacerlo, muchacho!
-Supongamos que matan al rey.
-Le matarn si usted no hace nada.
-Sapt, suponga que ya han acabado con el rey.
-Pues entonces, por todos los cielos! Usted es tan buen Elphberg como Michael el Negro y
ser usted quien reine en Ruritania. Pero no creo que lo hayan matado; no lo harn mientras
usted siga con vida. Si lo mataran, usted quedara como rey.
Era un plan disparatado... Ms disparatado y desesperado que el truco del que nos habamos
servido pero, mientras escuchaba a Sapt, comprend cules eran nuestras mejores bazas. Adems,
era un hombre joven, amaba la accin y me estaban ofreciendo participar en una clase de juego
que quiz nunca haba jugado ningn otro hombre.
-Ser desenmascarado -dije otra vez. -Puede -contest Sapt-. Partamos! A Strelsau! Nos
cogern como a ratas si permanece
mos aqu.
-Sapt -grit-, voy a intentarlo!
-As me gusta! -dijo l-. Confo en que nos hayan dejado los caballos. Ir a ver.
-Tenemos que enterrar a este pobre individuo -dije.
-No hay tiempo -replic Sapt.
-Yo lo har.
-Que le ahorquen! -dijo, haciendo una mueca-. Le convierto en rey y... Bueno, enterrmoslo.
Vaya a traerlo mientras yo echo un vistazo a los caballos. No podemos cavarle una fosa muy
profunda pero no creo que le importe gran cosa. Pobre pequeo Josef! Era un hombrecito
decente.
27

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

28

Sali de la estancia y yo me dirig a la bodega. Cog en brazos al pobre Josef, lo saqu al

pasillo y desde all lo traslad hasta la puerta de la casa. Me dispona a salir, cuando record que
necesitbamos picos y palas para efectuar nuestra tarea; en aquel momento volvi Sapt.
-Los caballos, en orden; est entre ellos el hermano del que le ha trado a usted hasta aqu.
Pero ahrrese ese trabajo.
-No me ir antes de enterrarlo.
-S lo har.
-No, coronel Sapt. Ni por toda Ruritania.
-Loco! -dijo l-. Venga aqu.
Me condujo a la puerta. Aunque la luna estaba ponindose, acert a divisar un grupo de
hombres que avanzaba por el camino de Zenda; se encontraran a unos doscientos cincuenta
metros. Eran siete u ocho: cuatro montaban caballos y el resto iba a pie. Llevaban a hombros
utensilios de cierta longitud; supuse que se trataba de herramientas para cavar.
-Ellos le ahorrarn la molestia -dijo Sapt-. Venga.
Estaba en lo cierto. El grupo, que iba acercndose, deba con toda seguridad estar formado por
hombres del duque Michael que venan a eliminar todo vestigio de su malvada fechora. No dud
ms, pero me posey un deseo irresistible. Sealando el pequeo cuerpo del pobre Josef, le dije a
Sapt:
-Coronel, debemos asestar un golpe en su honor!
-Le gustara proporcionarle compaa, eh?
Es demasiado peligroso, majestad.
-Tengo que infligirles algn dao -dije. Sapt vacil.
-Bueno -dijo-; no es asunto suyo, sabe? Pero se ha comportado usted muy adecuadamente
y..., si la cosa se tuerce, vaya!, que me ahorquen, nos ahorraremos muchas preocupaciones. Le
mostrar cmo atacarlos.
Cerr cautelosamente la pequea rendija de la puerta.
Retrocedimos hacia la parte trasera de la casa y llegamos a la entrada posterior. All estaban
nuestras monturas. Un camino de carruajes rodeaba el pabelln.
-Listo el revlver? -pregunt Sapt.
-No; yo prefiero la espada -contest.
-Diablos! Esta noche est usted sediento! -dijo Sapt riendo entre dientes-. Muy bien, sea.
Montamos, desenvainamos las espadas y aguardamos en silencio un par de minutos. Omos
entonces pasos en el camino, al otro lado de la casa. Hubo un alto y alguien grit:
-Venga! Lo sacamos o qu?
-Ahora! -susurr Sapt.
Espoleando nuestros caballos, rodeamos la casa al galope y en un instante camos entre los rufianes. Sapt me cont despus que mat a un hombre, y le creo, pero le perd de vista. De un tajo,
abr la cabeza a un individuo, derribndolo del caballo. Me encontr entonces frente a un tipo
corpulento, y en cierta manera intua que tena otro a mi derecha. Como las cosas se me estaban
poniendo demasiado feas para quedarme donde estaba, hund las espuelas en los ijares de mi
montura y la espada en el pecho del sicario corpulento simultneamente. Su bala zumb junto a
mi oreja... podra jurar que la roz. Intent recuperar la espada pero, como no sala, la abandon
y me fui al galope tras de Sapt, que me sacaba unos diez metros de ventaja. Alc la mano
haciendo una seal de despedida y la baj un segundo despus mientras profera un alarido,
porque una bala me haba rozado un dedo y notaba la sangre. El viejo Sapt gir completamente
sobre su silla. Alguien hizo fuego de nuevo, pero carecan de rifles y nos hallbamos fuera de su
alcance. O la risa de Sapt.
-Con un poco de suerte, dos para usted y uno para m -dijo-. Al pequeo Josef no le faltar
compaa.
28

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

29

-S, sern partie carre3 -asent.

Mi sangre bulla y me regocijaba de haber acabado con ellos.
-Y los dems tendrn una grata noche de trabajo! -dijo l-. Me pregunto si se habrn fijado
en usted.
-El rufin fornido s: al golpearlo le o gritar: El rey! .
-Bien, bien! Oh, algo de trabajo vamos a darle a Michael el Negro antes de que acabe con
nosotros!
Nos detuvimos un momento para vendar mi dedo herido, que sangraba profusamente y me dola sobremanera, porque el impacto haba lesionado el hueso. Hecho lo cual proseguimos, pidiendo a nuestros excelentes corceles cuanto eran capaces de dar. Como la excitacin provocada
por la pelea y por nuestra gran resolucin se haba esfumado, cabalgamos en sombro silencio. El
da amaneci claro y fro. Un granjero con quien nos cruzamos hubo de proporcionarnos
alimento a nosotros y a nuestras bestias. Simul un dolor de muelas, lo que me permiti hurtar el
rostro a sus miradas. Despus proseguimos nuestro camino, hasta que Strelsau apareci ante
nosotros. Sera entre las ocho y las nueve de la maana y todas las puertas se hallaban de par en
par; as estaban siempre, salvo que el capricho o las intrigas del duque las cerraran. Entramos por
el mismo camino que la noche anterior habamos utilizado para salir. Los cuatro -hombres y
monturas- nos hallbamos saturados y exhaustos. Las calles estaban an ms tranquilas que al
irnos: todo el mundo dorma la jarana de la vspera y no vimos ni un alma casi hasta que
llegamos a la puertecilla del palacio. El viejo lacayo de Sapt nos aguardaba.
-Todo bien, seor? -inquiri.
-Todo bien -contest Sapt.
El hombre, acercndose, me aferr la mano para besarla.
-El rey est herido! -exclam.
-No es nada -dije al tiempo que desmontaba-. Me pill el dedo con una puerta.
-Recuerda... Silencio! -advirti Sapt-. Ah, mi buen Freyler, no tengo necesidad de repetrtelo!
El viejo criado se encogi de hombros, diciendo:
-Si a todos los jvenes les gusta galopar sin rumbo de cuando en cuando, por qu el rey iba a
ser una excepcin?
La risa de Sapt corrobor adecuadamente su opinin sobre los motivos.
-Se ha de confiar en cada hombre -coment Sapt, metiendo la llave en la cerradura- tan slo
en la medida en que es posible confiar en l.
Una vez dentro, nos dirigimos al camarn. Al abrir la puerta vimos a Fritz von Tarlenheim
que, completamente vestido, estaba tumbado en el sof. Pareca haber estado durmiendo, pero
nuestra llegada le despert. Se irgui de un salto, me escudri un momento y, profiriendo un
grito de jbilo, se arroj de hinojos ante m.
-Gracias a Dios, seor! Gracias a Dios que estis bien! -exclam, adelantando su mano para
asir la ma.
Confieso que me sent conmovido. Fueran cuales fueran las faltas del rey, se haba hecho querer por sus sbditos. Durante unos momentos me result insoportable la idea de hablar o de
desengaar a aquel pobre hombre, pero el viejo y rudo Sapt desconoca este tipo de problemas.
Complacidsimo, se palme un muslo.
-Bravo, muchacho! -exclam-. Lo conseguiremos!
Fritz, estupefacto, levant la mirada. Yo extend la mano.
-Estis herido, seor! -grit.
3

Cuatro, distribuidos en dos parejas

29

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

30

-Slo un rasguo -dije-, pero... -me interrump.

Se puso en pie con aire anonadado. Aferrando mi mano, me escudri de arriba abajo y de
abajo arriba. A los pocos momentos me solt profiriendo una exclamacin ahogada y retrocedi
tambalendose.
-Dnde est el rey? Dnde est el rey? -grit.
-Calla, insensato! -sise Sapt-. No tan fuerte! El rey est aqu!
Golpearon la puerta. Sapt me aferr la mano.
-Rpido, al dormitorio! Fuera el gorro y las botas! Mtase en la cama y tpese hasta arriba!
Hice lo que se me ordenaba. Un momento despus Sapt ech un vistazo, asinti con la cabeza,
hizo una mueca y dio paso a un joven caballero sobremanera compuesto y deferente que,
inclinndose una y otra vez, lleg hasta mi cama; me explic que perteneca a la casa de la
princesa Flavia, y que su alteza real lo haba enviado expresamente para que averiguara si las
fatigas del da anterior haban tenido algn efecto adverso en la salud de su majestad.
-Transmtale a mi prima, seor, mi agradeci
miento ms sincero -dije yo-; y comunquele a su alteza real que nunca me he encontrado
mejor en mi vida.
-El rey -agreg el viejo Sapt (al que, empezaba a darme cuenta, le encantaba mentir por mentir)- ha dormido esta noche de un tirn.
Obtenida la informacin, el joven caballero (que me recordaba a Osric de Hamlet) se retir inclinndose otra vez profusamente. La farsa haba concluido y el lvido rostro de Fritz von
Tarlenheim nos devolvi a la realidad..., aunque ahora, en verdad, la farsa haba de hacerse
realidad para nosotros.
-Ha muerto el rey? -pregunt con un hilo de voz.
-Cielo santo, no -respond-. Pero se halla en manos de Michael el Negro!

8
Una prima rubia y un hermano moreno
La vida de un rey es en verdad dura, pero la de un rey fingido es todava ms dura, puedo
asegurarlo. Al da siguiente, y durante tres horas, Sapt me puso al tanto de mis obligaciones, de
lo que deba y no deba hacer. A continuacin engull a toda prisa mi desayuno, mientras Sapt,
todava junto a m, me explicaba que el rey siempre beba vino blanco por la maana y que era
de todos sabido su aborrecimiento por los alimentos muy aderezados. Siguieron otras tres horas
con el canciller, a quien hube de explicar que mi dedo accidentado (supimos sacar buen partido
de aquella bala) me impeda escribir, lo cual suscit un grave problema. Fue necesario buscar
precedentes y dems, para concluir el asunto decidiendo que yo estampara mi sello y el
canciller diera fe testificando decorativa profusin de juramentos solemnes. Sigui la visita del
embajador francs, que vena a presentar sus cartas credenciales. Aqu mi ignorancia importaba
muy poco, ya que el rey era tambin inexperto en estos menesteres (durante unos cuantos das
hubimos de vrnoslas con el corps diplomatique, porque la sucesin a la corona exiga de tales
embrollos).
Y, por fin, qued solo. Llam a mi nuevo criado (para sustituir al pobre Josef habamos
elegido a un joven que no haba conocido al rey), quien me trajo un coac con soda. Indiqu a
Sapt que confiaba en poder tomarme un descanso. Fritz von Tarlenheim se hallaba tambin
30

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

31

presente.
-Cielo santo! -exclam-. Perdemos el tiempo. Es que no vamos a darle su merecido a
Michael el Negro?
-Calma, hijo mo, calma -dijo Sapt, frun- ciendo el ceo-. Sera un placer, pero podra costarnos caro. Crees que Michael caera dejando al rey con vida?
-Adems -indiqu yo-, mientras el rey est aqu en Strelsau ocupando su trono, qu puede
aducir en contra su querido hermano Michael?
-Entonces, es que no vamos a hacer nada?
-Eso es, no vamos a hacer ninguna estupidez -gru Sapt.
-Sabe, Fritz? -dije-. Se trata de una situacin semejante a la desarrollada en una de nuestras
obras de teatro, El Crtico, la conoce? O, si lo prefiere, similar a dos hombres que se apuntaran
el uno al otro con sus revlveres. Lo cierto es que no puedo desenmascarar a Michael sin
descubrirme a m mismo.
-Y al rey -aadi Sapt.
-Y que me cuelguen si Michael no se descubrira si intentara delatarme.
-Menuda situacin -dijo el viejo Sapt.
-Si me descubren -aad-, confesar la verdad y luchar con el duque; pero, por ahora, espero
sus movimientos.
-Matar al rey -dijo Fritz.
-No, no lo har -contest Sapt.
-La mitad de los Seis estn en Strelsau -aadi Fritz.
-Slo la mitad? Ests seguro? -pregunt Sapt, esperanzado.
-S, slo la mitad.
-Entonces el rey vive y los otros tres le estn custodiando! -exclam Sapt.
-Claro... Est en lo cierto! -exclam Fritz, alegrndosele el semblante-. Si el rey estuviera
muerto y enterrado, todos ellos estaran aqu, con Michael. Sabe que Michael ha regresado, coronel?
-S, lo s. Un momento, caballeros -dije yo-. Quines son los Seis?
-Me parece que pronto tendr ocasin de conocerlos -dijo Sapt-. Son los seis caballeros que
constituyen el squito de Michael; le pertenecen en cuerpo y alma. Tres son ruritanos, uno es
francs, otro belga y el otro paisano de usted.
-Todos ellos degollaran a quien Michael les ordenase -complet Fritz
-Tal vez me rebanen el cuello -indiqu yo.
-Nada ms probable -asinti Sapt-. Quines estn aqu, Fritz?
-De Gautet, Bersonin y Detchard.
-Los extranjeros! Est claro como el agua. Los trajo a ellos y dej a los ruritanos con el rey
porque quiere comprometerlos hasta el fondo.
-No estara alguno entre nuestros amigos del pabelln?
-Ojal! -dijo Sapt, acremente-. A estas horas slo quedaran cuatro en vez de seis.
Para entonces ya haba adquirido yo una de las cualidades de la realeza, a saber, la conviccin
de que no era preciso revelar todos mis designios secretos ni siquiera a mis amigos ms ntimos.
Me haba trazado un plan de accin: intentara hacerme tan popular como pudiera y a la vez no
mostrar ninguna enemistad hacia Michael. Confiaba as en debilitar la animadversin de sus
partidarios y, caso de que se produjera algn choque, hacerle aparecer como ingrato, no como
vctima.
Pero no era un conflicto abierto lo que yo deseaba.
En inters del rey, el secreto se haca necesario. Mientras se mantuviera el secreto, de m
dependa jugar bien mis cartas. Michael no medrara ni se fortalecera con las dilaciones.
Di orden de que me ensillaran el caballo y, con Fritz von Tarlenheim como acompaante,
31

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

32

cabalgu por la moderna avenida de Royal Park, devolviendo cuantos saludos reciba con
esmerada cortesa. Despus me entretuve por unas cuantas callejas, parndome a comprarle
flores a una linda muchacha, a quien le entregu una moneda de oro. Luego, cuando hube atrado
sobre m toda la atencin que me haba propuesto (tras de m venan unas quinientas personas),
me llegu hasta la residencia de la princesa Flavia y solicit verla, accin que despert mucho
inters y fue coreada con hurras de aprobacin. La princesa era muy popular y el propio canciller
no se haba recatado en hacerme ver que, cuanto antes pidiera su mano y antes llegara nuestra
relacin a feliz trmino, mayor sera el afecto de todos mis sbditos. Cierto que el canciller no
comprenda las dificultades que entraaba seguir su prudente y leal consejo. Conclu, sin embargo, que nada de malo haba en visitarla, idea que Fritz apoy con sorprendente vehemencia,
terminando por confesar que tambin l tena un motivo para visitar a la princesa: sencillamente,
su gran deseo de ver a la dama de honor e ntima amiga de la princesa, la condesa Helga von
Strofzin.
Las reglas de etiqueta vinieron a secundar las esperanzas de Fritz, pues, mientras me
conducan a las habitaciones de la princesa, l se qued en la antecmara junto a la condesa. A
pesar de la gente y de los criados que bullan alrededor, no dudo que tendran ocasin de
mantener un tte--tte. No poda, sin embargo, dedicarme a pensar en ellos, pues me hallaba
ante la jugada ms difcil de mi partida. Tena que poner y mantener a la princesa de mi parte y,
sin embargo, permanecer indiferente. Tena que mostrarle mi afecto, y no sentirlo. Tena que
enamorar por cuenta de otro a una muchacha que -princesa o no- era la mujer ms bella que
jams haba visto. Pues bien, me aplique a la tarea, aunque el encantador azoramiento con que
fui recibido no contribua a facilitar las cosas. El futuro dira si acert a cumplir mi programa.
-Ests ganando laureles ureos -dijo la princesa-. Eres como aquel prncipe de Shakespeare
que se transform al hacerse rey4. Pero olvido que t ya eres rey.
-Te suplico que no me digas ms que lo que tu corazn te dicte, pero llmame por mi nombre.
Se qued contemplndome un momento.
-Pues bien, estoy contenta y orgullosa, Rudolf -dijo-. Porque, como ya te he dicho, hasta tu
rostro ha cambiado.
Agradeca el cumplido, pero me disgustaba la conversacin, as que contest:
-He odo que mi hermano ha vuelto. Ha hecho un viajecito, no es as?
-S, est aqu -dijo ella, frunciendo ligeramente el ceo.
-Parece que no puede estar mucho tiempo lejos de Strelsau -observ, sonriendo-. Bueno, todos
estamos contentos de verle. Cuanto ms cerca est, tanto mejor.
La princesa me dirigi una mirada un tanto divertida.
-Por qu, primo? Es porque as puedes...?
-Saber mejor lo que est haciendo? Quiz -contest-. Y t por qu te alegras?
-No he dicho que me alegrara. -Ciertas personas lo creen as.
-Son personas muy insolentes -dijo, con una deliciosa altivez.
-Tal vez me consideras uno de ellos.
-Su majestad no podra serlo -dijo, inclinndose con deferencia fingida; pero, tras una pausa,
aadi-: A no ser que...
-Bien, a no ser que... ?
-A no ser que afirme que me importa en lo ms mnimo dnde se halle el duque de Strelsau.
La verdad es que me habra complacido enormemente ser el rey.
-No te importa saber dnde est el primo Michael...
4

Alude al drama histrico de William Shakespeare (1564-1616), Enrique IV, y concretamente a su personaje el
prncipe de Gales, que, al subir al trono con el nombre de Enrique V, repudia sus locuras de juventud y sus
compaeros de correras, y en particular a Falstaff, al que manda encarcelar.
32

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

33

-Ah, el primo Michael. Yo le llamo duque de Strelsau.

-Le llamas Michael cuando hablas con l?
-S, por orden de tu padre.
-Ya veo. Y ahora siguiendo mis propias rdenes.
-Si tus rdenes son sas.
-Sin ninguna duda. Debemos ser amables con nuestro querido Michael.
-Me ordenas tambin recibir a sus amigos, no es as?
-A los Seis?
-Tambin t los llamas as?
-Para estar al da. Pero te ordeno que no recibas a nadie que no desees.
-Excepto a ti?
-No podra ordenarte que me recibieras, tan slo puedo rogrtelo.
Mientras yo hablaba, de la calle lleg el ruido de un alboroto. La princesa se acerc al balcn.
-Es l! -exclam-. Es... el duque de Strelsau!
Sonre, pero no dije nada. Volvi a sentarse. Durante unos minutos permanecimos silenciosos.
El ruido del exterior ces, pero se oyeron pasos en la antesala. Yo retom la conversacin, y
durante unos minutos hablamos de temas generales. Ya empezaba a preguntarme qu habra sido
de Michael, pero no me pareca oportuno pedir explicaciones. Y de pronto, para mi sorpresa,
Flavia pregunt con voz agitada y retorcindose las manos:
-Te parece sensato enfurecerle?
-Cmo? Quin? Por qu le enfurezco?
-Vaya, hacindole esperar.
-Querida prima, yo no quiero hacerle esperar...
-Entonces, puede entrar?
-Claro, si t quieres.
Me mir con curiosidad.
-Qu extrao ests! -contest-. Nadie puede ser anunciado mientras yo est contigo.
Encantadora prerrogativa de la realeza!
-Excelente norma de etiqueta -exclam-, pero la haba olvidado por completo. Y, si yo estuviera con algn otro, no podran anunciarte a ti?
-Sabes muy bien que s, porque soy de la familia real -dijo desconcertada.
-Nunca consigo recordar todas esas normas estpidas -contest, bastante dubitativo, pues en
mi interior maldeca a Fritz por no haberme puesto al corriente-. Pero reparar mi falta.
Dando un salto, abr la puerta de par en par y sal a la antecmara. Michael estaba sentado
ante una mesa, con el ceo fruncido. Todos los dems permanecan en pie, menos el imprudente
de Fritz, quien, cmodamente repantigado en un silln, galanteaba con la condesa Helga. En
cuanto entr se levant con tal celeridad y deferencia que su despreocupacin anterior result
an ms manifiesta. No me cost mucho darme cuenta de que al duque no le agradaba
demasiado el joven Fritz.
Tend la mano a Michael, que la estrech; yo le abrac. A continuacin le conduje al gabinete.
-Hermano -le dije-, de haber sabido que estabas aqu, no hubiera esperado ni un segundo en
pedirle a la princesa que me permitiese hacerte pasar.
Me dio las gracias framente. El duque tena muchas virtudes, pero era incapaz de ocultar sus
sentimientos. Su odio hacia m lo habra notado cualquiera, y que odiaba an ms verme junto a
la princesa Flavia. Sin embargo, estoy convencido de que intentaba enmascarar sus sentimientos;
e intent persuadirme igualmente de que me crea el verdadero rey. No lo s, claro, pero salvo
que el rey fuera un impostor ms inteligente y ms audaz que yo (y en cierta forma yo empezaba
a considerarme una autoridad en ese papel), Michael no poda creer tal cosa, y, si no la crea,
cmo deba sentirse en aquel momento, teniendo que rendirme pleitesa y tragarse mis
33

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

34

Michael y mis Flavia!

-Tenis la mano herida, seor -observ, preocupado.
-S, fue jugando con un perro mestizo -dije con intencin de soliviantarlo-, y bien sabes, hermano, que suelen ser de muy poco fiar.
Sonri con acritud, y, por un instante, clav en m sus negros ojos.
-Pero la mordedura no ser peligrosa, verdad? -exclam Flavia, llena de ansiedad.
-No, esa clase de mordeduras no son peligrosas -contest-. Si le hubiera dejado hincarme los
colmillos, las cosas seran distintas, prima.
-Pero le habrn matado, verdad?
-No todava; queremos averiguar si es peligroso.
-Y si lo es? -pregunt Michael con su torva sonrisa.
-Le daremos un golpe en la nuca -contest.
-No jugars ms con l -apremi Flavia.
-Tal vez s.
-Te puede volver a morder.
-Por lo menos lo intentar, no cabe duda -contest sonriendo.
Despus, temiendo que Michael dijera algo ante lo que debiera mostrarme resentido (porque,
aun cuando poda expresarle mi odio, tena que aparentar buena disposicin hacia l), empec a
cumplimentarle por las magnficas condiciones fsicas de su regimiento y por su efusiva lealtad
el da de mi coronacin. A continuacin pas a hacer una entusiasta descripcin del pabelln de
caza puesto a mi disposicin, pero, de pronto, Michael se puso de pie y, dando una excusa, se
despidi.
Al llegar a la puerta, se detuvo para decir:
-Tres amigos mos estn muy ansiosos por tener el honor de conoceros, seor. Estn en la
antesala.
Me reun con l sin dudarlo y le cog del brazo. La expresin de su rostro era blsamo puro
para m. Entramos en la antesala enlazados fraternalmente. A una seal de Michael, los tres
hombres se adelantaron.
-Estos caballeros -dijo Michael, con una cortesa solemne que, para hacerle justicia, pona en
juego con toda gracia y naturalidad- son los ms leales y devotos servidores de su majestad y mis
amigos ms fieles y entraables.
-Tanto por lo uno como por lo otro -dijeme complace mucho conocerles.
Uno por uno se acercaron a besar mi mano. De Gautet, un muchacho alto y delgado, el pelo
cortado a cepillo y un bigote engomado. Bersonin, el belga, un hombre fornido de estatura
mediana, calvo (pese a que no deba de estar muy por encima de los treinta). Finalmente, el
ingls Detchard, un tipo de cara larga y afilada, de pelo rubio muy corto y tez bronceada. Era
hombre bien formado, con hombros anchos y caderas estrechas. Buen luchador, pero tortuoso y
poco honrado, segn me pareci. Le habl en ingls con un ligero acento extranjero y hubiera
jurado que l se sonri, aunque su sonrisa se borr al instante.
As que el seor Detchard conoce el secreto!
Cuando me desembarac de mi querido hermano y de sus amigos, regres a despedirme de mi
prima. Estaba de pie junto a la puerta. Tom su mano entre las mas y le dije adis.
-Rudolf -susurr, en voz muy baja-, ten cuidado.
-Por qu?
-Sabes bien que no puedo decrtelo. Pero no olvides lo mucho que significa tu vida para...
-Para quin?
-Para Ruritania.
Haca bien en seguir con mi actuacin o no? Ambas opciones tenan inconvenientes, y no
quise arriesgarme a contarle la verdad.
34

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

35

-Slo para Ruritania? -pregunt quedamente.

Su bellsimo rostro se ruboriz de sbito.
-Y tambin para tus amigos -aadi.
-Amigos?
-Y para tu prima -musit-, tu devota servidora.
No pude hablar. Le bes la mano y sal maldicindome.
Fuera me encontr con maese Fritz, que, indiferente a la presencia de los lacayos, le haca
arrumacos a la condesa Helga.
-Caramba! -deca-. No vamos a estar siempre tramando algo. El amor exige sus derechos.
-Me inclino a pensar que as es -contest.
Y Fritz, que haba acudido a mi lado, me cedi el paso respetuosamente.

9
Nuevo uso para una mesa de t
Si describiera con detalle los acontecimientos que configuraban mi vida cotidiana en aquellos
das, el asunto tal vez fuera instructivo para quienes desconocen cmo es un palacio por dentro;
algunos secretos de los que me enter podran ser de sumo inters para los estadistas europeos.
No tengo intencin de hacer ni una cosa ni otra. Me encontrara entre la Escila de lo pedestre y la
Caribdis de la indiscrecin y creo que har mucho mejor en limitarme estrictamente al drama que
se representaba bajo la superficie de la poltica ruritana. Baste decir que era imposible descubrir
el secreto de mi impostura. Comet errores. Pas momentos malos: hube de recurrir a todo el
tacto y a toda la gentileza de que era capaz para reparar ciertos aparentes lapsos de memoria e
inexplicables olvidos de viejas amistades que cometa recurrentemente. No sal malparado, sin
embargo; y, como he dicho anteriormente, lo atribuyo a la osada misma de la empresa. Tengo
por cierto que, dado que contaba con el imprescindible parecido fsico, era mucho ms fcil
suplantar al rey de Ruritania que pasar por mi vecino de rellano.
Un da el viejo Sapt entr en mi habitacin con una carta:
-Para usted... -dijo, tendindomela-. Letra de mujer, dira yo. Pero antes tengo noticias que
comunicarle.
-Cules?
-El rey est en el castillo de Zenda -dijo l. -Cmo lo sabe?
-Porque all se encuentra la otra mitad de los Seis de Michael. He dispuesto las pertinentes
indagaciones y all estn todos: Lauengram, Krafstein y el joven Rupert Hentzau. Tres bribones
que, por mi honor, bien pueden incluirse entre lo ms granado de Ruritania.
-Y bien?
-Pues que Fritz desea que usted ataque el castillo con infantera, caballera y artillera.
-Y que drene el foso? -pregunt.
-Es ms que probable -dijo Sapt haciendo una mueca- que ni siquiera as encontrramos el
cadver del rey.
-Tiene usted la certeza de que su majestad est en el castillo?
-Probablemente. Dejando aparte el hecho de la presencia de esos tres, el puente levadizo se
mantiene subido y nadie lo cruza sin una orden del joven Hentzau o del propio Michael el Negro.
Es preciso atar corto a Fritz.
35

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

36

-Ir a Zenda -dije.

-Est usted loco.
-Algn da.
-Oh, tal vez. Sin embargo, es muy probable que, si lo hace, no vuelva a salir.
-Pudiera ser, querido amigo -conced despreocupadamente.
-Vuestra majestad tiene aspecto cariacontecido -observ Sapt-. Cmo va el affaire amoroso?
-Maldito sea, mida sus palabras! -exclam.
Tras contemplarme un instante, encendi la pipa. Era del todo cierto que yo estaba de mal humor. Prosegu perversamente:
-Vaya donde vaya, me pisan los talones media docena de sabuesos.
-Ya lo s; estn a mis rdenes -replic Sapt con toda tranquilidad.
-Para qu?
-Es evidente -dijo Sapt expulsando bocanadas de humo- que a Michael el Negro no le vendra
del todo mal que usted desapareciera. Con usted eliminado, reanudara la vieja partida que
nosotros interrumpimos... o al menos lo intentara.
-S cuidarme solo.
-De Gautet, Bersonin y Detchard estn en Strelsau y cualquiera de ellos, muchacho, le rebanara el pescuezo de tan buena gana..., de tan buena gana como yo se lo rebanara a Michael el
Negro, y mucho ms traicioneramente. De quin es la carta?
La abr y la le en voz alta:
Si el rey desea saber algo que le afecta profundamente, ha de seguir las instrucciones contenidas en esta carta. Al final de la Avenida Nueva, hay una casa construida sobre una gran parcela.
Tiene un prtico con la estatua de una ninfa. En la parte trasera del muro que rodea los
jardines hay una pequea puerta. Esta noche, a las doce en punto, el rey debe penetrar solo por
esa puerta. Una vez dentro, torcer a la derecha y, a unos diez metros, ver una glorieta, a la que
se accede ascendiendo un tramo de seis escalones. Si lo sube y entra en la glorieta, se encontrar
con alguien que le contar algo de una gran trascendencia para su vida y su trono. Esta carta
procede de una amiga leal. El rey debe acudir solo. Si desdea esta invitacin pondr su vida en
peligro. No ensear a nadie esta misiva si no quiere hundir a una mujer que le ama: Michael el
Negro no perdona.
-No -observ Sapt cuando conclu la lectura-, pero sabe dictar muy bonitas cartas.
Yo haba llegado a idntica conclusin, y me dispona a deshacerme de la misiva cuando vi
que haba algo ms escrito al dorso.
-Demontre! Si tenemos ms!
Si duda -prosegua la autora-, consulte al coronel Sapt...
-Eh! -exclam el mencionado caballero, genuinamente atnito-. Es que me considera ms
insensato que usted?
Le indiqu con un gesto que se callara.
Pregntele qu mujer podra hacer ms para impedirle al duque que despose a su prima y, por
consiguiente, para impedirle convertirse en rey. Pregntele si su nombre de pila empieza por...
A.
Me puse en pie de un salto. Sapt dej su pipa.
-Antoinette de Mauban, por todos los cielos! -grit.
-Cmo lo sabe? -inquiri Sapt.
Le cont cuanto saba de la dama y cmo haba llegado a mi conocimiento. Asinti con un
gesto.
-Cierto es que ha tenido una fuerte disputa con Michael -afirm pensativo.
-Si quisiera, podra resultar muy til -dije.
-Creo, sin embargo, que Michael es el autor de la carta.
36

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

37

-Tambin yo, pero pretendo cerciorarme. Ir, Sapt.

-No, ir yo -dijo l.
-Usted puede llegar hasta la puerta.
-Ir a la glorieta.
-Que me ahorquen si lo permito!
Me puse en pie y apoy la espalda contra la repisa de la chimenea.
-Sapt, creo en esa mujer e ir.
-Yo no creo en ninguna mujer -dijo Sapt-, as que no ir.
-O voy a la glorieta o me vuelvo a Inglaterra -amenac.
Sapt empezaba a saber exactamente hasta dnde poda llegar y cundo deba callar y hacer lo
que le decan.
-No tenemos el tiempo a nuestro favor -agregu-. Cada da que el rey pasa all representa un
nuevo riesgo. Sapt, tenemos que apostar fuerte; debemos forzar la mano.
-Sea -se rindi l con un suspiro.
Abreviando: a las once y media de aquella noche, Sapt y yo montamos nuestros caballos.
Fritz,
que ignoraba adnde nos dirigamos, se qued nuevamente de guardia. Era una noche muy oscura. Aunque no llevaba espada, iba pertrechado con un revlver, un cuchillo de hoja larga y una
linterna sorda. Llegamos frente a la puerta; desmont. Sapt me tendi la mano.
-Esperar aqu -dijo-. Si oigo un disparo, yo...
-Qudese donde est; es la nica oportunidad del rey. No puede pasarle algo a usted tambin.
-Tiene razn, muchacho. Buena suerte!
Empuj la puertecilla. Se abri a la primera y al entrar me encontr metido entre unos
matorrales. Divis un sendero cubierto de hierba que segu cautelosamente y torc a la derecha,
segn las instrucciones. Llevaba la linterna y el revlver empuado. No o un solo ruido. Poco
tiempo despus, algo negro y de grandes dimensiones surgi amenazadoramente de la penumbra
que tena frente a m: se trataba de la glorieta. Alcanc los escalones, sub por ellos y me
encontr frente a una puerta de madera, carcomida y desvencijada, que colgaba del picaporte. La
abr con un empujn y entr. Una mujer se precipit sobre m y me asi la mano.
-Cierre la puerta -susurr.
Tras obedecer su orden, dirig hacia ella el haz de mi linterna. Iba ataviada con un vestido de
noche suntuosamente confeccionado, y el resplandor de la linterna realzaba maravillosamente su
enigmtica belleza. La glorieta era un sencillo cuartito amueblado solamente con un par de sillas
y una pequea mesa de hierro, como las destinadas a los jardines o las terrazas.
-No hable -dijo-. No tenemos tiempo. Escuche! Le conozco, seor Rassendyll. Escrib esa
carta obedeciendo rdenes del duque.
-As lo supuse-dije yo.
-Dentro de veinte minutos llegarn aqu tres hombres para matarle.
-Tres... Los tres?
-S. Para entonces tiene que haberse marchado ya. Si no lo hace, esta noche ser la ltima de
su vida...
-O la de ellos.
-Escuche, escuche! Una vez que le hayan dado muerte, transportarn su cadver a los barrios
bajos, donde ser encontrado. Michael dar inmediatamente la orden de arrestar a todos sus
amigos... El coronel Sapt y el capitn Von Tarlenheim en primer lugar... Proclamar el estado de
sitio en Strelsau y enviar un emisario a Zenda. Los otros tres asesinarn al rey en el castillo y el
duque se proclamar a s mismo o proclamar a la princesa... A s mismo, si posee la fuerza
suficiente. Sea como fuere, se casar con ella, se convertir en monarca de hecho y tambin de
derecho a no mucho tardar. Lo entiende ahora?
37

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

38

-Es una bonita conspiracin pero, por qu, seora, usted... ?

-Digamos que porque soy cristiana... o digamos que porque estoy celosa. Dios mo! Debo
quedarme impasible viendo cmo se casa con ella? Vyase ya, pero recuerde..., y esto es lo que
tengo que decirle..., que jams, ni de da ni de noche, se halla usted seguro. Tres hombres le
siguen para protegerle, no? Pues otros tres les siguen a ellos.
Los tres de Michael nunca se separan ms de un centenar de metros de usted. Su vida no
valdr un adarme si alguna vez le encuentran solo. Ahora mrchese. Supongo que alguien estar
ya vigilando la puerta. Descienda con cuidado, siga por la parte posterior de la glorieta y, unos
cuarenta metros ms adelante, encontrar una escalera apoyada en el muro. Srvase de ella y
aljese de aqu como alma que lleva el diablo.
-Y usted? -pregunt.
-Tambin tengo una partida que jugar. Si Michael averigua lo que he hecho, no volver a
verle. Si no, quiz todava... Pero da lo mismo. Vyase inmediatamente.
-Pero, qu le dir a Michael?
-Que usted no se present.... Que se oli la encerrona.
Le cog una mano y se la bes.
-Madame -dije-, esta noche le habis hecho no pequeo servicio al rey. En qu parte del
castillo est?
Bajando la voz hasta convertirla en un medroso susurro al que yo atenda ansiosamente, dijo:
-Cruzando el puente levadizo se llega a una pesada puerta; tras ella... Espere! Qu es eso?
Fuera se oa ruido de pasos.
-Aqu estn! Llegan antes de lo previsto! Santo cielo, llegan antes de lo previsto!
El rostro de Antoinette haba adquirido una palidez mortal.
-A m me parece -dije- que llegan justo a la hora.
-Apague su linterna. Mire, la puerta tiene una grieta! Puede verlos?
Pegu un ojo a la grieta; en el escaln inferior vislumbr confusamente tres figuras. Amartill
mi revlver, lo que hizo que Antoinette posara apresuradamente una de sus manos sobre mi
diestra.
-Quiz mate a uno-dijo-, pero y despus? Del exterior lleg una voz, una voz que hablaba un
ingls perfecto.
-Seor Rassendyll -empez. No contest.
-Queremos hablar con usted. Promete no disparar hasta que hayamos acabado?
-Tengo el placer de dirigirme al seor Detchard? -inquir.
-Los nombres no importan. -Entonces deje en paz el mo.
-Muy bien, seor. Tengo una oferta que hacerle.
Yo continuaba atisbando por la grieta. Los tres haban subido dos peldaos ms; tres
revlveres apuntaban directamente hacia la puerta.
-Nos permitir entrar? Nos compromete mos por nuestro honor a respetar la tregua.
-No se fe de ellos -susurr Antoinette. Sbitamente se me ocurri una idea; tras considerarla
unos momentos, me pareci factible.
-Podemos hablar a travs de la puerta -dije.
-Pero usted puede abrir y disparar -objet Detchard-. Y aunque es posible que le matemos,
usted podra matarnos tambin a alguno de nosotros. Nos da su palabra de que no disparar
mientras hablamos?
-No confe en ellos -susurr de nuevo Antoinette.
-Me comprometo por mi honor a no abrir fuego antes que ustedes -dije-, pero no les permito
entrar. Permanezcan fuera y hablen.
-Es usted sensato -dijo la voz.
Los tres subieron el ltimo escaln y se colocaron frente a la puerta. Pegu un odo a la grieta,
38

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

39

pero a pesar de ello me resultaba imposible orles. S observ que la cabeza de Detchard se
hallaba ahora junto a la del ms alto de sus compaeros. (De Gautet, supuse.)
Hum! Un concilibulo secreto, pens. Luego dije en voz alta:
-Bien, caballeros: cul es la oferta?
-Un salvoconducto hasta la frontera y cincuenta mil libras inglesas.
-No, no -musit Antoinette con una vocecilla apenas audible-. Son traicioneros.
-Eso no suena nada mal -dije, sin perder de vista ni un segundo el limitado panorama que la
grieta me permita contemplar. Estaban muy juntos, justo al otro lado de la puerta.
Yo haba recibido ya reveladoras muestras de la calaa de aquellos rufianes; no necesitaba la
advertencia de Antoinette. Se proponan distraerme con la conversacin para que bajara la
guardia.
-Concdanme un minuto para pensarlo -dije; me pareci or una risilla.
Me volv hacia Antoinette.
-Permanezca tan cerca de la pared como le sea posible, para evitar la lnea de fuego de la
puerta -susurr.
-Qu va a hacer usted? -pregunt asustada.
-Ya lo ver -respond.
As la mesita de hierro y la levant sostenindola por las patas; no pesaba excesivamente para
un hombre de mi fuerza. La parte superior, que se proyectaba ante m, constitua un blindaje
perfecto para la cabeza y el tronco. Me sujet al cinturn la linterna apagada e introduje el
revlver en un bolsillo, de donde poda extraerlo con facilidad. De pronto, not que la puerta se
mova imperceptiblemente: tal vez se tratara del viento o tal vez de una mano que tanteaba desde
fuera.
Me alej de la puerta cuanto me fue posible sosteniendo la mesa en la posicin descrita.
Entonces habl.
-Caballeros, acepto su oferta confiando en su honor. Si abren la puerta...
-brala usted -dijo Detchard.
-Se abre hacia fuera -dije-. Retrocedan un poco, caballeros, porque podra golpearles al empujarla.
Me acerqu a la puerta y traste un poco con el picaporte. Luego volv de puntillas a mi
posicin.
-No puedo abrirla! -grit-. El picaporte est atascado.
-Bueno! Yo la abrir! -exclam Detchard-. Disparates, Bersonin, por qu no? Te
amedrenta un solo hombre?
Sonre para mis adentros. Un instante despus, la puerta se abri violentamente: el haz de una
linterna me los mostr agrupados all fuera, blandiendo los revlveres. Dando un alarido, cargu
a toda carrera hacia delante: tres impactos repiquetearon en mi coraza. Un momento despus
atravesaba la puerta y los embesta de lleno, con lo que los rufianes, mesa y yo rodamos
escalones abajo hasta dar con nuestros huesos en el suelo. Antoinette de Mauban chillaba; yo me
puse en pie , riendo de buena gana.
De Gautet y Bersonin yacan como aturdidos. Detchard, que tena la mesa encima, la apart a
un lado e hizo fuego de nuevo. Levant mi revlver y dispar al azar: le o maldecir. Luego
empec a correr como una liebre, rindome todava y pegado al muro. Como oa pasos tras de
m, gir en redondo y efectu un nuevo disparo al buen tuntn. Los pasos cesaron.
-Quiera Dios que me haya dicho la verdad sobre la escalera! -dije, viendo que el muro, adems de alto, estaba coronado por aguzados vstagos de hierro.
S, all estaba la escalera. Trep por ella y salt al otro lado en un instante. Al doblar la
esquina vi los caballos; en ese momento o un disparo. Era Sapt, que nos haba odo y luchaba
furiosamente con la puerta cerrada, aporrendola y disparando contra la cerradura como un
39

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

40

poseso. Se haba olvidado por completo de que no deba participar en el combate. A la vista de
aquello me ech a rer de nuevo y, dndole una palmada en el hombro, le dije:
-Viejo amigo, vmonos a casa a dormir. Tengo la mejor historia de mesa de t que haya odo
jams!
Sufri un sobresalto y exclam:
-Est usted a salvo! -Y me estrech la mano.
Pero un momento despus aadi:
-De qu demonios se re usted?
-Cuatro caballeros alrededor de una mesa de t -dije rindome an, porque ver al formidable
tro derrotado y disperso por un arma tan letal como una mesa de t ordinaria haba resultado insospechadamente hilarante. Deseo adems recalcar que yo supe hacer honor a mi palabra y no
dispar antes que ellos.

10
La gran oportunidad de un villano
El prefecto de polica enviaba todas las tardes de manera rutinaria un informe sobre la
situacin en la capital y sobre lo que pensaban mis sbditos. El informe contena tambin una
relacin de los movimientos y andanzas de las personas que la polica vigilaba. Desde que yo
haba llegado a Strelsau, Sapt sola leer dicho informe y contarme lo que en l pudiera haber de
interesante para m. El da despus de mi aventura en el cenador, Sapt entr mientras yo jugaba
una partida de cart con Fritz von Tarlenheim.
-Esta tarde el informe es ciertamente sabroso -observ, mientras tomaba asiento.
-Hay -pregunt- alguna referencia a cierto fracas?
Sonriendo, asinti con la cabeza.
-Lo primero que se dice -dijo- es que su alteza el duque de Strelsau abandon la ciudad (al
parecer, repentinamente), acompaado de varias personas de su squito. Se cree que su destino
es el castillo de Zenda, pero el grupo march por carretera y no en tren. Los seores De Gautet,
Bersonin y Detchard le siguieron una hora despus, este ltimo con un brazo en cabestrillo. Se
desconoce la causa de su lesin, pero se sospecha que se bati en duelo, probablemente por
algn asunto amoroso.
-No anda del todo desencaminado el informe -observ, muy satisfecho de haber dejado mi
marca en aquel sujeto.
-Llegamos ahora al siguiente punto -prosigui Sapt: Madame de Mauban, cuyos
movimientos se vigilaban siguiendo instrucciones, march a medioda, en tren. Sac billete para
Dresde....
-Es una antigua costumbre en ella -dije yo.
-El tren de Dresde tiene parada en Zenda.
-Muy astuto el individuo ese.
-Y, finalmente, escuche esto: El ambiente de la ciudad no es muy satisfactorio. Se critica
mucho al rey. (ya sabe usted que el prefecto tiene reputacin de ser muy franco) por no dar los
pasos necesarios para casarse. Por los comentarios del entourage de la princesa Flavia, parece
que su alteza est muy ofendida por la negligencia de su majestad. La gente del pueblo est
empezando a enlazar el nombre de la princesa con el del duque de Strelsau, con lo que ste gana
40

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

41

popularidad. He hecho anunciar que el rey dara esta noche un baile en honor de la princesa, y
ordenado que el anuncio se difunda por doquier; el efecto ha sido satisfactorio.
-Eso s que es una buena noticia -dije.
-Todos los preparativos estn ya hechos. Yo me he encargado de que as sea -ri Fritz.
Sapt se volvi hacia m y dijo con voz cortante y autoritaria:
-Tiene que hacerle la corte esta noche, ya sabe...
-Creo que lo ms probable es que as sea si estoy a solas con ella -contest-. Santo Dios, Sapt,
no pensar que va a resultarme difcil...
Fritz silb un par de compases y a continuacin aadi:
-Creo que incluso le resultar excesivamente fcil. Escuche: detesto decrselo, pero debo
hacerlo. La condesa Helga asegur que la princesa se senta muy atrada por el rey. Desde la
coronacin, sus sentimientos han experimentado un notable progreso, y es una verdadera pena
que se sienta tan profundamente herida por el aparente desdn del rey.
-Menudo embrollo -gru.
-Venga, venga! -dijo Sapt-. Supongo que habr dicho alguna vez cosas bonitas a una muchacha. Eso es lo que ella quiere.
Fritz, como enamorado que era, entenda mejor mi afliccin. Puso su mano sobre mi hombro,
pero no dijo nada.
-No obstante -prosigui el viejo Sapt con sangre fra-, esta noche debe confesarle sus intenciones respecto a ella.
-Dios Santo!
-O, en cualquier caso, debe dejarlas entrever. Yo enviar un comunicado semi oficioso a la
prensa.
-No har nada de eso... ni usted tampoco! Me niego de plano a tomar parte en una burla a la
princesa.
Sapt clav en m sus ojillos perspicaces. Lentamente, en su rostro astuto se esboz una media
sonrisa.
-De acuerdo, amigo, muy bien -dijo-. No debemos presionarle demasiado. Tranquilcela un
poco si puede... ya sabe. Y ahora hablemos de Michael.
-Oh, condenado Michael -exclam-. Maana ver. Fritz, vamos a dar un paseo por el jardn.
Sapt cedi sin ms. Sus maneras bruscas ocultaban un tacto exquisito y, como fui observando
poco a poco, un notable conocimiento de la naturaleza humana. Por qu no insisti en lo que a
la princesa se refera? Porque saba muy bien que su belleza y mi amor me llevaran mucho ms
lejos que sus argumentos y cuanto menos pensara en ellos ms fcil sera que me lanzara. Se
daba perfecta cuenta de la infelicidad que poda causar a la princesa pero, para l, eso nada
significaba. Puedo decir, confidencialmente, que estaba en un error? En caso de rescatar al rey,
la princesa deba volver con l, estuviera o no enterada de la sustitucin. Y si no lo
rescatbamos? Hasta ahora nunca habamos hablado de ello, pero yo tena el convencimiento de
que, llegado el caso, Sapt pensaba mantenerme en el trono de Ruritania hasta el fin de mis das.
Antes hubiera entronizado al propio demonio que a su pupilo, Michael el Negro.
El baile fue un acontecimiento suntuoso. Lo abr bailando una contradanza con Flavia, y a
continuacin un vals. Miradas curiosas y murmullos ansiosos nos seguan. Pasamos despus al
comedor y a mitad de la cena yo, que para entonces estaba ya medio trastornado, pues el brillo
de los ojos de la princesa haba respondido al de los mos y su respiracin entrecortada
contestaba a mis torpes frases, me puse en pie ante tan excelsa concurrencia y, tomando la banda
de la Rosa Roja que llevaba, la puse, con su enjoyada escarapela, en torno al cuello de la
princesa. Mientras tomaba nuevamente asiento rodeado de fervorosos aplausos, a travs de las
copas de vino pude ver cmo Sapt sonrea y Fritz frunca el ceo. El resto de la cena transcurri
en silencio: ni Flavia ni yo nos sentamos capaces de pronunciar palabra. Fritz me toc en el
41

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

42

hombro y yo me levant, ofrec a la princesa mi brazo y, atravesando el vestbulo, pasamos a una

salita donde nos sirvieron el caf. Cortsmente, damas y caballeros se retiraron y quedamos a
solas la princesa y yo.
La salita tena ventanales de puerta que daban al jardn. La noche era hermosa, fresca y
cargada de fragancias. Flavia se sent y yo permanec de pie frente a ella. Luchaba conmigo
mismo y creo que, de no haberme mirado ella, me hubiera sobrepuesto. Pero, de pronto,
involuntariamente, me dedic una mirada apresurada, una mirada interrogante y apasionada que
retir de inmediato; sus mejillas se sonrojaron como si de verdad hubiera formulado la pregunta
y contuvo el aliento. Ah, si la hubieran visto! Me olvid del rey que estaba en Zenda. Me olvid
del rey en Strelsau. Lo cierto es que ella era una princesa y yo un impostor, pero, creen que me
acordaba de ello? Me arroj a sus pies y, de rodillas, tom sus manos entre las mas.
Nada dije. Los sonidos quedos de la noche hicieron de mi deseo una meloda sin palabras y
apret mis labios contra los suyos.
Me apart de s, de repente, exclamando:
-Ah! Es un gesto sincero o slo lo haces por deber?
-Es sincero -dije, con tono bajo y vehemente-. Es cierto que te amo ms que a mi vida, ms
que a la verdad, ms que al honor.
Mis palabras no significaban para ella otra cosa que las tiernas extravagancias de un alma
enamorada. Se acerc a m susurrando:
-Oh, si no fueras el rey! Entonces s que podra mostrarte cunto te amo. Por qu te amo
ahora de este modo, Rudolf?
-Ahora?
-S, ltimamente. Antes no te amaba as.
El triunfo me embargaba. Era yo, Rudolf Rassendyll, quien la haba conquistado. Le rode el
talle.
-Es cierto que antes no me amabas? -le pregunt.
Me mir con detenimiento, sonriente, y susurr:
-Debe de ser la coronacin. Me siento as desde ese da.
-Y no antes? -inquir con ansiedad. Se ri en voz baja.
-Hablas como si te gustara orme decir s.
-Es verdad ese s?
-S -la o musitar, y a continuacin aadi-: Rudolf, ten cuidado, cario. Ahora se volver
loco.
-Quin? Michael? Si fuera l lo peor...
-Qu puede ser peor?
Todava me quedaba una oportunidad. Haciendo un supremo esfuerzo para controlarme,
apart mis manos de ella y me mantuve a un par de metros. An recuerdo el susurro de los
lamos en el jardn.
-Y si yo no fuera el rey? Y si fuera tan slo un hombre corriente?
No haba acabado de hablar cuando sus manos haban tomado las mas.
-Si fueras un convicto de la prisin de Strelsau, seras igualmente mi rey -contest.
Conteniendo el aliento, gem:
-Que Dios me perdone!
Y, sujetando su mano entre las mas, repet:
-Si no fuera el rey...
-Calla, calla! -suspir-. No lo merezco, no merezco que dudes de m. Ah, Rudolf ! Crees
que una mujer que se casa sin amor mira a su amado como yo lo hago?
Y escondi su rostro a mi mirada.
Estuvimos as, enlazados, ms de un minuto, y yo, todava abrazndola, hice acopio de todo el
42

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

43

honor y la conciencia que su belleza y las fatigas que me ocupaban me haban dejado.
-Flavia -dije, con una voz seca y extraa que no pareca la ma-, yo no soy...
Y, mientras hablaba, mientras la princesa levantaba la vista para mirarme, afuera, en la grava,
se oyeron unas fuertes pisadas y un hombre apareci en el ventanal. Flavia ahog un grito
entrecortado y se apart de m. La frase que haba iniciado muri en mis labios.
All estaba Sapt, haciendo una reverencia, pero con el ceo fruncido.
-Mil perdones, seor -dijo-, pero su eminencia el cardenal hace un cuarto de hora que espera
para ofrecer a su majestad su respetuosa despedida.
Nuestras miradas se encontraron y en sus ojos le una furiosa advertencia. No saba cunto
tiempo haba estado escuchando, pero nos haba interrumpido en el momento oportuno.
-No hagamos esperar a su eminencia -dije.
Pero Flavia, en cuyo amor no haba nada de qu avergonzarse, con el rostro encendido y los
ojos radiantes, tendi su mano a Sapt. Nada dijo, pero ningn hombre que hubiera visto a una
mujer en el xtasis de su amor habra errado en su significado. El viejo soldado esboz una
sonrisa amarga y triste, aunque su voz estaba llena de ternura cuando se inclin para besarla, y
dijo:
-En la alegra y en la tristeza, en la fortuna y en la desdicha... Dios salve a vuestra alteza!
Hizo una pausa y aadi, mirndola y cuadrndose al estilo militar:
-Pero ante todo est el rey. Dios salve al rey!
Y Flavia me tom la mano y la bes.
-As sea, buen Dios, as sea!
Regresamos a la sala de baile. Obligado a los saludos, me apart de Flavia, y todos, despus
de dirigirse a m, se acercaban a ella. Sapt iba y vena entre la concurrencia, y con l iban las
miradas, las sonrisas y los murmullos. No me caba duda de que, de acuerdo con sus inexorables
objetivos, estaba difundiendo las noticias que conoca. Su meta era mantener en pie la corona y
asestar un golpe a Michael el Negro. Flavia y yo, y el autntico rey, en Zenda, ramos los peones
de su juego; los instrumentos no hacen buenas migas con las pasiones. No le bastaron los muros
de palacio, pues, cuando finalmente acompa a Flavia por la escalinata de mrmol hasta su
carruaje, una gran multitud nos esperaba y sus ensordecedores aplausos nos dieron la bienvenida.
Qu poda hacer? De haber hablado entonces se habran negado a admitir que yo no era el rey;
hubieran credo que me haba vuelto loco. Me haba dejado llevar por las artimaas de Sapt y mi
incontrolada pasin, ya no haba posible salida, y avanzaba exactamente hacia donde l lo haba
dispuesto. Aquella noche yo contemplaba Strelsau como si de verdad fuera el rey y el pretendiente dichoso de la princesa Flavia.
Finalmente, a eso de las tres de la maana, cuando el fro albor del amanecer empezaba a deslizarse por la estancia, me encontraba en mi vestidor con la sola compaa de Sapt. Me sent,
perplejo, mirando el fuego fijamente. Sapt dio unas chupadas a su pipa; Fritz se haba ido a
acostar, negndose prcticamente a hablarme; cerca de m, sobre la mesa, yaca la rosa que haba
estado en el vestido de Flavia y que, al despedirse, ella bes antes de ofrecerme.
Sapt tendi su mano hacia ella, pero yo, con un rpido movimiento, me adelant para cogerla.
-Es ma -le dije-, no de usted, ni siquiera del rey.
-Nos hemos batido bien por el rey esta noche -contest.
-Qu me impide batirme por m mismo? Asinti con la cabeza.
-S lo que pasa por su pensamiento -aadi-. S, amigo, y tambin s que su honor le ata de
pies y manos.
-Me ha dejado usted una brizna de honor?
-Vamos, amigo, por engaar un poco a una muchacha... ?
-Ahrrese sus comentarios, coronel Sapt, si no quiere que me convierta del todo en un villano,
si no quiere ver a su rey pudrirse en Zenda, mientras Michael y yo nos repartimos aqu fuera la
43

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

44

tarta. Me sigue?
-S, le sigo.
-Hemos de actuar y deprisa. Ya ha visto lo que ha sucedido esta noche.
-Cierto -contest.
-Su maldita sagacidad le dijo lo que yo hara. Bien, sigamos as una semana ms y se
enfrentar a un nuevo problema. No se lo imagina?
-S, lo imagino -contest ceudo-. Pero, si lo hace, tendr que luchar antes contra m y matarme.
-Muy bien y... si lo hiciera? Y a una cuadrilla de hombres? Podra levantar a todo Strelsau
en una hora y hacerle comerse sus mentiras. S, sus insensatas mentiras.
-Dios sabe que es verdad, amigo -contest-. Gracias a mi asesoramiento podra hacerlo.
-Podra casarme con la princesa y enviar a Michael el Negro y a su hermano al...
-No lo niego, amigo -contest.
-Pues bien, en el nombre de Dios -exclam, tendindole ambas manos-, vayamos a Zenda,
aplastemos a ese Michael y regresemos con el rey para que ocupe su puesto.
El anciano se me qued mirando durante un minuto.
-Y la princesa? -pregunt.
Inclin la cabeza hasta alcanzar mis manos y aplast la rosa entre mis dedos y mis labios.
Sent su mano sobre el hombro. Y cuando me susurr estas palabras al odo, su voz sonaba
ronca.
-Dios sabe que es usted el mejor Elphberg de todos. Pero yo he comido de la mano del rey y
soy su siervo. Vamos a Zenda.
Alc la vista y tom su mano; los dos tenamos hmedos los ojos.

11
A la caza de un jabal
verdaderamente enorme
Se comprender ahora la terrible tentacin que me asaltaba. Poda forzar la mano de Michael
hasta el punto de obligarle a dar muerte al rey. Me hallaba en posicin de desafiarle y de
aferrarme a la corona, no por la corona en s, sino a causa de que el rey de Ruritania iba a
desposar a la princesa Flavia. Qu pasara con Sapt y Fritz? Ah! Pero no puede pedirse a un
hombre que ponga framente por escrito el torbellino que asola su cerebro cuando una pasin
incontrolada ha abierto brecha en l: a menos que se pretenda un santo, no debe avergonzarse de
esos pensamientos lgubres y salvajes. Har mejor -segn mi humilde opininen agradecer el
poder de resistirlos que le ha sido dado que en atormentarse por los perversos impulsos que le
asaltan e intentan imponerse valindose de nuestra dbil naturaleza.
Era una maana clara y luminosa cuando me encamin hacia la mansin de la princesa solo y
con un ramo de flores en la mano. La poltica excusaba al amor, y las atenciones que le dedicaba,
si bien remachaban mis cadenas, servan para acercarme a los vecinos de la gran ciudad, que la
idolatraban. Encontr a la condesa Helga -la inamorata de Fritz- cortando capullos en el jardn
para adornar el atuendo de su seora y le suger que le llevara mis flores en su lugar. La
muchacha resplandeca de felicidad porque Fritz, por su parte, no haba desperdiciado la velada y
44

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

45

ninguna nube ensombreca sus relaciones, salvo el odio que el duque de Strelsau le dispensaba.
-Su majestad ha conseguido que ese odio carezca de importancia -me dijo con una sonrisa pcara-. S, le llevar las flores. Queris saber, seor, lo primero que har la princesa con ellas?
Hablamos en una amplia terraza que rodeaba la parte posterior de la mansin; sobre nuestras
cabezas haba una ventana abierta.
-Seora! -grit la condesa alegremente.
Flavia en persona se asom. Me descubr y la salud inclinndome. La princesa llevaba un
vestido blanco y los cabellos recogidos en un moo suelto. Me envi un beso con la mano,
exclamando:
-Haz que suba el rey, Helga; le ofreceremos caf.
La condesa, lanzndome una mirada risuea, me llev hasta la salita de maana de Flavia. Ya
solos, nos saludamos como los enamorados tienen por costumbre. La princesa puso entonces dos
cartas ante m. Una era de Michael el Negro, y rogaba a la princesa con toda cortesa que le
hiciera el honor de pasar una jornada en su castillo de Zenda,
pues era costumbre que, durante el transcurso del ao, Flavia pasara all un da, en verano,
cuando la gran belleza del lugar y sus jardines se hallaba en su apogeo. Arroj la misiva a un
lado, con asco, y Flavia se ri de m. Entonces, con el semblante serio nuevamente, me seal el
otro pliego.
-Ignoro quin la enva -dijo-. Lela.
Al punto lo supe. Aunque esta vez no haba firma alguna, la caligrafa era idntica a la del
mensaje que me haba informado de la emboscada en la glorieta: proceda de Antoinette de
Mauban. Rezaba as:
No tengo motivos para estimaros, pero Dios os guarde de caer en poder del duque. No
aceptis ninguna invitacin suya. No vayis a ningn sitio sin una nutrida guardia; un regimiento
no sera demasiado para garantizar vuestra seguridad. Mostradle esto, si podis, a quien reina en
Strelsau.
-Por qu no dice el rey? -pregunt Flavia inclinndose sobre mi hombro de forma tal que
los rizos de su cabello me cosquillearon en la mejilla-. Se trata de una broma?
-Si valoras en algo tu vida, y algo ms que la vida, princesa ma -dije-, obedecers estas instrucciones al pie de la letra. Un regimiento acampar en torno a la mansin inmediatamente;
cuida de llevar una buena escolta cada vez que salgas.
-Son rdenes, seor? -inquiri con cierta rebelda.
-En efecto, madame, es una orden..., si me queris.
-Ah! -exclam, y no pude por menos de besarla.
-Sabes de quin es? -pregunt.
-Creo que s -contest-. De una buena amiga... y mucho me temo que una mujer desgraciada.
Flavia, tienes que ponerte enferma: ello excluir tu visita al castillo. Formula tus excusas con
cuanta frialdad creas conveniente.
-Te sientes, pues, lo bastante fuerte para arrostrar la ira de Michael? -dijo, sonriendo orgullosa.
-Me siento con fuerzas para cualquier cosa mientras t ests a salvo -observ yo.
Poco despus y a mi pesar me separ de Flavia y, sin consultar a Sapt, me encamin a casa del
mariscal Strakencz. El viejo general, al que haba tenido oportunidad de tratar, me agradaba y me
pareca digno de confianza. Sapt era menos vehemente, pero para entonces yo ya saba que slo
estaba plenamente satisfecho cuando se encargaba l de todo y que tambin los celos pesaban en
sus opiniones. Tal como iban las cosas, yo tena ms trabajo del que Fritz y Sapt podan realizar,
porque deban acompaarme a Zenda y me haca falta un hombre que velara por lo que ms
quera en el mundo, dndome la oportunidad de abordar con talante sereno mi tarea de liberar al
rey.
45

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

46

El mariscal me recibi dndome muestras de la adhesin ms leal. En cierta medida, le hice

depositario de mi confianza. Le encargu la custodia de la princesa, clavando en su rostro una
mirada intensa y significativa cuando le orden que no permitiera que nadie relacionado con su
primo el duque se acercara a Flavia salvo que l se hallara presente y les acompaaran una
docena de sus hombres.
-Tal vez tengis razn, seor -dijo Strakencz meneando tristemente su canosa cabeza-. He
visto a mejores hombres que el duque perpetrar cosas peores por amor.
Aunque la observacin me pareci todo menos desatinada, contest:
-El amor no lo es todo, mariscal. El amor es asunto del corazn, pero no hay nada que mi
hermano pudiera desear para su cabeza?
-Quiera Dios que estis injurindole, seor.
-Mariscal, me ausento de Strelsau por algunos das. Todas las tardes le enviar un correo. Si
no llega ninguno durante tres das, har usted pblica una orden que voy a entregarle, segn la
cual el duque Michael es desposedo del gobierno militar de Strelsau, que pasa a manos suyas.
Usted declarar el estado de sitio y notificar a Michael que exige audiencia con el rey... Me
sigue?
-S, seor.
en veinticuatro horas. Si Michael no permite que el rey aparezca -pos la mano en su rodilla-,
eso querr decir que el rey ha muerto y usted proclamar al heredero ms cercano. Sabe quin
es?
-La princesa Flavia.
-Y jreme por su honor y por temor al Dios vivo, que permanecer junto a la princesa hasta la
muerte, que matar a ese reptil y que la sentar en el trono que yo ocupo ahora.
-Por mi honor y por temor a Dios, lo juro! Y quiera Dios Todopoderoso proteger a vuestra
majestad, porque pienso que vais a acometer empresa de peligro.
-Confo en que no reclame ninguna vida ms preciosa que la ma -dije, ponindome en pie y
extendindole la mano-. Mariscal -agregu-, tal vez en los prximos das..., no lo s..., lleguen a
sus odos cosas muy extraas sobre el hombre a quien tiene ante usted. Sea lo que sea y quien
sea, qu opinin le merece su forma de conducirse como rey en Strelsau?
El mariscal, aferrndome la mano, me habl de hombre a hombre.
-Son muchos los Elphberg que he conocido -dijo- y os he tratado a vos. Y, pase lo que pase,
os habis conducido como un monarca prudente y como un hombre valeroso; s, y os habis
comportado como el caballero ms corts y el pretendiente ms galante de cuantos en la dinasta
han sido.
-Sea se mi epitafio -dije-, cuando llegue el da en que otro ocupe el trono de Ruritania.
-Quiera Dios que ese da an est lejos, y que no viva yo para verlo -respondi.
Yo estaba profundamente conmovido, y el curtido semblante del mariscal temblaba. Me sent
a escribir mi orden.
-An me cuesta mucho escribir -dije-; todava tengo el dedo rgido.
Era, en realidad, la primera vez que me aventuraba a escribir algo ms que una firma y, a
pesar de las molestias que me haba tomado por hacerme con la letra del rey, no la dominaba
todava.
-En verdad, seor -seal el mariscal-, vuestra caligrafa es un poco distinta de la habitual.
Es una circunstancia desafortunada, porque puede inducir sospechas.
-Mariscal -contest con una risa-, para qu sirven los caones de Strelsau si no pueden
ahogar una leve sospecha?
Me sonri secamente y tom el papel.
-El coronel Sapt y Fritz von Tarlenheim vienen conmigo -continu.
-Vais en busca del duque? -pregunt con voz ronca.
46

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

47

-S, del duque y de otra persona a quien necesito, y que se halla en Zenda -repliqu.
-Ojal pudiera acompaaros -dijo vehementemente, retorciendo sus bigotes blancos-. Me
gustara batirme por vuestra corona y por vos.
-Os confo algo ms valioso que mi vida y mi corona -contest yo-, porque no hay nadie ms
leal en Ruritania.
-Os devolver a la princesa sana y salva -dijo-, o, si eso no pudiera ser, la hara reina.
Nos separamos, regres a palacio y puse a Sapt y a Fritz al corriente de lo que haba hecho,
dando al primero algunos motivos para refunfuar. No otra cosa haba esperado yo, porque a
Sapt le gustaba ser consultado de antemano, no informado a posteriori, pero en conjunto mis
planes recibieron su beneplcito y, adems, se iba animando a ojos vistas segn se acercaba el
momento de entrar en accin. Tambin Fritz estaba dispuesto, aunque l, pobre hombre,
arriesgaba ms que Sapt, porque estaba enamorado y era su dicha lo que se jugaba. Y sin
embargo, qu envidia suscitaba en m! Porque el triunfo que coronara su felicidad y le unira a
su amada, el triunfo en el que debamos confiar, por el que debamos afanarnos y luchar,
significaba para m una afliccin ms segura e intensa que la certidumbre de la muerte. Fritz, en
cierto modo, lo intuy, pues, cuando nos quedamos solos (con la sola excepcin del viejo Sapt,
que fumaba en el otro extremo de la estancia), me cogi del brazo y me dijo:
-S lo duro que le resulta, pero no crea que no confo en usted; tengo la seguridad de que su
corazn no alberga ms que sentimientos leales.
Yo rehu su proximidad, dando gracias al cielo de que fuera incapaz de leer lo que haba en mi
corazn, de que slo pudiese ser testigo de los actos que mis manos ejecutaran.
Pero ni siquiera l poda comprender, porque no haba osado levantar su mirada hasta la
princesa Flavia, como yo haba hecho.
Nuestros planes estaban ahora completos y nos dispusimos a ponerlos en prctica, tal como se
ver ms adelante. Al da siguiente salamos con una partida de caza y, aunque yo ya haba
realizado todos los preparativos que requera mi ausencia, me quedaba una cosa..., la ms dura,
la ms desoladora. Al anochecer me dirig en coche a la residencia de Flavia. Los transentes muchos a aquella hora- me reconocan y me vitoreaban entusisticamente. Yo hice de tripas
corazn y me ce a mi papel de pretendiente dichoso. A pesar de mi abatimiento, la frialdad y la
delicada hauteur5 con que me recibi mi amada casi me divirtieron. Haba llegado a sus odos
que el rey abandonaba Strelsau con motivo de una partida de caza.
-Deploro que seamos incapaces de divertir a su majestad aqu, en Strelsau -dijo dando
golpecitos en el suelo con el pie-. Yo os hubiera ofrecido ms distracciones, pero fui lo bastante
ingenua como para pensar...
-Y bien, qu? -inquir, inclinndome hacia ella.
-Que, aunque slo fuera por un da o dos, tras..., tras la pasada noche..., podrais ser dichoso
sin necesidad de otras diversiones -y me dio la espalda con gesto hosco, agregando-: Confo en
que los jabales resulten ms interesantes.
-Salgo en busca de un jabal verdaderamente enorme -respond y, sin poder evitarlo, empec a
juguetear con sus cabellos, pero Flavia retir la cabeza.
-Ests ofendida conmigo? -pregunt, fingiendo sorpresa, porque no pude resistir la tentacin
de mortificarla un poco. Jams la haba visto enfadada, y no haba faceta de su carcter que no
me resultara encantadora.
-Qu derecho tengo a sentirme ofendida? Cierto es que t decas anoche que cada hora lejos
de m era una hora malgastada pero, un jabal verdaderamente enorme! Eso es algo muy
distinto!
-Tal vez el jabal me cace a m -suger-. Puede, Flavia, que yo me convierta en su presa.
5

Aqu significa arrogancia, condescendencia, desdn, orgullo.

47

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

48

Ella guard silencio.

-Ni siquiera ese peligro te conmueve?
Continu callada; y, al ponerme frente a ella, vi que tena los ojos llenos de lgrimas.
-Lloras por los riesgos que voy a correr? Entonces dijo con voz muy baja:
-As es como solas comportarte; no eras como el rey..., el rey del que yo... me he enamorado!
Sin poder evitar un gran suspiro, la estrech contra mi corazn.
-Amor mo! -exclam, olvidndome de todo menos de ella-. Cmo puedes creer que me
alejo de ti para ir de caza?
-Para qu entonces, Rudolf? Oh! No irs a...?
-Bueno, caza es a fin de cuentas. Voy a buscar a Michael a su guarida.
El rostro de Flavia se ti de una palidez extrema.
-Ya ves, querida ma, que mi cario no es tan superficial como pensabas. No faltar mucho
tiempo.
-Me escribirs, Rudolf ?
Aunque yo era dbil, no poda pronunciar una palabra que levantara sospechas en ella.
-Te enviar mi corazn todos los das -respond.
-No corrers riesgos?
-Ninguno que no sea imprescindible.
-Y cundo regresars? Oh! Me resultar insoportable.
-Cundo regresar? -repet.
-S, s! No tardes, querido mo, no tardes. No podr conciliar el sueo mientras ests lejos.
-Ignoro cundo volver -dije.
-Pronto, Rudolf, pronto?
-Sabe Dios, Flavia. Pero si no...
-Calla, calla! -Y apret sus labios contra los mos.
-Si no vuelvo -conclu en un susurro-, ocupa t mi lugar; sers entonces la ltima representante de la dinasta. Tendrs que reinar y no llorar por m.
Por un momento se irgui como una verdadera reina.
-S, as lo har! Reinar. Desempear mi papel aunque mi vida carezca de sentido y mi
corazn haya muerto, pero lo har!
No pudo seguir hablando: se limit a estrecharme contra ella y a gemir dulcemente.
-Vuelve pronto, por favor, vuelve pronto! -exclam al fin.
Conmovido hasta lo ms hondo, grit:
-Tan cierto como que Dios vive que yo... S, yo... te ver de nuevo antes de morir!
-Qu quieres decir? -exclam, con los ojos desorbitados.
Pero yo no tena respuesta para eso, y sigui escudrindome con aire de estupefaccin. No
me atrev a pedirle que olvidara: lo hubiera tomado como un agravio. No era momento para
decirle quin y qu era yo. Flavia sollozaba y yo no poda hacer otra cosa que enjugar sus
lgrimas.
-No ha de regresar un hombre junto a la ms encantadora dama de todo el ancho mundo? Ni
un millar de Michaels me mantendran apartado de ti!
Algo consolada, me estrech contra ella.
-No dejars que Michael te haga dao?
-No, cario.
-Ni que me aleje de ti?
-No, querida.
-Ni se lo permitirs a ninguna otra persona?
-No, amor mo.
48

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

49

Y, sin embargo, haba alguien -no Michaelque, de estar vivo, me apartara de ella: un hombre
por cuya vida iba a poner en peligro la ma. Su imagen -animada y vistosa en los bosques de
Zenda, pattica e inerte en la bodega del pabelln de caza- pareca interponerse entre nosotros,
proyectarse all donde se hallaba Flavia que, exange y agotada, desfalleca entre mis brazos
pero que, aun as, levantaba hacia m una mirada tan llena de amor como jams he visto, una
mirada que me obsesionar hasta el ltimo da de mi vida y... quin sabe? Quiz despus.

12
Recibo a un visitante y pongo un cebo
A unos ocho kilmetros de Zenda, en el lado opuesto al lugar donde est el castillo, hay una
gran extensin boscosa. El bosque crece por la pendiente y en el centro de la heredad, en la cima
de la colina, se eleva un bello chteau de estructura moderna, propiedad del conde Stanislas von
Tarlenheim. El conde Stanislas era un estudioso solitario que apenas visitaba su mansin y, a
peticin de Fritz, de inmediato y con toda cortesa, nos ofreci su hospitalidad a m y a mi
squito. As pues, all nos dirigimos, con la intencin aparente de cazar jabales (ya que el
bosque estaba admirablemente conservado y los jabales, antao abundantes en toda Ruritania,
todava se encontraban all en nmero considerable), pero, en realidad, porque nos hallbamos a
una distancia muy conveniente de la magnfica mansin del duque de Strelsau al otro lado de la
ciudad. Un nutrido grupo de sirvientes con caballos y equipaje salieron por la maana temprano;
nosotros los seguimos a medioda, viajamos en tren cincuenta kilmetros y el resto del recorrido
hasta el chteau lo hicimos a caballo.
ramos una partida aguerrida. Adems de Sapt y Fritz me acompaaban diez caballeros, todos
ellos elegidos con sumo tacto y sondeados por mis dos amigos con no menor detenimiento, y
todos ellos partidarios devotos de la persona del rey. A fin de espolear su lealtad y su
animadversin contra Michael, se les puso al tanto de una parte de 3 la verdad: que haban
atentado contra mi vida en el cenador. Tambin se les dijo que se sospechaba que en el castillo
de Zenda se encontraba retenido, a la fuerza, un amigo del rey y que uno de los objetivos de la
expedicin era rescatarle; sin embargo, se aadi, el objetivo del rey era, principalmente, llevar a
buen trmino ciertas medidas contra su traicionero hermano, medidas sobre cuya naturaleza no
poda drseles mayor informacin por el momento. Por ahora les bastaba saber que el rey requera de sus servicios y confiaba en que, llegado el momento, sabran demostrar su lealtad.
Jvenes de buena cuna, valientes y leales, no hicieron preguntas; estaban prestos a probar su
obediencia ciega y deseaban que fuera el combate el medio que se les diera para ponerlo de
manifiesto.
De modo que el escenario se traslad de Strelsau al chteau de Tarlenheim y al castillo de
Zenda, que se alzaba ante nosotros amenazante, al otro lado del valle. Tambin yo intent
ignorar mis sentimientos, olvidar mi amor y hacer acopio de todas mis energas para la tarea que
se avecinaba, que no era otra que sacar al rey del castillo con vida. Habamos descartado la
fuerza; se trataba de utilizar alguna estratagema, y yo me haba hecho mi composicin de lugar
sobre nuestra empresa; pero, al mismo tiempo, me senta coartado debido a la repercusin
pblica de mis movimientos. A estas alturas, Michael deba de estar ya al corriente de mi
llegada; y lo conoca lo bastante bien para saber que no se dejara engaar por el seuelo de la
caza del verraco, y estara perfectamente al tanto de la verdadera naturaleza de la presa. No
obstante, haba que correr el riesgo -y todo lo que entraaba-, pues tanto Sapt como yo habamos
49

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

50

llegado a la conclusin de que el presente estado de cosas era insostenible. Y haba an algo que
yo sospechaba, no del todo injustificadamente, como ahora s: Michael el Negro no creera que
yo abrigaba buenas intenciones hacia el rey, pues era incapaz de apreciar, no dira yo a un
hombre honrado -ya he revelado los pensamientos que albergaba mi corazn-, sino a un hombre
que actuaba con honradez. Al igual que yo y que Sapt, l se daba cuenta de la oportunidad que se
me brindaba; conoca a la princesa y, ms an (y confieso que sent por l una especie de confusa
piedad), a su modo, l tambin la amaba. Se imaginara que Fritz y Sapt eran sobornables, ya que
la recompensa sera sustanciosa. Puestas as las cosas, se atrevera a matar al rey, que era para
m un rival y una amenaza? S, claro que lo hara; no sentira mayor pesar que si aplastara a una
rata, pero antes tena que acabar con Rudolf Rassendyll y slo la certeza de que el rescate del rey
y su restitucin al trono acabara de hundirle podra llevarle a descartar la baza que mantena en
reserva para estorbar el previsible juego del insolente impostor Rassendyll. Reflexionando sobre
todo esto, mientras cabalgaba, recobr el nimo.
Ni que decir tiene que Michael saba de mi llegada. No llevaba ms de una hora en la casa
cuando recib una aparatosa embajada suya. Sin embargo, no cometi el atrevimiento de
enviarme a los que pudieron ser mis asesinos, sino que mand a los otros tres de los famosos
Seis: los caballeros ruritanos Lauengram, Krafstein y Rupert Hentzau. Formaban un tro
soberbio: fornidos, con sus cabalgaduras esplndidas y equipados hasta el menor detalle. El
joven Rupert, que pareca un diablo intrpido y osado y que no tendra ms de veintids o
veintitrs aos, iba a la cabeza y nos espet una perorata de lo ms correcto e impecable. Mi
amado hermano y sbdito leal, Michael, duque de Strelsau, me rogaba le perdonara por no acudir
en persona a recibirme, an ms, por no poner a mi disposicin su castillo; la razn de estos
aparentes descuidos era que l y algunos de sus servidores padecan escarlatina y se encontraban
en un estado lamentable, adems de contagioso. As lo anunci el joven Rupert con una sonrisa
insolente torcindole la boca y sacudiendo su espesa cabellera; se trataba de un villano de buen
ver y corra el rumor de que ms de una dama le haba entregado su corazn sin dudarlo.
-Si mi hermano padece escarlatina -dije-, tendr un tono de cutis ms parecido al mo de lo
que l quisiera. Confo en que no sufra.
-Est en condiciones de atender sus asuntos, seor.
-Espero que no todos en su casa se encuentren enfermos. Qu hay de mis nuevos amigos De
Gautet, Bersonin y Detchard? He odo que este ltimo ha sido herido...
Lauengram y Krafstein parecan taciturnos e incmodos, pero la sonrisa del joven Rupert se
ampli generosamente.
-Espera encontrar el remedio que lo cure de inmediato, seor -contest.
Y no pude por menos de rerme, pues conoca muy bien el nombre de la medicina que
Detchard anhelaba: se llamaba revancha.
-Cenarn con nosotros, caballeros?
El joven Rupert se deshizo en disculpas: tenan asuntos muy urgentes que atender en el
castillo.
-Entonces -dije, haciendo un gesto con la mano-, hasta la prxima vez que nos veamos. Tal
vez entonces tendremos oportunidad de conocernos mejor.
-Pues que sea pronto -apunt Rupert con ligereza, y pas a grandes zancadas junto a Sapt con
tal expresin de sarcasmo, que vi cmo el viejo coronel cerraba el puo y su rostro se
ensombreca.
En cuanto a m, pens que, si en algn momento un hombre se halla en la necesidad de convertirse en un villano, es preferible que sea un villano agradable, y Rupert Hentzau me resultaba
infinitamente ms agradable que sus dos compaeros, con sus caras largas y sus ojos mezquinos.
A mi modo de ver, el pecado no es ms grave cuando se comete la mode y con estilo.
El caso es que no dejaba de ser curioso que en mi primera noche, en vez de disfrutar de la
50

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

51

excelente cena que mis cocineros haban preparado, tuviera que dejar que mis caballeros
comieran solos bajo la supervisin de Sapt, mientras cabalgaba con Fritz hasta una pequea
posada en la villa de Zenda que yo conoca bien. La excursin no entraaba excesivo peligro: las
tardes eran muy largas y luminosas y aquella parte de la carretera de Zenda estaba muy
frecuentada. De modo que emprendimos el camino con un lacayo que nos segua. Yo me envolv
en una gran capa.
-Fritz -le dije, al entrar en la villa-, en esta posada hay una muchacha cuya belleza se sale de
lo comn.
-Cmo lo sabe? -pregunt.
-Porque he estado aqu -le dije.
-Despus de...?
-No, antes.
-Entonces, podran reconocerle?
-Naturalmente. Est bien, no discuta, mi buen amigo; limtese a escucharme. Somos dos caballeros del squito real y a uno de nosotros le duelen las muelas. El otro pedir la cena y una habitacin y, ms an, una botella del mejor vino para el enfermo. Y, si es tan inteligente como a
m se me antoja, ser la bella joven y no otra quien nos la servir.
-Qu pasara si no es ella? -objet Fritz.
-Querido Fritz -le dije-. Si no lo hace por usted, lo har por m.
Entramos en la posada. Embozado como estaba, los ojos eran lo nico visible de mi rostro. La
posadera nos recibi; dos minutos ms tarde, mi pequea amiga hizo su aparicin (aunque,
mucho me temo, pensando en la perspectiva de que aquellos huspedes pudieran ser
interesantes). Pedimos vino con la cena.
Me acomod en la habitacin reservada. Un minuto ms tarde, Fritz se reuni conmigo.
-Aqu viene -dijo.
-De lo contrario, me hubiera visto obligado a poner en duda el buen gusto de la condesa
Helga.
La muchacha entr. Consider ms oportuno esperar a que dejara el vino, porque no quera
que se derramara. Fritz llen un vaso y me lo ofreci.
-Sufre mucho el caballero? -pregunt la muchacha, dando muestras de simpata.
-El caballero no est peor que cuando la vi por ltima vez -dije, echando a un lado el embozo
de mi capa.
Asustada, lanz un gritito.
-As pues, era el rey! Se lo dije a mi madre cuando vi este retrato. Oh, seor, perdnenos!
-Ten por seguro que no hiciste nada que me lastimara mucho -le contest.
-Pero, y las cosas que dijimos?
-Ya he olvidado el motivo por el cual las dijiste.
-Debo ir a prevenir a mi madre.
-Detnte! -le dije, adoptando un tono grave-. Esta noche no estamos aqu para pasar el rato.
Trenos la cena, pero no digas ni una sola palabra de que el rey est aqu.
Regres a los pocos minutos; pareca muy seria, pero devorada por la curiosidad.
-Y bien, qu es de Johann? -pregunt, mientras empezaba a cenar.
-Ah, s, aquel tipo, seor..., quiero decir, majestad!
-Con seor es bastante, si haces el favor. Cmo est l?
-Apenas si le vemos ahora, seor.
-Y cul es la razn?
-Le dije que vena demasiado a menudo, seor -contest ella con un movimiento de cabeza.
-De modo que est mohno y se mantiene alejado?
-As es, seor.
51

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

52

-Pero puedes hacerle volver -inquir, con una sonrisa.

-Tal vez s -contest.
-Bien s cuntos son tus encantos. -Y ella se sonroj, halagada.
-No es sa la razn de que se mantenga lejos.
Tiene mucho trabajo en el castillo.
-Pero all no se caza ahora.
-No, seor, pero Johann est a cargo de la casa.
-Se ha convertido acaso Johann en ama de llaves?
La joven era todo chismorreos.
-Bueno, es que no hay nadie ms -contest-. No hay all ninguna mujer, ninguna sirvienta,
quiero decir. El caso es que dicen, seor..., pero tal vez sea falso.
-Bien, veamos si-merece la pena.
-Sin duda. Me da vergenza decirlo, seor.
-Oh, vamos, estoy mirando al techo.
-Dicen que all hay una dama, seor, pero excepto ella no hay ninguna otra mujer; y Johann
tiene que ayudar a los caballeros.
-Pobre Johann! Estar abrumado de trabajo. Con todo, estoy convencido de que puede encontrar un rato para venir a verte.
-Todo depende del momento. Quiz, seor.
-T le amas?
-No, seor.
-Y quieres servir a tu rey?
-Claro, seor.
-Entonces, dile que est en el segundo mojn de la salida de Zenda, maana por la noche a las
diez. Dile que estars all y regresars a casa con l.
-Estar en peligro, seor?
-No, si hace lo que yo le mande. Pero ya te he dicho suficiente, preciosa. Procura hacer lo que
te he ordenado. Y no lo olvides, nadie debe saber que el rey ha estado aqu.
Le habl un tanto duramente, pues creo que no hay nada reprobable en infundir un poco de
temor a una mujer que se siente inclinada hacia uno, y suavic el efecto entregndole un lindo
presente. A continuacin cenamos y, enrollndome la capa alrededor del rostro, con Fritz
abriendo camino, bajamos la escalera y volvimos cabalgando a casa.
Slo eran las ocho y media y apenas haba anochecido; para ser un lugar tan tranquilo las
calles estaban atestadas, y pude ver que los rumores cundan por doquier. Con el rey a un lado y
el duque al otro, Zenda se senta como el centro del reino. Atravesamos la ciudad al trote, pero
as que salimos a campo abierto hicimos correr a nuestras cabalgaduras.
-Quiere usted atrapar a ese Johann?
-Aj! Y creo que he puesto el anzuelo adecuado. Nuestra pequea Dalila nos traer a Sansn.
No basta, Fritz, con que no haya mujeres en la casa, si bien el hermano Michael da muestras de
sensatez con ello. Si quiere estar seguro, lo mejor es que no haya ninguna en cincuenta
kilmetros a la redonda.
-Ninguna ms cerca que Strelsau, por ejemplo -dijo el pobre Fritz con un suspiro de amor.
Llegamos a la avenida que conduce al chteau y pronto estuvimos en casa. Al or los cascos
de nuestros caballos en la grava, Sapt sali a nuestro encuentro.
-Gracias a Dios que estn a salvo! -exclam-. Les han visto?
-A quines? -pregunt mientras desmontaba.
Nos llev aparte de modo que los criados no pudieran ornos.
-Amigo, no debe usted alejarse si no es con media docena de nosotros. Conoce entre nuestros
hombres a uno alto que responde por Bernenstein?
52

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

53

S que lo conoca. Se trataba de un joven robusto de mi altura y de tez plida.

-Est arriba, en su habitacin, con una bala en el brazo.
-Qu demonios ha hecho?
-Sali solo a dar un paseo despus de cenar y se intern una o dos millas en el bosque;
mientras paseaba le pareci ver a tres hombres entre la arboleda, y uno de ellos le apunt con su
fusil. No tena ningn arma, as que huy corriendo en direccin a la casa. Pero alguien le
dispar y le alcanz, de modo que lo pas bastante mal antes de llegar aqu y desmayarse. Por
suerte no se atrevieron a acercarse ms a la casa.
Hizo una pausa y aadi:
-Amigo, esa bala iba destinada a usted.
-Seguramente -contest- y es la primera sangre que ha derramado Michael.
-Me pregunto qu tres seran -dijo Fritz.
-Bien, Sapt, no sal esta noche por un motivo estpido, como puedan haberle dicho. Hay una
idea que me ronda la cabeza.
-Y cul es? -pregunt.
-Mejor pregunte por qu -contest-, porque malamente merecer los honores que Ruritania me
ha dispensado si me marcho de aqu dejando con vida a uno de esos Seis... Con la ayuda de Dios
espero no dejar a ninguno.
Cuando acab de hablar, Sapt me ofreci la mano.

13
Una mejora en la escala de Jacob
A la maana siguiente de mi juramento contra los Seis di ciertas rdenes, y luego descans
con mayor contento del que haba experimentado durante los ltimos tiempos. Estaba actuando;
y la accin, aunque no cura el amor, al menos lo adormece. Sapt, que estaba frentico, se qued
estupefacto al verme repantigado en un silln, al sol, y escuchando las amorosas tonadas que con
suave voz cantaba uno de mis amigos y que me provocaban una placentera melancola. En eso
estaba cuando el joven Rupert Hentzau, que no tema ni a hombre ni a demonio, y que cabalgaba
por los dominios del chteau como si se hallara en el parque de Strelsau, sabiendo perfectamente
que poda haber un tirador detrs de cada rbol, lleg al trote hasta nosotros, me dedic una
burlona reverencia y solicit hablar en privado conmigo para transmitirme un mensaje del duque
de Strelsau. Hice que nos dejaran solos y entonces dijo, sentndose a mi lado:
-El rey est enamorado, segn parece?
-No de la vida, seor mo -respond sonriendo.
-Eso est bien -contest-. Venga, Rassendyll, nadie nos oye...
Me incorpor vivamente.
-Qu pasa? -pregunt.
-Iba a pedir a un miembro de mi squito que le trajera su caballo, seor. Si ignora cmo
dirigirse al rey, mi hermano debe buscar otro mensajero.
-Por qu continuar la farsa? -pregunt sacudindose displicentemente las botas con un
guante.
-Porque todava no ha concluido y, en el nterin, ser yo quien escoja mi propio nombre.
-Como queris. Sin embargo, mis palabras no pretendan ser un insulto, porque
53

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

54

verdaderamente somos dos almas gemelas.

-Tal vez lo seamos, seor mo -respond-, si dejamos a un lado el hecho de que yo conservo
cierta honra, y de que guardo lealtad a los hombres y respeto a las mujeres.
Me lanz una mirada repleta de ira.
-Ha muerto vuestra madre? -le pregunt.
-S, por desgracia.
-Vuestra madre puede dar gracias a Dios -coment yo, oyndole maldecirme por lo bajo-.
Bien, cul es el mensaje? -continu.
Le haba herido en lo ms vivo, porque era de dominio pblico que haba roto el corazn de
su madre obligndola a aceptar en casa la presencia de su amante; sus aires displicentes se
haban esfumado por el momento.
-El duque os ofrece mucho ms de lo que yo os ofrecera -gru-. Mi sugerencia para vos,
majestad, fue el patbulo, pero el duque os brinda
un salvoconducto hasta el otro lado de la frontera y un milln de coronas.
-Prefiero vuestra oferta, seor, si he de elegir alguna.
-Rehusis?
-Naturalmente.
-Le advert a Michael que as lo harais. -Y el malvado, habiendo recobrado la compostura,
me dedic la ms esplendorosa de las sonrisas-. Lo que ocurre es que, hablando en confianza continu-, Michael es incapaz de entender a un caballero.
Me ech a rer.
-Y vos? -pregunt.
-Yo s -respondi-. Bien, que sea entonces el patbulo.
-Deploro que no vayis a vivir para verlo -seal.
-Me honra vuestra majestad desafindome a un duelo?
-Lo hara si tuvierais algunos aos ms.
-Oh, Dios da aos, pero el diablo los multiplica -se mof-. Sabr estar a la altura de las circunstancias.
-Cmo est vuestro prisionero? -inquir.
-El rr...?
-Vuestro prisionero.
-Olvidaba vuestros deseos, majestad. Est vivo.
Se levant; yo lo imit. Entonces, con una sonrisa, me dijo:
-Y la bella princesa? A fe ma, apuesto que el prximo Elphberg ser pelirrojo, por mucho
que Michael el Negro sea tenido por el padre.
Di un salto hacia l, apretando los puos. No retrocedi ni un milmetro, y en sus labios se dibuj una sonrisa insolente.
-Esfmate, mientras todava ests entero! -mascull. Me haba devuelto, y con creces, mi
alusin a su madre.
Aconteci entonces la cosa ms audaz que he visto en mi vida. Mis amigos se hallaban apenas
a una docena de metros; Rupert le indic a un mozo que le trajera su montura, recompensndole
con una corona. El caballo estaba cerca. Yo permanec inmvil, sin sospechar nada. Rupert hizo
ademn de montar, pero sbitamente se volvi hacia m, con la mano izquierda apoyada en el
cinturn y la derecha extendida.
-Venga esa mano -dijo.
Yo inclin la cabeza, e hice lo que l haba previsto: llevar ambas manos a la espalda.
Entonces, con la rapidez del relmpago, su mano izquierda se dispar hacia m y una pequea
daga centelle en el aire, hirindome en el hombro; si no me hubiera hecho a un lado me habra
atravesado el corazn. Lanc un grito y retroced tambalendome. Salt sobre su caballo sin
54

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

55

tocar los estribos y parti como una flecha perseguido por gritos y disparos, tan intiles los unos
como los otros. Yo me desplom sobre una silla sangrando profusamente, mientras aquel hijo de
Satans se perda en la distancia. Mis amigos me rodearon y entonces perd el conocimiento.
Supongo que me llevaron a la cama y que yac inconsciente, o semiinconsciente, durante
muchas horas, porque haba anochecido cuando recobr del todo la conciencia. Fritz se hallaba a
mi lado. Aunque me senta dbil y exhausto, Fritz me ayud a cobrar nimos explicndome que
mi herida sanara pronto y que, entretanto, todo haba ido bien, porque Johann, el guardabosque,
haba mordido el cebo que le habamos preparado y ahora estaba en la casa.
-Y lo extrao -prosigui Fritz- es que tengo la impresin de que no le disgusta del todo
encontrarse aqu. Parece pensar que los testigos del coup de Michael el Negro (excepto,
naturalmente, los Seis) no van a pasarlo excesivamente bien.
Esta posibilidad indicaba una sagacidad en nuestro cautivo que me hizo concebir esperanzas
de colaboracin por su parte. Orden que lo trajeran al punto. Entr escoltado por Sapt, que lo
hizo sentarse en una silla junto a mi lecho. Johann se mostraba atemorizado y hosco pero, a decir
verdad, tras la hazaa de Rupert tambin nosotros abrigbamos nuestros temores y, del mismo
modo que l se mantena lo ms alejado posible del descomunal revlver de Sapt, ste lo
mantena lo ms lejos posible de m. Es ms, cuando entr, tena las manos atadas, pero esto no
lo permit.
No me extender en los pormenores de las garantas y las recompensas que le prometimos -todas las cuales fueron escrupulosamente mantenidas y satisfechas, de manera que hoy vive con
holgura (aunque callar dnde)-, y nos mostramos liberales al comprender que era un hombre
ms dbil que malo; haba actuado ms por temor al duque y a su propio hermano Max que por
voluntad de hacer lo que haca. Pero haba persuadido a todos de su lealtad y, si bien haba sido
excluido de sus concilibulos secretos, su conocimiento de la organizacin interna del castillo le
colocaba en situacin de revelarnos los ms importantes detalles de sus planes. Nos cont, en
resumen, lo siguiente:
En el subsuelo del castillo, tras descender por un tramo de escaleras de piedra que nacan del
extremo del puente levadizo, haba dos pequeas celdas talladas en la roca viva. La habitacin
exterior careca de ventanas, pero estaba permanentemente iluminada con velas; la interior tena
un ventanuco cuadrado que daba al foso. En la primera estaban siempre, da y noche, tres
miembros de los Seis. Las instrucciones de Michael eran que, en caso de ataque contra la
estancia exterior, los tres deban defender la puerta cuanto pudieran sin arriesgar la vida, pero, en
el momento en que la puerta corriera peligro, Rupert Hentzau o Detchard (pues siempre estaba
all uno u otro) deban dejar a los otros resistiendo, pasar a la celda interior y, sin alharacas,
acabar con el rey, que, aunque bien tratado, no tena armas y estaba inmovilizado por gruesas
cadenas de acero que no le permitan separar los codos de los costados ms que unos
centmetros. De modo que, antes de que la primera puerta fuera derribada, el rey habra muerto.
Pero, y su cuerpo? Porque su cadver sera una prueba condenatoria tan irrefutable como l
mismo.
-No, seor -dijo Johann-, su alteza ha pensado en ello. -Mientras los dos defienden el cuarto
exterior, el que ha matado al rey abre el ventanuco, protegido por una reja que gira sobre sus
goznes. Ahora bien, este ventanuco no deja pasar la luz porque ha sido cegado con una
conduccin de obra lo suficientemente ancha para permitir el paso de un cuerpo; este canaln
desemboca en el foso, a ras mismo de agua. Muerto el rey, su asesino lastra rpidamente el
cadver, lo arrastra hasta el ventanuco, lo iza con una polea (que Detchard ha ordenado instalar
en previsin de que el peso resulte excesivo) y, colocndolo ante la embocadura del conducto, lo
introduce en ella con los pies por delante. El cuerpo se desliza hasta el agua silenciosamente y
all, sin chapoteos, se hunde como un plomo hasta el fondo del foso, que tiene en ese punto unos
siete metros de profundidad. Una vez hecho esto, el asesino grita: Todo bien!, y tambin l se
55

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

56

deja caer por la conduccin. Los otros, si el ataque no es demasiado violento, corren al cuarto
interior, atrancan la puerta para ganar unos instantes y se deslizan asimismo conduccin abajo.
Aunque el rey no vuelve a la superficie, ellos s, y alcanzan a nado la otra orilla, donde habr
hombres esperndoles con cuerdas para sacarlos del foso y con caballos. Si las cosas van mal, el
duque se reunir con ellos y buscarn la salvacin a ua de caballo pero, si todo sale bien,
regresarn al castillo, donde tienen atrapados a sus enemigos. stos, seor, son los planes que su
alteza reserva para el rey en caso de necesidad. No se pondrn en prctica, sin embargo, ms que
en ltimo extremo, porque, como todos sabemos, no pretende matar al rey, salvo que pueda
acabar tambin con usted un poco antes o un poco despus. Ahora, seor, pongo a Dios por
testigo de que he dicho verdad y os suplico que me protejis de la venganza del duque porque, si
se entera de lo que he hecho y caigo en sus manos, slo podra aspirar a una muerte pronta, y
eso no lo obtendra de l!
El hombre cont su historia a trompicones, pero con nuestras preguntas obtuvimos todos los
detalles suplementarios. Lo que nos haba dicho sucedera en caso de un ataque armado, pero, si
se suscitaban sospechas y las fuerzas atacantes eran abrumadoramente superiores -tales como las
que yo, el rey, poda reunir-, abandonaran toda idea de resistencia, asesinaran discretamente al
rey y lanzaran su cadver por la conduccin. Entonces, y ste era un detalle en verdad
ingenioso, uno de los Seis ocupara su lugar en la celda y, frente a la partida de rescate, exigira a
gritos libertad y justicia; Michael, al ser interrogado, confesara haber actuado precipitadamente,
pero aducira que el prisionero lo haba encolerizado al requerir los favores de una dama del
castillo (Antoinette de Mauban) y que le haba confinado en aquella estancia suponiendo que,
como seor de Zenda, tena derecho a hacerlo. Pero si se disculpaba no tena ningn empeo en
retenerlo, poniendo as fin a las habladuras que, para exasperacin de su alteza, aseguraban la
existencia de un prisionero en Zenda y que haban inducido a sus visitantes a tomarse la molestia
de efectuar una investigacin. stos, chasqueados, se retiraran, y Michael podra librarse del
cadver del rey con entera tranquilidad.
Sapt, Fritz y yo cruzamos miradas de horror y estupefaccin ante lo cruel y lo astuto del plan.
Ya fuera yo all en son de paz o de guerra, mandando abiertamente un corps o al frente de un ataque subrepticio, el rey estara muerto antes de que pudiera acercarme a l. Si Michael
demostraba ser el ms fuerte y venca a los mos, todo habra terminado. Si era yo el vencedor,
no tendra modo de castigarle, ni medio de probarle culpa alguna sin poner de manifiesto la ma.
Por otra parte, yo seguira siendo el rey, (ah!, por un momento se me aceler el pulso) y
correspondera al futuro ser testigo del combate final entre l y yo. Michael pareca haberse
asegurado el triunfo y haber excluido toda posibilidad de fracaso. En el peor de los casos,
quedara en la misma situacin que antes de que me cruzara en su camino: slo un hombre se
interpondra entonces entre el trono y l, y ese hombre sera un impostor. Si, finalmente, el
desenlace resultaba ser el ms favorable para el duque, no quedara nadie que se le opusiera.
Haba empezado a pensar que Michael el Negro era ms que aficionado a dejar la lucha a
cargo de sus amigos, pero ahora me daba cuenta de que el cerebro de la conspiracin, si no sus
manos, era l.
-Sabe el rey todo esto?-inquir.
-Mi hermano y yo -contest Johann- levantamos la conduccin siguiendo instrucciones de mi
seor de Hentzau, que aquel da estaba de guardia. El rey quiso saber qu significaba aquello. A
fe ma-respondi el duque con una carcajada burlona-, que se trata de una versin mejorada de la
escala de Jacob, que como sabris, majestad, los hombres usan para subir de la tierra al cielo. No
hemos credo adecuado que vuestra majestad se marchara, en caso de que hubiera de
abandonarnos, por la ruta acostumbrada, as que os estamos preparando un bonito pasadizo
privado en el que no habris de sufrir ni las miradas ni el estorbo del vulgo. Este, seor, es el
propsito del conducto. Dicho lo cual se ech a rer, hizo una reverencia y solicit permiso para
56

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

57

llenarle nuevamente la copa, pues en ese momento el rey estaba cenando. Y aunque el rey es,
como todos los de su dinasta, hombre valeroso, enrojeci primero y se puso lvido despus
mientras sus ojos iban del conducto al jovial demonio que se mofaba de l. Ah, seor -y el
guardabosque se estremeci-, no es fcil dormir tranquilo en el castillo de Zenda, pues
cualquiera de ellos degollara a un hombre con la misma facilidad con que jugara una partida de
cartas. Para mi seor Rupert ese pasatiempo es preferible a cualquier otro..., incluso, ay, al de
mancillar el honor de una mujer, aunque tambin lo practique con frecuencia.
El hombre call. Le ped a Fritz que se lo llevara y lo mantuviera estrechamente vigilado; volvindome hacia l, aad:
-Si alguien le preguntara si hay un prisionero en Zenda, puede responder que s; si le
interrogaran sobre la identidad de este prisionero, guardar silencio, porque todas mis promesas
no le salvarn si revela la verdad sobre el prisionero de Zenda a alguno de mis hombres. Lo
matar como a un perro si se atreve a susurrarlo siquiera en esta casa!
Despus, cuando se hubo marchado, mir a Sapt.
-Es duro de pelar! -dije.
-Tan duro -respondi l, meneando su canosa cabeza- que, o mucho me equivoco, o el ao
que viene por estas fechas continuar usted siendo rey de Ruritania! -y prorrumpi en
maldiciones contra el artero Michael.
Yo me recost en las almohadas.
-Me parece -observ- que son dos los caminos por los que el rey puede salir vivo de Zenda.
Uno, la traicin de algn seguidor del duque.
-se ya puede descartarlo -dijo Sapt.
-Espero que no -repliqu-, porque iba a decir que el otro es... un milagro divino!

14
Una noche fuera del castillo
La buena gente de Ruritania se hubiera sorprendido de haber tenido conocimiento de la conversacin mencionada, pues, de acuerdo con los informes, yo estaba grave y dolorosamente
herido debido a un lance accidental acaecido mientras practicaba mi deporte favorito. Me ocup
de que en los informes se describiera mi herida como grave, provocando una gran expectacin
entre la poblacin, y a raz de esto sucedieron tres cosas: primero, que ofend seriamente al
cuerpo mdico de Strelsau al negarme a llamar a ninguno de sus miembros, con excepcin de un
joven amigo de Fritz en quien podamos confiar; en segundo lugar, recib un mensaje del
mariscal Strakencz en el sentido de que mis rdenes no surtan ms efecto que las suyas, de
modo que la princesa Flavia vena contra su voluntad hacia Tarlenheim protegida por su escolta
(lo que no pude evitar que me hiciera sentir contento y orgulloso); y, en tercer lugar, mi
hermano, el duque de Strelsau, si bien conoca perfectamente el origen de mi enfermedad, estaba
persuadido tanto por los informes como por mi aparente inactividad de que yo era incapaz de
actuar y mi vida corra cierto peligro. Esto lo supe por Johann, en quien me vea obligado a
confiar y que haba regresado a Zenda donde, a propsito, Rupert Hentzau le haba azotado de lo
lindo por atreverse a infringir las normas del castillo y pasar toda la noche fuera en aventuras
amorosas. La paliza haba hecho nacer en Johann un fuerte resentimiento, y el hecho de que el
duque lo aprobara hizo ms por inclinar al guardabosque a mi favor que todas mis promesas.
No me extender sobre la llegada de Flavia. La alegra que manifest al encontrarme en pie y
57

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

58

en posesin de mis fuerzas, y no postrado en el lecho luchando con la muerte, es algo que
todava hoy me produce tal turbacin que me resulta difcil rememorar la imagen con claridad.
Sus reproches por no haber confiado en ella bastan para excusar los medios que hube de emplear
para acallarlos. La verdad es que tenerla junto a m una vez ms era como el consuelo celestial
para un alma condenada, ms dulce si se piensa en la inevitable fatalidad que haba de seguir; me
regocij de poder estar dos das enteros con ella. Cuando estos dos das hubieron pasado, el
duque de Strelsau dispuso una cacera.
El ataque se acercaba, por lo que Sapt y yo, tras agitadas consultas, decidimos que debamos
arriesgarnos a dar un golpe, impulsados sobre todo por las noticias que Johann trajo de que el rey
cada vez estaba ms plido, ojeroso y enfermo, y de que su salud se resenta debido al riguroso
confinamiento a que estaba sometido. Pues un hombre -sea o no sea rey- puede morir con
rapidez de una bala o de una estocada, como corresponde a un caballero, o pudrirse en una celda.
Este pensamiento haca aconsejable emprender una pronta accin en inters del rey. Desde mi
punto de vista era cada vez ms necesaria, pues Strakencz me urga a casarme a la mayor
brevedad y mis propias inclinaciones le secundaban con tal insistencia que mi resolucin
peligraba. No creo que hubiera llegado a realizar lo que soaba, pero s es posible que hubiera
huido y mi huida habra arruinado la causa. Adems, yo no soy ningn santo (y si no, pregunten
a mi cuadita) y todava podan haber sucedido cosas peores.
Tal vez la cosa ms extraa que puede haber pasado en la historia de un pas, cuando los
dems pases estn en paz y la vida parece transcurrir plcida y tranquila, en una regin en
calma, sea que el hermano del rey y quien sustituye a ste libren una batalla desesperada por la
persona y la vida del rey, todo ello bajo una aparente amistad. Porque as fue la batalla que
acababa de empezar entre Zenda y Tarlenheim. Cuando vuelvo la vista al pasado, me parece que
deba de estar loco. Sapt me haba aconsejado que no aceptara interferencia alguna, ni escuchara
ninguna reconvencin, de modo que, si hubo una vez en Ruritania un rey que gobernara como un
dspota, aquel hombre fui yo. Mirara donde mirase, nada vea que me hiciera grata la existencia,
as que tom mi vida en mis manos y la conduje sin el ms mnimo cuidado, como un hombre
que deja en cualquier parte un par de guantes viejos. Al principio se afanaban por cuidarme, por
mantenerme a salvo, por persuadirme de que no corriera riesgos, pero cuando supieron lo que
haba dispuesto -tanto si conocan la verdad como si no- creci en ellos la conviccin de que
aquello era el destino y deban dejarme jugar mi juego con Michael a mi manera.
La noche siguiente, ya muy tarde, me levant de la mesa, donde haba estado sentado con
Flavia, y la acompa a sus aposentos. Le bes la mano desendole felices sueos y un despertar
dichoso. Despus me cambi y sal; Sapt y Fritz me estaban esperando con los caballos y seis
hombres ms. Sapt llevaba sobre su montura un largo rollo de cuerda, y todos iban fuertemente
armados. Yo llevaba una porra, maciza y corta, y un largo pual. Dando un rodeo evitamos la
ciudad, y al cabo de una hora estbamos subiendo lentamente la colina que conduca al castillo
de Zenda. La noche era oscura y tormentosa; rfagas de viento y gotas de lluvia nos azotaban
segn arrostrbamos la pendiente, y los altos rboles geman y ululaban. Al llegar junto a un
grupo de rboles muy espeso, ms o menos a unos cuatrocientos metros del castillo, ordenamos a
nuestros seis amigos que se escondieran all con los caballos. En caso de peligro, Sapt silbara y
en unos segundos se reuniran con nosotros, pero hasta el momento no habamos encontrado a
nadie. Confiaba en que Michael hubiera bajado la guardia, creyndome a buen recaudo en mi
lecho. Como quiera que fuera, llegamos a la cima sin ningn incidente y nos encontramos al
borde del foso por el lugar donde se curva bajo la calzada y separa a sta del viejo castillo. A
orillas del terrapln creca un rbol y Sapt, en silencio y con celeridad, asegur fuertemente la
cuerda a l. Me despoj de las botas, tom un trago de brandy, desabroch el pual dentro de la
vaina y sujet la porra entre los dientes. Estrech las manos de mis amigos y, sin prestar atencin
a una ltima mirada de splica por parte de Fritz, me agarr a la soga. Iba a echar un vistazo a la
58

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

59

escala de Jacob.
Suavemente me sumerg en el agua. Aunque la noche era infame, el da haba sido clido y
soleado y el agua no estaba fra. Sal a la superficie y empec a nadar rodeando los poderosos
muros que se erguan amenazadores. Mi visin no alcanzaba ms all de un par de metros: tena
por tanto grandes esperanzas de no ser visto mientras me deslizaba pegado a la mampostera,
hmeda y cubierta de musgo. Del otro lado, en la parte moderna del castillo, se vean luces y, de
vez en cuando, oa risas y voces alegres. Me pareci reconocer el tono cantarn del joven Rupert
Hentzau y le imagin bajo los efluvios del vino. Recapitulando el asunto que me traa entre
manos, me permit descansar un momento. Si la descripcin de Johann era correcta, deba de
estar muy cerca de la ventana. Me mova con gran lentitud; y all, frente a m, en la oscuridad,
surgi una forma: era el canaln, que descenda curvndose desde la ventana al agua; podan
verse unos cuatro pies de su superficie y su dimetro era tan grueso como dos hombres. Estaba a
punto de acercarme, cuando divis algo ms y mi corazn se detuvo. Del otro lado del tubo, se
destacaba la quilla de un bote; y, escuchando con atencin, pude or un dbil resoplido, como el
de un hombre que cambiaba de postura. Quin era aquel hombre que haca guardia frente al
invento de Michael? Estaba despierto o dormido? Comprob si mi pual estaba a punto y
pedale en el agua y, al hacerlo, sent que haca pie en el fondo. Los cimientos del castillo se
hundan unos cuarenta centmetros, configurando un saliente, y yo estaba all, sobre l, con los
hombros y la cabeza fuera del agua. Entonces me agach para observar a travs de la oscuridad
bajo el tubo en un punto en que, al curvarse, dejaba un resquicio.
Haba un hombre en el bote y, a su lado, un rifle: distingu el brillo del can. Era el
centinela! Estaba sentado, inmvil. Escuch: su respiracin era pesada, regular, montona.
Estaba dormido! Arrodillndome sobre el fondo, pas por debajo del canaln hasta que mi
rostro estuvo a unos sesenta centmetros del suyo. Era un hombre corpulento, segn pude
apreciar. Se trataba de Max, el hermano de Johann. Llev la mano, furtivamente, al cinturn y
saqu el pual. De todos los actos de mi vida ste es el que menos me gusta recordar. Sin
preguntarme si era la accin de un hombre o la de un traidor, me dije a m mismo: Es la guerra,
y la vida del rey est en la picota. As que me puse de pie junto al bote que estaba amarrado al
saliente. Conteniendo la respiracin, levant el brazo. El hombretn se agit y abri unos ojos
desorbitados de asombro, un asombro cada vez mayor. Jade con dificultad a la vista de mi cara
y trat de empuar su rifle. Lo apual. Desde el otro lado de la orilla llegaba el estribillo de una
cancin de amor.
Le dej all tendido -una masa informe- y regres a la escala de Jacob. No dispona de mucho
tiempo. Era muy posible que el turno de vigilancia de aquel sujeto estuviera a punto de concluir
y en cualquier momento poda llegar el relevo. Me inclin sobre el conducto y lo examin desde
el extremo que estaba prximo al agua hasta el extremo superior, por donde atravesaba o pareca
atravesar la mampostera del muro: no tena ni una grieta, ni un resquicio. Arrodillndome,
comprob la parte inferior y mi respiracin se aceler, pues por debajo, en el punto donde el tubo
hubiera debido penetrar en la mampostera, haba un destello de luz. Y aquella luz tena que
proceder de la celda del rey! Apoy mi hombro contra el tubo y empuj con todas mis fuerzas. El
resquicio se ensanch, pero muy poco y, sin pensarlo ms, desist. Bastante haba hecho con
comprobar que el tubo no estaba fijado a la mampostera por la parte inferior.
Entonces escuch una voz, una voz dura y spera:
-Muy bien, seor; si ya se ha cansado de mi compaa le dejar que descanse. Pero antes
tengo que asegurar un poco sus ornamentos.
Era Detchard! Percib enseguida su acento ingls.
-Quiere pedir algo antes de que salgamos, seor?
Se oy la voz del rey. Era la suya, sin duda, aunque dbil y cavernosa, con un timbre muy distinto del firme y alegre que yo haba escuchado en el claro del bosque.
59

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

60

-Ruegue a mi hermano -dijo el rey- que me mate de una vez. Aqu me estoy muriendo poco a
poco.
-El duque no desea an su muerte, seor -contest Detchard burlndose-. Cuando llegue el
momento, este camino os llevar hasta el cielo.
El rey contest:
-As sea. Y ahora, si tus rdenes te lo permiten, te ruego que me dejes.
-Que sois con el Paraso!
La luz desapareci. Escuch correr hasta el fondo los cerrojos de la puerta. Y entonces o al
rey sollozar. Se crea a solas, quin iba a mofarse de l?
No me atrev a hablarle. El riesgo de que se le escapara alguna exclamacin, dada la sorpresa,
era enorme. Aquella noche me pareci que ya haba hecho suficiente; mi tarea consista ahora en
ponerme a salvo y llevarme el corpachn del muerto. Dejarlo all hubiera sido demasiado
elocuente. Desatranqu el bote y sub a l. El viento soplaba ahora como un vendaval y el riesgo
de que oyeran el chapoteo de los remos era mnimo. Rem hasta donde me esperaban los mos, y
en ese momento escuch un silbido agudo sobre el foso, detrs de m.
-Hola, Max! -o que gritaban.
A mi vez yo tambin llam a Sapt en voz baja. Ech la cuerda, la at alrededor del cadver y a
continuacin sub yo.
-Silbe usted tambin -susurr- para llamar a nuestros hombres y halad la cuerda. No diga nada
ahora.
Izaron el cadver. Justo cuando habamos logrado subirlo hasta el camino, aparecieron tres
hombres a caballo procedentes del castillo. Nosotros los vimos, mas como bamos a pie ellos no
advirtieron nuestra presencia. Pero tambin omos acercarse a nuestros hombres.
-Por todos los demonios! Qu oscuridad! -exclam una voz resonante.
Era el joven Rupert. Un momento despus empezaron a sonar disparos: nuestra gente se haba
topado con ellos. Me adelant corriendo seguido por Sapt y Fritz.
-Al ataque! Al ataque! -Era otra vez Rupert; el gruido que sigui era una muestra ms que
elocuente de que l no remoloneaba.
-Me han dado, Rupert! -gimi una voz-. Son tres contra uno. Slvate t!
Yo corra hacia all, sujetando la porra. De pronto, un caballo vino hacia m; en l un jinete se
inclinaba sobre el hombro.
-Tambin t ests tocado, Krafstein? -grit.
No hubo respuesta.
Yo salt a la cabeza del caballo. Era Rupert Hentzau.
-Por fin! -exclam.
Pues todo indicaba que le habamos atrapado. Slo tena su espada y mis hombres le
rodeaban. Sapt y Fritz venan corriendo, y yo les haba adelantado, por si se acercaban lo
suficiente para dispararle: Rupert tendra que morir o rendirse.
-Al fin! -grit.
-Es el actor! -grit l a su vez, asestando un mandoble a mi porra. La parti en dos
limpiamente y yo, pensando que vale ms cobarde vivo que valiente muerto, agach la cabeza y
(me sonroja decirlo) me escabull corriendo para salvar la vida. Rupert Hentzau tena el diablo
metido en el cuerpo, porque espole a su caballo y, al volverme, le vi cabalgar a galope tendido
hasta el borde del foso y saltar mientras los disparos de nuestros hombres caan sobre l, como si
fueran pedruscos. De haber brillado un solo rayo de luna le hubiera-, mos acribillado a balazos,
pero en aquella oscuridad, cuando llegamos al recodo del castillo, haba desaparecido de nuestra
vista.
-Que el demonio lo lleve! -se resign Sapt.
-Es una lstima -dije- que sea un villano. A quin hemos cogido?
60

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

61

Tenamos a Lauengram y a Krafstein. Los dos estaban muertos y, puesto que ya no haba
posibilidad de ocultarlo, los arrojamos al foso junto con Max, y, cabalgando todos en formacin
cerrada, descendimos por la colina, llevando entre los nuestros los cadveres de tres aguerridos
caballeros. Llegamos a casa con el corazn oprimido por la muerte de nuestros amigos, el alma
dolorida por el estado del rey, y acongojados por la rapidez con que el joven Rupert haba
aceptado el envite y nos haba vuelto a ganar.
En cuanto a m, me senta humillado y furioso por no haber matado a nadie en combate
abierto, y haberme limitado a apualar a un hombre mientras dorma.

15
Hablo con alguien de mucho temperamento
Ruritania no es Inglaterra; si lo hubiera sido, el antagonismo entre el duque Michael y yo no
hubiera podido acaecer, teniendo en cuenta los graves incidentes que lo rodearon, sin haber
suscitado un mayor inters pblico. Entre las clases altas los duelos eran frecuentes, y las
contiendas entre grandes hombres seguan la vieja costumbre de extenderse a sus amigos y
sirvientes. Con todo, tras la refriega que acabo de contar, empezaron a propagarse tales
habladuras, que consider necesario ponerme en guardia. Imposible ocultar a sus familiares la
muerte de aquellos caballeros, as que hice publicar un edicto tajante declarando que la prctica
del duelo haba alcanzado niveles sin precedentes (el canciller redact el documento por m, y lo
hizo muy bien) y prohibindola, salvo en caso de gravedad extrema. Envi a Michael mis
disculpas, pblicas y regias, y l me devolvi una respuesta deferente y corts. Nuestro nico
punto en comn -que subyaca a todas las diferencias y daba lugar a que nuestras acciones
compartieran una armona no deseada- era que ninguno de los dos poda permitirse el lujo de
poner las cartas sobre la mesa. Como yo, l tambin era un actor, y, a pesar de nuestros
respectivos odios, nos confabulbamos para embaucar a la opinin pblica. Ahora bien,
desgraciadamente, la necesidad del secreto comportaba la necesidad de dilaciones; el rey poda
morir en la prisin, o bien desaparecer misteriosamente sin llegar a recibir ningn gnero de
ayuda. Durante algn tiempo me vi obligado a observar una tregua; mi nico consuelo era que
Flavia aplauda calurosamente mi edicto contra los duelos y, cuando le expres mi gozo por
haber merecido su aprobacin, me rog que, si esta complacencia significaba algo para m,
prohibiera por entero aquella prctica.
-Espera hasta que nos casemos -le dije, sonriendo.
Un resultado de la tregua y del secreto que era su causa, y no el menos peculiar, fue que la
ciudad de Zenda se convirtiera durante el da -y no sera yo quien se aventurara all de noche- en
una especie de zona neutral donde ambas partes podan sentirse a salvo. Yo mismo, cabalgando
un da junto a Flavia y Sapt, me encontr con un conocido; el encuentro tena su lado divertido,
pero a la vez era embarazoso. Mientras cabalgaba, como digo, vi a un personaje de aspecto digno
guiando un coche de dos caballos, que detuvo al verme y, apendose, se acerc a m haciendo
una profunda reverencia. Reconoc al jefe de polica de Strelsau.
-El edicto de su majestad referente a los duelos est recibiendo, por nuestra parte, la atencin
ms devota.
Si su atencin ms devota inclua su presencia en Zenda, decid de inmediato prescindir de
61

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

62

ella.
-Es eso lo que le trae a Zenda, prefecto? -pregunt.
-No, seor; he venido para complacer al embajador britnico.
-Qu est haciendo el embajador britnico dans cette galre6? -dije, sin darle importancia.
-Un joven compatriota suyo, seor, un hombre de cierta posicin, ha desaparecido. Hace dos
meses que sus amigos no tienen noticias suyas y hay motivos para creer que fue en Zenda donde
lo vieron por ltima vez.
-Qu motivos?
-Un amigo suyo, de Pars, un tal mister Featherly, nos ha informado que es muy posible que
viniera aqu, y los empleados de ferrocarril recuerdan haber visto su nombre en unas maletas.
-Cmo se llamaba?
-Rassendyll, seor -contest.
Me di cuenta de que aquel nombre no le deca nada. Pero mir hacia Flavia, baj la voz y
continu:
-Se cree que pudo haber venido siguiendo a una dama. Ha odo hablar su majestad de una tal
madame de Mauban?
-Pues s -dije, y mi mirada se dirigi involuntariamente hacia el castillo.
-Lleg a Ruritania ms o menos al mismo tiempo que ese Rassendyll.
Mi mirada se cruz con la del prefecto. Me estaba observando con una expresin realmente
inquisitiva.
-Sapt -dije-, he de comunicarle algo al prefecto. Le importara adelantarse un poco con la
princesa? -y agregu, dirigindome al funcionario-: Vamos, qu quiere decir?
Se aproxim, y yo me inclin sobre mi montura.
-Y si estuviera enamorado de la dama? -musit-. Nadie sabe nada de l desde hace dos
meses...
Esta vez fue la mirada del prefecto la que se dirigi al castillo.
-S, la dama est all -dije, tranquilamente-. Pero no creo que mister Rassendyll... era se su
nombre?..., est tambin...
-Al duque -susurr- no le gustan los rivales, seor.
-En esto est en lo cierto -dije, con toda sinceridad-. Pero, sin duda, insina usted una acusacin muy grave.
Extendi las manos como disculpndose. Entonces le susurr al odo:
-Se trata de un asunto serio. Vuelva a Strelsau.
-Pero, seor, y si hubiera encontrado aqu una pista?
-Regrese a Strelsau -repet-. Dgale al embajador que ha encontrado una pista, pero que debe
darle carta blanca durante una semana o dos. Entretanto, yo me encargar de averiguar lo que
pueda.
-El embajador es muy insistente, seor. -Tendr que tranquilizarle. Mire, prefecto, si sus
sospechas son acertadas, se trata de un asunto que debemos considerar con cautela. No podemos
permitirnos un escndalo. Regrese esta misma noche.
Prometi obedecerme, y piqu espuelas para reunirme con mis amigos, un punto menos preocupado. Como quiera que fuese, las pesquisas sobre mi persona cesaran durante una o dos semanas; aquel inteligente funcionario se haba acercado a la verdad de forma sorprendente. Quiz algn da su intuicin fuera de utilidad, pero, si ahora la segua, al rey poda sucederle lo peor.
Maldije de todo corazn a George Featherly por haberse ido de la lengua.
-Bien -pregunt Flavia-, has terminado tus asuntos?
-Del modo ms satisfactorio posible -contest-. Regresamos? Casi estamos cruzando el
6

En este asunto.
62

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

63

territorio de mi hermano.
Nos encontrbamos, de hecho, en el lmite de la ciudad, justamente donde las colinas
empiezan su ascenso hasta el castillo. Miramos hacia arriba, gozando de la imponente belleza de
sus viejos muros y vimos que un cortge descenda, serpenteante, colina abajo. Lentamente, se
iba aproximando a nosotros.
-Regresemos -dijo Sapt.
-Preferira quedarme -dijo Flavia.
Yo aproxim mi caballo al suyo.
Ahora podamos distinguir al grupo, cada vez ms prximo. Delante iban dos criados a
caballo, con uniforme negro adornado nicamente con una escarapela de plata. Les segua un
carruaje tirado por cuatro caballos, donde, bajo un pesado palio, yaca un fretro; detrs
cabalgaba un hombre, todo enlutado, con el sombrero en la mano. Sapt se descubri, y nos
quedamos quietos. Flavia, a mi lado, pos su mano sobre mi brazo.
-Supongo que ser uno de los caballeros muertos en la reyerta -dije.
Hice a un lacayo seas de que se aproximase.
-Llgate hasta ellos y pregunta a quin escoltan.
Cabalg hacia los sirvientes y despus vi cmo se diriga al caballero que marchaba detrs.
-Es Rupert Hentzau -musit Sapt.
Era Rupert, en efecto, e inmediatamente despus detuvo el cortejo con un gesto y vino hacia
m al trote. Llevaba levita abotonada hasta el cuello y pantalones. Pareca muy triste y, haciendo
una reverencia, me salud con profundo respeto. Pero sbitamente, sonri, y yo sonre tambin,
porque Sapt se haba llevado la mano al bolsillo izquierdo de su chaqueta y ambos imaginamos
lo que all guardaba.
-Su majestad pregunta que a quin acompaamos. Se trata de mi querido amigo Albert de
Lauengram.
-Caballero -dije-, nadie lamenta ms que yo este desdichado asunto. Buena prueba de ello es
mi edicto; estoy decidido a hacerlo cumplir.
-Pobre hombre! -dijo Flavia quedamente.
Vi que Rupert le diriga una mirada relampagueante que me hizo sonrojar, pues, si de m hubiera dependido, Rupert Hentzau ni con la mirada siquiera la hubiera mancillado. Pero lo hizo, y
an tuvo la osada de dejar traslucir la admiracin en sus ojos.
-Las palabras de su majestad son de agradecer. Lloro por mi amigo, pero pronto otros yacern
como l.
-Sin duda es algo que todos debemos recordar -repliqu.
-Incluso los reyes, seor -dijo Rupert en tono admonitorio.
Al lado, el viejo Sapt solt un juramento apenas perceptible.
-Cierto -dije-. Cmo est mi hermano, caballero?
-Mejora, seor.
-Me congratulo.
-Pronto espera partir para Strelsau; en cuanto se encuentre plenamente restablecido.
-As pues, slo est convaleciente?
-Quedan una o dos pequeas secuelas -contest aquel insolente, en el tono ms condescendiente del mundo.
-Exprsele mi ms sincero deseo -dijo Flavia- de que desaparezcan pronto esas molestias.
-El deseo de su alteza real es, humildemente, el mo propio -dijo Rupert, con una insolente
mirada que encendi las mejillas de Flavia.
Inclin la cabeza a modo de despedida y Rupert, con una inclinacin ms pronunciada, hizo
retroceder su caballo e indic al cortejo que siguiera su camino. En un impulso repentino, cabalgu tras l. Rpidamente se dio media vuelta, temeroso de que incluso en presencia del finado y
63

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

64

ante los ojos de una dama intentara sorprenderle.

-La otra noche luch como un valiente -dije-. Vamos, caballero, todava es usted muy joven.
Si me entregara al cautivo con vida, nadie le hara a usted dao.
Me mir con sonrisa burlona; pero, de sbito, se acerc a m.
-Estoy desarmado -dijo- y nuestro viejo Sapt podra acabar conmigo en un minuto.
-Yo nada temo -dije.
-No, maldita sea! -contest-. Mire, en cierta ocasin le transmit una propuesta del duque. No escuchar nada que venga de parte de Michael el Negro -contest.
-En tal caso, esccheme a m. -Baj la voz hasta convertirla en poco ms que un susurro-.
Ataque el castillo por las bravas. Deje que Sapt y Tarlenheim vayan en cabeza.
-Siga-dije.
-Usted y yo nos pondremos de acuerdo.
-Es tan grande mi confianza en usted, caballero!
-Vamos! Ahora estoy hablando de negocios. Sapt y Fritz caeran. Pero tambin Michael el
Negro...
-Cmo?
-Caera como un perro, como lo que es; el cautivo, como usted le llama, se ir por la escala de
Jacob -bien lo sabe- hasta el infierno. Slo quedarn dos hombres: yo, Rupert Hentzau, y usted,
el rey de Ruritania.
Hizo una pausa y, a continuacin, con voz que temblaba de ansiedad, aadi:
-No es una buena baza? Un trono y una princesa. Y, por lo que a m respecta, digamos un
buen pasar y la gratitud de su majestad.
-No hay duda -exclam- de que, mientras est usted sobre la tierra, al infierno le falta su amo.
-Bueno, pinselo -dijo-. Y esccheme bien: hara falta algo ms que algunos escrpulos para
apartarme de esa muchacha. -Y sus malvados ojos se posaron otra vez en mi amada.
-Fuera de mi vista! -grit.
Pero, al cabo de un instante, me ech a rer de su increble audacia.
-Se volvera entonces contra su amo?
Maldijo a Michael por ser algo que no debiera decirse del fruto de una unin legal, por ms
que fuera morgantica, y me confes en un tono casi confidencial y aparentemente amistoso:
-Sabe? Se interpone en mi camino. Es un animal celoso! A fe ma, que ayer noche a punto
estuve de apualarle; ese ser abominable se mostr de lo ms mal propos.
Para entonces yo ya tena un perfecto dominio sobre m mismo; me estaba enterando de
algunas cosas.
-Una dama? -pregunt, casi con desgana.
-S, y una beldad -asinti con la cabeza-. Pero usted ya la conoce.
-Ah! Fue en aquella merienda donde algunos de sus amigos se pusieron en el lado
equivocado de la mesa.
-Qu se puede esperar de insensatos como Detchard y De Gautet? All hubiera querido encontrarme yo.
-Y el duque est de por medio?
-Bueno -dijo Rupert, meditabundo-, tal vez no sea sa la forma ms exacta de expresarlo. Yo
soy quien quiere interferir.
-Y ella prefiere al duque?
-S, la muy tonta. Bueno, ya conoce usted mi plan.
Y, haciendo una reverencia, espole a su caballo y march al trote tras el cadver de su
amigo.
Regres junto a Flavia y Sapt, meditando sobre la naturaleza de aquel extrao sujeto. He
conocido muchos hombres inicuos, pero ninguno como Rupert Hentzau. Y si en alguna parte hay
64

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

65

otro como l, quiera Dios que lo atrapen y lo cuelguen en el acto.

-Es encantador, verdad? -dijo Flavia.
Bueno, claro que ella no le conoca como yo; pero me senta molesto porque haba pensado
que las insolentes miradas de Rupert la habran puesto furiosa, pero mi amada Flavia era mujer,
as que... no estaba irritada. Muy al contrario, crea que el joven Rupert era muy agradable y s,
ciertamente lo era aquel rufin.
-Y cun triste estaba por la muerte de su amigo -aadi.
-Ya tendr ocasin de entristecerse por s mismo -coment Sapt, con una torva sonrisa.
En cuanto a m, senta crecer la desazn, tal vez inmotivada, pues tanto derecho tena yo a
contemplar a Flavia con amor como Rupert con codicia. Segu desasosegado hasta que, al caer la
tarde, cabalgando hacia Tarlenheim con Sapt detrs de nosotros por si alguien nos segua, Flavia,
poniendo su caballo junto al mo, dijo dulcemente, con una risita medio avergonzada:
-Rudolf, si no sonres me pongo a gritar.
Pero, por qu ests tan mohno?
-Fue algo que ese tipo me dijo -contest. Pero, para cuando llegamos a la puerta y desmontamos, yo ya sonrea. Un criado me entreg una misiva sin indicacin de destinatario.
-Es para m?
-S, seor. La trajo un muchacho.
Rasgu el sobre:
Johann lleva esta nota por encargo mo. En una ocasin fui yo quien le puso en guardia. En
nombre de Dios, y si usted es un hombre, squeme de esta guarida de asesinos. A. de M.
Tend la nota a Sapt, pero todo lo que aquel viejo y endurecido espritu dijo como respuesta a
la lastimera splica fue:
-Quin tiene la culpa de que est all?
En todo caso, no estando yo mismo libre de culpa, me permit sentir pena por Antoinette de
Mauban.

16
Un plan desesperado
Dado que se me haba visto cabalgar por Zenda y all haba hablado con Rupert Hentzau, era
intil seguir fingindome enfermo. Advert el efecto que ello tena en la guarnicin de Zenda:
cesaron las salidas, y los que de entre mis hombres se acercaron al castillo pudieron comprobar
lo estricto de la vigilancia. Conmovido por la splica de madame de Mauban, constataba, con
pesar, que mis posibilidades de acudir en su ayuda eran exiguas, como lo haban sido en el caso
del rey. Michael me desafiaba y, aunque tambin a l se le haba visto fuera de los muros de la
fortaleza cuidando, por cierto, las apariencias muchsimo menos de lo que hasta entonces haba
demostrado, no se tom la molestia de enviar excusa alguna por no cumplimentar al rey. El
tiempo transcurra en una inactividad desesperante cuando ms urga hacer algo, pues no slo me
enfrentaba al nuevo peligro creado por el alboroto de mi supuesta desaparicin, sino que
arreciaban las murmuraciones por mi continuada ausencia de la capital y, de no ser porque Flavia
estaba conmigo, los rumores hubieran sido mucho ms graves. Por esta razn toler que se
65

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

66

quedase, si bien odiaba verla envuelta en tanta zozobra y cada da transcurrido de nuestra tierna
relacin pona a prueba mi fortaleza hasta llegar al lmite. Como golpe final, nada pareca
satisfacer a mis consejeros -Strakencz y el canciller, venidos de Strelsau para tratar un tema
urgente-, excepto que sealara el da de solemnizar pblicamente mis esponsales, ceremonia que
en Ruritania es casi tan vinculante como la propia boda, y algo que -Flavia estaba sentada a mi
lado- me vi forzado a aceptar fijando la fecha para dos semanas despus en la catedral de
Strelsau. Cuando esta formalidad se proclam a los cuatro vientos, caus gran jbilo por todo el
reino y fue el comentario obligado de todos. Calcul que slo haba dos hombres crispados por
ello: Michael el Negro y yo mismo; y slo uno que lo desconociera: el hombre cuya identidad yo
suplantaba, el propio rey de Ruritania.
A decir verdad, algo saba de la recepcin que la noticia haba tenido en el castillo:
transcurridos tres das, Johann, vido de recibir ms dinero, y temiendo por su vida, encontr una
vez ms la manera de visitarnos. Estaba atendiendo al duque cuando llegaron las noticias. El
rostro de Michael el Negro se haba vuelto ms sombro que de costumbre, y empez a blasfemar
horriblemente.
No se sinti ms contento cuando el joven Rupert le jur que yo tena intencin de cumplir mi
palabra y, volvindose hacia madame de Mauban, la felicit por haberse librado de su rival. La
mano de Michael se haba deslizado hacia la empuadura de su espada (a decir de Johann) pero
Rupert no se inmut, pues le asegur que yo sera mucho mejor soberano que los que en el
pasado reinaron en Ruritania. Y -continu con una significativa reverencia a su exasperado
seor- el demonio enva al que los cielos le tenan reservado! Por mi alma que lo es! Entonces
Michael le conmin a que sujetara su lengua y les dejara, pero, antes de irse, Rupert bes la
mano de madame como si fuera su rendido admirador, mientras Michael le contemplaba con
mirada feroz.
Tal era el lado bueno de las noticias que nuestro hombre traa; la parte ms seria vena
despus, y no dejaba lugar a dudas de que, si el tiempo obraba sus efectos en Tarlenheim, no lo
haca con menos rigor en Zenda. El rey estaba sumamente enfermo: Johann lo haba visto y era
un despojo incapaz de moverse. Ahora no haba la menor posibilidad de que alguien lo
suplantara. Tan alarmados estaban, que haban enviado a buscar un mdico a Strelsau y, cuando
le llevaron a la celda del rey, palideci y se puso a temblar, rogando que le permitieran regresar y
no le mezclaran en aquel asunto; pero el duque no accedi y le hizo su prisionero, informndole
de que su vida no correra peligro si mantena al rey vivo mientras l lo ordenara y le dejaba
morir cuando l lo deseara; tales eran sus condiciones. Por otra parte, y a ruegos del mdico,
haban permitido que madame de Mauban visitara al rey y le prestara los cuidados que su estado
precisaba y que slo una mujer puede dar. De modo que su vida penda de un hilo mientras yo
estaba fuerte, entero y libre. El abatimiento cunda en Zenda por doquier y, salvo cuando
discutan, a lo que eran muy aficionados, apenas si hablaban. Pero cuanto ms profundo era el
abatimiento de los dems, ms perversos se volvan el brillo de los ojos de Rupert y la sonrisa de
sus labios. A decir de Johann, se desternillaba de risa porque el duque enviaba siempre a
Detchard a vigilar al rey cuando madame de Mauban estaba en la celda con l: precaucin en
modo alguno injustificada por parte de mi cauto hermano. Esto nos cont Johann; aunque acept
sus coronas, nos suplic que le permitiramos quedarse en Tarlenheim y no jugarse otra vez la
cabeza en la guarida del len; pero le necesitbamos all y, aunque no quise obligarle, le
convenc, aumentando la recompensa, para que regresara a Zenda e informara a madame de
Mauban de que me ocupaba de ella, rogndole que, si le era posible, tuviera alguna palabra de
consuelo para el rey, pues, si la incertidumbre es mala para el enfermo, peor es an la
desesperacin. Muy bien poda ser que el rey estuviera postrado y a punto de morir por mera
desesperanza, pues segn mis noticias no padeca ninguna enfermedad concreta.
-Y cmo custodian ahora al rey? -pregunt, recordando que dos de los Seis estaban
66

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

67

muertos, adems de Max Holf.

-Detchard y Bersonin vigilan de noche, Rupert Hentzau y De Gautet de da, seor -fue su
respuesta.
-Slo dos en cada turno.
-S, seor, pero los dems permanecen en la estancia superior y estn atentos a la menor llamada, a la ms mnima seal.
-Una estancia superior? No lo saba. Comunicada con la de abajo?
-No, seor. Hay que bajar unos cuantos escalones y atravesar la puerta prxima al puente leva
dizo y de all pasar a la celda del rey.
-Est cerrada la puerta?
-Slo los cuatro caballeros tienen llave, seor. Me acerqu ms a l.
-Y tienen las llaves de la reja?
-Creo que slo Detchard y Rupert.
-Dnde estn los aposentos del duque?
-En el chteau, en el primer piso. Sus habitaciones quedan a la derecha segn se va hacia el
puente levadizo.
-Y madame de Mauban?
-Enfrente justo, a la izquierda. Pero una vez que ella entra, la puerta se cierra con llave.
-Para que no salga? -Sin duda, seor.
-Tal vez haya otro motivo?
-Es posible.
-Supongo que el duque tendr la llave.
-S; y el puente se levanta por la noche y tambin el duque guarda la llave, de modo que no se
puede cruzar el foso sin que l lo sepa.
-Y dnde duermes t?
-En el vestbulo del chteau con cinco sirvientes.
-Armados?
-Tienen lanzas, seor, pero no armas de fuego. El duque recela de proporcionrselas.
Finalmente me haca cargo de la situacin con todos los riesgos que entraaba. Ya haba
fracasado una vez en la escala de Jacob y poda volver a fracasar ahora. Tena que atacar por otro
lado.
-Te he prometido veinte mil coronas -le dije-. Tendrs cincuenta mil si maana por la noche
haces lo que te diga. Pero antes que nada, saben los sirvientes quin es el prisionero?
-No, seor. Creen que es un enemigo del duque.
-Y no dudan de que yo sea el rey?
-Por qu habran de hacerlo? -pregunt.
-Escucha, pues: maana, a las dos de la maana exactamente, abre la puerta principal del ch
teau. No te retrases ni un segundo.
-Estar usted all, seor?
-No hagas preguntas. Acta como te digo.
Di que el vestbulo est cerrado o lo que t quieras.
Es todo lo que te pido.
-Y podr escapar por la puerta cuando la haya abierto, seor?
-S, tan deprisa como tus piernas te lo permitan. Una cosa ms. Lleva a madame esta nota (ah,
est en francs, as que no puedes leerla) y encarcela para que haga exactamente lo que en ella
se le dice, ya que en sus manos estn nuestras vidas.
El hombre temblaba, pero yo tena que confiar en el valor y la honradez que le quedaran. No
me atreva a esperar ms, pues mucho me tema que el rey pudiera morir.
Cuando nuestro amigo se hubo ido, llam a Sapt y a Fritz y les expuse el plan que haba
67

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

68

ideado. Sapt sacudi la cabeza.

-Porqu no hemos de esperar? -pregunt.
-El rey puede morir.
-Michael se ver abocado a actuar antes de que tal cosa ocurra.
-Entonces -dije- el rey tiene posibilidades de vivir.
-Bien, y si es as?
-Durante dos semanas? -me limit a preguntar.
Sapt se mordi el bigote.
De sbito, Fritz von Tarlenheim puso su mano sobre mi hombro.
-Intentmoslo -dijo.
-Vendrs conmigo, no temas -dije.
-S, pero usted se quedar aqu para cuidar de la princesa.
Los ojos del viejo Sapt brillaban con extraos destellos.
-De una manera o de otra atraparemos a Michael -farfull-. Pero si usted acude all y le ma
tan, y tambin matan al rey, qu ser de los que quedemos?
-Servirn a la reina Flavia-contest-. Ya quisiera Dios que yo fuese uno de ellos.
Sigui una pausa que el viejo Sapt rompi diciendo tristemente, aunque con un involuntario
rasgo de ingenio que nos hizo rer a Fritz y a m:
-Por qu el viejo Rudolf III no se casara con su abuela?
-Vamos -contest-, ahora lo que importa es el rey.
-Cierto --dijo Fritz.
-Hay ms -contest-. He sido un impostor para ayudar a otro, pero no quiero serlo en benefi
cio mo y, si el rey no est vivo y sentado en su trono antes del da de los esponsales, dir la
verdad pase lo que pase.
-S que lo har, amigo mo -dijo Sapt.
He aqu el plan que haba trazado. Un nutrido grupo, a las rdenes de Sapt, se acercara
sigilosamente hasta la entrada del chteau. Si les descubran antes de tiempo, mataran a todo el
que se les pusiera por delante, a espada, ya que yo no deseaba ningn ruido de disparos. Si todo
iba bien, estaran ante la puerta cuando Johann la abriera. Tenan que actuar deprisa y mantener a
raya a los sirvientes en caso de que su sola presencia y el nombre del rey, que habra de servirles
de escudo, no bastara. En el mismo instante -y de ello dependa todo el plan- tena que orse un
grito de mujer, agudo y penetrante, procedente de las habitaciones de Antoinette de Mauban.
Una y otra vez debera gritar Socorro, socorro, Michael y, a continuacin, mencionar el
nombre de Rupert Hentzau. Entonces (sa era mi esperanza), Michael, hecho una furia, saldra
de su aposento, frente al de ella, y caera en manos de Sapt. Los gritos continuaran mientras mis
hombres bajaban el puente levadizo y muy raro sera que Rupert, al or mencionar su nombre en
vano, no bajara desde el lugar donde dorma e intentara cruzarlo. En cuanto a De Gautet, quiz
viniera con l o quiz no: haba que dejarlo al azar.
Y qu pasara cuando Rupert pusiera los pies en el puente? All estara yo; pues mi idea era
volver a zambullirme en el foso y, para no acabar agotado, haba resuelto llevar una pequea
escala de madera, para dar descanso a los brazos mientras estuviera en el agua y a los pies
cuando saliera de ella. La sujeta ra al muro justo debajo del puente y, cuando ste bajara, podra
izarme hasta l sigilosamente. Si Rupert o De Gautet lo cruzaban sanos y salvos sera mala
suerte, la verdad. Muertos ellos, slo queda ran dos hombres y, en este punto, habramos de
confiar en la confusin que se originara para pillar les desprevenidos. Tenamos que hacernos
con las llaves de la puerta que conduca a los aposentos principales. Tal vez consiguiramos
escapar. Si cumplan las rdenes que les haban dado, la vida del rey dependa de la celeridad
con que forzramos la puerta exterior; di gracias a Dios de que no estuviera de guardia Rupert
Hentzau, sino Detchard, pues, si bien ste era un hombre fro, implacable, y en modo alguno
68

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

69

cobarde, no tena ni el arrojo ni la temeridad de aqul. Adems, si alguno de ellos apreciaba

realmente a Michael el Negro era l, y era muy probable que dejara a Bersonin al cuidado del rey
y cruzara el puente para participar en la refriega que tendra lugar al otro lado.
Tal era mi plan, un plan desesperado. Y, pensando que confundir al enemigo contribuira a
nuestra seguridad, di orden de iluminar brillantemente nuestra residencia, de arriba abajo, como
si estuviramos celebrando una fiesta; y as deba ser durante toda la noche; msica tocando y
gente yendo y viniendo de un lado para otro. Strakencz estara all y se las arreglara para ocultar
a Flavia nuestra partida, si es que poda. Si a la maana siguiente no habamos regresado, tendra
que marchar abiertamente a forzar el castillo y exigir que le entregaran al rey y, en caso de que
Michael el Negro no se encontrara all, como yo presuma que sucediera, el mariscal tomara a
Flavia con l y marchara a toda prisa a Strelsau, donde desenmascarara la traicin de Michael y
anunciara la posible muerte del rey, reuniendo a cuantos fueran honestos y leales en torno a la
ensea de la princesa. y, a decir verdad, esto es lo que yo pensaba que sucedera con toda
probabilidad, ya que tena serias dudas de que tanto al rey, como a Michael el Negro, corno a m,
nos quedara ms de un da de vida.
Pero, en fin, si Michael el Negro mora y yo, el actor, mataba a Rupert Hentzau con mis
propias manos y, a mi vez, tambin mora despus, caba la posibilidad de que el destino fuera
benvolo con Ruritania, a pesar de haber intentado cobrarse la vida del rey... Si se era el precio
que yo haba de pagar, no me resistira.
Era ya muy tarde cuando dimos por finalizada la reunin y me dirig a las habitaciones de la
princesa. Aquella noche estaba pensativa; no obstante, al despedirme me ech las manos al
cuello y, por un instante, mientras tmidamente deslizaba en mi dedo una sortija, me pareci
radiante. Llevaba yo el anillo del rey y, adems, una alianza de oro donde estaba grabado el lema
de nuestra familia, Nil Quae Feci, en el dedo meique; me lo quit y se lo puse, pidindole por
seas que me permitiera irrne. Ella lo comprendi y se apart de mi lado contemplndome con
arrebatados ojos.
Llvalo siempre, aunque cuando seas reina uses tambin otro.
-Sea cual sea el anillo que lleve, siempre tendr puesto ste hasta que muera y an despus de
muerta -prometi, estampando un beso sobre l.

17
Las diversiones nocturnas del joven Rupert
Lleg la noche, hermosa y clara. Yo haba rezado para que se me concediera la ventaja del
mal tiempo, como en mi anterior excursin al foso, pero esta vez la fortuna me volva la espalda.
Sin embargo, calcul que, mantenindome pegado al muro, poda pasar sin ser visto desde las
ventanas del chteau que daban sobre el escenario de mis afanes. Cierto es que si exploraban el
foso mi plan se vendra abajo, pero no cre que lo hicieran. Se haban asegurado de que la escala
de Jacob resistira cualquier ataque. El propio Johann haba contribuido a fijarla slidamente a la
fachada por la parte inferior, de modo que tanto por arriba como por abajo era inamovible; slo
un asalto con explosivos o un prolongado golpeteo de los picos podra sacarla de su sitio. Lo
ruidoso de estas dos operaciones las descartaba por completo. Qu dao, pues, poda hacer un
hombre en el foso? Confiaba en que, si Michael el Negro se haba hecho esta pregunta, la habra
desechado confiadamente con un: Ninguno. Por otra parte, aun en el caso de que Johann
69

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

70

intentara traicionarme, no conoca mi plan y sin duda esperara verme conduciendo a mis
compaeros ante la puerta principal del chteau. All, le dije a Sapt, resida el verdadero peligro.
-Y all -aad- estar usted. Satisfecho?
Pero no lo estaba. Hubiera preferido venir conmigo, gustosamente, y yo me negu
tajantemente a llevarle. Un hombre solo podra pasar inadvertido; doblar el nmero duplicara el
riesgo con creces. Cuando se aventur a insinuar una vez ms que mi vida era demasiado
valiosa, yo, que conoca los pensamientos secretos que albergaba, le orden callar con severidad,
repitindole que, si el rey mora durante aquella noche, tambin yo morira.
A media noche, el grupo que comandaba Sapt abandon el chteau de Tarlenheim y march
hacia la derecha, cabalgando por caminos poco frecuentados y evitando la ciudad de Zenda.
Si todo iba bien, estaran frente al castillo alrededor de las dos menos cuarto. Dejaran sus
caballos a una media milla de distancia y, ocultndose, alcanzaran la entrada, quedando a la
espera de que la puerta se abriera. Si, llegadas las dos, no ocurra tal cosa, enviaran a Fritz von
Tarlenheim al otro lado del castillo, donde se reunira conmigo... si para entonces yo estaba
vivo! Decidiramos entonces si tomarlo por asalto o no. Si yo no estaba all, regresaran a toda
prisa a Tarlenheim, despertaran al mariscal, y todas marcharan a tomar el castillo, pues mi no
comparecencia significaba mi muerte. El rey, por otra parte, no vivira ms de cinco minutos
despus de que yo hubiera expirado.
Debo dejar ahora a Sapt y a sus amigos para contar lo que hice aquella noche cargada de
lances. Sal a lomos del buen caballo que la noche de la coronacin me haba llevado a Strelsau
volviendo del pabelln de caza. Llevaba un revlver en la silla y mi espada. Iba envuelto en una
gran capa, bajo la cual vesta un jersey de lana muy tupido y clido, pantalones bombachos,
gruesos calcetines y unos ligeros zapatos de lona. Me haba untado de aceite de pies a cabeza y
haba cogido una gran licorera de whisky. La noche era clida, pero era de prever que habra de
permanecer sumergido un buen rato en el agua y era preciso tomar toda suerte de precauciones
contra el fro, que no slo mina el valor de un hombre, caso de que deba enfrentarse a la muerte,
sino que menoscaba sus energas cuando son otros los destinados a la muerte, adems de
producirle reumatismo si Dios decide que viva. Tambin me haba enrollado al cuerpo un buen
trozo de cuerda delgada pero resistente, sin olvidarme de la escala de mano. Part despus que
Sapt; tom un atajo y, bordeando la ciudad por la izquierda, a eso de las doce y media fui a salir
al lindero del bosque. At al caballo en una pequea y espesa arboleda, dej el revlver
enfundado en la silla -de nada iba a servirme- y escala en mano anduve hasta el borde del foso.
All desenroll la cuerda, que llevaba a la cintura, la asegur, atndola con firmeza al tronco de
un rbol junto a la orilla y baj por ella. El reloj del castillo daba la una menos cuarto cuando
sent el agua bajo mis pies y empec a nadar rodeando la fortaleza, empujando la escala delante
de m, pegado al muro. Avanzando de esta guisa, llegu hasta tu vieja amiga, la escala de Jacob,
y not bajo los Pies el resalte de la fachada. Me agazap a la sombra del ancho canaln -trat de
moverlo, pero result 'imposible...- y esper. Recuerdo que mi sentimiento ms intenso no era ni
de ansiedad por el rey ni de aoranza por Flavia, sino un imperioso deseo de fumar, anhelo que,
por supuesto, no pude ver cumplido.
El puente levadizo todava estaba echado. Acurrucado contra el muro de la celda del rey, vea
su graciosa y esbelta estructura sobre m, unos diez metros a mi derecha. Casi al mismo nivel, a
unos dos metros, divis una ventana que, si Johann deca la verdad, deba corresponder a los
aposentos del duque; al otro lado, ms o menos a la misma altura, deba estar la ventana de
madame de Mauban. Las mujeres son criaturas descuidadas y olvidadizas. Rec para que no se
olvidara de que a las dos en Punto iba a ser la vctima de un brutal ataque. Me diverta bastante el
papel que le haba asignado a mi joven amigo Rupert Hentzau, pero tena que devolverle un
golpe: aun entonces, all sentado, mi hombro se resenta de aquella ocasin en que, con Una
audacia que ocultaba a medias su traicin, me atac, a la vista de todos mis amigos, en la terraza
70

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

71

de Tarlenheim.
De pronto, se ilumin la ventana del duque. Las persianas estaban sin echar, as que la habitacin se hizo en parte visible a mis ojos cuando, cautelosamente, me levant hasta ponerme de
puntillas. En esta posicin mi campo visual comprenda un metro, tal vez algo ms, del interior
de la estancia, mientras que la luz no me alcanzaba. La ventana se abri de par en par y alguien
se asom a ella. Percib la graciosa figura de Antoinette de Mauban y, aunque su rostro quedaba
en la penumbra, el fino contorno de su cabeza se perfilaba contra la luz. Dese con todas mis
fuerzas decirle quedamente: Recuerde, pero no me atrev. Y con muy buen tino, pues un
instante despus alguien entr y se situ a su lado. Aquella persona, un hombre, intent rodearle
el talle con su brazo, pero ella, con un rpido movimiento, dio un salto y se recost contra los
postigos, ofrecindome su perfil. Calibr quin poda ser el recin llegado: ni ms ni menos que
el joven Rupert. No me cupo la menor duda al escuchar su risa sorda mientras se inclinaba hacia
adelante y le tenda la mano.
-Despacio, despacio -murmur-. Llegas demasiado pronto, muchacho!
Sus cabezas estaban una junto a otra y pude figurarme lo que le susurraba al odo, porque vi
que ella apuntaba al foso y le o decir en tono bajo pero muy claro:
-Antes me tirara por esa ventana!
l se acerc a la ventana a mirar.
-Parece que est muy fra -dijo-. Vamos, Antoinette, hablas en serio?
No le contest o yo no la o; Rupert, a la vez que golpeaba, petulante, el alfizar de la ventana,
prosigui con voz de nio mimado.
-Al diablo con Michael el Negro! No tiene bastante con la princesa? Es que lo quiere todo?
Qu has visto en Michael?
-Si le contara lo que has dicho... .-mpez ella.
-Est bien, dselo -contest Rupert, con desenfado; y, cogindola desprevenida, se abalanz
sobre ella, besndola, rindose y gritando-: Aqu tienes algo que contarle!
De haber tenido mi revlver no s si hubiera podido resistir la tentacin. Como no poda ceder
a ella, me limit a aadir un nuevo agravio en su cuenta.
-Aunque, a fe ma -dijo Rupert-, a l poco le importa todo esto. Est loco por la princesa, lo
sabes mejor que nadie; no habla de otra cosa ms que de degollar al actor.
As que era eso?
-Y si yo lo hago por l, sabes lo que me ha prometido?
La desdichada mujer se llev las manos a la cabeza en seal de splica o desesperacin.
-Pero a m no me gusta esperar -dijo Rupert, y vi que estaba a punto de agredirla de nuevo
cuando se oy abrirse una puerta y una voz spera pregunt:
-Qu estis haciendo aqu?
Rupert se volvi de espaldas a la ventana, hizo una profunda reverencia y con tono alto y
alegre dijo:
-Disculparos por vuestra ausencia, seor. Acaso poda dejar sola a la dama?
El recin llegado no poda ser otro que Michael el Negro. Pude verlo de frente, cuando se
acerc a la ventana. Cogi al joven Rupert por el brazo:
-El foso puede acoger a otros adems del rey.
-Me estis amenazando, alteza? -pregunt Rupert.
-Una amenaza es la advertencia ms inocua que la mayora de los hombres obtienen de m.
-Sin embargo -observ Rupert-, a Rudolf Rassendyll le habis amenazado muy seriamente, y
todava est vivo!
Es culpa ma que mis criados sean unos ineptos?
-Su alteza no ha corrido el riesgo de ser un inepto -se mof Rupert.
Nunca haba visto a nadie decirle a alguien de un modo ms claro y directo que esquivaba el
71

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

72

peligro. Michael el Negro mantena el control sobre s mismo. Yo hubiera dicho que rechinaba
los dientes -era una lstima que no pudiera ver sus rostros-, pero su voz pareca tranquila, sin ira,
cuando contest:
-Basta, basta! No hemos de pelearnos. Detchard y Bersonin estn en sus puestos?
-S, seor.
-Ya no te necesito para nada.
-Oh, no me siento cansado -dijo Rupert.
-Por favor, djanos -dijo Michael en tono ms impaciente-. Dentro de diez minutos retirarn
el puente levadizo y me figuro que no te apetecer nadar para llegar a tu lecho.
La figura de Rupert desapareci; o abrir y cerrar la puerta de nuevo. Michael y Antoinette de
Mauban se quedaron solos. Para mi pesar, el duque cerr la ventana. Se qued hablando con
Antoinette un par de minutos. Ella mene la cabeza y l se volvi, impaciente. Despus ella se
apart de la ventana. Se oy otra vez la puerta y Michael cerr las persianas.
-De Gautet, De Gautet, escucha! -se oy decir a alguien en el puente-. Date prisa si no
quieres un bao antes de acostarte!
Era la voz de Rupert, que sonaba al otro extremo del puente levadizo. Un momento despus,
l y De Gautet lo cruzaban.
Rupert haba cogido a De Gautet del brazo; en medio del puente detuvo a su compaero y se
inclin para mirar al agua. Me deslic para resguardarme tras la escala de Jacob.
Entonces maese Rupert quiso divertirse un poco. Tom una licorera que llevaba De Gautet y
se la llev a los labios.
-Apenas si tiene una gota -exclam, desilusionado, arrojando la botella al foso.
A juzgar por el ruido y los crculos del agua, debi caer a menos de un metro del canaln;
Rupert sac su revlver y se puso a disparar contra ella. Los dos primeros disparos no dieron en
el blanco, pero s en el canaln. El tercer disparo la hizo aicos. Yo esperaba que el joven rufin
se diera por satisfecho, pero no fue as. Vaci el resto del cargador contra el canaln y una de las
balas, que lo roz por la parte superior, silb entre mis cabellos mientras yo me agazapaba por el
otro lado.
-Atencin al puente! -grit una voz, para mi alivio.
Rupert y De Gautet exclamaron:
-Un momento!
Y echaron a correr. El puente se elev y todo qued en silencio. El reloj dio la una y cuarto.
Me puse de pie, estir los brazos y lanc un bostezo.
Creo que habran transcurrido unos diez minutos cuando, a mi derecha, o un leve ruido. Atisbando por encima del canaln, alcanc a ver una figura oscura de pie en la entrada que conduca
al puente. Era un hombre y, por su actitud negligente y garbosa, pens que de nuevo se trataba de
Rupert. Empuaba una espada y durante un par de minutos permaneci all, de pie, inmvil. Me
asaltaron feroces pensamientos. Qu tramaba ahora aquel joven desalmado? Entonces se ri por
lo bajo, se volvi de cara a la pared, dio un paso en mi direccin y, para mi sorpresa, empez a
bajar por el muro. Al instante comprend que ste tena escalones; haba de ser forzosamente as.
Estaban cortados en el muro, o aadidos a l a intervalos de unos veinticinco centmetros. Ahora
Rupert pisaba el peldao inferior; a continuacin sujet la espada con los dientes, se dio media
vuelta y, sin hacer el menor ruido, se introdujo en el agua. Si slo hubiera estado en juego mi
vida, habra nadado para salirle al encuentro. Cmo me hubiera gustado luchar con l entonces!
Con el acero, en aquella hermosa noche, sin nadie que se interpusiera entre nosotros. Pero estaba
el rey. Me contuve, pero me era ms difcil controlar mi agitada respiracin mientras le
observaba lleno de impaciencia.
Rupert nadaba despacio, con despreocupacin. Al otro lado del foso haba tambin peldaos;
subi por ellos. Cuando lleg a la puerta se llev la mano al bolsillo y sac algo de l
72

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

73

sostenindose en el puente levadizo. Le o abrir una puerta con llave, pero no pude escuchar que
la cerrara tras l. Desapareci de mi vista.
Dejando mi escala -comprend que ahora no la necesitaba- nad hasta el lado del puente y empec a subir los escalones; a medio camino me qued en suspenso empuando la espada, escuchando ansioso. La habitacin del duque estaba oscura y tena las persianas echadas, pero en la
ventana del otro lado del puente haba una luz. Ni el ms mnimo ruido quebr aquel silencio
hasta que dieron la una y media en el gran reloj de la torre del chteau.
Aquella noche, en el castillo, aparte de la ma, se estaba tramando alguna otra conspiracin.

18
Se fuerza la trampa
La posicin en que me hallaba no pareca la ms favorable para pensar; con todo, durante
unos minutos cavil al mximo de mis posibilidades. Me haba anotado un punto, pens. Fueran
cuales fueran las rdenes de Rupert Hentzau y la villana que hubiera tramado, me haba anotado
un tanto a mi favor. l estaba al otro lado del foso y yo no cometera el error de permitirle volver
a poner el pie en este otro lado, donde se hallaba el rey. En cuanto a m, tena que habrmelas
con tres: dos montaban guardia, y De Gautet dorma. Ah, si al menos consiguiera las llaves! Lo
hubiera arriesgado todo atacando a Detchard y Bersonin antes de que sus amigos pudieran
reunirse con ellos, pero estaba atado de pies y manos y tena que esperar hasta que la llegada de
los mos indujera a alguno a cruzar el puente..., alguien que trajera las llaves. Aguard lo que me
pareci una media hora, aunque en realidad fueran unos cinco minutos, antes de que se levantase
el teln del acto siguiente de aquel drama vertiginoso.
Al otro lado todo estaba en calma. Tras los postigos, la habitacin del duque apareca
inescrutable. En la ventana de madame de Mauban arda una luz. Entonces escuch un ruido
muy, muy dbil: proceda de detrs de la puerta que conduca al puente levadizo, al otro lado del
foso. Apenas si alcanzaba a orlo, pero no me caba duda sobre su origen. Lo produca una llave
que giraba muy despacio y con sumo cuidado. Quin la manejaba? A qu habitacin
perteneca? Ante mis ojos apareci la imagen del joven Rupert, en una mano la llave, en la otra
su espada, y una sonrisa diablica en el rostro. Pero ignoraba qu puerta era y a cul de sus
pasatiempos favoritos pensaba dedicar Rupert las horas de aquella noche. No tard en enterarme,
porque al instante, antes de que mis amigos pudieran aproximarse a la puerta del chteau, antes
de que Johann, el guardin, se armara de valor para cumplir su cometido, se produjo un repentino
estrpito en la habitacin de la ventana iluminada. Son como si alguien hubiera derribado una
lmpara, y la ventana qued en tinieblas, al tiempo que un grito desgarrador henda la noche:
Socorro, socorro, Michael, socorro!, seguido de un alarido de terror extremo.
Tena los nervios de punta. Me encaram al ltimo peldao y trep hasta el umbral de la
puerta, agarrndome con la mano derecha mientras sostena la espada con la izquierda. De golpe,
me di cuenta de que el pasadizo era ms ancho que el puente levadizo, y de que en el lado
opuesto haba un rincn en tinieblas donde poda esconderse un hombre. Lo cruc y me agazap
all. Desde aquella posicin dominaba el pasadizo y nadie podra ir desde el chteau al viejo
castillo sin habrselas conmigo.
Se oy otro grito. Despus, se abri una puerta que rebot violentamente contra la pared y
escuch cmo alguien intentaba abrir con furia un picaporte.
73

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

74

-Abre la puerta! En nombre de Dios, qu ocurre? -grit una voz..., la de Michael el Negro.
Le contestaron con las palabras exactas indicadas en mi carta.
-Socorro, Michael...! Hentzau!
El duque profiri un juramento feroz y se abalanz furiosamente contra la puerta. Al mismo
tiempo, o cmo justo encima de m se abra una ventana y una voz exclamaba: Qu ocurre?.
Percib en ese momento los pasos presurosos de un hombre. Empu mi espada. Si De Gautet se
diriga hacia donde yo estaba, los Seis sufriran una nueva baja.
Se oy entonces entrechocar de espadas, el roce de pies sobre el suelo y... sucedi todo tan deprisa, que me resulta difcil explicarlo con claridad. De la habitacin de la dama sali un grito de
horror, el grito de un hombre herido; la ventana se abri de par en par y apareci el joven Rupert,
espada en mano. Se dio media vuelta y vi cmo se preparaba para asestar una estocada.
-Ah, Johann, aqu hay una para ti! Vamos, Michael!
As pues, Johann estaba all, haba acudido en ayuda del duque. Cmo me iba a abrir la
puerta? Mucho me tema que Rupert le hubiera asesinado.
-Socorro! -clamaba la voz del duque, dbil y ronca.
O pasos en las escaleras encima de m y un gran revuelo abajo, a mi izquierda, procedente de
la celda del rey. Pero antes de que pudiera suceder nada en el lado del foso donde me encontraba,
vi cmo cinco o seis hombres rodeaban a Rupert en el alfizar de la ventana. Tres o cuatro veces
atac con arrojo y destreza incomparables. Entonces, por un instante, los otros retrocedieron,
formando un crculo en torno a l, que salt al alfizar de la ventana riendo y blandiendo la
espada. Estaba borracho de sangre y se rea como un salvaje cuando se zambull en el foso.
Qu le sucedi entonces? Ya no lo vea, pues, segn saltaba, el rostro delgado de De Gautet
apareci frente a m en la puerta, y, sin dudarlo un momento, le asest un mandoble con toda la
fuerza que Dios me daba: cay muerto, sin una palabra ni un gemido. Me arrodill junto a l.
Dnde estn las llaves?, me o musitar. Las llaves, hombre, las llaves, como si aquel tipo
estuviera vivo y pudiera orme; al no encontrarlas -que Dios me perdone-, creo que golpe el
rostro de un muerto.
Por fin di con ellas: eran nicamente tres. Tom la mayor y tante la cerradura de la puerta
que llevaba a la celda. Acert: despus de entrar, cerr la puerta tras de m haciendo el menor
ruido posible y me guard la llave en el bolsillo.
Me encontraba en lo alto de un tramo de escaleras de piedra. En un soporte del muro arda con
luz plida una lmpara de aceite. La cog, sostenindola a la altura de la cara, y permanec unos
instantes escuchando.
-Quin demonios podr ser? -o que deca una voz.
Proceda de algn lugar situado frente a m, al pie de la escalera. Otra voz contest:
-Lo matamos?
Aguc el odo tratando de escuchar la respuesta y suspir con alivio cuando la voz de
Detchard se oy spera y fra.
-Espera un poco. Puede haber problemas si actuamos tan pronto.
Por un instante rein el silencio. Entonces o cmo corran sigilosamente el cerrojo de una
puerta. Apagu inmediatamente la lmpara de aceite y la devolv a su soporte.
-Est oscuro..., la lmpara se ha apagado. Tienes luz? -contest otra voz, la de Bersonin.
Sin duda tenan otra luz, pero no tendran ocasin de utilizarla. Habamos llegado a un punto
crtico. Baj corriendo las escaleras y me precipit contra la puerta: Bersonin haba descorrido el
cerrojo y cedi bajo el embite. El belga estaba en pie, espada en mano, y Detchard se hallaba
sentado en un sof, a un lado de la habitacin. Al verme, Bersonin retrocedi sorprendido.
Detchard se adelant a coger su espada, mientras yo me abalanzaba como enloquecido sobre el
belga, que recul. Lo acorral contra la pared y pele con bravura, pero no era un buen
espadachn y no tard en desplomarse ante m. Me volv, pero Detchard ya no estaba all.
74

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

75

Obedeciendo las rdenes que haba recibido, no quiso arriesgarse a combatir conmigo; en vez de
ello, se dirigi rpidamente a la puerta del rey, la abri y la cerr tras de s con un portazo. Y all
estaba, dentro, cumpliendo su tarea.
Sin duda habra matado al rey, y tambin a m, de no haber sido por un hombre leal que dio la
vida por su rey. Cuando forc la puerta, la escena que se present ante mis ojos fue la siguiente:
el rey estaba de pie, en una esquina de la habitacin. Quebrantado por la enfermedad, era incapaz
de hacer nada; sus manos aherrojadas se movan arriba y abajo, intilmente, mientras en su
delirio rea como un demente. Detchard y el mdico estaban en medio de la habitacin; el
mdico se haba abalanzado sobre el asesino, asindolo por los costados durante un instante.
Detchard se desembaraz muy pronto de su dbil presa y, en el momento de entrar yo,
atravesaba el cuerpo de aquel desventurado. Despus se volvi hacia m, exclamando:
-Por fin!
Luchamos acero contra acero. Por suerte, ni l ni Bersonin llevaban pistolas. Yo mismo las
encontr poco despus listas para disparar sobre la chimenea de la habitacin exterior, a mano
junto a la puerta, pero mi inesperada irrupcin les haba impedido cogerlas. S, ramos un
hombre contra otro, y empezamos a batirnos en silencio, furiosamente, con violencia. Mi
recuerdo es difuso, pero s s que aquel sujeto me igualaba con la espada; es ms, era mejor que
yo, pues saba muchos ms trucos y me oblig a retroceder contra la reja que guardaba la entrada
de la escala de Jacob: vi su sonrisa y sent que me haba herido en el brazo izquierdo.
De aquel combate no obtuve gloria alguna.
Creo que mi oponente poda haberme vencido y aun asesinado rematando su tarea de
carnicero, pues era el mejor espadachn con quien yo me haba tropezado; pero hasta en los
momentos en que Detchard me atacaba con ms furia, aquel ser medio loco, destrozado, y
macilento del rincn, no dej de dar brincos y de rer, mientras gritaba:
-Es el primo Rudolf! Primo Rudolf! Yo te ayudar, primo Rudolf.
Y, agarrando una silla (apenas si pudo alzarla del suelo y mantenerla intilmente frente a s),
se acerc a nosotros. Sent renacer la esperanza.
-Vamos! -exclam-. Lnzasela contra las piernas!
Detchard replic con un mandoble furioso que a punto estuvo de alcanzarme.
-Vamos, vamos, hombre! Ven a divertirte t tambin!
El rey rea gozoso mientras empujaba la silla ante s.
Lanzando un juramento, Detchard dio un salto hacia atrs y, antes de que me apercibiera de
sus intenciones, volvi su espada contra el rey, propinndole una feroz cuchillada. El monarca,
dando un grito lastimero, cay redondo al suelo. El corpulento rufin se volvi nuevamente
contra m, pero l mismo haba cavado su tumba, porque, al girar, pis el charco de sangre del
mdico, resbal y cay. Como una flecha, me abalanc sobre l, le agarr por la garganta y, antes
de que-pudiera recobrarse, dirig mi espada a su cuello: profiriendo un juramento ahogado, cay
sobre el cuerpo de su vctima.
Estaba muerto el rey? Tal fue mi primer pensamiento. Corr a comprobarlo. Ay! Todo
pareca indicar que s, pues un corte enorme le cruzaba la frente y segua inmvil en el suelo,
como un informe montn de harapos.
Me arrodill junto a l, y acerqu el odo a su boca para ver si respiraba. Pero antes de que pudiera llegar a saberlo, un gran estrpito lleg desde el exterior: estaban bajando el puente. Un
instante despus se escuch el retumbo final al encajar en el muro del lado del foso donde yo me
hallaba. Quiz haba cado en una trampa y el rey conmigo, si es que an viva. Y era preciso
ofrecerle la oportunidad de vivir o morir. Empu mi espada y pas a la otra habitacin.
Quines bajaban el puente? Mis hombres? Si as era, todo iba bien. Vi las pistolas, cog una y
me detuve junto a la puerta a escuchar. A escuchar, he dicho? S, y a recobrar el aliento.
Desgarr mi camisa y con una tira vend mi brazo herido, que sangraba; volv a escuchar. Habra
75

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

76

dado todo el oro del mundo por or la voz de Sapt, pues estaba rendido, agotado, sin fuerzas, y
aquel gato salvaje de Rupert Hentzau campando an por sus respetos dentro del castillo. Y como
vi que podra defender la estrecha puerta de lo alto de la escalera mejor que la entrada ms ancha
de la habitacin, me arrastr como pude hasta arriba y me puse tras ella, al acecho.
Y qu se oa? Una vez ms era un ruido extrao para el lugar y la hora. Una risa fcil, alegre,
despectiva: la risa del joven Rupert Hentzau. Me costaba trabajo creer que un hombre en su sano
juicio pudiera rerse en aquellos momentos. Pero la risa me dijo que mis hombres no haban
llegado an, pues de ser as ya habran disparado contra Rupert. El reloj dio las dos y media.
Dios mo! No haban abierto la puerta! Se haban ido hacia la orilla! No me haban encontrado
y ahora estaran regresando a Tarlenheim con la noticia de la muerte del rey... y la ma. Bueno,
as sera antes de que regresaran. Acaso Rupert no se rea triunfalmente?
Por un instante me hund, descorazonado, contra la puerta, pero el sobresalto de or cmo
Rupert exclamaba, lleno de desprecio: Bien, aqu est el puente! Atravesadlo, y, en nombre de
Dios, veamos a Michael el Negro. Vuelve, Michael, perro de mala raza, y lucha por ella!, me
ayud enormemente a superar mi momentneo desfallecimiento y, si adems la batalla que iba a
librarse era a tres bandas, tal vez no todo estuviera an perdido. Hice girar la llave de la puerta y
mir hacia fuera.

19
Cara a cara en el bosque
Por un momento no pude distinguir nada, ya que, desde el otro lado del puente, el resplandor
de las linternas y antorchas me daba de lleno en los ojos. Pero, de pronto, la escena se hizo
visible, y en verdad era extraa. En el extremo del puente haba un grupo de servidores del
duque; dos o tres llevaban las luces que me haban deslumbrado, y otros tres o cuatro, picas en
ristre. Se apretaban unos contra otros: las armas sobresalan delante del grupo; mostraban
facciones plidas y desencajadas. Dicho sin rodeos, parecan todo lo asustados que un pelotn de
hombres puede llegar a sentirse. Contemplaban medrosamente a un joven que estaba en mitad
del puente, espada en mano. Rupert Hentzau llevaba nicamente unos pantalones y una camisa
salpicados de sangre, pero de su actitud, desenvuelta y triunfal, deduje que estaba ileso, que no
haba sufrido ni un rasguo siquiera. All estaba, defendiendo el puente frente a ellos, retndolos
a que le enviaran a Michael el Negro; ellos, sin armas de fuego, se acoquinaban ante aquel
hombre desesperado, sin atreverse a atacarle y cuchicheado entre s. En la ltima fila distingu a
mi amigo Johann, apoyado contra el portal y restaando Con un pauelo la sangre que manaba
de una herida en la mejilla.
Por un azar maravilloso, dominaba la situacin. Aquellos cobardes no osaran oponerme
resistencia, como no se atrevieran a atacar a Rupert; slo tema que apuntarle con el revlver y
enviarle al infierno con todos sus pecados. Y Rupert igniraba por completo mi presencia. Pero no
hice nada, y ni siquiera hoy sabra decir por qu. Aquella noche haba dado muerte a un
semejante, valindome del sigilo, y a otro, ms por suerte que por destreza. Quiz sa fuera la
causa. Adems, por muy malvado que fuera aquel hombre, no me haca gracia la idea de ser un
miembro ms de aquella turba... Tal vez fuera por eso. Pero por encima de estos sentimientos
que me refrenaban, senta una curiosidad y una fascinacin que me mantenan como hechizado
aguardando el desenlace de ha escena.
76

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

77

-Michael, eh, t, perro! Michael, si puedes mantenerte en pie, ven aqu! -gritaba Rupert,
mientras avanzaba un paso y el grupo retroceda otro-. Michael, bastardo! Ven ac!
Un -desesperado grito de mujer fue la respuesta a sus sarcasmos.
-Est muerto, Dios mo, est muerto!
-Muerto! -exclam Rupert-. Le atin mejor dile lo que crea! -ri triunfante.
Luego prosigui:
-Deponed las armas al instante. Ahora yo soy vuestro amo. Vamos, soltadlas!
Creo que le hubieran obedecido pero, mientras Rupert hablaba, se produjeron un par de
novedades. En primer lugar, se oy un sonido distante, como de gritos y golpes, del otro lado del
chteau. El corazn me dio un vuelco. Deban de ser mis hombres, que venan a buscarme, con
feliz desobediencia. El ruido continu, pero nadie pareca prestarle atencin, pendientes como
estaban de lo que ocurra ante sus ojos. El grupo se hizo a un lado y apareci en el puente una
mujer tambaleante. Antoinette de Mauban llevaba un vestido blanco, suelto, el cabello oscuro le
caa sobre los hombros, mostraba un rostro mortalmente plido y sus ojos exhiban el brillo de la
locura a la luz de las antorchas. Empuaba un revlver con mano temblorosa y, mientras
avanzaba con paso vacilante, lo dispar contra Rupert Hentzau. Err el tiro y la bala dio en la
madera, sobre mi cabeza.
-A fe ma, madame -se burl Rupert-, que si sus ojos hubieran sido ms mortales que sus disparos, no estara yo esta noche metido en este lo..., ni Michael en el infierno!
La mujer ni se dio cuenta de lo que le deca. Con un supremo esfuerzo, Antoinette trat de
dominarse y despus, muy despacio, levant otra vez el brazo y apunt con sumo cuidado.
Rupert tena que estar loco para arriesgarse a aquello. Tendra que abalanzarse sobre ella o
retirarse hacia donde yo estaba. Le apunt con mi arma.
Pero no hizo ninguna de las dos cosas. Antes de que ella tuviera tiempo de disparar, se inclin
haciendo una galante reverencia y exclam:
-No puedo matar lo que he besado.
Y, sin darnos tiempo a detenerle, apoy la mano en el pretil del puente y salt gilmente al
foso.
En aquel preciso instante o el golpeteo de unos pasos apresurados y una voz conocida -la de
Sapt- que gritaba: Dios mo, es el duque. Est muerto!. Supe entonces que el rey ya no me
necesitaba y, arrojando el revlver, me plant en el puente. Se oy un grito de indecible
asombro: El rey!. Y, despus, al igual que Rupert Hentzau, espada en mano, salt sobre la
barandilla con intencin de ajustarle las cuentas de una vez por todas. Distingu su cabeza en el
agua, unos quince metros ms all.
Rupert nadaba con agilidad y ligereza. Me senta cansado y medio invlido con mi brazo
herido. No poda alcanzarlo. Durante un rato no hice ningn ruido, pero, cuando doblamos la
esquina del antiguo torren, le grit:
-Detnte, Rupert, detnte!
Le vi mirar por encima del hombro, pero sigui nadando. Ahora estaba junto a la orilla, buscando, supuse, un lugar por donde trepar. Yo saba que no haba ninguno, pero... la cuerda segua
donde yo la haba dejado. Rupert llegara el primero. Tal vez pasara de largo, tal vez diera con
ella; si la retiraba despus de escalarla, me llevara bastante ventaja. Recurr a las pocas fuerzas
que me quedaban y continu avanzando. Por fin empezaba a ganarle terreno, pues l, ocupado
como estaba en buscar un lugar por donde salir, haba aflojado inconscientemente la marcha.
Ah! La haba encontrado! Solt un grito de triunfo, se agarr a ella y empez a trepar. Yo
estaba lo bastante cerca como para orle murmurar: Cmo diablos ha llegado esto aqu?
Cuando consegu llegar hasta la cuerda, l, que an no haba llegado arriba, me vio, pero no pude
darle alcance.
-Hola! Quin anda ah? -exclam, alarmado.
77

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

78

Por un momento, creo, me tom por el rey. La verdad es que estaba tan plido que muy bien
poda pasar por l; pero un instante despus exclam:
-Vaya! Si es el actor! Pero, hombre, cmo ha llegado hasta aqu?
Y, mientras deca estas palabras, gan la ribera.
Aferr la cuerda, pero me detuve. Rupert estaba arriba, de pie, en la orilla, espada en mano:
poda hundrmela en el corazn o decapitarme mientras yo trepaba. Solt la cuerda.
-Qu ms da! -dije-. El caso es que estoy aqu y pienso quedarme.
Sonri sin dejar de mirarme.
-Las mujeres son el demonio... -empez. Pero, de pronto, la gran campana del castillo empez
a repicar furiosamente, y, desde el foso, lleg hasta nosotros un terrible grito.
Rupert sonri otra vez, y me hizo una sea con la mano.
-Me gustara darle una oportunidad, pero esto est que arde elijo, y desapareci de mi vista.
En un instante, ignorando el peligro, as la cuerda y sub por ella. Rupert me llevaba unos
veinticinco metros de ventaja y corra como un gamo hacia el abrigo del bosque. Por una vez,
haba preferido ser prudente. Puse los pies en la orilla y corr tras l pidindole que se detuviera,
pero no lo hizo. No estaba herido y era vigoroso, as que cada vez me llevaba ms ventaja; pero,
alentado por la sed que tena de su sangre, persever. Y pronto las profundas sombras del bosque
de Zenda nos engulleron a ambos, perseguido y perseguidor.
Eran las tres, y despuntaba el da. Me encontraba en un largo sendero, recto, cubierto de
hierba. Un centenar de metros por delante de m corra el joven Rupert, haciendo ondear sus
rizos en la fresca brisa. Yo estaba exhausto, jadeante; l mir por encima del hombro y agit otra
vez la mano en seal de despedida. Se mofaba de m, porque era consciente de su ventaja. Tuve
que detenerme para tomar aliento. Un instante despus, Rupert gir bruscamente a la derecha y
dej de verle.
Sent que todo haba acabado y me derrumb en el suelo, sumamente frustrado. Pero, al
instante, me puse de nuevo en pie, porque un chillido, un grito de mujer, atraves el bosque.
Haciendo uso de mis postreras fuerzas corr hasta el lugar donde le haba perdido de vista, gir a
mi vez, y all estaba l, una vez ms. Pero, ay!, no poda atacarle. En ese momento Rupert
estaba descabalgando a una muchacha; sin duda haba sido ella la que haba gritado. Pareca la
hija de un granjero o de un campesino, y llevaba una cesta bajo el brazo. Seguramente iba, muy
temprano, al mercado de Zenda. Su caballo era un animal fuerte, de buena estampa.
Maese Rupert la puso en el suelo, mientras ella chillaba estridentemente; estaba muy
atemorizada. l, sin embargo, la trat con delicadeza, se ri, la bes y le dio dinero. A
continuacin, mont de un salto, sentndose a la jineta, como una mujer, y se dispuso a
esperarme. Yo, a mi vez, le esper a l.
Luego cabalg hacia m, aunque guardando las distancias. Alz la mano y dijo:
-Pero, qu haca en el castillo?
-Mat a tres amigos suyos -contest.
-Cmo? Entr en las celdas?
-S.
-Y el rey?
-Detchard lo hiri antes de que yo le matara a l, pero confo en que est vivo.
-Insensato! -dijo Rupert, divertido.
-An hice otra cosa.
-Qu otra cosa?
-Perdonarle la vida. Estaba detrs de usted en el puente y tena un revlver.
-No me diga! Santo Dios! Estaba entre dos fuegos.
-Baje del caballo -grit-, y btase como un hombre.
-Ante una dama? -contest l, sealando a la muchacha-. Vamos, majestad!
78

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

79

Entonces, ciego de rabia, sin saber casi lo que haca, me lanc hacia l. Por un momento
pareci que vacilaba; luego tir de las riendas y se qued esperndome. Enloquecido, llegu
hasta l, agarr la brida y le acomet. Esquiv el golpe y me propin uno a su vez. Retroced un
paso y volv a abalanzarme contra l. Esta vez le alcanc el rostro, hacindole un tajo en la
mejilla, y me puse a salvo antes de que l pudiera golpearme. Pareca desconcertado por la
fiereza de mi ataque; de no ser as, creo que me hubiera matado. Me arrodill jadeante,
esperando que se abalanzara sobre m. Y as lo hubiera hecho, y no me cabe la menor duda de
que uno de nosotros, si no ambos, habra muerto; pero en ese momento son un grito a nuestras
espaldas y, al volverme, justo a la vuelta del sendero, vi a un hombre a caballo. Vena al galope y
empuaba una pistola. Era Fritz von Tarlenheim, mi fiel amigo. Rupert lo vio, y vio tambin que
el juego haba terminado. Detuvo su montura, pas la pierna por encima de la silla y todava
esper un segundo. Se inclin hacia adelante, se apart el pelo de la frente, sonri y dijo:
-Au revoir, Rudolf Rassendyll!
Entonces, chorrendole sangre mejilla abajo, pero sonriente y balancendose en la silla con
soltura y gracia, me salud con una inclinacin de cabeza; salud tambin a la muchacha, que se
haba acercado temblorosa y fascinada, y le hizo una sea con la mano a Fritz, que, ahora que
por fin lo tena a tiro, dispar contra l. La bala estuvo a punto de cumplir su cometido, pues
rebot contra la espada y se la arranc de la mano hacindole proferir un juramento. Entonces
Rupert apret los puos, clav espuelas a fondo y parti al galope.
Observ cmo se alejaba por la avenida, cabalgando como si diera un paseo de placer,
tarareando una cancin e ileso, salvo por el rasguo de la mejilla.
Se volvi una vez ms para saludarnos; luego, se lo trag la penumbra de los matorrales y le
perdimos de vista. Se haba esfumado, osado y cauteloso, arrogante y malvado, agraciado, vil e
invicto. Lleno de ira, arroj mi espada al suelo y grit a Fritz que le persiguiera, pero Fritz detuvo
su montura, descabalg y corri hacia m, se arrodill y me abraz. Y a decir verdad llegaba en
el momento oportuno, pues se me haba abierto la herida infligida por Detchard y estaba regando
el suelo con mi sangre.
-Dame tu caballo, entonces! -grit, ponindome de pie, tambaleante, apartando de m sus
brazos.
La fuerza de mi coraje me llev hasta el caballo y all mismo ca de bruces. Fritz se arrodill
nuevamente junto a m.
-Fritz! -dije.
-Ay, amigo, mi querido amigo! -contest, tierno como una mujer.
-Est vivo el rey?
Tom su pauelo, enjug mis labios, se inclin y me bes en la frente.
-Gracias al ms valiente de los caballeros -dijo con suavidad-, el rey vive!
La joven aldeana estaba a nuestro lado, sollozando medrosa y con los ojos desorbitados de
asombro. Me haba visto en Zenda, y acaso no era yo -plido, chorreante, sucio y
ensangrentado-, acaso no era yo el rey?
Cuando o decir que el rey viva, hice cuanto pude para gritar un Hurra!, pero me fue
imposible hablar. Dej caer la cabeza y, sostenido por los brazos de Fritz, cerr los ojos y gem;
pero, por miedo a que Fritz interpretara equivocadamente mi gesto, abr los ojos y una vez ms
intent gritar Hurra!. Todo fue intil. Estaba terriblemente fatigado y ahora, adems, aterido
de fro. Pegndome a Fritz, me hice un ovillo para entrar en calor, cerr los ojos otra vez y me
qued dormido.

79

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

80

20
El prisionero y el rey
A fin de comprender plenamente lo que ocurri en el castillo de Zenda, es preciso
complementar el relato de lo que vi e hice aquella noche refiriendo brevemente lo que despus
me contaron Fritz y madame de Mauban. El relato de sta explica sin ninguna duda cmo el grito
de auxilio que yo haba preparado como estratagema, como algo fingido, sucedi con toda la
crudeza de la realidad, pero antes de tiempo, de modo que, as al menos lo pareci en su
momento, daba al traste con mis esperanzas, si bien a la postre vino a reforzarlas. Nuestra infeliz
dama, exaltada por una autntica atraccin hacia el duque de Strelsau, y tal vez tambin por las
maravillosas perspectivas que la conquista de aquel amor le haca vislumbrar, haba seguido al
duque de Pars a Ruritania, a peticin suya. Michael era hombre de fuertes pasiones y de frrea
voluntad, gobernadas unas y otras por una cabeza fra y calculadora. Le satisfaca pedirlo todo y
no dar nada, y madame de Mauban no tard en descubrir que tena una rival: ni ms ni menos
que la princesa Flavia. Y, al borde de la desesperacin, fue incapaz de encontrar nada que le
permitiera conservar o ejercer algn poder sobre el duque.
Ya he dicho que ste tomaba, pero no daba nada a cambio. Al mismo tiempo, Antoinette se
vio envuelta en los audaces planes urdidos por Michael. Incapaz de abandonarlo, encadenada a l
por vnculos de vergenza y esperanza, no quera sin embargo servir de seuelo, ni mucho
menos atraerme a la muerte cuando l se lo ordenara. Ello explica sus mensajes de advertencia.
No s con exactitud si las palabras que envi a Flavia se las dict un sentimiento generoso o
cicatero, si fueron los celos o la compasin, pero tambin en este punto fue una preciosa aliada
nuestra. Cuando el duque volvi a Zenda, ella le acompa; fue all donde por vez primera
conoci con toda exactitud la medida de su crueldad, y sinti compasin por el desdichado rey.
Desde entonces estuvo de nuestra parte, si bien, segn me confes, an amaba a Michael (porque
as aman las mujeres), y confiaba en que el rey le concediera la vida del duque, si no su perdn,
como recompensa a sus desvelos. No deseaba el triunfo del duque, pues abominaba el crimen
que perpetraba y, si cabe, odiaba an ms el premio que ste conllevara: el matrimonio con su
prima Flavia.
En Zenda entraron en juego nuevas fuerzas: la lascivia y la osada del joven Rupert. Es
posible que la belleza de ella le hubiera subyugado; tal vez para l era suficiente aliciente el
hecho de que perteneciera a otro hombre o de que le odiara. Durante muchos das, las disputas y
la inquina entre el duque y l no haban conocido tregua: la escena que presenci en los
aposentos del duque fue slo una entre tantas. Cuando le cont las proposiciones de Rupert, ella,
aunque sin duda las desconoca, no se extra en absoluto. La verdad es que ya haba prevenido
a Michael, aun cuando tambin haba solicitado mi ayuda para verse libre de ambos. Aquella
noche, finalmente, Rupert se haba propuesto satisfacer su deseo; as que, cuando ella se retir a
sus aposentos, l, que haba tenido la precaucin de hacerse con una llave, la sigui. Los gritos
de auxilio de Antoinette haban atrado al duque y, all mismo, en aquella habitacin, se enzarzaron en una pelea mientras ella gritaba; Rupert, que haba herido de muerte a su seor,
escap por la ventana, como ya cont, perseguido por los sirvientes del duque. Era su sangre la
que manchaba su camisa, pero el joven, que ignoraba haber herido de muerte a Michael, estaba
ansioso por acabar aquella escaramuza. Desconozco cules eran sus intenciones respecto a los
otros tres miembros de la banda, si pensaba llegar a algn tipo de pacto con ellos; me atrevera a
decir que no, porque la muerte de Michael no fue intencionada. Cuando Antoinette se qued a
80

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

81

solas con el duque intent cortar la hemorragia, y en ello estuvo hasta que Michael muri.
Entonces, al escuchar los dicterios de Rupert, sali para vengarlo. A m no me haba visto hasta
que abandon mi escondite y salt tras de Rupert al foso.
En este mismo instante, mis amigos entraron en escena. Haban llegado al chteau en su
debido momento, y esperaban la apertura de la puerta. Johann, ocupado como estaba en salvar al
duque, no abri, al contrario, en su afn por no levantar sospechas tom parte en la refriega y
luch con mayor arrojo que ningn otro, y fue herido all mismo, junto a la ventana. Sapt esper
hasta las dos y media; entonces, siguiendo mis instrucciones, envi a Fritz en mi busca a la orilla
del foso. No me encontr y se apresur a decrselo a Sapt; ste era partidario de seguir las
rdenes y regresar a Tarlenheim enseguida, pero Fritz no quera abandonarme aunque yo lo
hubiera ordenado. Discutieron durante unos minutos y, al final, Fritz logr persuadir a Sapt para
que destacara una partida a las rdenes de Bernenstein, que marchara al galope a Tarlenheim en
busca del mariscal, mientras los dems caan sobre la puerta principal del chteau. Durante unos
minutos sta se les resisti; despus, justamente cuando Antoinette de Mauban disparaba contra
Rupert Hentzau en el puente, irrumpieron en el castillo. Eran ocho en total; la primera puerta que
encontraron fue la del dormitorio de Michael y all, en el umbral, estaba el duque muerto de una
estocada en el pecho. Sapt anunci a gritos su muerte -yo lo o- y seguidamente se abalanzaron
sobre los criados, pero stos, medrosos, entregaron las armas. La propia Antoinette se arroj sollozando a los pies de Sapt. Lo nico que pudo decir era que me haba visto en el extremo del
puente y me haba zambullido en el foso. Qu hay del prisionero?, pregunt Sapt, pero ella se
limit a hacer un gesto con la cabeza. A continuacin, Sapt y Fritz y los caballeros que les
acompaaban cruzaron el puente, sin hacer ruido, despacio, sigilosamente; Fritz tropez con el
cuerpo de De Gautet en la puerta. Tras un rpido examen se constat su muerte.
Entonces se detuvieron a cambiar impresiones, escuchando ansiosamente cualquier sonido
llegado de las celdas; pero todo estaba en silencio y creca entre ellos el temor de que los
guardianes hubieran asesinado al rey, arrojndole por el gran canaln y escapando por la misma
va. Pero, como quiera que yo haba sido visto all, les quedaba alguna esperanza (como as me
confes mi amigo Fritz); y, volviendo donde estaba el cadver de Michael, apartaron de l a
Antoinette, que rezaba por l, y encontraron una llave de la puerta. Cuando la abrieron, la
escalera estaba en penumbra. Al principio no quisieron utilizar antorchas, pensando que seran
un blanco ms fcil. Pero Fritz grit entonces: La puerta de abajo est abierta! Veo luz!
Avanzaron animosamente y sin hallar resistencia. Cuando llegaron a la habitacin de acceso y
hallaron a Bersonin, el belga, muerto, dieron gracias a Dios y Sapt exclam: Ah, l ha estado
aqu! Despus se precipitaron a la celda del rey y all hallaron a Detchard, muerto asimismo,
tendido sobre el doctor, y tambin al rey, tendido de espaldas junto a la silla. Fritz exclam:
Est muerto!, pero Sapt hizo salir a todos menos a Fritz, se arrodill junto al rey, y como
saba de heridas y conoca los sntomas de la muerte mucho mejor que yo, pronto se dio cuenta
de que el rey no estaba muerto, ms an, de que, si se le atenda pronto y debidamente, vivira.
As que cubrieron su rostro, le llevaron al dormitorio de Michael y le acostaron. Antoinette dej
de rezar junto al cadver del duque y acudi a limpiar y lavar la cabeza del rey y a atender sus
heridas hasta que llegara el mdico. Sapt, cuando vio que yo haba estado all, y tras or lo que
Antoinette le contara, envi a Fritz a registrar el foso y despus el bosque. No se atrevi a enviar
a nadie ms. Fritz encontr mi caballo y temi lo peor. Ms tarde, como ya he relatado, dio
conmigo guiado por los gritos que yo profera conminando a Rupert a que se detuviera y peleara.
No creo que ningn hombre que haya encontrado con vida a un hermano se haya sentido tan
dichoso como se sinti Fritz al encontrarme; tan grandes eran su afecto por m y su ansiedad por
mi suerte, que crea que nada podra reconfortarle ms que la muerte de Rupert Hentzau. Sin
embargo, de haberlo matado Fritz, yo hubiera sentido envidia.
Habiendo coronado tan felizmente la operacin de rescatar al rey, era responsabilidad del
81

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

82

coronel Sapt guardar el secreto de que el rey haba sufrido cautiverio durante una temporada.
Antoinette de Mauban y Johann (tan malherido estaba que un ataque de charlatanera era
sumamente improbable) juraron no decir ni palabra. Fritz segua buscando, no al rey, sino al
amigo sin nombre de ste, que haba estado cautivo en Zenda y que durante un momento se
haba aparecido en el puente ante los ojos asombrados de los sirvientes del duque Michael. La
metamorfosis se produjo, y el rey, herido casi de muerte por los ataques de los caballeros que
custodiaban a su amigo, haba conseguido vencerlos y ahora descansaba maltrecho, pero vivo, en
el dormitorio de Michael el Negro, en el castillo. All le haban conducido, desde su celda,
envuelto en una capa; y desde all se emitieron rdenes en el sentido de que, si encontraban a su
amigo, deban llevarle directamente y en secreto ante el rey y, mientras tanto, se enviaron
mensajeros a Tarlenheim a toda prisa a fin de que el mariscal Strakencz pudiera tranquilizar a la
princesa en lo referente a la integridad del rey y acudiera l mismo a presentarle sus respetos. En
cuanto a la princesa, se le ordenaba permanecer en Tarlenheim y esperar all a que su primo se
reuniera con ella, o bien sus instrucciones. De este modo, el rey poda volver a ser dueo de la
situacin, despus de haber luchado denodadamente, acometido valerosas empresas y escapado
casi milagrosamente al artero ataque de un hermano desnaturalizado.
Esta astuta recapitulacin de mi viejo amigo fue un xito en todos los sentidos, salvo all
donde choc con una fuerza que suele echar por tierra los planes mejor urdidos. Me refiero ni
ms ni menos que al capricho de una mujer: cualesquiera que fuesen las rdenes que su primo y
soberano hubiera dispuesto (o las que el coronel Sapt dispusiera por l), y aunque el mariscal
Strakencz insisti como saba hacerlo, no estaba en el nimo de la princesa Flavia permanecer en
Tarlenheim mientras su pretendiente yaca herido en Zenda; y cuando el mariscal, con una
reducida suite, sali desde Tarlenheim a Zenda, el carruaje de la princesa Flavia sali inmediatamente despus. En este orden atravesaron la villa, donde ya se saba que el rey haba
visitado a su hermano la noche anterior, para quejarse amistosamente de que ste mantuviera
confinado en el castillo a uno de sus amigos; que haba sido atacado traidoramente, que se haba
producido un violento combate y el duque y algunos de sus caballeros haban muerto; y que el
rey, herido como estaba, haba sitiado y tomado el castillo de Zenda. Como puede suponerse, la
historia haba originado un gran alboroto; los telgrafos se pusieron en movimiento y las noticias
llegaron a Strelsau justamente despus de que se enviara la orden de hacer salir las tropas para
controlar a los cuarteles desafectos de la ciudad mediante un despliegue de fuerza.
As pues, la princesa Flavia march a Zenda. Suba la colina en su carruaje con el mariscal
cabalgando a su lado implorndole que regresara y obedeciese las rdenes reales, cuando Fritz
von Tarlenheim y el prisionero de Zenda llegaban a la linde del bosque. Yo haba superado mi
desvanecimiento y poda caminar apoyndome en el brazo de Fritz y, al amparo de los rboles,
pude ver a la princesa. Una mirada al rostro de mi amigo me hizo comprender de inmediato que
no debamos encontrarnos con ella, as que me dej caer de rodillas tras un macizo de arbustos.
Pero haba alguien de quien nos habamos olvidado y que nos segua, alguien que no estaba
dispuesta a perder la oportunidad de ganarse una sonrisa o quin sabe si una corona o dos;
mientras seguamos escondidos, la joven aldeana pas a nuestro lado y despus corri junto a la
princesa, gritando:
-Seora, el rey est aqu, entre los arbustos.
Quiere que la gue hasta l, madame?
-No digas tonteras, nia -ataj el viejo Strakencz-; el rey est herido en el castillo.
-Est en dos lugares, o es que hay dos? -inquiri Flavia, perpleja-. Y por qu haba de estar
ah?
-Persegua a un caballero, madame, y lucharon hasta que lleg el conde Fritz; el otro caballero
me rob el caballo de mi padre y huy al galope; pero el rey est aqu con el conde Fritz. Porque,
madame, es que en Ruritania hay otro igual al rey?
82

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

83

-No, hijita -contest Flavia, con dulzura (as me lo contaron despus) y, sonriendo le dio algn dinero-. Ir a ver a ese caballero.
Y se levant para apearse del carruaje.
Pero en aquel instante llegaba Sapt cabalgando desde el castillo y, al ver a la princesa, no se le
ocurri ms que decirle que el rey estaba postrado, pero bien atendido y que no corra ningn
peligro.
-En el castillo? -pregunt ella.
-Dnde, si no? -contest haciendo una reverencia.
-Pero la nia dice que est ah, con el conde Fritz.
Sapt se volvi a mirar a la muchacha sonriendo incrdulamente.
-Para esta gente cualquier caballero elegante es un rey -dijo.
-Pero cmo! Ese seor se parece al rey como dos gotas de agua, madame -exclam la nia,
un tanto turbada, pero insistiendo an.
Sapt dio media vuelta. El rostro del viejo mariscal era un interrogante mudo. La mirada de
Flavia no era menos elocuente: la sospecha haba calado en ella de inmediato.
-Ir a ver a ese hombre -dijo Sapt, apresuradamente.
-Ni hablar, ir yo misma.
-Entonces, vamos los dos -musit l.
La princesa, obedeciendo la extraa splica que vea en la expresin de Sapt, rog al mariscal
y a los dems que esperaran, y ambos se acercaron andando hasta donde nos hallbamos,
mientras Sapt haca seas a la campesina para que se mantuviera a distancia. Cuando les vi
aproximarse me sent en el suelo como un bulto triste y escond la cabeza entre las manos. No
era capaz de mirarla. Fritz se arrodill junto a m y me puso la mano en el hombro.
-Lo que tengan que decir, dganlo en voz baja -o musitar a Sapt.
Y la primera cosa que escuch fue un grito, medio de alegra medio de temor, proferido por la
princesa.
-Es l! Ests herido?
Y se dej caer en el suelo, a mi lado. Muy despacio, me apart las manos del rostro, pero yo
segua con la vista fija en el suelo.
-Es el rey! -exclam-. Por favor, coronel Sapt, explqueme dnde est la gracia.
Nadie respondi: todos guardamos silencio. Sin importarle un pice los dems, Flavia me
rode el cuello con los brazos y me bes.
Entonces Sapt habl en un susurro ronco:
-No es el rey. No le bese. No es el rey.
Ella retrocedi por un momento; su brazo todava rodeaba mi cuello cuando pregunt indignada:
-Acaso no conozco yo a mi amor? Rudolf, amor mo...
-No es el rey -volvi a repetir Sapt.
Un sollozo repentino brot del tierno corazn de Fritz. Y aquel sollozo le revel que no se
trataba de ninguna comedia.
-Es el rey! -grit-. Es la cara del rey, el anillo del rey..., mi amor. Es mi amor!
-Su amor, seora, pero no el rey -dijo el viejo Sapt-. El rey est en el castillo de Zenda. Este
caballero...
-Mrame, Rudolf, mrame! -exclam, tomando mi cara entre sus manos-. Por qu permites
que me atormenten? Dime qu significa todo esto!
Entonces yo habl, mirndola fijamente a los ojos.
-Que Dios me perdone, seora -dije-. No soy el rey.
Sent que sus manos me apretaban las mejillas. Escudri mi rostro como nunca antes ha
escudriado nadie el rostro de un hombre; y yo, mudo, vi nacer el asombro, crecer la duda, y
83

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

84

estallar el terror mientras me miraba; de pronto, se tambale hacia delante y cay en mis brazos;
con un dolor inmenso la atraje hacia m y bes sus labios. Sapt me cogi por el brazo y,
suavemente, la deposit en el suelo y me puse en pie, contemplndola y maldiciendo al cielo
porque la espada del joven Rupert me hubiera dejado con vida, cuando habra podido evitarme
este tormento.

21
Si el amor lo fuera todo!
Era de noche y yo me hallaba en la estancia del castillo de Zenda donde el rey haba sufrido
su cautiverio. El grueso canaln que Rupert Hentzau haba apodado la escala de Jacob haba
desaparecido, y las luces de la habitacin que se encontraba al otro lado del foso parpadeaban en
la oscuridad. Todo estaba tranquilo: haba acabado el estruendo y el fragor de la lucha. Desde el
momento en que Fritz me llev con l, haba permanecido oculto en el bosque, dejando a Sapt
con la princesa. Al amparo de las sombras, me haban llevado al castillo, todo embozado,
alojndome en la estancia donde ahora yaca. No me preocupaban los fantasmas, aunque all
mismo haban muerto tres hombres, dos de ellos por mi mano. Tendido en un jergn, junto a la
ventana, miraba hacia fuera, hacia las negras aguas; Johann, el guardabosque, todava plido a
causa de su herida, pero por lo dems no excesivamente maltrecho, me haba trado la cena. Me
cont que el rey se iba recuperando, que haba visto a la princesa y que sta, el rey, Sapt y Fritz
haban estado juntos mucho tiempo. El mariscal Strakencz se haba marchado a Strelsau;
Michael el Negro yaca en su atad y Antoinette de Mauban le velaba. No haba llegado hasta
m nada de la misa que unos sacerdotes cantaban en la capilla por l?
Fuera circulaban todo tipo de extraos rumores. Unos decan que el prisionero de Zenda haba
muerto; otros, que haba desaparecido, pero estaba vivo; otros an aseguraban que se trataba de
un amigo del rey que le haba prestado un buen servicio en Inglaterra; algunos afirmaban que
haba descubierto las maquinaciones del duque y ste le haba secuestrado. Un par de listillos
menearon la cabeza y no quisieron opinar nada, pero precisando, eso s, que tenan la sospecha
de que, si el coronel Sapt contara todo lo que saba, se iban a descubrir muchas cosas.
Johann sigui charlando hasta que le orden marcharse; me qued solo, pensando no en el futuro, sino -como acostumbra a hacer un hombre a quien le han sucedido cosas emocionantesrepasando los acontecimientos de las pasadas semanas, perplejo por el modo en que se haban
desarrollado. El silencio nocturno me permita percibir los estandartes batiendo contra sus
mstiles, pues la insignia de Michael el Negro colgaba a media asta y, sobre ella, la ensea real
de Ruritania ondeaba una noche ms sobre mi cabeza. Uno se habita tan pronto a las cosas, que
hube de hacer un gran esfuerzo para recordar que ya no ondeaba por m.
Un rato despus, Fritz von Tarlenheim entr en mi aposento. Estaba yo en aquel momento
junto a la ventana; la tena abierta y acariciaba perezosamente con los dedos el cemento
pegado al lugar donde haba estado la escala de Jacob. En pocas palabras me dijo que el rey
quera verme; juntos cruzamos el puente levadizo y entramos en la habitacin que haba sido de
Michael el Negro.
El rey estaba echado; el mdico de Tarlenheim le atenda y me susurr que mi visita tena que
ser muy breve. El rey me tendi la mano, y estrech la ma. Fritz y el doctor se retiraron junto a
la ventana.
84

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

85

Me quit del dedo el anillo real y lo puse en el suyo.

-He tratado de no deshonrarlo, seor -dije.
-No puedo hablar mucho -contest, con voz dbil-. He tenido una terrible discusin con Sapt
y el mariscal (quien est al tanto de todo). Yo quera llevarte a Strelsau y tenerte a mi lado, y decir a todos lo que has hecho; primo Rudolf, hubieras sido mi mejor amigo, el ms ntimo. Pero
me han asegurado que no debo hacerlo, que es preciso guardar el secreto..., si es que puede
guardarse.
-Tienen razn, seor. Permitidme marchar. Ya he cumplido mi misin.
-S, has concluido tu tarea, y slo t podas hacerlo. Cuando los dems me vean, me habr
crecido la barba. Estar muy desmejorado por la enfermedad. Nadie se extraar de que el rey
parezca algo cambiado. Primo, har todo lo posible para que no me vean cambiado en ninguna
otra cosa. Me has enseado cmo interpretar el papel de rey.
-Seor -dije-, no puedo aceptar vuestros elogios. Slo Dios y su gracia infinita me han librado de ser un traidor an peor que vuestro hermano.
Me mir con ojos inquisitivos, pero los enfermos no quieren saber nada de acertijos y no le
quedaban fuerzas para interrogarme. Su mirada se pos en el anillo de Flavia que yo llevaba.
Pens que se iba a interesar por l, pero despus de toquetearlo distradamente con los dedos,
dej reposar la cabeza sobre la almohada.
-No s cundo volver a verte -dijo, por fin, como si nada le importara.
-Si alguna vez puedo seros de utilidad -contest.
Baj los prpados. Fritz y el doctor se acercaron. Bes la mano del rey y me dej llevar por
Fritz. Nunca ms le he vuelto a ver.
Ya fuera de la estancia, Fritz no gir a la derecha, para regresar al puente levadizo, sino a la
izquierda y, sin decir ni una palabra, me llev escaleras arriba por un bello pasadizo del chteau.
-Adnde vamos? -le pregunt.
Apartando la mirada, Fritz contest:
-Ella ha enviado a buscarle. Cuando termine, regrese al puente. Estar all, esperndole.
-Qu quiere la princesa? -pregunt, respirando agitadamente.
Fritz movi la cabeza.
-Lo sabe todo?
-S, todo.
Abri una puerta y me empuj lentamente al interior, cerrndola tras de s. Me encontraba en
un pequeo saloncito de estar, ricamente amueblado. Al principio cre hallarme solo, ya que la
luz que proceda de dos tulipas encendidas sobre la chimenea era muy dbil, pero enseguida
distingu una figura femenina, de pie, junto a la ventana. Supe que era la princesa y me adelant
hacia ella, dobl la rodilla y me llev a los labios la mano que colgaba de su costado. Ella no se
movi ni dijo una palabra. Me puse en pie y, a travs de la penumbra, mi anhelante mirada se
pos sobre sus plidas facciones y se detuvo en sus brillantes cabellos. Sin darme cuenta, dije
suavemente:
-Flavia!
Ella se estremeci ligeramente y desvi la mirada. Despus se precipit sobre m y me tom
del brazo.
-No ests de pie, no puedes. Ests herido. Sintate aqu, aqu mismo.
Me hizo sentar en un sof y puso su mano en mi frente.
-Tu frente arde! -dijo, arrodillndose junto a m-. Luego apoy en m su cabeza y la o murmurar:
-Cario, cunta fiebre tienes!
De alguna forma, el amor hace que hasta un imbcil conozca el corazn de su amada. Yo
haba venido a postrarme ante ella, a pedirle perdn por mi osada, pero lo que dije fue:
85

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

86

-Te amo con todo el corazn, con toda el alma!

Porque, qu la turbaba? De qu se avergonzaba? No era de su amor por m, sino del temor a
que yo hubiera fingido mi amor, lo mismo que haba interpretado el papel de rey; de que hubiera
tomado sus besos con una sonrisa engaosa.
-Con toda mi vida, con todo mi corazn -dije, mientras ella se aferraba a m-. Siempre!
Desde el mismo momento en que te vi por vez primera en la catedral. Para m no ha habido ms
que una mujer en el mundo, y nunca habr otra. Pero, que Dios me perdone el mal que te he
hecho!
-Te obligaron a hacerlo! -dijo ella apresuradamente. Y, levantando la cabeza para mirarme a
los ojos, aadi-: Para m nada hubiera cambiado de haberlo sabido. Siempre fuiste t, no el rey.
-Pens decrtelo! -le contest-. Estuve a punto de hacerlo aquella noche, en Strelsau, la noche
del baile, cuando Sapt me interrumpi. Despus no pude hacerlo, no pude arriesgarme a perderte
antes..., antes de lo debido. Amor mo! Por ti, casi dejo morir al rey.
-Lo s, lo s. Qu haremos ahora, Rudolf? La rode con un brazo y la estrech contra m,
mientras le deca:
-Me voy esta noche.
-Ah, no, no! -gimi-. Esta noche no!
-Debo irme esta noche, antes de que me vea ms gente. Y, cmo quieres que me quede, amor
mo, a no ser que... ?
-Si pudiera irme contigo! -dijo, en un susurro, apenas perceptible.
-Dios mo! -dije bruscamente, separndola
un poco de m-. No hables de eso!
-Por qu no? T eres tan buen caballero como el rey!
Y entonces fui desleal a todo lo que deba respetar, porque la tom entre mis brazos y le
rogu, con palabras que no puedo repetir, que se fuera conmigo, y desafi a toda Ruritania a que
viniera a arrebatrmela. Y durante un rato me escuch, con ojos de asombro, turbados. Y segn
me miraba, con aquella expresin, yo me iba sintiendo cada vez ms avergonzado, y mi voz se
fue apagando, rompindose en murmullos, balbuceos, hasta que, por fin, call.
Flavia se apart de m apoyndose contra la pared, mientras yo me sentaba en el borde del
sof, tembloroso, consciente de lo que haba hecho... Aborrecindome por haberlo hecho, pero
obstinndome en no desdecirme. As permanecimos largo rato.
-Estoy loco! -dije.
-Adoro tu locura, querido -contest ella.
No vea su cara con claridad, pero adivin el reflejo de una lgrima en su mejilla. Me agarr al
brazo del sof, me aferr a l.
-Es que el amor lo es todo? -pregunt, en un tono bajo, dulce, que pareca llevar la paz incluso a mi atribulado corazn-. Si el amor lo fuera todo, yo te seguira, vestida de harapos, si
fuera necesario, hasta el fin del mundo, porque tienes mi corazn en tus manos. Pero, lo es todo
el amor?
-No -respond.
Hoy me avergenza pensar que no supe ayudarla.
Se acerc a m y puso su mano sobre mi hombro. Tom aquella mano y la retuve.
-S que la gente escribe y habla del amor como si as fuera. Tal vez el destino permita que
para algunos lo sea. Ah, si yo fuera uno de ellos!
Pero, si el amor lo fuera todo, t hubieras dejado que el rey muriera en su celda.
Bes su mano.
-El honor tambin ata a las mujeres, Rudolf. Mi honor me exige que sea leal a mi pas y a mi
familia. No s por qu Dios ha permitido que te ame, pero s que debo quedarme.
Yo segua callado; ella hizo una pausa, y despus prosigui:
86

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

87

-Tu anillo estar siempre en mi dedo, tu corazn en mi corazn, y el roce de tus labios en los
mos. Pero debes irte y yo debo quedarme. Tal vez deba hacer algo que me horroriza pensar.
Saba lo que quera decir, y sent un escalofro recorrerme el cuerpo. Pero no poda seguir
fallndole de ese modo. Me puse en pie y le tom la mano.
-Haz lo que quieras, o lo que debas -dije-. Creo que Dios muestra sus designios a los que son
como t. Mi papel es ms sencillo, porque tu anillo estar siempre en mi dedo y tu corazn en mi
corazn, pero mis labios no conocern ms labios que los tuyos, as que quiera Dios ofrecerte su
consuelo, querida ma.
Entonces lleg a nuestros odos el sonido de un cntico. En la capilla, los sacerdotes oraban
por las almas de los muertos. Pareca como si entonaran un rquiem por nuestra alegra, ya
enterrada, como si pidieran clemencia por nuestro amor inmortal. La msica, tierna, dulce,
compasiva, ascenda y descenda mientras nosotros permanecamos all, de pie, uno frente al
otro, con las manos entrelazadas.
-Mi reina y beldad! -dije.
-Mi rendido y leal caballero -contest-. Tal vez nunca ms volvamos a vernos. Bsame, amor
mo, y vete!
La bes como me pidi; pero despus se aferr a m susurrando mi nombre... Era lo nico que
deca, una y otra vez, y otra... y otra. Finalmente, me march.
Baj apresuradamente hasta el puente. All me esperaban Sapt y Fritz. Siguiendo sus
instrucciones me cambi de ropa y, con el rostro embozado, como haba hecho en ms de una
ocasin, mont a caballo junto a ellos a la puerta del castillo. Los tres cabalgamos durante toda la
noche y el alba, hasta llegar a un apeadero situado exactamente en la frontera de Ruritania. El
tren an no haba llegado, as que estuvimos paseando por un prado cerca de un arroyuelo
mientras esperbamos. Me prometieron mantenerme bien informado de lo que pasara, me
abrumaron con sus amabilidades: el viejo Sapt estaba incluso conmovido, dulcificado, mientras
que Fritz estaba a punto de venirse abajo. Los oa hablar en una especie de duermevela. Todava
sonaba en mis odos aquel insistente Rudolf, Rudolf, Rudolf , como una pesada carga de amor
y de afliccin. Finalmente se dieron cuenta de que yo no estaba en condiciones de prestarles
atencin y paseamos en silencio, arriba y abajo, abajo y arriba, hasta que Fritz roz mi brazo y
yo vi, a poco ms de un kilmetro, la azulada humareda del tren. Les tend una mano a cada uno.
-Esta maana somos hombres slo a medias -dije, sonriendo-. Pero hemos sido caballeros,
no, Sapt?, no, Fritz? Mis viejos amigos! Hemos hecho algo bueno entre los tres.
-Hemos derrotado a los traidores y hemos devuelto al rey su trono -dijo Sapt.
Entonces Fritz von Tarlenheim, de sbito, y antes de que yo pudiera adivinar sus intenciones,
o detenerle, se quit el sombrero, se inclin como sola hacerlo y me bes la mano; y, mientras
yo la retiraba a toda prisa, dijo, esforzndose por rer:
-No siempre el cielo hace reyes a los hombres que lo merecen.
El viejo Sapt hizo una mueca con la boca mientras me estrechaba la mano con fuerza.
-El diablo se entromete en casi todo -dijo.
En la estacin, la gente contemplaba con curiosidad a aquel hombre alto, embozado, pero
nosotros ignoramos sus miradas. Aguard junto a mis dos amigos la llegada del tren. Luego nos
volvimos a estrechar las manos, en silencio; y ambos esta vez -y de verdad que viniendo de Sapt
pareca extrao- se quitaron los sombreros y as permanecieron de pie hasta que el tren se hubo
perdido de su vista. De modo que la gente pens que aquella maana y en aquella modesta
estacin alguien muy importante. viajaba de incgnito. Y por placer. Cuando la verdad es que
era slo yo, Rudolf Rassendyll, un caballero ingls, segundn de buena familia, pero sin riquezas
ni posicin, ni de rango muy alto. De haberlo sabido, tal vez se hubieran sentido desilusionados.
Pero si hubieran estado al corriente de todo lo dems todava me hubieran observado con mayor
curiosidad. Porque, fuera yo lo que fuera en ese momento, durante tres meses haba sido rey, lo
87

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

88

cual, si no es algo de lo que sentirse orgulloso, s al menos resulta una experiencia digna de
vivirse. Sin duda habra meditado ms sobre ello de no haber resonado en mis odos y en mi
corazn aquel grito de amor de mujer: Rudolf, Rudolf, Rudolf! resonaba en el aire llegado
desde las torres de Zenda, esas torres que ya bamos dejando atrs, cada vez ms lejos.
Oh, Dios mo! Todava lo oigo!

22
Presente, pasado y... futuro?
Los pormenores de mi regreso a casa carecen de inters. Me traslad directamente al Tirol,
donde pas una quincena tranquila, la mayor parte del tiempo en cama, pues padeca un fuerte
resfriado. Era tambin vctima de una depresin nerviosa que me dej tan dbil como un beb.
Nada ms llegar a mi retiro envi a mi hermano una tarjeta aparentemente trivial, comunicndole
que mi salud era buena y que esperaba regresar pronto. Ello servira para satisfacer las preguntas
sobre mi paradero, probablemente motivo todava de molestias para el prefecto de la polica de
Strelsau. Volv a dejarme crecer el bigote y la perilla. Como quiera que mi barba crece con cierta
rapidez, cuando fui a visitar a mi amigo George Featherly en Pars ya eran, si no espesos,
respetables. Mi entrevista con ste fue inolvidable, debido al nmero de falsedades, involuntarias
pero necesarias, que hube de contarle. Me burl de l despiadadamente cuando me confi que...
en su opinin... yo haba ido a Strelsau siguiendo a madame de Mauban. Al parecer, la dama
haba regresado a Pars, pero viva recluida en casa, algo que los rumores no tuvieron ninguna
dificultad en explicar. Acaso no saba todo el mundo de la traicin y muerte del duque Michael?
Sin embargo, George conmin a Bertram Bertrand a que diera vtores de aplauso porque -dijo
frvolamente- un poeta vivo es mejor que un duque muerto. Despus, volvindose hacia m, me
pregunt:
-Qu has hecho con tu bigote?
-A decir verdad -contest, adoptando un aire malicioso-, a veces un hombre puede tener
motivos para cambiar de aspecto. Pero ahora est creciendo de nuevo, como es debido.
-Cmo dices? Entonces yo no andaba tan desencaminado, y si no es la bella Antoinette, habr alguna ms encantadora...
-Siempre hay alguna ms encantadora.
Pero George no se sinti satisfecho hasta que no me hubo sonsacado (tena en mucho su ingenio) un asunto amoroso totalmente imaginario, salpimentado de la debida soupon7 de escndalo,
que me haba retenido todo este tiempo en la pacfica regin del Tirol. A cambio de aquella
historia George me obsequi con una buena cantidad de lo que l llamaba informacin interna
(conocida slo por los diplomticos) sobre la verdadera situacin y el desarrollo de los
acontecimientos en Ruritania, sobre los complots y contracomplots. Segn me asegur con un
gesto significativo, haba mucho ms que decir sobre Michael el Negro de lo que la gente
imaginaba, y apunt la bien fundada sospecha de que el misterioso prisionero de Zenda, acerca
del cual se haban escrito no pocas pginas, no era un hombre, sino (y aqu no pude por menos de
esbozar una sonrisa) una mujer disfrazada de hombre y que, en el fondo de aquella disputa, estaba la lucha entre el rey y su hermano por conseguir los favores de tal dama.
-Quiz fuera madame de Mauban -indiqu.
7

Sospecha.
88

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

89

-No -dijo con decisin-. Antoinette de Mauban tena celos de ella y por tal motivo traicion al
duque en favor del rey. Cosa que confirma sobradamente el hecho de que la princesa Flavia se
muestre ahora tan fra con el rey, cuando de todos es sabido que estaba muy encariada.
Llegado a este punto, cambi de conversacin para zafarme de las inspiradas fantasas de
George; si la informacin que obtienen los diplomticos normalmente es tan fidedigna como
aqulla, me parecen un lujo bastante caro.
Estando en Pars escrib a Antoinette, pero no me atrev a pedirle que me recibiera. Contest
con una carta muy afectuosa donde me aseguraba que la gentileza y la generosidad del rey, no
menos que su cario por m, la obligaban a guardar el ms absoluto secreto. Manifestaba su
intencin de establecerse en el campo y retirarse totalmente de la vida social. Nunca supe si
haba realizado su propsito; pero, como desde entonces no la he vuelto a encontrar ni he odo
hablar de ella, es muy probable que as sea. No hay duda alguna de que estaba muy enamorada
del duque de Strelsau; su conducta cuando l muri prueba que ni siquiera el hecho de conocer la
verdadera naturaleza del hombre amado logr arrancarle este sentimiento del corazn.
Todava tena yo que librar una batalla ms, batalla donde tal vez hallara mi definitiva derrota.
Acaso no volva yo del Tirol sin haber realizado estudio alguno de sus habitantes, instituciones,
paisajes, fauna, flora y dems peculiaridades? Acaso no me haba limitado a derrochar el
tiempo en triviales banalidades que no llevan a ninguna parte? ste era un aspecto de la cuestin,
que, me vea obligado a admitir, se presentaba sin paliativos ante mi cuada. No era posible
refutar un veredicto basado en tal cmulo de pruebas condenatorias. Como es de suponer, por
tanto, me present en Park Lane con una actitud entre avergonzada y contrita.
En conjunto, la recepcin de que fui objeto no present un cariz tan alarmante como tema.
Result que yo no haba hecho lo que Rose deseaba, pero -y esto es lo bueno- s lo que ella haba
vaticinado. El pronstico de Rose fue que regresara sin nota alguna, horro de informes u
observacin, ayuno de material recopilado. Por el contrario, mi hermano haba sido lo bastante
dbil para defender que, por fin, una firme resolucin de hacer algo inspiraba mis actos.
Cuando regres con las manos vacas, Rose se senta tan ufana de su triunfo sobre Burlesdon
que me dej a mi aire y dedic la mayor parte de sus reproches a mi negligencia por no haber
notificado mi paradero a las amistades.
-Hemos perdido muchsimo tiempo tratando de encontrarte -dijo.
-Bien lo s -contest-. La mitad de nuestros embajadores han estado muy ocupados por mi
causa. George Featherly me lo dijo. Pero, por qu estabais inquietos? S cuidarme.
-Oh, no era por eso -exclam despectiva-. Queramos hablarte de sir Jacob Borodaile. Por si
no lo sabes, van a concederle una embajada. A lo sumo dentro de un mes. Escribi diciendo que
confiaba en que lo acompaaras.
-Adnde va?
-Sustituir a lord Topham en Strelsau -contest Rose-. No puedes encontrar mejor destino, a
un tiro de piedra de Pars.
-Strelsau. Oh! -dije, mirando de soslayo a mi hermano.
-Oh! Y eso qu importa -se impacient Rose-. Bueno, irs, no?
-Creo que no me apetece mucho.
-Oh, eres exasperante.
-Me parece, querida Rose, que no puedo ir a Strelsau. Piensas que sera apropiado?
-Oh! Vamos, nadie se acuerda ya de aquella horrible historia.
Al or esto, saqu de mi bolsillo un retrato de Rudolf de Ruritania, tomado uno o dos meses
antes de ascender al trono. Rose no pudo soslayar la cuestin cuando dije, ponindolo en sus
manos:
-En caso de que no lo hayas visto o no te hayan informado, he aqu un retrato del rey Rudolf
V. No piensas que si me presento en la corte de Ruritania pueden volver a sacar a relucir la
89

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

90

historia?
-Dios sea loado -dijo, y arroj la foto sobre la mesa.
-Qu piensas t, Bob? -pregunt.
Burlesdon se levant, fue hacia un rincn de la estancia y rebusc en una pila de peridicos
hasta dar con un ejemplar del Illustrated London News. Abrindolo por la mitad, despleg una
doble pgina que contena un fotograbado de la coronacin de Rudolf V en Strelsau. Puso el
retrato y el fotograbado juntos. Sentado frente a ellos, contemplndolos, me qued totalmente
absorto. Mi vista iba de mi propia fotografa a Sapt, a Strakencz, a los ricos ropajes del cardenal,
al rostro de Michael el Negro, y a la figura majestuosa de la princesa, a su lado. Los contempl
durante un largo rato, lleno de ansiedad. La mano de mi hermano, apoyada sobre mi hombro, me
despert de mi xtasis. Me escudriaban con expresin de asombro.
-El parecido es ms que notable, como puede verse. Pienso que es preferible que no vaya a
Ruritania.
Rose, medio convencida, no quera darse por vencida.
-Es slo una excusa! -dijo, malhumorada-. Nunca quieres hacer nada. Cmo vas a llegar a
ser embajador?
-Yo no quiero llegar a ser embajador.
-Nunca sers nada -replic.
Muy probablemente tal cosa sea verdad, pero tambin es cierto que s haba sido mucho ms.
La idea de ser embajador me dejaba impvido. Yo haba sido rey!
De modo que la linda Rose nos dej, toda enojada, y Burlesdon, encendiendo un cigarrillo,
me mir una vez ms con curiosidad y asombro.
-La foto del peridico! -dijo.
-Qu le pasa? Demuestra que el rey de Ruritania y este humilde servidor se asemejan como
dos gotas de agua.
-S, as lo creo. Pero puedo distinguirte del sujeto del retrato.
-Y no del fotograbado del peridico?
-La persona de la fotografa se parece a la del retrato, pero...
-Y bien?
-Se parece ms a ti! -dijo mi hermano.
Mi hermano es un buen hombre y un hombre veraz, de modo que aunque est casado y ame
mucho a su esposa, puedo confiarle cualquier secreto. Pero precisamente aqul no me perteneca
y no poda contrselo.
-Yo no creo que se parezca ms a m que la foto -dije con valenta-. Pero, en cualquier caso,
Bob, no ir a Strelsau.
-No, mejor que no, Rudolf -respondi.
Si sospecha algo o tiene algn barrunto de la verdad, lo desconozco. De ser as, se lo guard;
ninguno de los dos volvi a referirse nunca a ello y dejamos a sir Jacob Borodaile buscar otro
attach.
Desde que acontecieron todos los sucesos que acabo de referir, he llevado una vida tranquila
en una pequea casa que alquil en la regin. Los hombres de mi posicin suelen ambicionar
cosas para m tediosas y carentes de atractivo. Me atraan muy poco los vaivenes sociales y
menos an los encontronazos de la poltica. Lady Burlesdon desespera por completo de m, mis
vecinos me consideran un sujeto perezoso, soador, insociable. Con todo, soy todava joven y a
veces fantaseo -los supersticiosos diran que me asalta un presentimiento- con la sensacin de
que an no he representado todo mi papel en la vida, que un da, de un modo u otro, me ver
mezclado de nuevo en asuntos importantes, que otra vez har girar la rueda de la poltica a toda
marcha, que medir mi talento con el de mis enemigos, que tensar mis msculos para librar
grandes batallas y para asestar potentes golpes. Tal es el jaez de mis pensamientos cuando
90

Librodot

Librodot

El Prisionero de Zenda

Anthony Hope

91

deambulo por los bosques o paseo a la orilla del ro con una escopeta o una caa de pescar en la
mano.
No s si el sueo se cumplir, ni mucho menos cul ser el escenario de estas nuevas proezas
que, guiado por mis recuerdos, sito en el que fuera real, pues me gusta verme de nuevo en las
concurridas calles de Strelsau, o bajo el imponente torren del castillo de Zenda.
Llevado por esta fantasa, mis meditaciones melanclicas dejan el futuro y regresan al pasado.
Ante m pasan formas difusas en un desfile incesante: la extravagante juerga de mi encuentro con
el rey; la pelea en el cenador y aquella oportuna mesa de t; la noche en el foso; la persecucin
en el bosque; mis amigos y mis enemigos; la gente que supo amarme y honrarme, los
desesperados que intentaron asesinarme. Y, finalmente, se presenta el nico de todos ellos que
todava est vivo, aunque no s dnde, que todava trama iniquidades (de ello no tengo la menor
duda); que conmueve an los corazones de las mujeres y despierta odios y miedos entre los
hombres. Dnde estar Rupert Hentzau..., el joven que tan cerca estuvo de derrotarme? Cuando
su nombre acude a mi mente, mis puos se aprietan y la sangre corre a toda prisa por mis venas y
esa idea sobre mi destino, ese presentimiento, parece agrandarse y hacerse ms preciso, y oigo
susurrar en mi odo que an he de jugar una mano con el joven Rupert, por lo que no dejo de
practicar con las armas, tratando de retrasar el da en que me abandone el vigor de la juventud.
Todos los aos, mi tranquila rutina se interrumpe durante algunos das: me marcho a Dresde y
all me reno con mi querido amigo y gran camarada Fritz von Tarlenheim. La ltima vez vino
con l su bella esposa Helga, que traa un robusto beb del que podan sentirse orgullosos.
Durante una semana estuvimos juntos Fritz y yo y me cont todo lo que suceda en Strelsau. Por
las tardes, mientras pasebamos, me hablaba de Sapt y del rey y, a menudo, del joven Rupert y,
cuando finalmente llegaba el anochecer, de Flavia, porque todos los aos Fritz trae a Dresde una
pequea caja que contiene una rosa en torno a cuyo tallo se arrolla una tira de papel con las
palabras Rudolf - Flavia - Siempre. Yo envo con Fritz otra semejante. Este mensaje y los
anillos que los dos llevamos son todo cuanto hoy compartimos la reina de Ruritania y yo, porque
Flavia -y la considero ennoblecida por ello- ha cumplido con la responsabilidad debida a su
pueblo y a su linaje y es la esposa del rey. Al aglutinar a todos sus sbditos en torno a ste
gracias al amor que despierta en ellos, su sacrificio ha representado paz y tranquilidad para
muchos. Hay momentos en que no me atrevo a pensar en ello, pero en otros mi espritu asciende
hasta donde ella mora y, entonces, doy gracias a Dios por amar a la mujer ms noble, ms
maravillosa y ms bella del mundo y porque en mi amor no hubiera nada que le hiciera faltar al
cumplimiento de su deber.
Volver a ver alguna vez su rostro, su tez plida y su glorioso cabello? No lo s. El destino
no me enva ninguna seal; mi corazn no alberga el ms mnimo presentimiento. En este mundo
quiz... no, probablemente... nunca. Existir un lugar donde podamos reunirnos ella y yo, de
forma que nuestras mentes, encarceladas en nuestros cuerpos, sean libres, donde no exista nada
que perturbe nuestra dicha, nada que estorbe nuestro amor? Ni yo lo s, ni lo saben mentes ms
poderosas que la ma. Pero si tal cosa no llegase a suceder, si jams puedo volver a conversar
dulcemente con ella, ni a contemplar su rostro, ni a orle decir que me ama, entonces, de este
lado de la tumba seguir viviendo como corresponde al hombre al que ella dio su amor; y del
otro, suplicar que me sea otorgado un sueo sin sueos.

Fin
91

Librodot