El origen del trmino mercantilismo

La primera ocasin que se utiliz e! trmino mercantilismo

fue por Mirabeu,

en 1763. Lo us

para describir el sistema, un tanto ilgico, de ideas econmicas que dominaban e! discurso
econmico desde mediados de! siglo XVI hasta casi e! final del siglo XVIII. Los mercantilistas
eran un conjunto de pensadores heterogneos: algunos eran comerciantes, otros simplemente
siguieron e! orden de ideas prevalecientes por sus propios intereses. Todos ellos tenan en comn el deseo de explicar y aproximarse en la medida de sus posibilidades
a lo que era la economa de la sociedad occidental de entonces, es decir,
de Espaa,
Francia,
Alemania,
Holanda,
Flandes,
Inglaterra
y
Escandinavia, particularmente.
Sin embargo, e! principal problema que
presentaba e! mercantilismo era la falta de coherencia y articulacin de
los planteamientos
individuales de los pensadores de esta corriente. Probablemente fue debido a la falta de instrumentos analtico-rnetodolgicos
comunes y a las diferencias de lenguaje que implicaban dificultades en
las traducciones de las ideas originales, a diferencia de los escolsticos
que utilizaron e! latn.
A pesar de ello, e! mercantilismo tena puntos de convergencia que
unificaban ideas, como lo resumi brillantemente
Philipp Wilhe!m van
Hornick en su Manifiesto mercantilista en 1684, en el que se deca que:
a)

Cada pulgada de! suelo se utilice para la agricultura,

o la manufactura .

b)

Todas las primeras materias que se encuentran en un pas se

utilicen en las manufacturas nacionales, porque los bienes aca-

. -:

-,

_ r- 4!:.

Ilustracin2.12. Mirabeu analiza por

primera vez el trmino mercantilista.

la minera

bados tienen un mayor valor que las materias primas.

e)

Se fomente una poblacin grande y trabajadora.

d)

Se prohban todas las exportaciones

mantenga en circulacin.

e)

Se obstaculicen

f)

Donde sean indispensables ciertas importaciones deban obtenerse de primera mano,

a cambio de otros bienes nacionales, y no de oro y plata.

g)

En la medida que sea posible, las importaciones

puedan acabarse en el pas.

h)

Se busquen constantemente
las oportunidades para vender e! excedente de manufacturas de un pas a los extranjeros, en la medida necesaria, a cambio de oro y plata.

i)

No se permita ninguna importacin

suficiente y adecuado en e! pas.

de oro y plata y que todo e! dinero nacional

tanto como sea posible todas las importaciones

se

de bienes extranjeros.

se limiten a las primeras materias que

si los bienes que se importan

existen de modo

Los puntos anteriores son representativos de! mercantilismo, aunque no necesariamente

fueron aceptados y llevados a la prctica en su totalidad en las naciones mercantilistas.

El pensamiento

econmico en los siglos XVII y XVIII

Los mercantilismos britnico, francs, alemn, espaol y holands se diferenciaron entre

s en muchos aspectos esenciales. Ningn autor de la corriente mercantilista sostuvo todas las
ideas del pensamiento mercantilista per se. Sin embargo, existieron seis caractersticas en comn que identifican al mercantilismo como tal, a saber:

1,
Explica y redacta por qu era importante bloquear las importaciones, de acuerdo con los mercantilistas.

Los mercantilistas y el mundo real

El principal inters de los mercantilistas resida en las cosas materiales como fin de la actividad
humana. Adoptaron los preceptos de una ley natural que gobernaba el orden social. Por ejernplo, Sir William Petty escribi:
Debemos considerar que as como los mdicos ms sabios no intervienen
en el tratamiento de sus pacientes, sino ms bien observan y se ajustan a
los movimientos de la naturaleza, sin contrariarla con administraciones
violentas de su propia iniciativa, lo mismo debe hacerse en Economa y
Poltica.
Aunque Petty escribe lo anterior a finales del periodo mercantilista, las teoras sobre
causacin social (teoras sobre las tendencias naturales que gobiernan los fenmenos del mundo real) aparecieron desde e! siglo XVI. Los argumentos mercantilistas aspiraban a encontrar
los fundamentos racionales de los puntos de vista adoptados. La justicia y la salvacin eran
temas pasados de la Escolstica; en cambio, lo importante dentro de! mercantilismo era la
finalidad econmica, material y objetiva.

El comercio entre pases

Un inters central del mercantilismo fue el tema de las ganancias del Estado. Para esta corriente, los recursos materiales de la sociedad deban utilizarse para promover el enriquecimiento y
bienestar del Estado-nacin. Los recursos de la nacin se emplearan para consolidar el poder
poltico y econmico del Estado-nacin. Los siglos XVI y XVII se caracterizaron por la presencia de grandes naciones comerciales. La consolidacin del poder tom forma de exploracin,
descubrimiento y colonizacin. El tema ms importante para los mercantilistas fue, por lo
tanto, el comercio y las finanzas internacionales.
El dinero y la acumulacin fueron temas prioritarios
para los mercantilistas. El floreciente comercio internacional sigui a la poca de descubrimientos y establecimientos de colonias en continentes hasta antes desconocidos.
El lingote de oro era la unidad de cuenta internacional,
por lo tanto, la obtencin de oro a toda costa y las restricciones' comerciales de muchas clases fueron medios para
constituir la riqueza de los Estados-nacin.
Un fin ideal del comercio era aumentar la riqueza a
travs de una acumulacin de lingotes en el pas mer~antilista. Se consideraba que un pas era ms rico y por lo tanto
ms poderoso entre ms oro y plata tuviera en sus arcas.
Debido a lo anterior, el empleo y la produccin nacional se
promovan mediante el fomento de las importaciones de
Ilustracin 2.13 El comercio tena como fin aumenmaterias primas y las exportaciones de productos finales. En
tar, a travs de la acumulacin de lingotes, la riqueza del
trminos macroeconmicos, se deseaba una balanza comerpas mercantilista.
cial favorable, esto es, un excedente de exportaciones sobre
importaciones, lo que significara ms ingresos (en oro y plata) que egresos (en oro y plata) al pas
mercantilista. En ese sentido, el escritor mercantilista ingls Thomas Mun estableci en 1630:
El medio lgico para incrementar nuestra riqueza y tesoro es el comercio
extranjero, que debe regirse por la siguiente regla: vender ms a los extranjeros ao con ao que consumir de ellos, en valor,"
De conformidad con esta creencia, la doctrina mercantilista defenda la intervencin gubernamental para lograr un excedente en la balanza comercial. Los mercantilistas no vean
virtud alguna en un gran volumen de comercio. En su lugar, recomendaban polticas para
maximizar las exportaciones y minimizar importaciones. Para logrado, las importaciones estaban restringidas mediante aranceles y cuotas, y las exportaciones eran objeto de subsidio. Algunos autores, como Edgard Misselden (1608-1654), adelantaron que las polticas gubernamentales deban dirigirse a la maximizacin de las entradas de metales preciosos sobre la base de
una balanza general de comercio.
Una inconsistencia inherente a la doctrina mercantilista fue sealada posteriormente por el
economista clsicoDavid Hume en 1752.De acuerdo con Hume (1711-1776),si Inglaterra tuviera

l; ti

----

Mun, T. La riqueza de Inglaterra por el comercio exterior;

FCE, MxiCO, p. 71.

discurso acerca del comercio

de Inglaterra

con las

dias Orientales.

El pensamiento

econmico en los siglos

un excedente en la balanza de comercio con Francia (es decir, si sus niveles de exportacin fueran
mayores que los de importacin), la afluencia resultante de oro y plata incrementara el abastecimiento monetario nacional y generara inflacin en Inglaterra. En Francia, por e! contrario, la salida
de oro y plata tendra e! efecto opuesto. El abastecimiento monetario de! pas se contraera, provocando e! desplome de los precios. Este cambio de los precios relativos de los precios entre Francia e
Inglaterra alentara a Francia a comprar menos productos ingleses (debido a su mayor costo). El
resultado sera un deterioro en la balanza de comercio inglesa y una mejora en la balanza de comercio francesa, hasta la eliminacin de! excedente ingls. Por lo tanto, de acuerdo con Hume, a largo
plazo, ningn pas puede mantener un excedente en balanza comercial y acumular oro y plata,
como los mercantilistas lo haban previsto. Al respecto, Hume advirti:
En mi opinin, es slo en este intervalo o situacin intermedia, entre la adquisicin de dinero y el aumento de los precios, que la cantidad creciente de
oro y plata es favorable a la industria. Cuando se importa cualquier cantidad
de dinero en una nacin, al principio no se dispersa en muchas manos, sino
que se encierra en las arcas de unas pocas personas, que inmediatamente
tratan de emp1earlo del modo ms provechoso para ellas.

~:

Hume argument que el dinero es como un velo que oculta el funcionamiento real de la economa y que no tiene consecuencias relevantes
ms que la masa monetaria de un pas sea grande o pequea toda vez que
el nivel de precios se ajuste a la cantidad de dinero. Sin embargo, los mercantilistas, en detrimento de su anlisis, no pudieron establecer en su tiempo la conexin entre la cantidad de dinero y el nivel general de precios.

~i

11

1:

El error del mercantilismo consisti entonces en creer que el comercio

internacional era un juego de suma cero.

El juego de suma cero es aquella situacin en que la

ganancia econmica de un pas proviene de la prdida
econmica de otro.
Posteriormente, sera tarea de Adam Smith y de David Ricardo demostrar la falta de visin de este enfoque mercantilista y comprobar que el comercio internacional implica un juego de suma positiva donde todos los
pases participantes pueden enriquecerse.

Ilustracin 2.14

David Hume
constituye una de las figuras ms importantes de la filosofa occidental y
de la ilustracin escocesa.

Balance monetario y balance comercial

Aunque los mercantilistas tenan una orientacin contradictoria y mal dirigida respecto al dinero, produjeron la primera conciencia real monetaria y poltica del comercio internacional, y
en e! proceso suministraron a la poltica econmica un concepto de balanza comercial que
inclua partidas visibles e invisibles. Por ejemplo, Misselden aport por primera vez un concepto bastante elaborado de una balanza comercial, expresado en trminos de dbitos y crditos.
En The circleof thc commerce, publicado en 1623, calcul la balanza comercial para Inglaterra.
Ms all de la exactitud de sus clculos, Misselden orden los datos con e! fin de comprender
los efectos econmicos y promover fines sociales.

Hoy en da la balanza de comercio multilateral encuentra su expresin en la balanza de

pagos entre una nacin y e! resto de! mundo.

La participacin del Estado en la economa

Muchos mercantilistas teman al exceso de libertad, de modo que se apoyaron en e! Estado

para planificar y regular la vida econmica. La lista de polticas especialmente diseadas para
promover los intereses del Estado-nacin era larga y variada. Las condiciones nacionales en la economa mercantilista tpica se componan de regulaciones detalladas en algunos sectores de la economa, poca o ninguna regulacin en otros, impuestos y subsidios en e! caso particular de algunas industrias y entrada restringida en muchos mercados. Como un ejemplo de
los extremos de las regulaciones, en 1666 e! ministro francs Colbert dict
una disposicin por la que los tejidos confeccionados en Dijon deban tener
1,408 hilos, ni ms ni menos. Las penas para los trabajadores que no se
ajustaran a la norma era la muerte.
Los monopolios legales en forma de privilegios y patentes fueron comunes en el mercantilismo. Un privilegio garantizaba los derechos exclusivos de comercio a un comerciante en particular o a una sociedad de 'comerciantes, como la Compaa de las Indias Orientales. En otras ocasioIlustracin 2.1 La Compaa de
nes
haba subsidios especiales del rey. En suma, e! producto de tales pollas Indias Orientales tena como proticas gener una economa mixta, muy rgida y sin libertad. De hecho,
psito unir a todos los comerciantes
ingleses que hacan negocios en el sudetrs de tales polticas haba alianzas entre e! rey y los comerciantes capireste de Asia.
talistas ms poderosos del Estado-nacin, ya que e! rey dependa de ellos
para generar la acumulacin de metales preciosos en sus arcas reales y los
comerciantes requeran la proteccin de! rey para hacer sus negocios y proteger sus intereses
econmicos de clase.

El Estado-nacin debera considerarse como una organizacin entre

los intereses individuales y los del gobierno para favorecer la marcha de
los negocios, lo cual dara lugar a una amplia gama de control por parte
de las monarquas.
En este sentido de los controles internos, haba posiciones encontradas entre los mercantilistas. Por ejemplo, un folleto annimo (atribuido a [ohn Hales), titulado A discourse on the
common weal ofthisrealm ofEngland escrito en 1549, mostraba una absoluta desconfianza a la
efectividad de los controles legislativos para promover e! bienestar de la sociedad, De acuerdo
con el autor, e! problema de los cercamientos se resolva a travs de! sistema de mercado con
mayor eficiencia que con los decretos gubernamentales. Para Hales, e! e osmo era la fuerza
implcita en la actividad econmica, coincidiendo con la opinin que Adam mith argumentara en 1796 en La riqueza de las naciones.

El pensamiento econmico en los siglos XVII y XVIII

Las discusiones sobre los beneficios de crear un comercio interior libre suscitaron en Inglaterra algunos escritos memorables de otros mercantilistas
como [ohn Locke, Sir Dudley North,
Charles Davenant y Bernard de Mandeville.

La decadencia del mercantilismo

La desaparicin

a)

de! mercantilismo

Las patentes y las regulaciones

estuvo asociada
britnicas.

a varias razones:

El punto central de! conflicto entre e! Parlamento

la Corona en su lucha por ofrecer derechos de monopolio en el rea de las patentes. El inters
del Parlamento radicaba en la limitacin de! poder de la Corona para conceder privilegios de
monopolio. La lucha no se planteaba entre libre cambio y concesiones gubernamentales
de
monopolio, sino ms bien sobre quin tendra e! poder de ofrecer regulaciones econmicas,
Esto se vio muy claramente en 1624, cuando la Cmara de los Comunes pidi al rey Jacobo I
que dejase de conceder patentes de privilegio. En ste y otros casos, e! Parlamento invoc e! bienestar pblico como e! elemento de racionalidad para arrebatar e! control econmico a la Corona. A pesar de que e! Parlamento venci a la
Ti:t~.
Corona y se convirti en e! eje rector de la legislacin inglesa, no fue capaz de
;.f'"'t'v
'0 F T H I\.: .Y. J {f1'f,
explotar con xito y coherencia su poder de regulacin. La falta de una burocracia administrativa eficaz, los elevados costos para mantener un sistema de reguB EE
OR.
lacin nacional y la falta de control interno, etc., conllevaron a una crisis econPri:WI1Cf/ctJ, Pllb/ie/;; Otlll'jiu.
'A;/~- \\;1,,1'1~SSI\Y _ (j.;!~r.mica y poltica y a una significativa des regulacin econmica britnica, parad-

F A B'L

s:

jicamente. Si la desregulacin se produjo con e! tiempo porque se impusieron

unas ideas mejores o si fue porque aumentaron los costos de oferta de regulacin por parte del Parlamento, hay que destacar que los siglos XVII y XVIII
fueron periodos de rpido avance tecnolgico y que esta innovacin de ritmo
rpido en un entorno razonablemente
competitivo reducira la demanda de
crte!es legales. Esta caracterstica puede haber jugado tambin un papel importante en la decadencia de la regulacin en la Inglaterra de! siglo XVII.
b)

La transicin

doctrinal.

Desde un punto de vista doctrinal,

e! mercantilismo

OtAIt1T\'.tDd

CUAUT\"-SCIIOOU.

. 'r.. ~~~o
.~
A S~lVth ,,!_, tf't;jl/f'!'."r~ , S"il'l_
T~ ',tlltt,'I!UITIQN.

Ilustracin 2.16

La fbula

se descompuso porque perdi respetabilidad intelectual. En e! siglo anterior a

de las abejas fue escrita con
una stira poltica sobre el es1776, la crtica liberal al mercantilismo alcanz su cuota ms alta. Fue Bernard
tado
de Inglaterra en 1705.
de Mandeville e! encargado de desprestigiar
al mercantilismo
y abogar a
ultranza por e! liberalismo econmico. En 1705 public un famoso poema
alegrico titulado El panal rumoroso o la rendicin de los bribones, en e! que argumentaba que
los vicios individuales (egosmo) hacen la prosperidad pblica (maximizan e! bienestar de la
sociedad), uno de los argumentos centrales de Adam Smith en 1776. Este poema, que despus fue bautizado como La fbula de las abejas, se basaba en una teora de la naturaleza
humana que rechazaba una visin racionalista y metafsica de! conocimiento.
En su lugar
afirmaba que es e! mundo de los sentidos e! que nos ensea a conocer. El razonamiento
proviene de los hechos, no de consideraciones racionales o apriorsticas. La importancia de la
visin emprica de la naturaleza humana radica en que es uno de los fundamentos de la revolucin liberal. Dado que las sensaciones son la fuente de! conocimiento
y dado que cada
individuo recibe unos estmulos externos diferentes, los primeros empricos argumentaron
que la organizacin social ptima sera la que permitiese un mximo de libertad individual.
c)

La transicin institucional.Al
la destruccin de la riqueza

margen de la interpretacin de! mercantilismo

fue una caracterstica importante de! sistema.

que se adopte,
La interpreta-

UNIDAD

2 Las primeras

x~~:~t~:~:'~;-,"~_>::-:
--.

aportaciones al pensamient~b().nmico

cin convencional destaca los esfuerzos equivocados por acumular oro y metal, mientras
que la visin como proceso subraya cmo se desperdici la riqueza social debido a la creacin de monopolios y de bsqueda de ingresos en los nive!es local y nacional.
Segn la visin doctrinal, e! mercantilismo decay a medida que sus errores iban siendo
descubiertos, con lentitud, pero con seguridad. La visin poltica subraya las consecuencias
involuntarias de la bsqueda de riqueza, es decir, los cambios institucionales que produjo y
que gradualmente hicieron que la bsqueda de riqueza y la regulacin, por parte del gobierno
central, fuesen menos factibles. El liberalismo y e! libre cambio se convirtieron, en consecuencia, en alternativas viables en cualquiera de las interpretaciones.

2.2.2 De la economa de transicin a la fisiocracia

El periodo de transicin que signific e! fin de! mercantilismo y el inicio del liberalismo econmico gener un conjunto de ideas plasmadas en escritos de aquella poca. En efecto, a finales
de! siglo XVI destacan dos figuras sobresalientes: Sir William Petty (1623-1687) Y Richard
Cantillon (1680-1734), ambos irlandeses.
Cantillon con e! tiempo adquiri ciudadana francesa e impact notablemente con sus
ideas en e! pas galo, en tanto que Petty permaneci en suelo ingls, movindose libremente
entre Irlanda e Inglaterra.
Ambos autores son de transicin porque tenan una mezcla de ideas heredadas de!
mercantilismo, combinadas con otras de la poca liberal que iba a seguirla, muy especialmente
en e! tema de! dinero, e! ms polmico de la poca mercantilista.

Sir William Petty (1623-1687)

Petty vivi en una poca de capitalismo comercial emergente, marcado por los albores de la
revolucin agrcola, combinada con signos primigenios de la Revolucin
Industrial. Economista, mdico, acadmico, hombre de negocios, estaba
obsesionado con la idea de fama y fortuna.
Petty fue positivista antes de que e! principio fuera el criterio predominante en la investigacin de las ciencias naturales. Llam a su mtodo de
investigacin aritmtica poltica, con e! que trataba de explicar la ideabsica de que los mtodos cuantitativos produciran un anlisis ms riguroso
de los fenmenos sociales. Fue influenciado por Francis Bacon, quien propuso el mtodo inductivo. La trayectoria desde e! subjetivismo y la lgica
deductiva de los antiguos griegos y escolsticos, hasta e! empirismo y e!
objetivismo, se convirti en un dato importante en la tradicin clsica britnica de economa poltica. Petty, al hablar de su mtodo, deca:

El mtodo que utilizo [... ] no es muy frecuente, porque en

Ilustracin 2.17

Frncis Bac~n aport a la lgica el mtodo experimental inductivo.

vez de no usar ms que palabras comparativas y superlativas

y argumentos intelectuales he decidido expresarme a base de
nmeros, pesos y medidas: usar slo argumentos con sentido

El pensamiento econmico en los siglos XVII y XVIII

y considerar slo aquellas causas que tienen un fundamento visible en la
naturaleza; dejando a la consideracin de otros aquellas que dependen
de las mentes, opiniones, apetitos y pasiones mudables de los hombres en
concreto [... ].
Otra de las aportaciones de Petty fue su intento por separar la moral de la ciencia. De
acuerdo con Petty, la ciencia no existe para resolver problemas morales sino que es simplemente un medio para un fin. Los problemas morales surgen solamente en la seleccin de
los fines que la humanidad se propone alcanzar por medio de la ciencia.
Fue consciente de que cada problema econmico con el que nos enfrentamos en el mundo real (una cuestin de dinero, de comercio internacional o de
lo que sea) debe considerarse como integrante de un conjunto mayor, no como
un fenmeno independiente. Esta naturaleza sistmica de su pensamiento es
la que eleva a Petty por encima de sus contemporneos y es esta caracterstica
la que llev a Karl Marx a considerarle como fundador de la economa poltica moderna.
Petty reconoci las tres funciones del dinero (patrn de valor, medio de cambio, depsito de valor), pero atribuy el primer lugar a la
segunda funcin. l negaba que el dinero constituyese una medida
absoluta de valor, argumentando correctamente que su valor vara con
las condiciones de la oferta y la demanda. Tambin fue consciente de
las operaciones fiduciarias de los bancos y de la naturaleza artificial del
dinero como una mercanca que simplemente facilita el comercio.

I~

~,~

..".

Ilustracin 2.18

..

Sir William Petty

utiliz su mtodo de investigacin aritmtica poltica en fenmenos sociales.

Como los mercantilistas, Petty observ una relacin entre la cantidad de dinero y el nivel
de actividad econmica (produccin), pero no vio la relacin entre la cantidad de dinero y el
nivel general de precios, que es el ncleo de la teora cuantitativa.
La principal contribucin de Petty a la teora monetaria fue su uso del concepto
velocidad de circulacin para determinar la cantidad ptima de dinero. Esto lo hace
predecesor importante de Locke y de Cantillon. Relacion correctamente la velocidad
circulacin con los factores institucionales, tales como la amplitud de los periodos de
gos de salarios, impuestos, ingresos, sosteniendo que la velocidad aumenta cuando el
riodo de pago se reduce.

de
un
de
pape-

Respecto al valor, Petty argument que el trabajo es el padre y el principio activo de la

riqueza, y la tierra es la madre. Aunque esta afirmacin constituye un temprano y profundo
reconocimiento de los dos factores originarios de la produccin tienen poco mrito analtico
porque no constituye en s misma una teora del valor. En todo caso, tiene mayor relevancia sus
estudios sobre la paridad natural entre la tierra y el trabajo .

..~ ~;

..
).I

Richard Cantillon (1680-1734)

En 1755 se public el famoso libro Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general, dos dcadas despus de haberlo escrito el famoso banquero en Pars y exitoso hombre de negocios en
Londres, Richard Cantillon.

Es importante su ensayo porque representa un bosquejo de! arte de la economa antes de

Adam Smith. Es un tratado general de penetrante anlisis, sorprendente claridad y caractersticas memorables en la literatura econmica. Cantillon trataba de descubrir principios bsicos
de la economa. En este sentido, fue pionero en:
a)

Tratar e! crecimiento de la poblacin como parte integrante de! proceso econmico.

b)

Desarrollar una explicacin econmica de la localizacin de las ciudades y ncleos de

produccin.

c)

Hacer una distincin entre precio de mercado y valor intrnseco y mostrar cmo los
dos convergen en e! largo plazo.

d)

Demostrar que las variaciones de la velocidad son equivalentes a las de la masa monetaria.

e)

Investigar los canales a travs de los cuales las variaciones de la

masa monetaria influyen en los precios.

f)

Describir e! mecanismo por e! que los precios se ajustan en e!

comercio internacional.

g)

Analizar los flujos de renta entre los principales sectores de la

economa.

Cantillon pensaba de la economa como Isaac Newton del cosmos:

un todo interre!acionado, constituido por partes que funcionan de forma
racional. En otros trminos, de acuerdo con el autor, la economa se ajustaba constantemente a los cambios de la poblacin, la produccin, los
gustos, etc. El espritu de dicho proceso de ajuste era la obtencin individual, egosta, del beneficio. A esto ltimo, Cantillon lo compara con el
principio de gravitacin universal (la ley de la gravedad) de Newton.

Ilustracin 2.19 La obra de Richard

Cantillon es reconocida como la cuna de
la economa poltica.

En e! tiempo en que Cantillon escribi sus notables ideas fue ignorado por sus contemporneos. No fue sino hasta que Stanley [evons, notable economista neoclsico de! siglo XIX, lo redescubre, distinguiendo
a la obra maestra de Cantillon como la cuna de la economa poltica.

Aunque Cantillon trata

ta ms rasgos caractersticos de! periodo liberal de
Adam Smith en 1776. La influencia de sus ideas
siglo XVIII. Algunas ideas centrales de su trabajo

temas de! mercantilismo, su trabajo presenla economa, que formalmente iniciara con
permea sobre los economistas franceses de!
son las siguientes:

a)

Su visin de! mercado y de su funcionamiento.

b)

El empresariado y su importancia econmica.

e)

La influencia de las variaciones de la oferta agregada de dinero en la economa.

El sistema de mercado de Cantillon visualizaba a la economa como un conjunto

interre!acionado de mercados que alcanzaban e! equilibrio entre s. Para l, haba una interdepen-

El pensamiento econmico en los siglos XVII y XVIII

dencia entre individuos e instituciones econmics. De hecho, e! equilibrio sistmico de! mercado
alcanzaba e! equilibrio gracias a la accin egosta de los empresarios. El autor parte de un anlisis
sobre la estructura de! sistema econmico de forma jerrquica a partir de dos posiciones. Los terratenientes ocupan el lugar ms alto del orden social y econmico. Por su parte, los empresarios ocupan e! segundo lugar y su papel es vital para e! propio desempeo econmico y su equilibrio, pues
son ellos los que continuamente reaccionan ante los movimientos de los precios en los mercados
especficos para conseguir equilibrios provisionales entre ofertas y demandas particulares.
En relacin con su nocin de valor intrnseco, lo explica como la medida de la calidad y
cantidad de tierra y el trabajo que entran en la produccin, y constituye su primer intento de
basar e! precio en alguna medida de los costos reales, al menos en lo que se refiere a los valores
de equilibrio a largo plazo. Sin embargo, cuando se trata del precio de mercado a largo plazo,
Cantillon parece admitir valoraciones subjetivas (e! humor y fantasa de los hombres) y descubre, adems, que las diferencias entre valor intrnseco y precios de mercado se dan porque los
planes de los productores y sus clientes no son coordinados. Al respecto, escribi:
Jams existe variacin en e! valor intrnseco de las cosas, pero la imposibilidad de adecuar la produccin de mercancas y productos a su consumo en un
Estado origina una variacn cotidiana, y un flujo y reflujo perpetuos en los
precios de mercado."
Los planes aparentemente incompatibles entre compradores y vendedores se hacan mutuamente compatibles a lo largo de! tiempo por medio
de los ajustes egostas ante las variaciones de los precios relativos.
Cantillon asuma a la competencia como un proceso de rivalidad entre
contendientes que compiten por los mismos clientes. En este proceso competitivo, la figura central la constituye e! grupo empresarial. Al respecto dijo:
Cabe afirmar que si se exceptan el prncipe y los terratenientes,
todos los habitantes de un Estado son dependientes: que pueden,
stos, dividirse en dos clases: empresarios y gente asalariada; que
.~.
. .,;.j.-- ...
los empresarios viven por decido as, de ingresos inciertos, y todos
Ilustracin 2.20 Para Cantillonel
los dems cuentan con ingresos durante cierto tiempo que de ellos
mercadoes una red de interrelaciones,
en donde por las variaciones de pregozan, aunque sus funciones y su rango sean muy desiguales. El
cios los planes de compradores y vengeneral que tiene una paga, el cortesano que cuenta con una pendedores se hacen compatibles.
sin yel criado que dispone de un salario, todos ellos quedan incluidos en este ltimo grupo. Todos los dems son empresarios, y
ya se establezcan con un capital para desenvolver una empresa, o bien sean
empresarios de su propio trabajo, sin fondos de ninguna clase, pueden ser
considerados como viviendo de un modo incierto, los mendigos mismos y los
ladrones son empresarios de esta naturaleza."
Para Cantillon, los empresarios dependen de! mercado y de! riesgo que implica la actividad econmica. Son consumidores y clientes unos de otros y existe una red de interrelaciones
entre los mercados de productos y los mercados de trabajadores.
10 Cantillon, Richard. Ensayo sobre la naturaleza del comercio en general. Prefacio y traduccin de M. Sanchez. FCE, Mxcio, D.F.
pp, 29,43,68,69,150.
11 Ibidem, p. 43.

UNIDAD

2 Las primeras

aportaciones al pensamiento':~c~nmico

En la teora de las tres rentas Cantillon afirmaba que la economa dependa de un flujo
causal de rentas. Su anlisis empieza con una descripcin de las tres rentas, las corrientes de
renta y el gasto del sector agrcola. El agricultor paga una renta al propietario; realiza un segundo gasto en el trabajo, ganado y bienes manufacturados; e ingresa un residuo (la tercera
renta) que constituye su renta neta. Nocin que ms adelante refinara el fisicrata francs
Francois Quesnay en su Tableau conomique.

2.2.3 Fisicratas
A medida que se acercaba el siglo XVIII, Francia entraba en crisis econmica, poltica y
social debido a las costosas guerras religiosas que mantuvo a lo largo del siglo anterior y los
lujos y extravagancias de Luis XIv, quien sostuvo una poltica industrialista que acarre al
pas ms costos que beneficios, pero muy especialmente a las errneas polticas mercantilistas de los siglos anteriores, que slo beneficiaron a un promedio de 600,000 habitantes, en

El pensamiento

econmico en los siglos XVII y XVIII

detrimento de los 24 millones de franceses sumidos en un deplorable estado de pobreza.

Esto significaba para Francia, en otros trminos, la prdida del poder poltico y econmico
como potencia europea, ocupando una posicin secundaria y poco competitiva detrs de
Inglaterra.
Las dificultades de este periodo se caracterizaron por los siguientes rasgos:
a)

Monopolios concedidos por el rey como una serie de privilegios o pago de favores a
cortesanos o empresarios protegidos.

b)

Reglamentos de corporaciones que reunan

al artesanado urbano y que no correspondan al naciente capitalismo industrial,
impidiendo el desarrollo del empresariado.

--:-.. ~

_~-~-.....;.......,~:"t:..::.
-v .~--.:........::'"'\,.'-\!;f!~ .........:--:"''-''-'-'Z....;:.~"'':'~ '-'..,~~;....-~~

,
I

e)

Intranquilidad poltica e insolvencia internacional por la prdida de Canad, pilar

colonial de la economa francesa.

d)

Un sistema tributario injusto basado en

altos impuestos para los artesanos, comerciantes y agricultores, que exentaba a los
nobles y al clero del pago del taille (impuesto sobre el patrimonio) y del gabelle
(impuesto al consumo de la sal, uno de los
Ilustracin 2.21 La agricultura a finales del
ms gravosos). Por otro lado, este sistema
considerada la actividad ms importante, la cual
impositivo inmoral y desproporcionado
noma.
desalent la inversin al campo y a la industria, generando prdidas financieras significativas al comercio interior y exterior
francs durante la poca.

e)

El valor de la tierra disminua, a consecuencia del producto decreciente de la agricultura. Adems de que dos tercios del territorio francs eran propiedad del clero y de la
nobleza, quienes no aportaban ningn franco a las arcas del Estado, lo que les permita acumular sus rentas.

f)

El resultado de la tributacin rural significaba acaparar 75% de los ingresos totales del
agricultor medio, en manos del rey, sacerdote o seor feudal.

g)

Gran descontento popular, que se fue incrementando con el paso de los aos, al punto
en que los agricultores y burgueses se levantaron en armas contra el absolutismo de
una monarqua decadente de 131 aos, caracterizada por excesos de poder, derroche
econmico y degenere en contra del pueblo francs.

En medio de este catico panorama, surge la primera escuela de pensamiento econmica

real conocida como fisiocracia, que se opona rotundamente al estado de cosas prevalecientes
en la economa francesa. Los fisicratas eran un grupo de escritores franceses, la mayor parte
de ellos mdicos de profesin, por cierto, quienes argumentaban que la economa se rega por
leyes de la naturaleza, donde la actividad ms importante era la agricultura. El trmino fisiocracia

- - ---.-,...

siglo XVII, era

rega a la eco-

:~~;i~t:::~'~".
tti'econmico
significa gobierno de la naturaleza, En el presente captulo se estudiarn los principales rasgos
caractersticos de la fisiocracia, as como sus implicaciones en terrenos econmicos y polticos,
magistralmente expuestos por sus principales autores.

Qu tan importante es la agricultura en la economa mexicana hoy en da?

Comenta con tus compaeros y escribe tu conclusin.

Ninguna nacin que saca el mejor producto posible de su tierra, sus hombres y sus navegaciones, debe tener celos o envidia del comercio de sus vecinos.F
La fisiocracia es la primera escuela de pensamiento econmico formalmente hablando,
porque existe una homogeneidad de ideas en sus planteamientos y una sistematizacin terica, a travs de un cuerpo doctrinario caracterizado por la coherencia, racionalidad y poder de anlisis sobre la realidad econmica que se intentaba conocer.
Los fisicratas apelaban principalmente a los principios racionales: para ellos
exista una interrelacin causal entre todos los hechos sociales, unidos por lazos de
leyes naturales e inevitables a las que deban someterse todos los hombres y los gobiernos una vez que las hubiesen comprendido. Los fisicratas pensaban que este
orden impuesto por las leyes de la naturaleza asegurara el buen funcionamiento de
las instituciones y, con ello, la nacin entera prosperara. Para ellos, el objetivo de
todos los estudios era descubrir las leyes que rigen los fenmenos.
Este orden natural, propuesto por la fisiocracia, se caracterizaba por los siguientes seis aspectos:
1. La propiedad bajo tres formas:
a)

Propiedad personal: derecho de todo hombre a disponer de sus facultades

fsicas e intelectuales.

Ilustracin 2.22 Segn

los fisicratas, el que posea
tierra deba procurar su
buen uso y cuidado.

e)

2.

b) Propiedad mobiliaria: todo hombre tiene derecho a disponer de los frutos de

su trabajo.
Propiedad territorial: todo heredero que dispona de tierra lo justificaba conservando
el suelo que le haba pertenecido a generaciones pasadas, por lo cual debera procurar
su buen uso y cuidado.

Libertad de comercio exterior.

12 Francois Quesnay. Mximas Generales del Gobierno Econmico. Antologia del Pensamiento Politico, Ed. Trillas, Mxico, p. 227.

El pensamiento econmico en lossiglos XVII y XVIII

3.

Libertad de trfico interno: el orden natural asegurara un buen

precio de los productos agrcolas y esto, a su vez, generara mayores inversiones al sector agrcola, lo que significara un mayor
producto neto.

4.

Salarios cada vez ms altos, para asegurar una mayor capacidad adquisitiva por parte de los consumidores de productos
agrcolas ..

5.

Lmites a la tasa de inters para evitar que el rendimiento de

dinero sea mayor al de la tierra.

6.

Despotismo legal: el rey como nico soberano conoce el orden

natural de todas las cosas; por ende, se debe obedecer sin ninguna rplica.

Las publicaciones continuas de los fisicratas se dieron entre 1756

y 1778. El lder intelectual de esta corriente fue Francois Quesnay,
mdico de la corte de Luis xv. Entre sus discpulos tena al marqus
de Mirabeau, Mercier de la Riviere, Dupont de Nemours, Le Trosne
y Nicholas Baudeau. Turgot se aproxim a la fisiocracia, mas no se
consideraba miembro ntimo de ese connotado crculo de escritores
econmicos. Fuera de Francia, algunos seguidores de la fisiocracia
fueron el marqus de Baden, Carl Friedrich, Gustavo III, rey de Suecia, Leopoldo III, duque de Toscana, y despus emperador de Australia, Estanislao de Polonia, Carlos III de Espaa, Jos II de Austria
y Catalina la Grande, emperatriz de Rusia.

Economista y poltico francs. Nacido

en el seno de una familia de notable
experiencia poltica, abandon la
carrera eclesistica poco antes de su
ordenacin. Tras finalizar sus estudios
de derecho, inici una exitosa carrera
'. en: la Administracin que, en 1761, le
permiti acceder al cargo de
intendente de la regin de Limoges,
donde exhibi unas extraordinarias
dotes administrativas. Paralelamente,
escribi varias obras de teora
econmica como Reflexiones sobre la
formacin y distribucin de la riqueza
(1766) o Sobre la libertad en el
comercio de grano (1770). En 1774
Luis XVI le design auditor general, y
durante los dos aos en los que
permaneci en el cargo introdujo
numerosas reformas, muchas de ellas
orientadas a la abolicin de los
privilegios de los terratenientes, cuyas
intrigas provocaron su destitucin.

La fisiocracia conceba a la economa como un sistema complejo, en donde el todo tena que ver con las partes y viceversa, de tal
manera que si alguna de las partes se modificaba o fallaba en su funcionamiento, esto traera
consecuencias nocivas a la economa de forma integral. Era la analoga del funcionamiento del
cuerpo humano con el sistema econmico, lo que constituy por primera vez el esbozo de lo
que ms adelante sera el anlisis del equilibrio general macroeconmico.

Es posible comparar el funcionamiento del cuerpo humano con el funcionamiento de la economa de un pas?

La fisiocracia introdujo dos ideas nuevas, totalmente opuestas al mercantilismo:

l.

La creencia de la existencia de un orden natural subyacente a las actividades econmicas,

por lo que sera intil imponer leyes y reglamentos a la organizacin econmica. sta sera
capaz de guiarse por s misma.

'Lasprimeras aportaciones al pensamiento 'econmico

2. La primaca de la agricultura sobre el comercio y la
industria. Para los fisicratas slo la tierra es fuente
de riquezas. Las clases sociales no vinculadas al trabajo agrcola se consideraban estriles.

Economista francs, creador de la escuela fisiocrtica.

Tras formarse de manera tarda y autodidacta,
Fran(;ois Quesnay lleg a hacerse cirujano en 1718;'
luch contra las especulaciones propias de la medicina
de la poca y adquiri el suficiente prestigio como
para convertirse en secretario de la Academia de
Ciruga (1737) y mdico de la corte de Luis XY
(1752).
La doctrina esencial de la fisiocracia se encuentra
recogida en el Tableau conomique (cuadro
~ econmico) que Quesnay elabor en 1758,
modificndolo y perfeccionndolo en mltiples
ediciones posteriores. Se trataba de un modelo de
reproduccin econmica que analizaba la circulacin
de la renta en una sociedad dividida en tres clases:
agricultores, propietarios y los dems, a los que
caracterizaba como clase estril.
La agricultura era, en aquella teora, la nica
actividad realmente productiva de la que dependan
todas las dems. En consecuencia, haba que
fomentar un desarrollo econmico basado en una
agricultura altamente capitalizada y tecnificada; y para
ello propuso (en sus Mximas generales del gobierno
econmico de un reino agrcola, 1760) una poltica'
econmica liberal: libertad de precios y de mercado,
libertad de empresa y de cultivos, libertad de
circulacin y de comercio, reduccin de las barreras .
aduaneras, simplificacin del sistema tributario
reducindolo a un nico impuesto sobre la renta de la
.~ tierra, etctera.
Curiosamente, ese liberalismo econmico iba
unido a una preferencia poltica por el despotismo
monrquico e ilustrado: la mejor garanta de acierto
en el gobierno sera una esmerada educacin del
prncipe, que le hiciera capaz de descubrir con las
luces de la razn el orden natural del universo; la
poltica econmica correcta consistira en dejar actuar
sin interferencias a ese orden natural.
Quesnay estaba fascinado por el modelo de
empresarios agrcolas ricos e innovadores del norte de
Francia y de los Pases Bajos, y aspiraba a extender
ese modelo a todo el pas; mas para ello era necesario
desmontar primero el entramado de regulaciones
econmicas heredadas de la poca mercantilista. Su
crtica al mercantilismo y al modelo econmico
intervencionista del Antiguo rgimen sent las bases
de la economa poltica liberal (que se desarroll en
Gran Bretaa a partir de Adam Smith) y ejerci una
gran influencia en la poca de la Revolucin Francesa
(1789).

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El primero de estos dos principios sera el fundamento principal de la ciencia econmica que se desarrollara a partir de entonces. La investigacin de las
leyes naturales, que sustentaran toda la organizacin
econmica liberal sin reglamentacin alguna del Estado, vendra a ser el principio activo de la economa
cientfica.
Es necesario decir que los fisicratas fueron constructores de un sistema ideolgico en una escala ligeramente mayor que Cantillon pero menor que Adam
Smith, La filosofa subyacente de la fisiocracia era la
filosofamedieval del derecho natural (jusnaturae), pero
tambin tomaron ideas de Locke al destacar el individualismo y el derecho de propiedad privada. Estaba en
contra del mercantilismo, aparentemente, pero en el
fondo segua defendiendo el libre cambio y el inters
individual.
Los fisicratas partan de la observacin metdica
del mundo real, dispusieron los hechos de acuerdo con
sus causas y trataron de conformar un sistema analtico basado en un modelo terico: un flujo circular de
ingreso y gasto que analizaba al mismo tiempo los efectos de las diversas polticas sobre la economa en su conjunto. El Tableau conomique de Quesnay constituye el
producto ms refinado de la filosofa fisiocrtica.

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Laissez-faire, laissez-passer. El pensamiento econmico de Quesnay

(1694-1774)

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Francois Quesnay crea que las actividades econmicas no deban ser excesivamente reglamentadas ni tampoco coordinadas por fuerzas exteriores antinaturales,
pues un orden impuesto por la naturaleza y regido por
leyes naturales superara con mucho provecho, para
toda la sociedad, el conjunto de coordinaciones artificiales practicadas por el mercantilismo. Al igual que
Quesnay, los dems fisicratas defendieron la concesin de mayor libertad para el ejercicio de actividades
econmicas y para la conservacin o enajenacin del
producto de esas actividades. Por lo tanto el Estado no

El pensamiento econmico en los siglos XVII y XVIII

debera alterar el orden de la naturaleza econmica, interviniendo de forma desconsiderada y
causando ms perjuicios que beneficios; en todo caso, debera hacerse a un lado y dejar que la
naturaleza econmica se rigiera a s misma de acuerdo con un orden causal natural
preestablecido. De ah que se acuara la siguiente frase: Laissez-faire, Laissez -passet; le monde
va de lui-mme (dejar hacer, dejar pasar, el mundo camina solo).

Factores de la produccin

y proceso econmico

En el Tableau conomique de Francois Quesnay, la agricultura era la nica actividad productiva, en tanto que las industrias manufactureras y de servicios se consideraban estriles, pues no
contribua al produit net (producto neto). El producto neto era la nica fuente de riqueza.
Producir significaba crear un excedente. Un pas rico, por tanto, sera aquel que produjera ms
de lo que consumiese. Como la industria manufacturera slo cambiaba de forma los bienes, en
realidad no produca nada. En cambio, de acuerdo con el criterio fisicrata, la agricultura era la
nica actividad econmica que creaba riqueza adicional tanto en trminos monetarios como
fsicos; luego entonces, los nicos trabajadores productivos eran los agricultores, porque su
fuente de trabajo era la tierra, fuente nica del producto neto.
Cmo era el Tableau conomique?
Era un cuadro numrico que representaba los flujos de renta agregada entre las diversas clases:
a)

Una clase productiva integrada por productores agrcolas.

b)

Una clase estril, compuesta por comerciantes, fabricantes, criados y profesionales.

e)

Una clase propietaria que incluye no slo a terratenientes, sino tambin a los que
posean el mnimo ttulo de soberana de cualquier clase.

El Tablero econmico de Quesnay es muy importante en trminos econmicos, ya que

expresa por primera vez un modelo de distribucin y circulacin de la renta nacional.
Por otra parte, en el Tableau conomique se manifiesta el trmino de produit net o producto
neto, que es la diferencia entre la riqueza invertida y la riqueza producida. Al respecto, Le
Mercier escribi:
La nica fuerza verdadera es la riqueza disponible, la que se puede consumir
sin empobrecerse. No hay ms riqueza que el producto neto, el producto
disponible. u

Investg!) detalladamente en qu consiste el Tablero econmico.

13 Le Mercier de la Rivire, Pierre Paul. L'ordre naturel et essentiel des societs poltiques.

Vol 11, 1767, p. 436.

Tabla econmica

Si bien la afirmacin de que la agricultura es el nico sector capaz de generar producto neto
es bastante criticable, el aporte fundamental por el cual los fisicratas son actualmente elogiados no proviene de esta rama de su investigacin, sino de haber indagado qu sucede con su
producto neto en la economa. Para averiguar el destino del producto neto, Quesnay ide el
denominado Cuadro econmico, simplificado en el siguiente grfico:

...
~~~------------'--------r----'
Artesanos

Propietarios

En la descripcin de Quesnay, hay tres clases sociales: agricultores (clase productiva); una
clase estril (artesanos, comerciantes, fabricantes y profesionales); y una clase propietaria
(terratenientes). El objetivo del cuadro econmico no era describir la distribucin de la renta en la
economa, sino describir cmo circulan las rentas (producto neto) de un sector a otro. Quesnay
parte de que la agricultura proporciona una renta de cinco mil millones de francos (5.000), los
agricultores guardan 2.000, emplean 1.000 en compras a la clase estril (vestido, alojamiento,
etc.) y entregan los 2.000 restantes a los propietarios. Los propietarios gastaban 1.000 en la clase
productora y 1.000 en la clase estril. Entonces, la clase estril dispona de 2.000, de los que
iban 1.000 a la clase productora y 1.000 a la clase propietaria. Despus de estos primeros
movimientos, habran de producirse otros movimientos sucesivos de renta.
Quesnay era mdico de la corte, y para la realizacin de su Cuadro econmico se inspir
en el funcionamiento del cuerpo humano. Las rentas circulan por la economa al igual que
circula la sangre por el cuerpo. Un trastorno en un rgano del cuerpo origina reacciones en
otros rganos para compensar el trastorno inicial.
Este cuadro sirvi como punto de partida de anlisis de poltica econmica realizados por
otros miembros de la fisiocracia como el abate Baudeau y Mirabeau. Por ejemplo, afirmaban
que cuando la parte del producto neto que vuelve a la tierra es insuficiente(ya sea por compras
excesivas a la clase estril o insuficientes a la clase agrcola), la creacin de producto neto
disminuye y puede surgir una depresin econmica.
Si bien el Cuadro econmico desarrollado por Quesnay puede ser fcilmente criticado, su
mrito radica en haber tenido una visin de los diversos sectores econmicos como
interdependientes, que la economa puede estar en desequilibrio a causa de una mala orientacin
de los flujos de renta.
En la parte exterior se representan las tendencias de los distintos sectores o clases antes del
proceso de produccin. En la parte interior, los resultados del proceso de produccin pero antes

El pensamiento econmico en los siglos XVII y XVIII

de! proceso de intercambio. Las flechas dobles indican el pago de la renta. Las flechas simples,
con doble sentido, indican los intercambios. Despus de los dos procesos se reproduce la situacin inicial.
En el Tableu conomique, se seala que Francia asegurar su riqueza si no se incurre en los
siguientes cuatro errores:
1.

Excesivos impuestos que graviten sobre e! producto de los capitales.

2.

Un aparato recaudador demasiado costoso.

3.

Lujos dispendiosos.

4.

Restricciones a la actividad agrcola.

Respecto a la propiedad privada, e! sabio doctor economista estaba a favor de! latifundio y,
por lo tanto, en contra de la pequea propiedad agrcola, ya que las grandes empresas agrcolas
resultaran ms eficientes en la generacin de producto neto en trminos econmicos y volmenes fsicos.
En cuanto al comercio exterior, recomendaba la libertad de esta actividad econmica y
que, en todo caso, se valuara la balanza comercial no slo en trminos monetarios, pues con
gran frecuencia, de acuerdo con su anlisis, e! pas que ms recibe ingresos debido a esta actividad es e! pas ms perjudicado, en tanto que propicia la generacin de fortunas improductivas, que le restan dinamismo a la circulacin interna de la riqueza y bloquean las inversiones al
sector agrcola.