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EL MDICO EN LAS SITUACIONES URGENTES

Sndrome del latigazo cervical

El trmino sndrome del latigazo

cervical se utiliza para describir la
lesin de uno o ms elementos de la
regin del cuello, que puede ocurrir
cuando se aplican fuerzas de inercia
sobre la cabeza en un accidente de un
vehculo a motor y que ocasiona dolor
en la regin cervical. Suele reservarse
esta denominacin cuando no se
aprecian signos de lesin de la columna
cervical en las exploraciones
radiolgicas y en ausencia de signos
de lesin de las races nerviosas.
Es un diagnstico de exclusin que
debe efectuarse una vez se han
descartado otras lesiones ms graves.
A. Combalia Aleu, S. Suso Vergara, J.M. Segur Vilalta,
S. Garca Ramiro y F.X. Alemany Gonzlez
Servicio de Ciruga Ortopdica y Traumatologa.
Instituto Clnic del Aparato Locomotor. Hospital Clnic.
Universidad de Barcelona.

El sndrome del latigazo cervical (SLC) es una lesin

frecuente, si bien su prevalencia no ha sido determinada nunca en una poblacin de referencia y la incidencia tampoco se ha valorado de una forma prospectiva.
En los EE.UU. se ha calculado que entre un 20 y un
52% de los lesionados en un accidente de un vehculo
a motor (AVM) pueden sufrir un SLC, infirindose
que la incidencia anual se encontrara alrededor de
3,8/1.000 habitantes, variable segn los distintos pases.
A pesar de su mala reputacin, el SLC es una lesin
leve, y en la mayora de pacientes se recupera en
2-3 meses sin problemas. Pasado este perodo, la tasa
de recuperacin disminuye, y los sntomas se estabilizan pasados los 2 aos. Observado de una forma simplista, el resultado para un paciente individualizado
puede seguir dos caminos: el dolor se resolver en los
primeros meses, o bien persistir indefinidamente. Lo
que no est claro es la proporcin de pacientes que no
se recuperarn. A pesar de la gran variabilidad entre los
distintos autores, los estudios indicaran que entre el 14
y el 42% de los pacientes con SLC desarrollaran un
dolor crnico en la regin del cuello, y aproximadamente el 10% tendran un dolor constante e importante
de forma indefinida.

Etiopatogenia
En el momento del impacto, el vehculo se ve acelerado
hacia delante seguido unos 100 m despus de una aceleracin similar del tronco y los hombros del lesionado
desde el asiento del automvil. La cabeza, sobre la que
no acta ninguna fuerza, permanece esttica en el espacio, cuyo resultado es una extensin forzada del cuello,
mientras los hombros se desplazan hacia delante. Despus de la extensin, la inercia de la cabeza se ve superada y ocurre una aceleracin hacia delante. En este
momento, el cuello acta como una palanca con aumento de la aceleracin hacia delante de la cabeza, y
fuerza al cuello a flexionarse (fig. 1). Las fuerzas involucradas son considerables: en un impacto a una velocidad de 32 km/h, la cabeza alcanza un mximo de aceleracin de 12 g durante la extensin. Todos los estudios
sobre las aceleraciones de un impacto trasero en un automvil asumen que la fuerza se transmite directamente

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El mdico en las situaciones urgentes. Sndrome del latigazo cervical

temporomandibular, nervio simptico cervical, avulsin

del occipital por arrancamiento del ligamento nucal, parlisis de las cuerdas vocales, lesin de la mdula espinal sin fracturas, etc.) (figs. 2-6).

Sntomas
Los siguientes sntomas representan los ms comnmente referidos en estudios retrospectivos:

Fig. 1. En el momento del impacto, el vehculo se ve acelerado hacia delante seguido unos 100 ms despus de una aceleracin similar del tronco y los hombros del lesionado desde el asiento del automvil. La cabeza, sobre la que no acta ninguna fuerza,
permanece esttica en el espacio, cuyo resultado es una extensin
forzada del cuello, mientras los hombros se desplazan hacia delante. Despus de la extensin, la inercia de la cabeza se ve superada y ocurre una aceleracin hacia delante. En este momento el
cuello acta como una palanca con aumento de la aceleracin hacia delante de la cabeza y fuerza al cuello a flexionarse.

a lo largo del eje longitudinal del vehculo y que la cabeza de la vctima se encuentra en posicin anatmica
mirando hacia delante, lo cual no es aplicable a la realidad de la mayor parte de los AVM. As, si la cabeza se
encuentra en una ligera rotacin, el impacto forzara
an ms esta rotacin antes de que ocurriese la extensin. Este hecho tiene consecuencias importantes, ya
que la rotacin de la columna cervical sita la mayor
parte de las estructuras (articulaciones interapofisarias,
disco intervertebral y ligamentos) en una situacin ms
susceptible de lesin.
Dado que los SLC que evolucionan a la cronicidad
no tienen un desenlace fatal, no existen estudios anatomopatolgicos disponibles para determinar la localizacin o naturaleza de las lesiones. Sin embargo, disponemos de estudios en animales de experimentacin,
cadveres, observaciones clnicas y estudios realizados
con tcnicas por la imagen radiografa, tomografa
computarizada (TC) y resonancia magntica (RM). A
pesar de sus limitaciones, y aunando las evidencias obtenidas de los estudios clnicos y en animales, se pueden inferir unas posibles lesiones en las articulaciones
interapofisarias (rotura de la cpsula articular, efusin
hemtica, fisuras, lesiones del cartlago articular), discos intervertebrales (desinsercin, fisuracin y rotura
del annulus), msculos (roturas parciales o totales con
hematomas), ligamentos (rotura del ligamento vertebral
comn anterior, el interespinoso, el vertebral comn
posterior y el amarillo), regin atlas-axis (fractura de
odontoides, entre otras, lesiones ligamentosas), vrtebras cervicales (fracturas desapercibidas), cerebro (hematomas y hemorragias), otras estructuras (articulacin

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Medicina Integral, Vol. 38, Nm. 3, Julio-Agosto 2001

Dolor en la regin del cuello

La manifestacin principal del SLC es el dolor en el
cuello. De forma caracterstica, el dolor se refiere en la
regin de la nuca, es sordo y aumenta con los movimientos. Se suele asociar a contractura y limitacin de
la movilidad. Para algunos autores, la gran restriccin
del movimiento se relaciona con la gravedad del SLC.
El dolor puede irradiar hacia la cabeza, los hombros,
las extremidades superiores o la regin interescapular.
Estos patrones de dolor referido no indican necesariamente la estructura origen del dolor, aunque pueden
orientar hacia el nivel segmentario que origina el estmulo nociceptivo. No parece existir ninguna referencia

Fig. 2. Posibles lesiones de la columna vertebral en el SLC invisibles en las exploraciones de la imagen o difcilmente detectables:
1) pequeos aplastamientos trabeculares de las apfisis articulares; 2) efusin hemtica de las articulaciones interapofisarias;
3) desgarro y rotura de la cpsula y ligamentos de las articulaciones interapofisarias; 4) fracturas del pex de la apfisis articular;
5) fracturas del cartlago y desgarros sinoviales; 6) fisuraciones
del disco intervertebral; 7) fractura-acuamiento mnima del
cuerpo vertebral; 8) desgarros del ligamento vertebral comn anterior, y 9) roturas trabeculares del cuerpo vertebral.

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Fig. 3. Corte sagital por resonancia magntica que pone de manifiesto una voluminosa hernia discal aguda en el espacio intervertebral entre la quinta y sexta vrtebras cervicales en una paciente de 23 aos, observada como consecuencia de un accidente de
trfico.

que correlacione el dolor del cuello con la lesin subyacente. La relacin entre las entidades patolgicas que se
describen y la sintomatologa es circunstancial. Las investigaciones clnicas en el SLC se han centrado en las
tcnicas de imagen (planigrafas, proyecciones especiales, TC e incluso RM). No obstante, ninguna de estas
exploraciones ha demostrado ser til para determinar la
causa, y an menos el nivel del dolor del cuello en estos pacientes.
El planteamiento ms lgico para la investigacin clnica del dolor de cuello, despus de un SLC, es el de provocar o eliminar el dolor, mediante la estimulacin o
anestesia, de las estructuras que se supone pueden ser el
origen del mismo. La aplicacin de estas tcnicas a una
poblacin con sntomas crnicos de SLC revel que el
54% de los pacientes sufra un dolor originado en las
articulaciones interapofisarias. Ninguna otra estructura
parece significar una fuente tan definida de dolor, o al
menos en esta frecuencia.
Cefalea
A continuacin del dolor del cuello, es la cefalea el sntoma ms frecuente en el SLC, y en algunas series el
principal. Suele ser suboccipital u occipital, con irradiacin hacia la regin temporal u orbital. Algunos autores

Fig. 4. Corte sagital por RM en secuencia T1 de una paciente de

46 aos con el diagnstico de un sndrome del latigazo cervical.
Puede visualizarse una rotura del ligamento vertebral comn
posterior y una discreta herniacin aguda del disco intervertebral en el espacio C6-C7 (flecha). Los cuerpos vertebrales se encuentran correctamente alineados, no se observan alteraciones de
las articulaciones interapofisarias en este corte ni en los parasagitales y no se aprecia la existencia de una fractura de la apfisis
espinosa de C6.

han sugerido que el dolor de cabeza sera debido a la

concusin, pero no existe ninguna evidencia probada de
esta afirmacin. Se asume que el origen de la cefalea es
cervical. Debemos mencionar otras causas, como la hemorragia intracraneal y las lesiones asociadas, pero parece natural que la mayor parte de las cefaleas crnicas
en el SLC sean de origen cervical.
Alteraciones visuales
Con frecuencia, los pacientes aquejan alteraciones visuales (AV) pero casi nunca se han caracterizado. Algunas series retrospectivas las adscriben a errores de
acomodacin visual, pero no proporcionan una evidencia de esta afirmacin. La capacidad de acomodacin
parece estar disminuida. Las explicaciones fisiopatol-

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Fig. 5. Corte transversal por RM en secuencia T2 de la misma paciente de la figura 3. Se observa la existencia de un infiltrado
hemorrgico en la regin posterior de la columna cervical (asterisco).

gicas de estas AV slo han sido especulativas, e incluyen conceptos como la impactacin de la porcin media del cerebro en el clivus, la lesin de la arteria vertebral o la lesin del tronco simptico cervical. Un
posible mecanismo que podra conectar el dolor cervical con la sintomatologa ocular sera el reflejo cilio-espinal: un estmulo nociceptivo en la piel de la cara o del
cuello provoca la dilatacin de la pupila.
Vrtigo
En diversas series publicadas se describe con frecuencia la presencia de sensaciones de desequilibrio o vrtigo, a menudo en asociacin con otros sntomas auditivos o vestibulares. De forma caracterstica, estas
alteraciones ocurren en ausencia de disfuncin vestibular o neurolgica. El vrtigo ha provocado un gran
nmero de estudios mediante el uso de la electronistagmografa (ENG). La evidencia indica que los pacientes
sintomticos tienen con frecuencia alteraciones objetivas de la funcin vestibular en las pruebas ENG, sugiriendo una lesin central o perifrica.
El mecanismo exacto por el cual ocurre un sndrome
vertiginoso despus de un SLC sigue siendo controvertido. Se ha indicado que la lesin o irritacin de la arteria vertebral podra comprometer el flujo sanguneo
pero, como se ha mencionado antes, este mecanismo
producira alteraciones neurolgicas y sntomas relacionados con la isquemia del tallo cerebral o del cerebelo.
Otras alteraciones ms sutiles pueden resultar de la interferencia con los reflejos posturales que tienen aferentes en los msculos del cuello. Es comprensible que
la alteracin de esta informacin pueda ser el resultado
del dolor o contractura de estos msculos.

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Fig. 6. Radiografa de perfil en bipedestacin de la paciente de las

figuras 4 y 5 que permite apreciar claramente una fractura de la
apfisis espinosa de C6 y una subluxacin de C6 sobre C7, lo cual
indica una lesin del ligamento interespinoso, del ligamento amarillo, de los ligamentos de las articulaciones interapofisarias y la
lesin concomitante del ligamento vertebral comn posterior y
del disco intervertebral. Esta lesin haba sido desapercibida durante 15 das, con el diagnstico de sndrome del latigazo cervical.

La lesin directa del aparato vestibular tambin se ha

implicado en el sndrome vertiginoso despus de un
SLC; as, se han demostrado fstulas en la ventana oval
o redonda. Un anlisis detallado de los pacientes con
fstulas en el vestbulo indica que stos pueden experimentar un amplio abanico de sntomas vestibulares e
incluso cognitivos que incluyen la falta de concentracin, la desorientacin en situaciones visuales complejas y la torpeza. Para el observador inexperto, estos
sntomas pueden ser fcilmente confundidos o inexplicables o incluso ser atribuidos a simulacin. No obstante, el conocimiento de estas lesiones y su determinacin
pueden revelar una lesin potencialmente curable.
Debilidad y falta de fuerza
Cuando la debilidad ocurre en una distribucin por
miotomas y se acompaa de alteraciones de los reflejos
y de la sensibilidad, debe hacerse el diagnstico de lesin de un nervio raqudeo y tratar al paciente de forma

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apropiada. Pero con mucha ms frecuencia nos encontramos ante sensaciones subjetivas de debilidad, pesadez o fatiga en las extremidades superiores que no se
acompaan de anomalas a la exploracin. La inconsistencia entre los sntomas y los signos puede ser atribuido a simulacin o histerismo, pero existe evidencia de
que las sensaciones de falta de fuerza en las extremidades tienen una causa orgnica, de base neurofisiolgica
y que pueden ser causadas por el dolor.
Parestesias
Se han descrito sensaciones de hormigueo y de entumecimiento en las manos, en especial en los dedos del
borde cubital de la mano. Si estos sntomas se encuentran asociados a debilidad de grupos musculares, alteraciones de los reflejos y anormalidades en la exploracin
de la sensibilidad, pueden ser atribuidos a la compresin de las races nerviosas y deben ser estudiados. No
obstante, con mucha mayor frecuencia, estos sntomas
son intermitentes y no se asocian a ningn sntoma neurolgico. Es en este ltimo grupo de pacientes en donde
los sntomas constituyen un problema diagnstico y necesitan una adecuada explicacin.
Una de las teoras ms admisibles es que las parestesias
pueden ser debidas a un sndrome del desfiladero torcico originado por la compresin de los troncos ms
inferiores del plexo braquial cuando pasan entre el escaleno anterior y el escaleno medio, por encima de la
clavcula. En alguna serie publicada, el 31% de los pacientes referidos a una consulta de neurologa por sntomas persistentes despus de un SLC tenan evidencia
objetiva de una disminucin de la conduccin nerviosa
en el desfiladero torcico. El conocimiento exacto de
por qu ocurre esta compresin es especulativo, pero el
espasmo reflejo de los msculos escalenos, debido al
dolor desde otras estructuras del cuello, puede comprimir los troncos inferiores del plexo braquial y provocar
una compresin intermitente, y a veces subclnica, del
nervio cubital.
Alteraciones de la concentracin y de la memoria
La aparicin de alteraciones de las funciones cognitivas
despus de un traumatismo craneoenceflico menor o
de un SLC no suele aceptarse. Por este motivo, no se
suelen reconocer alteraciones cognitivas en los pacientes; stas han sido atribuidas a una neurosis de ansiedad, exageracin o simulacin. Pero las valoraciones
psicomtricas en los pacientes con sntomas crnicos
despus de un SLC han confirmado la presencia de un
deterioro cognitivo y han permitido elaborar teoras
para explicar su causa. No obstante, considerando los
diferentes estudios de forma conjunta, es posible concluir que los pacientes que han sufrido un SLC presen-

tan un deterioro de la memoria y de la concentracin en

comparacin con los individuos sanos, en particular
en aquellos que viven en una situacin de sobrecarga
tensional.
Alteraciones psicolgicas
Existe un reconocimiento general sobre el hecho de que
los pacientes con SLC pueden presentar alteraciones psicolgicas a causa del estrs. No obstante, los
conocimientos disponibles hasta la actualidad indican
que los factores psicolgicos no pueden predecir la
cronicidad de los sntomas, y que cualquier exceso de
sintomatologa psicolgica es una consecuencia de la
lesin y de sus efectos fsicos, sociales, legales y profesionales.
Se ha estudiado la existencia de alteraciones psicolgicas previas al accidente, o el desarrollo de las mismas
con posterioridad. Las conclusiones son que los sntomas en un SLC presentan componentes fsicos y psquicos, y que la respuesta psicolgica se desarrolla con
posterioridad al dao fsico. La evolucin hacia una
cronificacin del dolor y la respuesta psicolgica se establece, en la mayora de los casos, en los primeros
3 meses de la lesin. Este hecho sugiere que la mayor
capacidad para influir en la historia natural del SLC se
produce durante este perodo.

Clasificacin clnica
No es sencillo clasificar los distintos niveles de gravedad del SLC, en parte debido a la extensa variabilidad
de la sintomatologa, en parte debido a la subjetividad
de los mismos y sus repercusiones psicolgicas.
Con la finalidad de unificar unos criterios que permitan
la valoracin del SLC y la comparacin de resultados
de los distintos estudios, la Asociacin para el Estudio
del SLC de Quebec propuso la siguiente clasificacin
clnica: grado 0, sin molestias de dolor en el cuello y
con ausencia de signos fsicos; grado 1, dolor en la regin del cuello con o sin limitacin de la movilidad y
en ausencia de signos fsicos; grado 2, dolor en el cuello y presencia de signos musculosquelticos (disminucin de la movilidad y dolor en determinados puntos);
grado 3, dolor en el cuello, presencia de signos neurolgicos (disminucin o ausencia de reflejos osteotendinosos dficit sensitivo o debilidad); grado 4, dolor
en el cuello y presencia de fractura o luxacin de la
columna.
Otros sntomas y alteraciones, como la lumbalgia, la
sordera o hipoacusia, el vrtigo, la somnolencia, la prdida de memoria y la concentracin, la disfagia y el dolor temporomandibular, pueden encontrarse en cualquiera de los grados.

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Neurosis de litigio
En contraste con la abundante evidencia cientfica que
demuestra el origen del dolor y de las lesiones orgnicas en los pacientes con SLC, no existe ms que especulacin y ancdotas peyorativas que sugieran que los
sntomas son debidos a una neurosis de reclamacin.
Sin embargo, algunos autores mantienen que las quejas
exageradas de dolor y lesin por parte del paciente se
produciran con el fin de asegurarse la financiacin de
la lesin. No obstante, competentes estudios de seguimiento en los pacientes con SLC demuestran que la
evolucin hacia la cronicidad de los sntomas es independiente de la posibilidad de reclamacin. Por tanto,
no existe evidencia real de que la simulacin para el beneficio econmico contribuya de ninguna forma en la
historia natural de la lesin de latigazo cervical. La inevitable conclusin es que la mayora de las molestias
que origina el esguince de la columna cervical son producidas por lesiones reales y orgnicas en pacientes
sinceros.

Factores que influyen en el pronstico

Muchos estudios han intentado identificar los factores
que pueden influir en el pronstico del SLC. Parece que
la mayor edad, las alteraciones cognitivas debidas a la
lesin y la agudeza del dolor inicial son factores que
pueden predecir la persistencia de los sntomas pasados
los 6 meses.
En otros estudios, los signos neurolgicos objetivos, los
cambios degenerativos previos en la exploracin radiolgica y la existencia de dolor toracolumbar se han
encontrado como asociados, pero no necesariamente
predictivos de un peor pronstico. Dado que los cambios degenerativos son ms frecuentes en las personas
mayores, es posible que la edad pueda ser una variable
de confusin en su relacin con las alteraciones degenerativas y el peor pronstico despus de un SLC. En
otras palabras, las personas de edad avanzada evolucionan peor despus de un esguince de la columna cervical, y de forma coincidente tienen cambios degenerativos.

Modelo de lesin
Admitiendo que ningn estudio ha demostrado explcitamente los signos patolgicos que se encuentran en la
base de un SLC, ya sea agudo o crnico, los datos recogidos en las revisiones sugieren un modelo de lesin.
La lesin que se supone, en especial en los casos leves,
es un esguince de las partes blandas, pero la posible patologa es indefinida y est sujeta a hiptesis. No obstante, los datos anatmicos, biomecnicos y experimentales demuestran que pueden desgarrarse los msculos

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Medicina Integral, Vol. 38, Nm. 3, Julio-Agosto 2001

prevertebrales y de la regin de la nuca y que pueden

lesionarse las articulaciones interapofisarias y los discos intervertebrales (figs. 2-4). Posiblemente, aunque
con menor frecuencia, el tronco simptico, el cerebro,
el odo interno y el esfago tambin pueden lesionarse.
El desgarro de los msculos y de los ligamentos es una
causa aceptable y posible de dolor. De forma anloga a
la lesin de estos tejidos en cualquier parte del cuerpo,
y siendo unas estructuras vascularizadas, es de esperar
que msculos y ligamentos se curen despus de unas
semanas con la formacin de una cicatriz y la desaparicin del dolor. Este patrn es consistente con la observacin de que la mayora de los pacientes se recuperan
rpidamente despus del SLC. La existencia de pequeas y ocultas fracturas tambin sigue este patrn de curacin y desaparicin del dolor tras 6-8 semanas. Por
otra parte, las lesiones de las articulaciones interapofisarias o de los discos intervertebrales pueden tener un
pronstico diferente.
Los discos son avasculares, y el desgarro del anillo fibroso o la separacin del disco del cuerpo vertebral difcilmente podr curarse; adems, estas estructuras se
encuentran inervadas y, por tanto, constituyen un sustrato anatmico de dolor (fig. 3). No obstante, aun
cuando existen evidencias de la lesin de los discos
despus de un SLC, desde el punto de vista experimental, de estudios necrpsicos y de estudios por la imagen, no existe una evidencia clnica de una gran frecuencia. Ningn estudio ha demostrado que estas
lesiones sean las nicas que se encuentren en pacientes
con dolor prolongado, ni que todas ellas sean dolorosas.
Este punto s ha sido demostrado en los pacientes con
lesin de las articulaciones interapofisarias.
Las lesiones de las articulaciones interapofisarias se
han podido reproducir de forma experimental, y se han
encontrado post mortem y en varios estudios clnicos.
Las lesiones de estas articulaciones o del hueso subyacente pueden alterar la congruencia de las articulaciones y producir una artrosis dolorosa. La efusin hemorrgica o la lesin de las estructuras intraarticulares
puede llevar a una sinovitis crnica con dolor continuado y dao articular. Por tanto, los pacientes con lesiones de los discos o articulaciones puede esperarse que
tengan un dolor prolongado con una menor capacidad
de curacin o de recuperacin.
En esencia, este modelo aceptara dos tipos de lesin: el
esguince y desgarro de los msculos que con probabilidad afecta a la mayora de las vctimas de un SLC, el
cual se resuelve favorablemente con el paso del tiempo, pero tambin la lesin de los discos y/o de las articulaciones interapofisarias, que afectara a una minora
de los pacientes, la cual no se resolvera y se convertira en una fuente de dolor crnico.
Con la aceptacin de este modelo puede entenderse el
SLC y, en cierto modo, la poca utilidad de los estudios

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por la imagen. En la fase aguda, los pacientes presentan

caractersticas de dolor muscular, pero estn destinados
a recuperarse. Entre stos, no obstante, hay pacientes
con lesiones de los discos y de las articulaciones interapofisarias, las cuales no pueden ser observadas en las
planigrafas e incluso no son detectadas en la TC o la
RM. Estas lesiones no causan signos neurolgicos ni
presentan signos patognomnicos caractersticos. En
consecuencia, no son diagnosticadas ni reconocidas.
Con el paso del tiempo, estos ltimos pacientes continan sufriendo dolor pero sus molestias no se tienen en
cuenta, e incluso son acusados de simulacin. Como resultado de esto, desarrollan hostilidad, ansiedad y depresin. En el caso de dolor debido a las articulaciones
interapofisarias, el diagnstico no puede asegurarse sin
efectuar bloqueos anestsicos. En el caso del dolor de
origen discal, la causa puede ser puesta de manifiesto
mediante una discografa, pero presenta muchos inconvenientes. El dolor discgeno y otras posibles causas de
dolor crnico del cuello todava debern esperar el desarrollo de otras tcnicas de diagnstico. Hasta que esto
no se consiga, la evaluacin en conjunto de cada uno de
los pacientes con dolor crnico del cuello puede que no
sea posible.
A pesar de la poca utilidad de las pruebas de imagen, es
obligada la realizacin de exploraciones radiolgicas
para descartar lesiones graves en el esguince cervical.
Los hallazgos suelen ser negativos. nicamente las
proyecciones de perfil en mxima flexin y extensin
pueden a veces revelar una cifosis segmentaria, que en
la mayora de casos no correspondera a una lesin de
ligamentos, sino a un mecanismo de compensacin por
la hipermovilidad vertebral que se presentara por encima de un segmento hipomvil, resultado de un espasmo muscular. Debido a que la lesin ms frecuente es
la de partes blandas, posiblemente la RM sera capaz de
detectar estas lesiones, en especial si existe un edema.
De esta forma se podran explicar algunos de los sntomas asociados al SLC. No obstante, estudios recientes
parecen descartar la utilidad de la RM en los pacientes
con SLC en ausencia de signos neurolgicos. Se han
efectuado RM en un grupo de 100 pacientes en las tres
primeras semanas despus del accidente, cuyos resultados ponen de manifiesto que no habra ninguna indicacin para su utilizacin de forma rutinaria en los pacientes con un SLC, en los cuales la exploracin
radiolgica no presentara signos de fractura o luxacin.

Tratamiento
Forma aguda
No debe sorprender que un sndrome tan poco entendido como el SLC haya atrado una pltora de opciones

teraputicas. La mayor parte de los estudios aleatorizados en el tratamiento del SLC conciernen a la fase aguda. Estos estudios se dirigen a la efectividad del reposo
y de diferentes modalidades de fisioterapia. En uno de
ellos se observa una mejora en los movimientos de la
columna cervical despus de 8 semanas de fisioterapia,
en comparacin con la inmovilizacin con un collar.
Otros estudios no han demostrado diferencias entre la
fisioterapia ambulatoria y la de una pauta de ejercicios
en el domicilio. Por otra parte, un estudio aleatorizado
que comparaba la fisioterapia con tracciones y el uso
de analgsicos no demuestra ninguna diferencia. El
uso de la diatermia parece conseguir una resolucin
ms rpida de las molestias en los pacientes en los que
se ha utilizado, pero no demuestra ninguna diferencia a
las 12 semanas. Otras modalidades de tratamiento han
incluido las inyecciones de agua estril en los puntos
gatillo y la electroestimulacin transcutnea. Recientemente, se ha sugerido una mejor evolucin en los pacientes a quienes, sin aconsejar una inmovilizacin
blanda sobre la regin cervical, se ha animado a proseguir con sus actividades habituales.
Dada la historia natural de la lesin por SLC, el valor
real de algn tratamiento en las primeras fases no est
claro. Debe esperarse que aproximadamente el 75% de
los pacientes presente una mejora espontnea en los
primeros meses despus de la lesin. Cualquier tratamiento que pueda acelerar este proceso es de eficacia
cuestionable. Por otra parte, cualquier intervencin que
pueda prevenir el desarrollo de una sintomatologa crnica sera de un valor excepcional. Pero, hasta el presente, ningn tratamiento ha podido demostrar esta capacidad.
Forma crnica
Las opciones en el tratamiento del SLC crnico son an
menos satisfactorias. Muchas de las teraputicas no tienen una base racional, a pesar de su aparente popularidad. Un estudio reciente compara la efectividad de la
rehabilitacin intensiva de la musculatura de la regin
cervical con un tratamiento rehabilitador estndar y con
las manipulaciones cervicales, en pacientes con dolor
de ms de 3 meses de duracin despus de un SLC. Los
tres protocolos de tratamiento demostraron igual eficacia sin diferencias, aunque no se puede asegurar si la
mejora fue debida al tratamiento o al tiempo transcurrido.
Los analgsicos y antidepresivos tricclicos pueden utilizarse de una forma paliativa para reducir el dolor,
pero su efecto no es especfico: no se dirigen a ninguna
causa especfica del dolor.
Las opciones tan slo son algo mejores en aquellos pacientes en que pueda determinarse una estructura anatmica que sea origen del dolor. El tratamiento para las

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lesiones de los ligamentos de la columna cervical alta

debe ser especfico y particularizado. Ensayos de tratamiento para el dolor de origen discal se han interrumpido debido al nmero importante de falsos positivos en
la discografa como prueba de diagnstico antes de determinar si debe o no procederse a una ciruga. Adems, no hay estudios aleatorizados y con casos control
de la ciruga en el tratamiento del dolor discal.
Para el dolor de origen interapofisario varios investigadores han apoyado el uso de inyecciones intraarticulares de corticoides. Un estudio aleatorizado a doble ciego ha demostrado, no obstante, que los esteroides no
ofrecen ningn efecto beneficioso sobre el diagnstico
mediante el bloqueo con anestsicos aislados. Tambin
se ha utilizado la denervacin mediante radiofrecuencia
de la articulacin interapofisaria dolorosa.
Debido a la carencia de motivos que indiquen que el
dolor en el SLC sea de origen psicolgico, no existe
ninguna legitimidad para la terapia conductual como
una primera forma de tratamiento. No obstante, no hay
por qu rechazar un posible papel a la teraputica psicolgica dirigida a las secuelas del dolor crnico, o
simplemente para ayudar al paciente con el dolor mientras espera a que se apliquen otros tratamientos.
Al igual que con otros autores, se nos puede acusar de
poder engendrar un nihilismo teraputico en el tratamiento del dolor crnico despus de un SLC, pero no
hay evidencias que indiquen el tratamiento ms correc-

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Medicina Integral, Vol. 38, Nm. 3, Julio-Agosto 2001

to. La tragedia es que para una alteracin como el SLC,

que es muy costosa en trminos de sufrimiento personal, solicitud de medios sanitarios, reclamaciones e impacto en las compaas de seguros, las posibilidades teraputicas sean an tan primitivas. No obstante, estas
consideraciones no nos deben condicionar en el momento de aplicar la teraputica ms adecuada a cada
caso. El tratamiento del dolor crnico despus de un
SLC es dficil y, con frecuencia, frustrante tanto para el
paciente como para el profesional que lo trata.

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