ESTAO EN BOLIVIA

Cuando se habla del estao en Bolivia, se habla tambin del periodo republicano
ms importante desde el punto de vista econmico y de transformaciones
sociales; periodo de luchas y revoluciones que marcaron el destino del pas y
dieron pie a su caracterstica poltica y econmica de pas minero con que en los
dos ltimos siglos se lo conoce. En esta tercera entrega quiero referirme al metal
del diablo, por el cual se ha derramado sangre, por el que se han acumulado
fortunas y por el cual el concepto de poder minero se acu en nuestra poltica y
tambin en nuestro folklore, tan unido ste al quehacer de la gente de nuestras
desoladas montaas.
El descubrimiento de estao en el pas data de 1564 en una serrana cercana a
Unca en el departamento de Potos por Juan del Valle; un aventurero espaol que
estaba buscando vetas de plata; este descubrimiento marcara el punto de
inflexin de la minera argentfera colonial a lo que vendra a ser la minera del
estao del periodo republicano. Sin embargo no fue sino hasta los albores del
siglo XX que la demanda de minerales de estao se incremento geomtricamente
en el mundo despus de la primera guerra mundial (1914-1918), por el amplio uso
de la hojalata y sus derivados en la manufactura de envases para la conservacin
de los alimentos enviados a las tropas en el frente de batalla. Con un mercado
floreciente y muy pocos pases productores (Malasia, Indonesia y despus
Bolivia); la demanda de minerales de estao en el pas se increment y los viejos
yacimientos de plata que tenan como desecho estos minerales volvieron a ser de
inters (el apelativo de metal del diablo para el estao, deriva de los problemas
que causaba en la metalurgia de la plata).
Las dcadas iniciales del siglo XX fueron de intensa bsqueda y disputa de los
grandes yacimientos heredados de la Colonia, bsqueda que llev al
descubrimiento de la Veta La Salvadora en el cerro Juan del Valle, con toda su
historia de disputas a veces sangrientas y el posterior descubrimiento del que fue
el yacimiento de vetas de estao mas grande del mundo: la mina Siglo XX por su
gestor Simn I. Patio. l la trasform despus en la operacin minera
subterrnea mas grande del mundo con una produccin mina de 5,000 TPD
(toneladas por da) y con la tecnologa de concentracin mas moderna. Luego
vendra la historia de Huanuni, Japo, Santa Fe, Caracoles, Viloco y de muchas
otras minas de estao que catapultaron al pas a ser con holgura el segundo
productor mundial de minerales de estao, con niveles de produccin anual de
hasta 46,000 TMF (toneladas mtricas finas) de estao para un mercado de
200,000 TMF. Este sitial se mantendra hasta la crisis de los aos 30s que
precedi a la segunda guerra mundial. Los precios cayeron a niveles muy bajos

(hasta 50 y 22 centavos por libra fina), la produccin declin a niveles de 15,000

TMF y repunt hasta 25,000 TMF en los aos previos a la nacionalizacin de las
minas en 1952. Nunca ms se alcanzaron los niveles de produccin de la Era
Patio.
Hoy el mundo tiene un mercado para el estao ms o menos equilibrado con una
produccin mina que tiene generalmente una declinacin anual entre 10% y 20%
debido al manejo de stocks, reciclaje y sustitutos. La produccin mundial de
estao el ao 2006 fue de 273,000 TMF de las cuales China produjo 100,000 TMF,
Indonesia 85,000 TMF, Per 42,200 TMF, Bolivia 18,400 TMF y Brasil 11,800 TMF
(1), entre los 5 mayores productores.
Bolivia pas de ser el segundo productor con una participacin de 23% del
mercado a ser el cuarto productor con una participacin de solo el 6.7%; las
causas de este bajn radica no tanto en el mercado y los precios cuanto en una
deficiente administracin, desarrollo y gerencia de nuestro potencial, el cual es
reconocido dentro de los cinco mayores del mundo. En las dos ltimas dcadas
hemos transitado periodos de precios altos (ej. En 1980 el precio era de 7.61 US$
por libra fina), de precios bajos como en 1986 cuando el precio era de 2.57 US$/lb
y estamos otra vez en un periodo de precios altos (el promedio de este ao ser
mayor a los 5 US$/lb); pero nuestra capacidad de produccin que disminuy a
niveles menores a 10,000 TMF en los periodos de vacas flacas, no se
increment ms all de las 19,000 TMF en los tiempos de precios altos.
Las razones estructurales subyacentes a este comportamiento, son entre otras, la
poca capacidad actual de generacin de nuevas reservas de la Corporacin
Minera de Bolivia-Comibol propietaria de las minas de estao ms importantes,
que solo ha generado en el ltimo tiempo una reserva de 67,534 TMF de estao
en Huanuni (2), pese al gran potencial de este yacimiento y ha depredado a travs
de contratos con terceros, de manera particular con cooperativas, una reserva
total que el ao 1985 cuando dej de ser operadora de sus minas, era de 180,000
TMF (3). Tambin al poco inters que la empresa privada tiene en la minera de
estao, solo dos empresas mineras medianas explotan estao (Barrosquira y
Colquiri) y ms de las dos terceras partes de la produccin de estao del pas
proviene de cooperativas y pequeos operadores mineros.
Como ocurre siempre en nuestro pas, la coyuntura es ms importante que la
planificacin a mediano y largo plazo, en el caso presente hemos dejado al
subsector menos capaz la responsabilidad de la produccin de uno de los metales
con mejor potencial, para el que tenemos una fundicin en Oruro desde 1967 y
para el que la historia indica que hace ms de un siglo tenemos la habilidad y la

tecnologa para fundirlo. Don Lus Soux junto a los hermanos Pedro y Casimiro
Dupleich (emigrantes franceses radicados en Potos a principios del siglo anterior),
ya producan 24 mil quintales de estao metlico por ao en una rstica pero
eficiente fundidora ubicada en un valle cercano al Nevado Sajama y muy cerca al
puerto de Arica por donde se exportaba el estao a Europa.
En este como en los anteriores anlisis sobre nuestra realidad minera, he querido
diferenciar lo real de lo ficticio, lo factual de los sueos de grandeza. Un peligroso
panorama producto del manejo poco ortodoxo y poco tcnico de nuestra minera,
est limitando muy seriamente su futuro y est poniendo en peligro el desarrollo
del occidente del pas, eminentemente minero. El estao es cada vez menos
importante en la industria, por los sustitutos como el aluminio, el vidrio, el plstico,
los aceros libres de estao que ahora se usan en los automviles, las resinas y
epoxis, las soldaduras de aluminio y otros que reducen cada vez ms la
importancia del metal del diablo. No perdamos el tren de la historia mirando
como nuestros vecinos en menos tiempo han desarrollado una industria minera
fuerte y competitiva a nivel mundial. Una sola empresa minera en el Per, Minsur
S.A., produce el 12% del estao a nivel mundial y es una empresa mucho ms
joven que la Empresa Minera Huanuni y desde luego que Siglo XX. Nuestras
minas tienen un gran potencial que no estamos aprovechando adecuadamente,
pero todava podemos hacerlo, antes que la historia y las generaciones futuras
nos demanden la inoperancia y el anteponer la coyuntura a la racionalidad en el
manejo de la minera nacional.
Despus de la plata y antes del gas natural, el estao ha sido durante ms de un
siglo el mayor ingreso que sustent la vida de los bolivianos. La aparicin del
estao fue providencial para la economa nacional, pues al finalizar el Siglo XIX se
desplom el precio de la plata, al punto de dejar de ser atractiva para seguirla
explotando.
El descubrimiento de la veta de estao de la mina La Salvadora, en 1900, pas a
constituirse en el cambio, en la nueva fuente de ingreso del pas. El rea de la
riqueza minera sigui siendo de los departamentos de Potos y Oruro, como lo
haba sido desde la colonia espaola con la plata.

Ms de una vez, en las mismas minas de las que se extraa la plata, se encontr
yacimientos de estao. Los expertos consideraron, en ese tiempo, que en buena
medida el estao era un subproducto de la plata.
La produccin de concentrados de estao en 1910 pas de 16.000 toneladas por
ao a 48.000 en 1920 (10.000 y 29.000 toneladas, fino en el mismo perodo). En
esos 20 aos, el nmero de trabajadores relacionados con la minera pas de
13.000 a 22.000.
Desde 1910 hasta los aos 70, Bolivia se constituy en el segundo productor
mundial de estao, despus de Malasia. En cuanto al precio internacional, entre
1900-1920, sus fluctuaciones variaron entre las 120 y las 250 libras esterlinas por
tonelada.
Flavio Machicado Saravia, acadmico en economa, dos veces ministro de Estado
y en una ocasin candidato a la Vicepresidencia de la Repblica, expuso en su
excelente libro Historia Econmica de la Repblica de Bolivia (1952-2009) que el
estao, en cuanto a su gravitacin econmica en los aos 1904-1918, signific
entre el 50% y el 71% de las exportaciones bolivianas. En 1913 lleg al 73%,
proporcin que cay en alrededor del 40% y 50% durante dos aos de la Primera
Guerra Mundial (1914-1915).
En esos aos se produjo una reduccin en los precios, como efecto de las
perturbaciones que haba sufrido la Bolsa de Valores de Londres. Cay la oferta
de equipos de produccin y en el transporte, hubo elevaciones en tarifas, fletes y
seguros.
Los precios deprimidos se extendieron hasta 1922, despus se registraron
aumentos entre 1926 y 1927, lo que indujo a una mayor produccin. Con la crisis
de 1930 volvieron a ocurrir trastornos en el mercado internacional, al extremo de
que en 1933 las exportaciones representaron slo el 42% de lo que fueron en
1929.

En el libro de Machicado se anota que en 1939, despus de la guerra entre Bolivia

y Paraguay (1932-1935), las exportaciones de estao subieron, en especial
dirigidas a los Estados Unidos, como emergencia del cierre de los abastecimientos
de Malasia e Indonesia.
A partir de aquel ao, como resultado de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945),
en Bolivia creci al mximo la capacidad de produccin, en promedio 40.000
toneladas mtricas finas de estao por ao. Con ello, empero, se comprometieron
las reservas futuras, ya que la velocidad de extraccin del mineral excedi a su
desarrollo normal.
Desde1930 no se hizo exploraciones en nuevas minas o en zonas conocidas
como potenciales reservorios de estao. Esta situacin se deterior ms, cuando
subi a la Presidencia de la Repblica el coronel Germn Busch, quien decidi
controlar el 100% del valor de las divisas generadas por las exportaciones. A
pocos meses de su suicidio, se revoc la medida.
La minera boliviana estaba en poder de tres grandes consorcios empresariales,
encabezados por Simn I. Patio, Carlos Vctor Aramayo y Mauricio Hoschild, a
quienes se los llam los Barones del Estao. Su enriquecimiento los situ en
posiciones de gran notoriedad en los negocios internacionales, en particular en el
caso de Patio, a quien se lleg a identificar como Rey del Estao.
La situacin del estao sigui siendo muy cambiante, hasta que en 1952 fueron
nacionalizadas las minas de los tres consorcios privados mineros, los que eran
dueos de 17 empresas. Entre las minas activas, la ms importante era Catavi,
cuya ley de mineral en 1925 era de 6,65%, en 1952 lleg a 1,11% y en 1964 a
0,54%. Esto es, la ley se redujo en 12,3 veces, lo que se tradujo en el menor
rendimiento y a un mayor costo. El fenmeno ocurri en todas las minas.
A fines del siglo pasado y principios del actual, con la tecnologa moderna (que
permite explotar a cielo abierto, en vez de abrir de socavones), se desarroll con
capitales privados extranjeros la mina San Cristbal, en la provincia Nor Lpez, del

Departamento de Potos. Su produccin de zinc, plata y plomo, equivalente al 90%

de la total del pas. En 2008 aport al crecimiento del PIB (Producto Interno Bruto)
en el 2,4%, o sea gener el 36% del crecimiento econmico de ese ao.
El estao se lo sigue explotando, pero su produccin qued postergada a un
segundo plano. Buena parte del desarrollo del pas, hasta el presente, fue
originado por este mineral, pese a los bajos precios que tena en el mercado
internacional. Entre 1985-1992, se cerr el mercado internacional del estao, por
el exceso de oferta de las reservas acumuladas por Estados Unidos y la cada de
su precio. Por esta razn, las minas bolivianas productoras de estao dejaron de
operar.
Machicado establece que la economa boliviana no slo dependi de la produccin
y exportacin de materias primas, en las que un solo producto era dominante, sino
que esta actividad se desarroll con las caractersticas de un enclave econmico.
Durante siglos, el mayor enclave fue la plata. En el ciclo del estao se sigui
consumiendo lo que ms se poda importar del extranjero y de la explotacin del
trabajo barato en el pas. El estao abri las puertas del Pacfico, ya
desmembrado para Bolivia. Se tendi la infraestructura para que pueda salir al
exterior y le dio brillo a Oruro.
Este enclave, que an no muere del todo, dio origen a corporaciones
transnacionales con anticipacin y cre reservas internacionales que en su tiempo
fueron estratgicas para salvar la paz y la democracia del mundo capitalista.
Los pueblos del estao y quienes trabajan en l siguen dependiendo de los
precios internacionales, siempre al filo de la navaja y, por tanto, con un destino
incierto.