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LECTURA COMPLEMENTARIA

Aplicaciones de termoqumica

Esta propiedad de procesos y reacciones qumicas de absorber y desprender calor, se usa en
varias aplicaciones prcticas de bastante utilidad y que en algunos casos pueden resultar
imprescindibles
en
la
mantencin
de
la
vida
de
las
personas.


Durante la Segunda Guerra Mundial los soldados llevaban raciones enlatadas para
alimentarse, pero durante la Operacin Tormenta del Desierto, en 1990-1991, cuando los
norteamericanos expulsaron a los iraques del territorio de Kwait y tambin en los
suministros que se enviaron a Somalia, los soldados llevaban "Comidas Preparadas" y
adems "Calentadores sin llama". Las comidas preparadas van colocadas en una bolsa
cerrada de plstico o de papel de aluminio, la que puede calentarse sumergindola en agua
hirviendo o colocndola sobre el motor caliente de un vehculo. Pero en una guerra a veces
no hay tiempo para calentar agua o en otras ocasiones no se tienen a mano los implementos
necesarios para hacerlo, una posibilidad es entonces recurrir a los Calentadores sin llama.


El calentador sin llama consiste en una manga que forma una bolsa y que tiene una doble
pared de plstico en toda su estructura, entre la doble pared se agrega una pequea
cantidad de agua por un tapn que se abre. La doble pared de la manga contiene Magnesio
metlico en polvo, el cual se combina con el agua en una reaccin de oxido-reduccin muy
exotrmica,


Mg (s) + 2 H2O (I) --> Mg(OH)2 (s) + H2 (g) + calor


El calor generado por la reaccin es suficiente para calentar e incluso cocer el alimento, sin
llama
ni
humo.


Tal vez ms comunes y ms accesibles son las llamadas "Bolsas o Paquetes Calentadores",
que llevan a menudo los esquiadores, excursionistas y escaladores de alta montaa para
casos de emergencias, producidos por extravo, por aislamiento de la persona con muy baja

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temperatura ambiente o porque puede ser sorprendido por una tormenta de nieve. Estos les
sirven para mantener las manos y pies, e incluso el cuerpo, agradablemente calientes y evitar
que se congelen. Estos "mgicos" paquetes de energa contienen una mezcla de hierro en
polvo, carbn activado, celulosa, vermiculita (o zeolita) y sal (cloruro de sodio), ligeramente
humedecidos por una pequea cantidad de agua, todo rodeado de una bolsa de propileno y
sobre sta una cubierta impermeable. El funcionamiento es similar al caso anterior, una
reaccin de oxido-reduccin muy exotrmica y muy comn: la oxidacin del hierro por
oxgeno.


4 Fe (s) + 3 O2 (g) --> 2 Fe2O3 (s) + calor; DH = -1652 kJ

Cuando se remueve la cubierta plstica al paquete, la bolsa de polipropileno es permeable al
aire y as permite que el Oxgeno difunda lentamente hacia su interior, oxidando al hierro en
polvo. La sal acta como catalizador, el carbn ayuda a dispersar el calor, la vermiculita se
usa como un aislante para retener el calor y la celulosa como una sustancia inerte. En general
el proceso de oxidacin del fierro en condiciones normales es bastante lento para
aprovechar el calor desprendido en la reaccin, pero al encontrarse el hierro en polvo
finamente dividido, el aumento de la superficie hace que la reaccin de oxidacin sea ms
vigorosa, calentando el paquete a una temperatura entre 57 y 69C durante varias horas
(entre
12
y
40
hrs.
dependiendo
del
modelo).


Tambin en estos Paquetes Calentadores o Compresas Calientes frecuentemente se
aprovecha del calor de disolucin, para ello generalmente se usa Cloruro de Calcio, CaCl2 o
Sulfato de Magnesio, MgSO4, los cuales se disuelven en agua exotrmicamente, es decir,
liberan una apreciable cantidad de calor durante el proceso de disolucin, ej:


CaCl2 (s) --H2O--> Ca2+ (ac) + 2 Cl -(ac) DHsoln = 82,8 kj


Experimentalmente se ha demostrado que si se agregan 100 ml de agua a 40 g de CaCl2, la
temperatura del agua aumenta aproximadamente de 20 a 90C. As el paquete comn consta
de una bolsa de plstico que contiene una seccin con agua y otra con la sustancia qumica
en polvo seco (CaCl2 o MgSO4), al aplicar un poco de presin con las manos, se rompe la
separacin entre los dos compartimentos, disolvindose el polvo en el agua y aumentando la
temperatura.


Como se mencion anteriormente, tambin existen Paquetes Calentadores que para calentar
hacen uso del calor que libera un lquido al congelarse, exactamente igual como lo hace el


[ FUNDAMENTOS DE QUMICA ]

agua al convertirse en cubos de hielo en el congelador del refrigerador, liberando calor al


compartimento, el que debe ser absorbido por el refrigerador. Si el agua est muy pura, sin
partculas que puedan actuar como ncleos de condensacin y libre de aire, se puede enfriar
varios grados de temperatura bajo su punto de congelacin, sin que se produzca la
transformacin de lquido a slido, es decir, sin que se congele. Cuando a este lquido
sobreenfriado se le suministra un ncleo de congelamiento, como un pequeo disco rugoso,
cristaliza todo transformndose en un slido y aumentando la temperatura hasta el punto
normal
de
congelamiento
del
lquido.


Esta idea bsica es la que se aplica en los "paquetes calentadores de manos", para los cuales
se usa el Acetato de Sodio trihidratado en su forma lquida (CH3-COONa3H2O), el cual se
sobreenfra hasta la temperatura ambiente, es decir, bajo su punto de congelacin de 54C.
Al romper una pequea bolsita que tiene el pequeo disco rugoso, se le suministra un ncleo
de condensacin y el acetato de sodio cristaliza instantneamente calentando el paquete
hasta
los
54C.


De modo similar se pueden usar las reacciones o procesos fisicoqumicos que absorben calor
(endotrmicas) para disminuir la temperatura del medio que las rodea, as se puede
aprovechar por ejemplo el calor que absorbe el Nitrato de Amonio (NH4NO3) al disolverse en
agua; el calor que requiere para su disolucin lo retira del solvente agua, que constituye el
medio
circundante:

NH4NO3 (s) --H2O--> NH4+ (ac) + NO3 -(ac) DHsoln = 26,2 kJ


Efectivamente, en los llamados "Paquetes fros" o "Compresas fras", se hace uso de esta
reaccin para tener fro instantneo; experimentalmente si se disuelven 30 g. de NH4NO3 en
100 ml. de agua que se encuentra a temperatura ambiente ( 20 C), la temperatura del agua
disminuye hasta 0C, permitiendo un tiempo de accin que dura aproximadamente media
hora. Tambin estos paquetes contienen el compuesto a disolverse, Nitrato de Amonio, y el
agua en una bolsa de plstico en compartimientos separados, cuya lmina de separacin
puede romperse fcilmente, de manera que se efecte el proceso de disolucin y se
produzca
la
disminucin
de
la
temperatura.


Los "Paquetes fros y calientes" que se han presentado en este artculo, son los que
producen un aumento o una disminucin de la temperatura mediante un proceso
fisicoqumico o una reaccin qumica exotrmica o endotrmica. No deben confundirse con
otros dispositivos, muy similares en apariencia, a los que tambin se les llama "paquetes fros
o calientes", pero que se trata de bolsas o pequeas cajas plsticas que contienen en su

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interior un producto (generalmente un "gel") que es capaz de mantener la temperatura por


un tiempo bastante prolongado. As para usarlos, se procede a calentarlos en un horno
Microondas o a congelarlos en el congelador de un Refrigerador y se aplican o se usan donde
sea necesario, de esta manera ayudan a mantener una temperatura alta o baja por un largo
tiempo.


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