De qu hablamos cuando hablamos de

democracia
Cuando hablamos de democracia aludimos no slo a una forma de
gobierno, sino tambin a un estado de la sociedad. Lo social, lo
poltico, lo simblico, lo institucional se combinan en distintos
pensamientos, que durante siglos las personas han desarrollado para
intentar conjugar la libertad con la igualdad.
El sufragio est vinculado a la democracia, aunque el significado de sta es mucho ms
amplio.
Cuando hablamos de democracia aludimos no slo a una forma de gobierno, sino
tambin a un estado de la sociedad. Lo social, lo poltico, lo simblico, lo institucional se
combinan en distintos pensamientos, que durante siglos las personas han desarrollado
para intentar conjugar la libertad con la igualdad.

Matices y tradiciones
El trmino "democracia" es complejo. Aunque todos entendemos qu quiere decir,
debemos tener en cuenta que tiene varios matices. A veces lo utilizamos para referirnos
a una forma de gobierno ; otras, indicamos con l una forma de sociedad.
Ms all de referirnos a cosas ligeramente diferentes, cuando empleamos uno u otro
sentido estamos inscribindonos en dos tradiciones tericas diferentes. Es decir, que
cada sentido tiene tambin su propia historia de pensadores y de acontecimientos, que
vamos a analizar en las prximas pginas.

La democracia como forma de gobierno

La democracia como forma de gobierno fue creada por los antiguos griegos en
la polis ateniense, a partir de las reformas establecidas por el legislador Soln. ste
dividi la ciudad de Atenas en barrios, a los que llam demos, y estableci que todos los
varones adultos -pobres o ricos- que formasen parte de un demos podan participar de
las asambleas, donde se decidiran las leyes.
De aqu en ms, se llam democrtico al gobierno en el que todos tienen el mismo
derecho a participar, afirmando as la igualdad poltica de los individuos ante las leyes.
sta es la democracia que define Aristteles (aprox. 330 a. C.), el ms grande filsofo
de la Antigedad. Para l, la democracia es el gobierno que no reconoce diferencias
entre los individuos -ni de sangre, ni de clase social, ni de creencia o educacin, etc.para participar del gobierno y ejercer sus derechos de ciudadana.
Por eso, desde el punto de vista poltico, la democracia se define como el gobierno del
pueblo o de la mayora. Tambin es el gobierno de los hombres libres,
entendiendo como tales a todos aquellos que participan del gobierno. Por extensin, es
el gobierno de los iguales, pues es la primera forma de gobierno en la que el poder
poltico no pertenece a una minora sino a todos, sin importar sus diferencias, a travs
de la alternancia en el ejercicio de los cargos.

La democracia como forma de sociedad

"Democracia" puede significar algo diferente a una forma de gobierno si nos referimos a
una sociedad democrtica.
La sociedad democrtica, o igualitaria, fue desconocida en la Antigedad y es un
fenmeno especficamente moderno. El poltico y ensayista francs Alexis de Tocqueville
fue el primero en usar el adjetivo "democrtico" para denominar no una forma de
gobierno sino un estado social, es decir, un conjunto de relaciones sociales, del que
derivan las costumbres, creencias, opiniones, y las instituciones de un pueblo.
Tocqueville descubri y expuso, en su obra La Democracia en Amrica (1835-1840), la
aparicin de un estado social democrtico en las ex colonias americanas (recientemente
independizadas con el nombre de Estados Unidos de Amrica). Este estado supona una
forma de vida fundada en la igualdad de condiciones y en la creencia en la igualdad
natural de los hombres. A su vez, representaba una gran conmocin para los valores de
Europa, ya que sus pueblos slo haban conocido hasta entonces lo que Tocqueville
llamaba un estado social aristocrtico, fundado en una tradicin de costumbres y
creencias que afirmaba que entre los hombres existan diferencias naturales.
Para Tocqueville, democracia es ante todo la forma de sociedad que surge de la pasin
igualitaria, es decir, de la voluntad de los hombres de ser iguales, de tal manera que
toda diferencia -de cualquier orden: poltico, econmico, de ideas, de opiniones, etc.resulte insoportable, inmoral e injusta.
En cambio, antes de ser un tipo de gobierno, aristocracia es para Tocqueville aquella
forma de sociedad fundada en la creencia de que los hombres son naturalmente
diferentes y que no pueden ni deben ser iguales. Segn este criterio, no existe una
desigualdad tan grande que no pueda ser justificada por la naturaleza de las cosas, al
tiempo que se afirma que la igualdad es antinatural, inmoral y peligrosa.

Libertad y/o igualdad?

Algo ha cambiado en la nueva definicin sociolgica que brinda Tocqueville de la palabra
democracia, respecto de la definicin clsica de Aristteles, que la entenda como una
forma de gobierno libre. Cuando Tocqueville habla de democracia, lo que est diciendo
es igualdad, y no -como propona Aristteles- libertad (por lo tanto, cuando dice
aristocracia alude a diferencias o a desigualdad, y no a despotismo).
Al mismo tiempo, Tocqueville dice que igualdad y desigualdad son fenmenos sociales
que se refieren a la forma en que la sociedad condiciona a los individuos e influye en
sus relaciones mutuas, agrupamientos y divisiones. Libertad y despotismo son, en
cambio, fenmenos polticos: tienen que ver con la forma que los individuos con sus
acciones imprimen al rgimen (leyes e instituciones) de su vida en comn.
En lneas generales, la enseanza de Tocqueville podra resumirse as: igualdad no
equivale necesariamente a libertad, porque la primera es un fenmeno social y la
segunda es un fenmeno poltico. Por lo tanto, la democracia, pensada en su aspecto
social, no necesariamente va acompaada de libertad poltica. Puede incluso dar lugar a
formas de despotismo, es decir, a un despotismo democrtico . Entonces, la libertad
poltica no depende de fuerzas irresistibles de carcter social, sino de la accin
consciente y colectiva de los hombres.

Dahl y Lefort: dos respuestas a la democracia actual

Si el diagnstico de Tocqueville acerca de las relaciones entre igualdad social y libertad
poltica es correcto, cmo podemos hacer para asegurarnos de que la igualdad de

condiciones para millones de personas coincida a la vez con un efectivo "gobierno del
pueblo, para el pueblo y por el pueblo", como defini Abraham Lincoln el gobierno
democrtico?
Para responder a esta pregunta, nos referiremos a dos teoras muy diferentes y, a la
vez, muy originales en su manera de pensar la relacin entre la forma democrtica de
gobierno y las caractersticas democrticas de la sociedad moderna.

Una de estas teoras piensa a la democracia exclusivamente como una forma de

gobierno. Se trata de la muy influyente formulacin propuesta por el cientista
poltico estadounidense Robert Dahl. Afirma que la democracia moderna no
puede ser una forma de gobierno en la que todos los ciudadanos participen
directamente en una asamblea para discutir los asuntos pblicos, pues sera
imposible formar asambleas de decenas de millones de personas. Por tal motivo,
la democracia moderna slo puede ser una democracia representativa.
Asimismo, el gobierno democrtico no puede ser simplemente un gobierno de la
mayora, como en la Antigedad, pues en la sociedad moderna se reconoce que
todos los ciudadanos tienen los mismos derechos, ya sea que ganen o pierdan
las elecciones.
La democracia moderna es soberana del pueblo, pero tambin es un estado de
derecho (un gobierno que respeta y protege los derechos de los ciudadanos). A
su vez, la democracia moderna debe tener carcter republicano, es decir, debe
evitar la concentracin del poder en un hombre, un grupo o un partido. Para
impedir esta posibilidad, existe la divisin de poderes y la rotacin peridica en
los cargos, al tiempo que se fomenta la participacin poltica de los ciudadanos
en las "cosas de todos" (en latn: res publica).
A esta forma mixta de democracia, que combina distintos principios
institucionales, Dahl la llam poliarqua . Y por ello, en el lenguaje de la ciencia
poltica, a las democracias modernas se las llama poliarquas. La principal
institucin que distingue a las poliarquas de cualquier otra forma de gobierno es
la de las elecciones plurales, libres y peridicas.

Tambin podemos pensar la democracia moderna como forma de sociedad. Para

el filsofo francs Claude Lefort, las formas de sociedad se constituyen a partir
de un orden simblico compartido, es decir, de un conjunto de significados (lo
que es bueno o malo; lo justo y lo injusto; lo verdadero y lo falso, etc.) que
surgen a partir del modo en que las personas se relacionan entre s. Para Lefort,
la democracia es una forma de sociedad en la que la gente se relaciona a partir
de la creencia de que el poder ya no tiene dueo (como se crea en otra forma
de sociedad, el Antiguo Rgimen, donde el poder era propiedad del rey). Por
esta circunstancia, el poder es un lugar vaco . Lo pueden ocupar distintas
personas o grupos durante algn tiempo, pero nadie lo puede "llenar", ni se lo
puede apropiar.
Adems, la sociedad democrtica es la nica en la que, como dice Lefort, se han
separado las esferas de la ley, el saber y el poder. Esto significa que es la nica
sociedad donde ya no creemos que la verdad (el saber) es un atributo exclusivo
de los gobernantes. En la sociedad democrtica ya no hay una nica verdad, y
toda verdad tendr que surgir de una discusin.
El poder tampoco es el dueo de la ley ni del derecho. As, la sociedad
democrtica es una sociedad inquieta, llena de interrogantes, abierta a mltiples
respuestas y siempre dinmica, en la que todo est en discusin permanente. La
discusin, el conflicto y la divisin constituyen el modo en que la sociedad se da
permanentemente forma a s misma, y encuentra su unidad a partir de las
diferencias.

Como acabamos de ver, la democracia es un fenmeno muy complejo, a la vez poltico y

social; institucional y simblico; encarnacin de la igualdad y expresin de las

diferencias y conflictos. Cada pensamiento se inscribe en una lnea terica diferente

pero, a la vez, es un intento ms de las personas de conjugar, de un modo lcido y
armnico, la pasin por la igualdad y el amor por la libertad.

Bibliografa comentada

Aristteles, Poltica, Buenos Aires, Espasa-Calpe, 1951.

Junto con Repblica, de Platn, sta es la obra ms trascendente del
pensamiento poltico de la Antigedad. Todava hoy es indispensable para
comprender la naturaleza de los fenmenos polticos, la relacin entre poltica y
sociedad y el significado de la libertad.

Dahl, Robert, La Democracia y sus crticos, Buenos Aires, Paids, 1991.

El autor expone en esta obra el significado de la democracia, los distintos
argumentos a favor y en contra de esta forma de gobierno, las diferencias entre
la democracia antigua y la moderna, y las dificultades del gobierno democrtico
en las modernas sociedades de masas.

Tocqueville, Alexis de, La Democracia en Amrica, Madrid, Sarpe, 1984.

Una obra inmortal, publicada entre 1835 y 1840, que por primera vez describe
las caractersticas de la sociedad igualitaria moderna, as como los beneficios y
los perjuicios de la igualdad, y sus relaciones con la libertad poltica. Es a la vez
una obra fundacional de la sociologa, y la ms encendida defensa del gobierno
libre.

Lefort, Claude, La invencin democrtica, Buenos Aires, Nueva Visin, 1990.

Se trata de una coleccin de artculos del filsofo francs, datados entre las
dcadas del 70 y del 80. En ellos se abordan distintas cuestiones que giran en
torno del anlisis crtico del totalitarismo y tambin sobre una original manera
de concebir la democracia.

Maquiavelo, Nicols, El Prncipe, Buenos Aires, Alianza, 1992.

Publicada en 1513, es la obra ms famosa del padre del pensamiento poltico
moderno. En sus pginas aconseja a los prncipes cmo conquistar y mantener
el poder del Estado. Por esta obra se ha confundido siempre a Maquiavelo con un
defensor de las tiranas cuando en realidad fue un defensor de la libertad
republicana y del gobierno popular.

Notas
Forma de gobierno
La tipologa clsica de las formas de gobierno fue elaborada por primera vez por los
antiguos griegos. Aristteles, en el libro III de Poltica, explica que las variedades de
formas de gobierno se pueden deducir a partir del conocimiento de quin es el sujeto de
la autoridad poltica (un hombre, pocos hombres, muchos hombres), y del modo en que
este sujeto ejerce el poder de mando (las dos formas del rgimen: libre, cuando el
gobierno se orienta al bien comn; o desptica, cuando el gobierno se ejerce a favor del
gobernante). As, surgen las seis formas clsicas de gobierno, que son: la monarqua, y
su variante desptica, la tirana; la aristocracia, y su forma corrupta, la oligarqua; y la
repblica, con su forma viciosa, la demagogia. Pero ms tarde, en el libro VI, Aristteles
reduce estas seis formas a dos: el gobierno de los pocos, o aristocracia, y el gobierno de
los muchos, o democracia. Si ambos grupos gobiernan juntos, y participan por igual en
el poder, surge una forma mixta, la repblica.

Aristteles

El filsofo griego define de este modo el trmino "democracia":

"El principio del gobierno democrtico es la libertad. Al or repetir este axioma, podra
creerse que slo en ella puede encontrarse la libertad; porque sta, segn se dice, es el
fin constante de toda democracia. El primer carcter de la libertad es la alternancia en
el mando y en la obediencia. En la democracia, el derecho poltico es la igualdad, no con
relacin al mrito, sino segn el nmero. Una vez sentada esta base de derecho, se
sigue como consecuencia que la multitud debe ser necesariamente soberana, y que las
decisiones deben ser la ley definitiva, la justicia absoluta; porque se parte del principio
de que todos los ciudadanos deben ser iguales. Y as, en la democracia, los pobres son
soberanos, con exclusin de los ricos, porque son los ms, y el dictamen de la mayora
es ley. ste es uno de los caracteres distintivos de la libertad, la cual es para los
partidarios de la democracia una condicin indispensable del Estado. Su segundo
carcter es la facultad que tiene cada uno de vivir como le agrade, porque, como suele
decirse, esto es lo propio de la libertad, como lo es de la esclavitud el no tener libre
albedro. Tal es el segundo carcter de la libertad democrtica. Resulta de esto que en la
democracia el ciudadano no est obligado a obedecer a cualquiera; o si obedece es a
condicin de mandar l a su vez; y he aqu cmo en este sistema se concilia la libertad
con la igualdad."
Aristteles, Poltica, Buenos Aires, Espasa-Calpe, 1951.

Igualdad de condiciones
"Entre las cosas nuevas que durante mi estancia en los Estados Unidos llamaron mi
atencin, ninguna me sorprendi tanto como la igualdad de condiciones. Sin dificultad
descubr la prodigiosa influencia que este primer hecho ejerce sobre la marcha de la
sociedad, pues da a la opinin pblica una cierta direccin, un determinado giro a las
leyes, mximas nuevas a los gobernantes y costumbres peculiares a los gobernados.
Pronto observ que ese mismo hecho extiende su influencia mucho ms all de las
costumbres polticas y de las leyes, y que su predominio sobre la sociedad civil no es
menor que el que ejerce sobre el gobierno, pues crea opiniones, engendra sentimientos,
sugiere usos y modifica todo lo que l no produce.
As pues, a medida que estudiaba la sociedad americana, perciba cada vez ms, en la
igualdad de condiciones, el hecho generador del que pareca derivarse cada hecho
particular, hallndolo ante m una y otra vez, como un punto de atraccin hacia el que
convergan todas mis observaciones.
Traslad entonces mi pensamiento hacia nuestro hemisferio y me pareci percibir en l
algo anlogo al espectculo que me ofreca el Nuevo Mundo. Vi que la igualdad de
condiciones, sin haber alcanzado como en los Estados Unidos sus lmites extremos, se
acercaba a ellos cada vez ms, y me pareci que la misma democracia que reinaba
sobre las sociedades americanas avanzaba rpidamente hacia el poder en Europa.
Desde ese momento conceb la idea de este libro.
Una gran revolucin democrtica se est operando entre nosotros. Todos la ven, mas no
todos la juzgan de la misma manera. Unos la consideran como una cosa nueva, y
tomndola por un accidente, esperan poder detenerla todava; mientras que otros la
juzgan irresistible, por parecerles el hecho ms ininterrumpido, ms antiguo y ms
permanente que se conoce en la historia."
Tocqueville, Alexis de, La Democracia en Amrica, Madrid, Sarpe, 1984.

Despotismo democrtico
Al respecto seala Tocqueville:
"Creo que es ms fcil establecer un gobierno absoluto y desptico en un pueblo donde
las condiciones sociales son iguales que en otro cualquiera, y opino que si semejante
gobierno llegara a implantarse en tal pueblo, no slo oprimira a los hombres, sino que a
la larga les despojara de los principales atributos de la humanidad.
El despotismo me parece, por tanto, el mayor peligro que amenaza a los tiempos

democrticos. Por encima se alza un poder inmenso y tutelar que se encarga

exclusivamente de que sean felices y de velar por su suerte. Es absoluto, minucioso,
regular, previsor y benigno. Se asemejara a la autoridad paterna si, como ella, tuviera
como objeto preparar a los hombres para la edad viril; pero, por el contrario, no
persigue ms objeto que fijarlos irrevocablemente en la infancia; este poder quiere que
los ciudadanos gocen, con tal de que no piensen sino en gozar. Se esfuerza con gusto
en hacerlos felices, pero en esa tarea quiere ser el nico agente y el juez exclusivo;
provee medios a su seguridad, atiende y resuelve sus necesidades, pone al alcance sus
placeres, conduce sus asuntos principales, dirige su industria, regula sus traspasos,
divide sus herencias; no podra librarles por entero a la molestia de pensar y el
derecho de pensar y el trabajo de vivir."
Tocqueville, Alexis de, La Democracia en Amrica, Madrid, Sarpe, 1984

Libertad poltica
Tocqueville demostr que la libertad poltica depende de la accin consciente de los
hombres, comparando la democracia americana, en la que las jvenes repblicas haban
creado formas libres y representativas de gobierno popular, con el estado social
democrtico surgido en Francia desde las sombras del absolutismo, e impuesto de un
modo definitivo con la Revolucin Francesa.
Segn este autor, en Francia, la revolucin no alcanz a crear un gobierno moderado y
legal, sino que primero engendr el terror revolucionario; luego la repblica naufrag
cuando Napolen se coron emperador de los franceses, y finalmente retorn la
monarqua borbnica. Los franceses haban llegado a ser iguales entre s, dejando atrs
el estado social aristocrtico, pero nunca adquirieron la costumbre de asociarse para
defender sus derechos frente al gobierno (como s lo saban hacer los norteamericanos).
Al haber vivido tantos siglos bajo un gobierno absolutista, no saban gobernarse a s
mismos ni ejercer la libertad poltica. Por eso en Francia la igualdad de condiciones
durante muchas dcadas engendr no la libertad, sino un despotismo democrtico.
En el Ro de la Plata, Domingo Faustino Sarmiento -gran admirador de Tocqueville y
encendido defensor de la libertad poltica- demostr que en Amrica del Sur la guerra
de independencia tambin haba creado un estado social democrtico, pero que, como
haba ocurrido en Francia con su pasado absolutista, la tradicin hispnica no haba
educado a los sudamericanos en las costumbres participativas y pluralistas que
requieren las instituciones del gobierno libre. En su libro Facundo (que en cierto modo
pretende ser el equivalente de la obra de Tocqueville en Amrica del Sur), de 1845,
Sarmiento nos muestra que en el Ro de la Plata tambin reina, al igual que en el Norte,
la igualdad de condiciones en las pasiones, las costumbres y las creencias de criollos y
gauchos, pero que, al igual que en Francia, este estado social democrtico tambin se
inclina a la tirana con apoyo popular (que en el Ro de la Plata fue representada por la
figura de Rosas), por carecer de experiencia en el gobierno libre.

Poliarqua
Definicin segn Dahl
"La poliarqua es un rgimen poltico que se distingue, en el plano ms general, por dos
amplias caractersticas: la ciudadana es extendida a una proporcin comparativamente
alta de adultos, y entre los derechos de la ciudadana se incluye el de oponerse a los
altos funcionarios del gobierno y hacerlos abandonar sus cargos mediante el voto. [?]
Ms concretamente [?] diremos que la poliarqua es un orden poltico que se singulariza
por la presencia de siete instituciones, todas las cuales deben estar presentes para que
sea posible clasificar a un gobierno como polirquico.

1. Funcionarios electos. El control de las decisiones en materia de poltica

pblica corresponde, segn lo establece la constitucin del pas, a funcionarios
electos.
2. Elecciones libres e imparciales. Dichos funcionarios son elegidos mediante el
voto en elecciones limpias, que se llevan a cabo con regularidad y en las cuales
rara vez se emplea la coaccin.
3. Sufragio inclusivo. Prcticamente todos los adultos tienen derecho a votar en
la eleccin de los funcionarios pblicos.
4. Derecho a ocupar cargos pblicos. Prcticamente todos los adultos tienen
derecho a ocupar cargos pblicos en el gobierno [?]
5. Libertad de expresin. Los ciudadanos tienen derecho a expresarse, sin correr
peligro de sufrir castigos severos, en cuestiones polticas definidas con amplitud,
incluida la crtica a los funcionarios pblicos, el gobierno, el rgimen, el sistema
socioeconmico y la ideologa prevaleciente.
6. Variedad de fuentes de informacin. Los ciudadanos tienen derecho a
procurarse diversas fuentes de informacin, que no slo existen sino que estn
protegidas por la ley.
7. Autonoma asociativa. Para propender a la obtencin o defensa de sus
derechos (incluidos los ya mencionados), los ciudadanos gozan tambin del
derecho de constituir asociaciones u organizaciones relativamente
independientes, entre ellas partidos polticos y grupos de intereses.
[?] Los pases del mundo pueden ordenarse, en verdad, segn el grado en que est
presente en ellos, en un sentido realista, cada una de estas instituciones.
Consecuentemente, stas pueden servir como criterio para decidir cules son los pases
gobernados por una poliarqua en la actualidad o en el pasado.
[?] las instituciones de la poliarqua son indispensables para la democracia en gran
escala, y en particular para la escala del moderno Estado nacional. Para expresarlo en
trminos algo diferentes, todas las instituciones de la poliarqua son necesarias para la
instauracin ms plena posible del proceso democrtico en el gobierno de un pas."
Dahl, Robert, La Democracia y sus crticos, Buenos Aires, Paids, 1991.

Un lugar vaco
Concepto desarrollado por Lefort
"Tocqueville, lo recuerdo, crey encontrar en la igualdad de condiciones el principio de la
revolucin democrtica. Este era, segn l, el hecho generador del que se deducan
todos los dems. [?] Indudablemente, su anlisis era mucho ms sutil que lo que su
tesis capital deja adivinar. Lo cierto es que, a mis ojos, Tocqueville subestima, si es que
no la descuida, una mutacin que es de orden simblico; [?] No obstante, es imposible
ignorar esa mutacin no bien se pregunta uno en qu se convierte el poder en la
sociedad democrtica y, primeramente, cul era su posicin y su figuracin (lo uno no
va sin lo otro) en la sociedad en que surge, el Antiguo Rgimen. En resumen [?]
recuerdo que el poder monrquico era un poder incorporado en la persona del prncipe.
[?] Ahora bien, la referencia a este modelo nos permite apreciar en su magnitud el
trastocamiento inaugurado por la democracia [?] Como he tenido ocasin de sealar
repetidamente, lo que surge es la nueva nocin del lugar del poder como lugar vaco.
Desde ahora, quienes ejercen la autoridad poltica son simples gobernantes y no pueden
apropiarse el poder, incorporarlo. Ms an, este ejercicio est sometido al procedimiento

de una renovacin peridica. Esta implica una competencia regulada entre hombres,
grupos, y muy pronto partidos, supuestamente encargados de drenar opiniones en toda
la extensin de lo social. Semejante competencia, dado que sus condiciones deben
quedar preservadas de una consulta electoral a otra, dado que la mayora saliente debe
respetar los derechos de las minoras, significa una institucionalizacin del conflicto. [?]
La huella de este acontecimiento puede ser observada en dos registros. Por un lado,
junto con la desincorporacin del poder, se opera una desintrincacin entre la esfera del
poder, la esfera de la ley y la esfera del conocimiento. [?] Por otro lado, la formacin de
una escena poltica, escena sobre la cual se ejerce la competencia por el poder, va a la
par con el movimiento que da plena consistencia a la sociedad civil, revelando ser sta
la misma de parte a parte, a travs de sus divisiones."
Lefort, Claude, "Democracia y advenimiento de un lugar vaco", en La invencin
democrtica, Buenos Aires, Nueva Visin, 1990.

textos: Ernesto Funes

fotografa: Gentileza Tlam
edicin: Cecilia Sagol y Marcelo Gargiulo