ANTOINE LAVOISIER PADRE DE LA

QUMICA
ANTOINE LAURENT LAVOISIER (1743-1794): Uno de los creadores de la
qumica moderna, arranc donde lo haba dejado Boyle. Reform radicalmente el
concepto de la qumica, y le dio un nuevo lenguaje y objetivos frescos. Acab con
el concepto aristotlico de que los elementos podan transformarse unos en otros y
suministr un firme fundamento para la teora atmica de Dalton de unas dcadas
ms tarde.
Prob que el agua no se puede convertir en tierra, demostr que los metales se
queman mediante la absorcin del principio vital del aire y que el agua est
formada por hidrgeno y oxgeno, as como atac la teora del flogisto. Por
desgracia, fue ejecutado durante la Revolucin Francesa.
Antoine Lavoisier:
Lavoisier naci en Pars el 26 de agosto de 1743. Su padre
era un abogado acomodado. Sus primeros pasos se
dirigieron al mundo del derecho, e incluso obtuvo las
calificaciones necesarias para practicar la abogaca, pero,
como

resultado

de

escuchar

unas

conferencias

del

astrnomo Lacaille, desarroll un entusiasmo por la ciencia.

Su primer inters se centr en la geologa y realiz un
trabajo loable en ese campo, pero pronto se dedic a la
qumica, que se convirti en la pasin de su vida. En 1766,
cuando slo tena veintitrs aos, fue recompensado con la Medalla de Oro de la
Academia Francesa de Ciencias por un ensayo sobre la mejor forma de iluminar
una gran ciudad.
A diferencia de otros cientficos de su tiempo Cavendish, por ejemplo, Lavoisier
no era un tmido investigador de laboratorio, sino que llev una vida pblica muy
ocupada y fue precisamente esa implicacin en los asuntos pblicos lo que
provocara su cada. Cuando tena veinticinco aos, en 1768, invirti una gran
suma de dinero en la Ferme Gnrale, una operacin privada para recaudar
impuestos alentada por el gobierno francs. Tres aos despus, se cas con la hija,
de catorce aos, de uno de los ejecutivos de la Ferme. Fue un matrimonio
concertado, pero durante muchos aos result feliz y productivo.
Su esposa, Anne-Marie, era tan inteligente como hermosa y, en sus primeros aos
juntos, nunca fueron tan felices como cuando trabajaban en el laboratorio. Con el
paso de los aos, y con su marido pasando demasiado tiempo ausente debido a los
negocios, Anne-Marie encontr consuelo en los brazos de uno de sus amigos; no

obstante,

siguieron

manteniendo

una

relacin cordial.
Lavoisier logr construir un completo y
moderno laboratorio (posiblemente uno
de los mejores del mundo) gracias a los
impuestos que cobraba a los pobres. Su
xito, sin desmerecer su gran capacidad
cientfica, se debe en gran medida a la
calidad de sus instrumentos, sobre todo
los de medicin de peso, que lo llevaron a
obtener mediciones de una excelente
exactitud. Este lugar qse convirti en un
lugar

de

principales

encuentro

tanto

para

cientficos

franceses

los

como

para las celebridades que visitaban el

pas,

como

pararrayos)

Franklin
y

(inventor

Thomas

del

Jefferson

protagonista de la independencia de las colonia americanas.

Su mujer, Anne-Marie, de varios aos menor que l, fue una ayudante incansable y
perseverante para todos los experimentos cientficos de su marido, a quien se le
critica que muchas veces no fue muy sincero respecto a los logros de sus colegas
por lo que no era lo bastante rpido en reconocer el trabajo de otros o la
contribucin que hicieron los dems a sus descubrimientos, y esto lo condujo a
amargas disputas con sus compaeros, que crean que sus trabajos no reciban un
apropiado reconocimiento.
Lavoisier escribi dos obras capitales: La nomenclatura, y los Tratados elementales
de qumica, que simplificaron y dieron forma moderna a esta rama de las ciencias.
Defini y enumer cincuenta y cinco elementos, entre ellos el oxgeno y el
hidrgeno. De hecho, la qumica moderna se funda sobre estas obras.
En un campo distinto de la ciencia, propuso reformas que se adelantaron a su
poca como talleres pblicos para los desocupados, seguros de vejez, bancos de
crdito, educacin obligatoria y gratuita, etc. Sin embargo, fue acusado de traicin
por Marat, uno de los caudillos de la Revolucin, quien jams le perdon haberse
opuesto, doce aos antes, a la postulacin de Marat a la Academia de Ciencias.
Lavoisier fue condenado a la guillotina muriendo a los 51 aos de edad.
El Importante Aporte de Joseph Priestley: Como decamos antes, Lavoisier
hizo rabiar a un colega ingles quien aport buenas ideas y comprobadas en el
laboratorio para conseguir su famoso triunfo, que lo llevara a se conocido como el

Padre de la Qumica. Este colega fue el qumico y poltico Joseph Priestley,

sumamente religioso y con una gran habilidad para los idiomas que siempre
estudi en forma autodidacta. Tambin hablaba hebreo y rabe.
Fue

un

qumico

fsico

sin

preparacin

acadmica

pero

de

espritu

verdaderamente cientfico. Dicen que se enamor de la ciencia gracias a su

estrecha relacin con Benjamn Franklin, quien lo encaminara por los misterios de
la ciencia, y que en poco tiempo ya publicaba trabajos de investigacin sobre
temas elctricos y pticos.
En su poca solo se conocan tres tipos de gases: el aire, el anhdrido carbnico y
el hidrgeno (recientemente descubierto por Cavendish, y bautizado por Lavoisier).
Se le deben, entre otras aportaciones, el descubrimiento del nitrgeno. Tuvo xito
en aislar y descubrir gases, en parte, gracias a su invencin de una cubeta
neumtica que le permita recoger los gases en mercurio en lugar de agua, y
porque usaba frascos de vidrio en vez de las vejigas elsticas usadas en ese
tiempo. Tambin consigui aislar el el amonaco, el xido nitroso (el gas de la risa)
y el cloruro de hidrgeno.
Joseph Priestley tena una capilla muy cerca de una cervecera llamada Leeds, le
interesaba sobremanera los procesos de fermentacin producidos en la elaboracin
de la misma. La fermentacin del grano produce un gas que sabemos que es
anhdrido carbnico. Priestley estudi el gas, dndose cuenta de que era ms
pesado que el aire y capaz de extinguir una llama. Lo disolvi en agua, y descubri
que le daba un sabor agradable. Haba descubierto elagua de soda; y fue
recompensado por su descubrimiento con la Medalla Copley de la Royal Society.
Un da de 1774 calent en un recipiente de campana un polvo, que era xido rojo
de mercurio, recogiendo en un frasco el gas incoloro resultante. En un impulso de
curiosidad introdujo una vela encendida que estaba cerca y la introdujo en el gas
que haba producido. La vela ardi con ms brillo. Llam al gas aire
desflogisticado.
Comprob, luego, que pequeos animales respiraban bien ese gas y l mismo lo
inhal. Experiment un mayor vigor y se dio cuenta de las posibilidades mdicas
de

su

descubrimiento,

al

que

sigui

llamando

aire

desflogsticado.

Desgraciadamente, Priestley era un devoto del concepto del flogisto e incapaz de

apreciar adecuadamente la importancia de su descubrimiento.
Desgraciadamente, Lavoisier ignoraba el trabajo que Joseph Priestley estaba
realizando en Inglaterra. Priestley haba descubierto que haba muchos tipos de
aire, y el aire atmosfrico se compona de una mezcla de diferentes gases. En su
visita a Pars en agosto de 1774, Priestley mostr a Lavoisier que si se calientan
algunos restos de mercurio calcinado en un recipiente cerrado, stos se

transforma de nuevo en mercurio sin la necesidad del carbn. Claramente, esta

reaccin no necesitaba flogisto. Ms an, el gas que se recoga en el recipiente
poda soportar la combustin mejor que el aire corriente.
Fue Lavoisier, quien descubri ms sobre ese gas y su papel en la combustin y
quien le dio el nombre de oxgeno. Enseguida comprendi el papel fundamental
que este nuevo gas desempeaba en los procesos qumicos de la combustin y la
calcinacin, que pasaron a convertirse en fenmenos que implicaban la absorcin o
combinacin de un nuevo elemento, un aire al que bautizara, como veremos
enseguida, con el nombre de oxgeno. A partir de entonces, el aire comn o
atmosfrico no fue ya una sustancia simple, sino que se compuso de dos o ms
elementales. En particular, Lavoisier demostr que estaba formado por dos gases,
uno el aire vital que sostena la combustin, y otro azote, o zoote
(nitrgeno), que no.
Finalmente Lavoisier present un informe a la Academia en el que aseguraba que
el factor clave en la combustin era el aire puro de Priestley, pero sin mencionar
a Priestley para nada. Esta actitud degust mucho a Priestley, pero es slo una
ancdota, pues para esa poca Lavoisier ya presentaba y demostraba su teora
frente a los mas destacados cientficos del mundo. Tambin demostr que le
azufre ganaba pesos cuando se quemaba, en lugar de perder peso segn las leyes
anteriores.
En los aos siguientes, hizo una sucesin de descubrimientos revolucionarios como
resultado de su insistencia en la importancia de la precisin de las medidas.
Tampoco el agua, el ms universal componente de la naturaleza, super indemne
el paso de la vieja a la nueva qumica.
Al igual que el aire atmosfrico, dej de ser considerada como una sustancia
simple, logro en el que, como vimos, particip Henry Cavendish. Hasta nuestros
das escribi Lavoisier en su Tratado elemental de qumica, en donde explic el
procedimiento que haba seguido en este descubrimiento (que public en 1781),
el agua se haba considerado como un cuerpo simple, y los antiguos no tuvieron
dificultad alguna en llamarla elemento. Para ellos era, sin duda, una sustancia
elemental, puesto que no haban conseguido descomponerla o, al menos, porque
las descomposiciones del agua que tenan lugar diariamente ante su vista
escapaban de sus observaciones. Pero ahora el agua ya no es para nosotros un
elemento.
En 1786 public en los Procedimientos de la Academia su abandono de la teora
del flogisto, que haba desencaminado a qumicos durante tanto tiempo. Su lista de
puntos clave inclua dos que realmente vehiculaban su mensaje:

1.

Existe

una

verdadera

combustin

pero

slo

mientras

el

cuerpo

combustible est rodeado y en contacto con el oxgeno; la combustin no puede

tener lugar en cualquier otro tipo de aire o en el vaco, y los cuerpos ardientes que
se zambullan en cualquiera de estos dos casos se extinguirn tan ciertamente
como si se sumergieran en agua.
2.

En toda combustin se produce un aumento de peso en el cuerpo quemado;

y este aumento es exactamente igual al peso del aire absorbido.
Lgicamente como siempre ha ocurrido, derribar teoras tan tradicionales que
dominaron la ciencia durante cientos de aos fue muy difcil lograr cambios
rotundos , y aparecieron los defensores acrrimos de las viejas teoras y los que
aceptaron e interpretaron esta nueva manera de enforcar el misterio de los
fenmenos naturales.

LAVOISIER EN SU LABORATORIO, EXPERIMENTANDO SOBRE LA RESPIRACIN DE UN

HOMBRE EN REPOSO

CMO LAVOISIER DEMOSTR LA FALSEDAD DE UNA ANTIGUA TEORA

En los tiempos de Lavoisier se crea, an, que el agua, al evaporarse, se
transformaba parcialmente en tierra y en arena. La teora pareca confirmada por
los experimentos prcticos, ya que siempre que se hace hervir agua hasta su
completa evaporacin quedan en los recipientes residuos de tierra.
Lavoisier quiso repetir el experimento, pero tom la precaucin de usar recipientes
cuidadosamente limpios. Luego coloc agua de lluvia pursima en un aparato que
recoga todo el vapor de ebullicin y lo haca gotear en el mismo recipiente. De esa
manera era siempre la misma agua la que herva.
Lavoisier mantuvo esa agua continuamente al fuego durante cien das. Cuando dio
por finalizado el experimento vio que sobre el agua enfriada flotaban vestigios de

substancias extraas. Entonces pes aparte el agua, luego dichas substancias y

finalmente el recipiente.
El peso del agua era igual al que tena antes del experimento. En cambio, el
aparato de destilacin pesaba un poco menos, y la diferencia era el peso de las
substancias extraas recogidas. As se hizo evidente que stas eran producidas, no
por el agua, sino por el recipiente, es decir, que se haban desprendido de ste.
La contribucin de Lavoisier: Un factor importante para destacar es el
establecimiento de la disciplina cientfica para conseguir descubrir e interpretar la
naturaleza, en este caso en los referente a los gases. No hay otra manera que no
sea mediante la observacin y con mediciones de laboratorio el camino para
expresar resultados sobre el fenmeno estudiado. Por otra lado ttambin le dio a la
qumica una serie de conceptos que demostraran ser inmensamente productivos
en el siglo posterior.
Un avance clave fue que Lavoisier se convenci de que el agua era un compuesto
de dos elementos diferentes. Los elementos podan separarse para obtener gases
independientes, o combinarse para obtener agua. Junto con Guyton, Count ClaudeLouis Berthollet, y Antoine de Fourcroy desarroll un nuevo lenguaje para describir
su trabajo un lenguaje que se separaba de cualquier concepto relacionado con el
flogisto o la alquimia. Defini un elemento qumico como cualquier sustancia que
no poda descomponerse en otras. Con esta definicin identific 33 elementos,
aunque posteriormente se comprob que algunos eran compuestos.
Super en creces a su antecesor Boyle (quien inici parte del camino), y logr una
distincin entre un elemento qumico y un compuesto, y gracias a estos conceptos
hicieron posible el inicio de una carrera ascendente de investigaciones que super
a todo los conocido hasta el momento, por lo que se denomin a esta era, la edad
de oro de la qumica.
Pero fue un siglo que l no lleg a ver. Cuando estall la revolucin francesa en
1789, los odiados impuestos sobre los granjeros fueron obvios blancos del Terror
que sigui. Y Lavoisier haba tenido la desgracia adicional de ganarse un enemigo
ms, un cientfico ambicioso que una vez tratara con desdn.
Su nombre era Jean-Paul Marat, uno de los protagonistas ms vigorosos del Terror.
Cuando lleg el momento de saldar cuentas, ni siquiera la reputacin de Lavoisier
como cientfico pudo salvarlo. En la maana del 8 de mayo de 1794, a los
cincuenta y tres aos, y en su cumbre intelectual, fue juzgado y sentenciado a
muerte. Cuando pidi que la ejecucin de la sentencia se suspendiera un par de
semanas para poder completar algunos trabajos cientficos, el juez le respondi:
La revolucin no necesita cientficos. Unas horas despus, en lo que ahora es la
Plaza de la Concordia, camin hasta la guillotina con calma y aire digno. Uno de

sus contemporneos cientficos, el matemtico y astrnomo Joseph-Louis Lagrange

coment: Slo tardaron un instante en cortarle la cabeza, pero puede que Francia
no produzca otra como la suya en todo un siglo.
RESPECTO A LA CONSERVACIN DE LA MASA: En la transformacin o la
transferencia de energa estn presentes en todos los cambios fsicos o qumicos.
Qu ocurre con la materia? Se conserva la masa de la materia involucrada en el
cambio?
En los cambios fsicos, es sencillo comprobar que la masa no se modifica. Por
ejemplo: si se miden la masa de varios cubitos de hielo, y ms tarde registran la
masa del agua formada una vez que se derritieron, este valor no cambia.
En las reacciones qumicas las cosas se complican; por ejemplo: cuando se quema
madera se observa, a simple vista, que las cenizas tienen menos masa que la
madera original. Disminuy la cantidad de materia luego de la reaccin?
En 1756, el ruso Mijail Lomonosov (1711-1765) y, en 1783, el francs Antoine de
Lavoisier (1743-1794) encontraron una respuesta negativa a este interrogante: lo
que ocurra era que algunos gases que se producen en la reaccin (como, por
ejemplo, el dixido de carbono) no se tenan en cuenta al establecer la masa de los
productos. Si, por el contrario, la masa de estos gases se hubiera medido junto con
la de las cenizas, la masa total de los productos hubiera sido la misma que la de
los reactivos.
Ambos cientficos establecieron que la masa no se crea ni se destruye, sino que se
transforma. En la actualidad, numerosos experimentos corroboran la denominada
ley de conservacin de la masa, cuyo enunciado es el siguiente: En un sistema
cerrado, la

masa total permanece

constante, independientemente

de

las

trasformaciones fsicas o qumicas que se produzcan en ese sistema.

CRONOLOGA
1743: Nace en Pars el 26 de agosto.
1770: Demuestra que el agua no puede transformarse en tierra.
1771:Se casa con Marie-Anne Pierrette Paulze, de 14 aos de edad.
1772-1775:Leva a cabo experimentos que muestran que los metales se calcinan
absorbiendo un principio vital del aire.
1776:Se traslada a vivir al Arsenal Real y se hace cargo de la produccin de la
plvora.
1776:Decide errneamente que todos los cidos contienen oxgeno.
1785:Ataca la teora del flogisto.
1783:Demuestra que el agua es un compuesto de hidrgeno y oxgeno.
1787:Define los elementos qumicos y publica Mtodos de nomenclatura qumica.

1789:Junto con otros tres qumicos franceses, publica Tratado elemental de

Qumica.
1793:Lavoisier es arrestado el 24 de noviembre, junto con el resto de propietarios
de la compaa recaudadora.
1794:Lavoisier es ejecutado en la guillotina el 5 de mayo en Pars.
LA LEY DE LAVOISIER: Uno de los descubrimientos ms importantes de
Lavoisier es la ley de la conservacin de la masa. Esta ley dice: La suma de los
pesos de dos cuerpos que se combinan es igual al peso de la nueva combinacin
formada.
Si combinamos 2 gramos de hidrgeno con 16 gramos de oxgeno obtendremos,
exactamente, 18 gramos (o sea, 2 + 16) de agua. As, si combinamos 35 gramos
de cloro con 23 gramos de sodio, obtendremos una cantidad de cloruro de sodio
(sal comn) igual a la suma de los dos elementos empleados, o sea 58 gramos.
Ms eficazmente, aunque no del todo exacta, la ley de Lavoisier ha sido enunciada
tambin as: En la naturaleza nada se crea y nada se destruye.
Tambin esta ley fue descubierta durante la tentativa de demostrar la falsedad de
una antigua teora.
Se haba observado que cuando los metales se calcinan (es, decir, cuando son
reducidos a un aspecto parecido a la argamasa mediante el fuego) aumentan de
volumen y de peso. Lavoisier demostr que esto suceda slo porque los metales,
durante la calcinacin, haban tomado algo al aire: al aumento de peso del metal
corresponda una disminucin de peso del aire.
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