CAPITULO DECIMOCTAV O

EL CICLOTRN Y EL BETATR N

Proyectiles para la desintegracin atmic a

El tomo es bombardeado con proyectiles adecuados, constituidos po r
partculas elementales positivas (protones, deutrones, partculas alfa) y
proyectadas contra l a gran velocidad . La. destruccin atmica, y la. consiguiente radiactividad artificial son proporcionales a . la violencia del cho que, o sea a la velocidad dada a los proyectiles . A tal fin, la. fsica nuclea r
uliliz'a grandes aparatos aceleradores de partculas elementales, divididos e n
dos categoras : los aceleradores lineales y los aceleradores circulares . S e
trata de aparatos de dimensiones gigantescas, de mucho peso y muy costosos .
El medio ms sencillo de poner en movimiento las partculas elementales es el utilizado en las vlvulas de radio ordinarias, consistente en u n
electrodo de tensin positiva (la placa), colocado frente al ctodo incandescente emisor de electrones . Por el hecho de que los electrones son negativos, sufren la fuerte atraccin de la tensin positiva, y corren hacia ella .
La velocidad del movimiento es sin embargo moderada, slo puede llega r
a alcanzar decenas y centenares de kilmetros por segundo, dado que l a
tensin positiva es poco elevada ., de tusos 200 voltios en las vlvulas de lo s
aparatos receptores, y alrededor de los 10 .000 voltios en los de las estaciones emisoras .
Los proyectiles utilizados en los aceleradores lineales estn constitu dos, como se ha dicho, por partculas positivas, las cuales son rechazada s
por una elevadsima tensin elctrica negativa, de manera que se forma u n
rayo directo sobre la substancia en la que se ha de provocar la transmutacin atmica . Como la aceleracin depende de la tensin elctrica, todo e l
problema consiste en obtener la ms elevada, tensin negativa posible .
En los aceleradores lineales llamados as porque precisamente lo s
proyectiles forman un rayo rectilneo, en el interior de un largo tubo d e
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vaco
las tensiones negativas de las aceleraciones son de algunos millone s
de voltios .
Tensiones instantneas, de algunos millones de voltios se pueden obtener de modo bastante fcil con la descarga de un cierto nmero de condensadores en serie, pero tensiones tan altas que perduren un cierto tiemp o
no se pueden producir, a no ser con dispositivos especiales . Estos dispositi vos son los (/( ric f dor(s 1 Ir Oros/ticos d( ultus tcfisiotu s elctricas . (v . l mina LXV) .

Aceleradores lineales (le proyectiles sub-atmico s

El principio del funcionamiento de los generadores electrostticos d e
alta tensin es muy sencillo : se basa en el hecho de que las cargas elctrica s
estn presentes solamente sobre la superficie de los conductores, nunca en s u
interior . Basta. "verter" electricidad en el interior de una esfera metlica ,
para que la misma se distribuya en la superficie, hasta determinar una tensin elctrica limitada solamente por el aislamiento de la esfera misma co n
respecto al suelo y a los otros conductores circundantes .
Imaginmonos que disponemos de una esfera metlica, hueca, colocad a
sobre un soporte aislante, y tambin de una batera de pilas secas ordinarias . de 4'5 voltios . Son posibles dos experimentos : ante todo el de conecta r
el polo positivo de la. batera, con un hilo conductor . a una. toma de tierr a
ordinaria, y poner el polo negativo en contacto con la esfera metlica . E n
este caso la esfera. adquirir la misma tensin que la batera, o sea 4'5 voltios . Despus, el de poner en contacto el polo negativo de la batera con e l
interior de la esfera, a travs de un orificio . En este caso la pila se descargar completamente, porque todos los electrones disponibles sobre el pol o
negativo pasarn a. la. superficie externa de la esfera, mientras que la esfera misma adquirir, por algunos instantes, una tensin muy superior ,
por ejemplo de unas cien veces ms .
Todos los aceleradores lineales se fundan en este principio . En luga r
de una batera de pilas secas hay un alimentador capaz de producir un a
corriente continua a 10 .000 voltios . Su terminal positivo est conectad o
con el suelo, mientras que el negativo lo est con el interior de una gra n
esfera. metlica, de algunos metros de dimetro, convenientemente aislada .
La tensin alcanzada por la esfera, depende casi nicamente del aislamiento ,
por lo que se halla colocada sobre una alta columna . aislante. El generado r
est . colocado estrechamente en el interior de una gigantesca envoltura metlica en contacto con el aire, en la . cual se hace el vaco o bien se llena d e
un gas especial para . evitar la dispersin de la carga elctrica .
Los electrones son retirados del polo negativo del alimentador con rol a
escobilla . especial y confiados a una cinta de goma o de seda, en movimient o
continuo, en el interior de la columna aislante .
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Lm . LVII . En caso de niebla el radar-nave hace visible, sobre la pantalla fluorescente, todo lo qu e
se encuentra alrededor del buque dentro de un radio de 8C kilmetros . Una boya puede verse a
6 kilmetros, una embarcacin de pesca, c 20 . Son usadas micro-ondas de pocos centmetros de longi tud, irradiadas y despus- copiadas por la misma antena, la cual est de continuo en movimiento de
rotacin . Los micro-ondas descienden al aparato por el interior del tubo vertical que se ve en l a
figura, llamado "conductor de onda " .

Lm . LVIII . Nueva York visto sobre la pantalla fluorescente del radar de un aeroplano en vuelo a
gran altura . La cosicin del avin corresponde a la del puntito luminoso en el centro del peque o
crculo, en medio de la figura .

Lm . LIX A . -- Imagen de rodar vista

c bordo de un buque que navega en tre una densa niebla . El buque est
en el centro del pequeo circulo bla n
co, a la entrado del canal St . Mary ' s
River, en el Canad . Es bien visibl e
toda la costa circundante . Sigue l a
imagen en la Lm . LIX B .

Lm . LIX B . Imagen de radar vista

por el buque de la lmina preceden te . El alcance del radar ha sido disminuido y de esta forma slo es visible una parte del canal . La posicin
del buque corresponde a la del puntito blanco en el centro de la imagen .

Lm . LX . Conduccin por radio de los aviones transocenicos . Cabina de mandos de un " Strat o
cruiser " . Delante, los dos pilotos ; a la derecha, el ingeniero de vuelo : a la izquierda, el telegrafista .
El navegador est ms hacia la derecha, en el lado del telegrafista, y no se ve, por tanto, en la foto .

Algunos investigadores estn especializados en la construccin degrandes generadores electrostticos de este tipo, entre ellos VAN PER (t nA_W . Co n
uno de ellos es posible obtener la tensin de 2'5 millones de voltios . La esfera metlica es de 4'5 metros de dimetro, y se apoya sobre una column a
aislante de 6'7 metros de altura y 1'8 metros de dimetro, en cuyo interio r
corre una cinta de goma de 112 centmetros de ancho, a la velocidad d e

FIG . Kifi . h:n la parte externa (le las esferas una negativa y- otra positiva . la ten sin elctrica es ole un milln de voltios : un el interior la tensin es (le cero . V ha y
instalado un laboratorio atmico .

1 .650 metros por minuto . Otro generador de VAx uno (uAAr, que funcion a
en el "Argonne \a1iona1 Lal)oratory ' . de Chicago, est constitudo tan . un a
esfera de 5 metros de dimetro . colocada sobre una columna de 9 metros. .
rodeada de gas nitrgeno . Con l se obtienen tensiones de hasta . 5 .000 .000
de voltios .
Las partculas positivas, ante la accin de tensiones negativas tan altas, alcanzan velocidades elevadsimas y chocan con gran violencia contr a
los tomos colocados bajo el bombardeo . Pero con los aceleradores circulare s
lo

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es posible imprimir a. los proyectiles sub-atmicos velocidades notablemente

ms altas . Los aceleradores lineales deberan poder disponer de tensione s
todava ms elevadas, ele 20 30 .000 .000 de voltios que, con los medio s
actualmente disponibles, no son fcilmente asequibles . Presentan sin embargo la ventaja de poder dirigir mejor el rayo de proyectiles, y por tant o
son tiles para determinadas investigaciones . Si se desean producir materiales radiactivos en grandes cantidades, son preferibles los aceleradore s
circulares .

El electrn-volti o
Imaginmonos que empleamos una pinza . aislante y que, con ella, cogemos un electrn del polo positivo de una . batera de pilas secas de 4'5 voltios . Para lograr esto es necesario llevar a . cabo un trabajo de extraccin y
emplear una cierta energa, que est almacenada en el electrn citado y e n
el campo electrosttico que lo circunda . Es la energa de "4'5 electrones voltio" . La. unidad de medida electrn-volt (abreviadamente (V) o electrnvoltio es empleada para indicar la potencia destructiva asociada a las partculas elementales proyectadas a elevadsima velocidad, o sea a la de lo s
proyectiles sub-atmicos .
Si ss abriese la . pinza y se dejase caer el electrn sobre el polo negativo de la batera, aqul sera despedido hacia . el polo positivo . Ahora bien,
si durnte la trayectoria de retorno el electrn chocase contra el ncleo d e
un tomo, conferira a este ncleo la propia energa de 4'5 electrones-voltio . Mas como un electrn-voltio equivale tan slo a 1'6 X 10'" ergios, e l
efecto de aquel encuentro sera nulo, siendo necesaria una energa de cuan do menos un milln de electrones-voltio para daar el ncleo golpeado .
Mu'ho de les grandes aceleradores de partculas positivas desarrollan potencias de algunos millones de electrones-voltio, a los que corresponde l a
abreviatura MeV .

El ciclotr n
Los aceleradores circulares, entre los que se encuentra el ciclotrn, s e
fundan en el hecho de que las partculas elementales, adems de sufrir l a
accin de las tensiones elctricas, acusan tambin la de los campos magnticos . Combinando la accin de una tensin elctrica alterna con la de u n
campo magntico constante, se puede conseguir que las partculas se proyecten a lo largo de una trayectoria circular, en espirales siempre ms amplias, para hacerlas llegar finalmente sobre el material que se ha de desintegrar .
En el ciclotrn de E, 0 . LAWRE CE, la aceleracin de las partcula s
elementales positivas acontece en la expansin polar de un potente imn .

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Entre los dos polos de este imn hay dos cajas metlicas semicirculares ,
colocadas una delante de la otra, con las aberturas salientes, tal como indica la Uig . 57 . En el centro, entre los dos polos del imn y entre las do s
cajas, estn inmersas las partculas positivas que hay que acelerar .
Cada una de las dos cajas metlicas, que hacen las veces de electrodos ,
est conectada con uno de los polos de un oscilador de alta frecuencia, por

P LAC A
DESVIADOR A
FIG. 57 . Esquema del ciclotrn .

lo que cuando una de ellas est en tensin positiva, la otra se halla en tensin negativa, y viceversa . Apenas la partcula positiva se encuentra entr e
las dos cajas, sufre la atraccin por parte de la que en aquel instante es negativa, y se dirige hacia ella, pero al propio tiempo experimenta asimism o
la accin del campo magntico, por lo que realiza una trayectoria semicircular en el interior de la caja .
En el instante en que la . partcula positiva sale de la primera caja .,
hasta entonces negativa, la polaridad se invierte y se transforma en positiva, mientras la segunda caja, aquella hacia la que la partcula va ahor a
directamente, de positiva pasa. a ser negativa . La partcula resulta atrad a
por la segunda caja, en la. que realiza un nuevo semicrculo, un poco m s
amplio que el primero, dado el aumento de la velocidad . A la salida de l a
segunda caja la tensin tambin se invierte, y la partcula contina girand o
de una caja a otra, adquiriendo siempre una . velocidad mayor, algo semejante a lo que ocurre con la piedra lanzada por medio de una honda .
A cada ciclo de la tensin alterna corresponde una rotacin de la partcula acelerada ; de ah el nombre que se le ha dado de ciclotrn .
Por el hecho de que a cada rotacin la trayectoria es ms amplia, ante s
de que las partculas puedan alcanzar la. superficie interior de las caja s
encuentran una "ventana" por la que salen a gran velocidad . Guiadas por
una placa desviadora, son proyectadas hacia el compuesto a desintegrar.
En el ciclotrn menor de la Universidad de California, en Berkeley ,
las dos cajas metlicas semicirculares colocadas entre las expansiones polares del imn tienen un dimetro de 152 cm . La tensin a l aplicada es
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de 10 .000 voltios, a la frecuencia de 10 megaciclos . El ciclotrn est colo cado en el interior de un depsito especial de agua . Este elemento tiene po r
misin la de detener los proyectiles sub-atmicos irradiados al exterior .
Durante el funcionamiento del ciclotrn, los investigadores no pueden acercarse a. l a una distancia inferior de 12 metros, dado el grave peligro qu e
constituye la . radiacin .
El ciclotrn mayor, construdo hace poco, va provisto de un imn colosal, cuyos polos salientes tienen tul dimetro de 4'5 metros . La potencia destructiva, asociada a las partculas positivas aceleradas por est e
ciclotrn, es de 40 millones de electrones-voltio (v . lminas LXVI . LXVI I
y LXVIII) .

El betatr n
El betatrn de D . W . KERST es un acelerador circular slo para electrones ; proyecta rayos de electrones animados a una velocidad extremada mente elevada, muy prxima a la de la luz . No es empleado para desintegraciones atmicas, sino slo para producir rayos X excepcionalmente penetrantes, tiles para la inspeccin de productos metalrgicos .
Tambin el fundamento del betatrn es muy sencillo . En los transformadores de tensin ordinarios hay dos arrollamientos, el primario y el secundario, dispuestos alrededor de un ncleo de hierro . La tensin altern a
aplicada al primario determina, por induccin, una . tensin similar en el
secundario ; o sea que los electrones libres presentes en el conductor qu e
forma el secundario son empujados, puestos en movimiento, por el camp o
magntico producido a su vez por la corriente del arrollamiento primario .
El secundario puede estar constitudo tambin por una sola espira ,
un anillo de cobre . En el betatrn, en lugar del anillo de cobre, hay u n
tubo de vidrio doblado en anillo . En lugar de los electrones libres presente s
en el anillo de cobre, hay inmersos electrones en el interior del tubo de
vidrio a elevado vaco, en forma anular .
Los electrones son introducidos en el tubo en el preciso momento e n
que comienza un ciclo de la tensin alterna . Esta tensin vara desde cer o
a un valor mximo, que se alcanza en la cuarta parte del ciclo, y luego v a
disminuyendo otra vez hasta cero . Los electrones presentes en el tubo de
vidrio sufren la. accin del campo magntico, e inician una rapidsima carrera en el interior del tubo anular . Si se emplea una tensin alterna d e
600 ciclos por segundo, en el cuarto de ciclo utilizado, o sea en 1/2 .400 d e
segundo, los electrones realizan 2 .000 .000 de vueltas en el tubo de vidrio .
Del tubo son obligados a pasar a la ampolla de rayos X, donde encuentran un obstculo metlico el antictodo
de tungsteno o de platin o
enfriado por circulacin de agua, del que salen los rayos X por efecto del
choque de los electrones acelerados.
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El betatrn rn.s grande es el de 137 toneladas, construdo por la "General Electric Co .", con el cual es posible asociar a los electrones acelerados la energa correspondiente a 100 .000 .000 de electrones-voltio . Por e l
hecho de que los electrones sean 1 .880 veces ms ligeros que los protones ,
pueden llegar a velocidades elevadsimas, casi el 99 % de la de la luz . Com o
sea que la velocidad de la luz no puede ser superada, ya que es una velocida d
lmite, una constante del Universo, cuando el empujn sea tal que permit a
a los electrones superar aquella velocidad de la luz, en vez de aumentarla ,
lo que les sera imposible, aumentan de masa . Los rayos de electrones difunden entonces una luz vivsima .
Como todos los otros aceleradores, tambin al betatrn se le hace funcionar nicamente despus de ser colocado entre robustas protecciones d e
cemento o de otros materiales resistentes .

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