Chapitre 1

Quest-ce que linfodesign ?

Les visualisations de donnes se multiplient dans tous les domaines : infographies

sur Internet, graphiques de donnes dans les mdias, tableaux de bord dans les
entreprises. Laccs aux donnes est particulirement facilit par le grand mouvement de partage gnralis, connu sous le nom dopen data.
Nous avons affaire un vritable changement de paradigme de lcosystme de
production des visualisations graphiques. Pour comprendre ce qui en fait lactualit
et loriginalit depuis une trentaine dannes, ce premier chapitre prsente tout
dabord les caractristiques sculaires de limage, puis parcourt lhistoire des
reprsentations graphiques de donnes. Enfin, nous nous arrtons sur les composantes technologiques, thoriques et sociales qui dfinissent le phnomne actuel
que nous appelons linfodesign.

Gnalogie

1.1

La pense visuelle

Le management visuel de linformation est un processus de conception, danalyse

et de diffusion dimages reprsentant des donnes quantitatives ou qualitatives.
Pour matriser le processus et comprendre lactualit de linfodesign, il est utile de
connatre les caractristiques propres de la matire premire que nous allons
utiliser : limage en tant que telle. A cette fin, nous proposons quelques instantans tirs de lhistoire des usages et des techniques de reprsentation au fil des
sicles.

1.1.1 Limage, un outil mnmotechnique

Les Grecs ont dvelopp durant lAntiquit un systme sophistiqu dimages
mentales comme outil de rhtorique. Celles-ci taient construites sur des symboles
forts (animal, objet, pice dune maison imaginaire) leur permettant ensuite en
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faisant appel cette image mentale de dclamer dans le bon ordre et sans rien
oublier un discours complexe se rfrant chacun des symboles de limage. Ainsi,
ds ses premires acceptions, limage est un outil de mmoire, indpendamment
mme de sa forme matrielle. Une image vaut mille mots , nous rappelle le vieil
adage. Cette formule fameuse et discutable tout dpend de limage est communment attribue sans preuve dfinitive un proverbe chinois ancestral .
Lexpression proprement dite apparat formellement en 1921 et 1927, sous la
plume du publiciste Fred R. Barnard dans la revue Printers Ink.
Les images mdivales sont rgulirement cites en exemple pour illustrer cette
ide de limage comme substitut au langage : les vitraux pouvaient ainsi donner
lire des textes inaccessibles au commun des mortels. Ils fonctionnaient comme des
outils matriels cette fois de transmission de la pense. Peut-tre plus frappant
encore est lusage des enluminures comme outil de mmoire : en fournissant des
points de repre dans le droulement des textes sacrs, elles forment une sorte de
table des matires mentale. A chaque image, les moines pouvaient associer
mentalement le rsum du chapitre illustr. Cette fabrication dimages intrieures
permettait finalement de penser en images (Carruthers, 2002).

1.1.2 Limage organise la connaissance

Figure 1. Larbre de connaissances
de Ramon Llull (Arbor Scientiae,
1295)
A la Renaissance, dessins et
diagrammes se multiplient dans
les livres imprims. Comme les
enluminures du Moyen Age, ces
dessins sont le support dune
visualisation du chemin gnral
du texte. Lusage de diagrammes permettait en outre de
subdiviser chacun des thmes
abords dans le livre de manire
ordonne. Il utilisait par exemple la mtaphore du palais
avec un pan de connaissance
abrit dans chacune des pices
ou encore des arbres de connaissances o chaque branche
reprsentait une part du savoir.
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Au-del de loutil de mmoire, limage permettait ainsi dorganiser la catgorisation du savoir (Meyran, 2008).
Apparus ds le Moyen Age, comme le montre la figure 1, les arbres de connaissances trouvent leur prolongement naturel jusqu notre poque moderne dans les
sciences ou linformatique.

1.1.3 Limage est subjective

Enfin, par sa nature reprsentative, analogique, limage entretient un rapport
ambigu avec la ralit. Limage est une trace, une preuve du rel. Les fonctions
mathmatiques de Descartes (Le Discours de la mthode, 1637) illustrent matriellement une thorie abstraite des nombres. Au fil des sicles, les technologies nont
cess de fournir de nouvelles preuves, particulirement dans les domaines scientifiques. Elles permettent au XXe sicle de voir linvisible infiniment petit au
microscope, infinie au tlescope astronomique ou inaccessible avec limagerie
mdicale : le statut de limage mdicale sest radicalement modifi avec lhistoire
de la mdecine. Dabord enluminure dans la marge, elle devient ensuite lillustration de la clinique, pour tre, enfin, lauthentification de la maladie (Caill,
1991).
Au-del des sciences, les outils denregistrement du rel introduits par la photographie et le cinma entretiennent naturellement cette confusion en laissant croire
lobjectivit des images via la non-intervention suppose de la personne derrire
lobjectif.
Or lhistoire des images au XXe sicle est riche de cette prise de conscience selon
laquelle les images peuvent mentir ou du moins fournir un contenu subjectif de
la ralit. La photographie a peut-tre plus particulirement catalys cette prise de
conscience largement diffuse. Outil de captation du rel par essence, la photographie en effet parfois t transforme (clbres montages des dignitaires sovitiques
sous Staline), sur-interprte ou compltement fabrique .
A propos de la surinterprtation, Bruno Latour (1991) remarque ainsi que le
chass-crois entre les scientifiques et les parascientifiques est assez rvlateur de
certaines proprits de limage savante : les parascientifiques (observateurs
dOVNIS, radiesthsistes) prennent les images au pied de la lettre et produisent
comme preuves des Polaroid dune apparition ou dune soucoupe volante.
En ce qui concerne la fabrication des images, il suffit de penser la clbre
photographie du Baiser de Doisneau (1950) qui, loin dtre spontane, est incarne
par deux comdiens du cours Simon, Franoise Bornet et son amoureux Jacques
Carteaud. A la demande du photographe, les trois protagonistes staient donn
rendez-vous pour une sance photo afin de raliser un reportage pittoresque et
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command sur les baisers dans les rues de Paris pour le public amricain du
magazine Life (Delage, 2007).
Lvidence selon laquelle les images ne refltent pas exactement le rel devient
moins claire dans le domaine scientifique, lieu de la preuve par excellence. Et
pourtant, les images microscopiques par exemple sont largement transformes
laide de logiciels de retouche photographique : les lments inutiles sont
effacs, tandis que la couleur esthtise des images en niveaux de gris, dnues
lorigine de tout attrait particulier.
Le graphique dinformation, naturellement plus loign du rel par sa nature
symbolique, nchappe pas la rgle. Esthtisation, chelles de valeurs non
objectives, slection fausse des donnes sont quelques-uns des moyens existants pour faire dire ces images ce que lon souhaite.
Ceci nest pas une pipe nous rappelle Magritte. La reprsentation nest pas la
ralit. Cest la trahison des images de la caverne de Platon. Limage est une
subjectivit en action toujours porteuse dun point de vue orient.
Cette querelle sculaire sur le vrai et le faux de limage senracine dans le
rapport troit de celle-ci au rel, comme si limage ouvrait une porte qui ne se
referme jamais tout fait sur la ralit. La distance de limage rfrente au rfr
rel semble plus courte que celle des mots cette mme ralit. Limage est un
moyen de transport pour aller plus vite dun point un autre (Debray, 2009).
Mme si le travail de distanciation est facilit pour les reprsentations abstraites
dinformations (graphiques, diagrammes, infographies), limage semble toujours
transporter avec elle quelque chose de la preuve, du a a t . Les images sont
des ombres sensibles (Hegel, 1832). Do la ncessit dune approche critique
de ce quelle reprsente afin den dcrypter le point de vue.
Ainsi, limage est un outil subjectif de synthse et dorganisation de la connaissance. Ces caractristiques existent depuis toujours et ont structur lhistoire des
reprsentations visuelles de linformation.

1.2

Les graphiques dinformation au fil des ges

Les premires visualisations notables de lhistoire sont apparues sous la forme de

diagrammes en gomtrie, de cartes du ciel en astronomie ou encore de cartes de
navigation maritime. Au XVIe sicle se dveloppent les premiers instruments
dobservation et de mesure des donnes physiques, qui permettent dlaborer des
cartes plus prcises. Ainsi, retenons que, ds ses dbuts, llaboration des reprsentations visuelles de linformation est intimement lie au dveloppement de la
technique.

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Figure 2. La carte du monde dOrtelius (1570)

Dans cette carte du monde ralise par Abraham Ortel ( Ortelius ) et publie en 1570
dans le premier atlas connu, le Theatrum Orbis Terrarum, on remarque le vaste continent
du Sud Terra Australis Nondum Cognita qui tait suppos exister en une sorte
dquilibre des terres connues de lhmisphre Nord.

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Figure 3. Les diffrentes expositions du soleil de Scheiner (1612)

Illustration dune des innovations graphiques majeures du XVIIe sicle : lutilisation de

multiples petites versions dune reprsentation pour figurer les diffrentes expositions du
soleil travers le temps et reprsenter les tches observes sur le soleil. Lauteur,
Christophe Scheiner (1575-1650), soutenait lpoque que les taches solaires observes
taient des grappes de petites plantes en orbite autour du soleil.
Source : Christopher Scheiner, Tres epistolae de maculis Solaribus, 1612.

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Outre la sophistication naturelle des outils (outils de mesure, impression couleur,

lithographies), le XVIIe sicle est aussi celui de la multiplication des donnes
statistiques dmographiques et politiques. LEtat exprime le besoin clair dobtenir
des chiffres pour prvoir. Ces chiffres de lEtat numbers of the State sont
dailleurs lorigine du mot statistique qui apparatra pour la premire fois
durant la seconde moiti du XVIIIe sicle (Friendly, 2008). Lusage ici la ncessit pour lEtat de connatre une situation complexe va conditionner le dveloppement des reprsentations. On rencontre ce nouvel tat desprit voire cette
idologie dans un texte de D.F. Donnant qui sert dintroduction sa traduction
des Elments de statistique de William Playfair en 1846. Ce texte crit au milieu du
XIXe sicle offre un trange cho aux discours modernes sur lopen data
(cf. extrait n 1).

Extrait n 1 : La Statistique servira un jour de boussole

Si cette science a t aussi cultive et aussi encourage en France depuis douze
ans, il faut rapporter lattention quon y a donne aux progrs des lumires et aux
preuves difficiles par lesquelles nous avons pass : aux progrs des lumires ; parce
quon sest aperu que des hommes suprieurs par leur gnie et par leur loquence,
faute des connaissances statistiques, avoient err sur le vaste territoire de la politique,
sans y tracer de route sre, et sans pouvoir faire profiter leurs concitoyens de leurs
dcouvertes ; aux preuves difficiles par lesquelles nous avons pass ; parce quaprs
avoir essay nos dpens les systmes chimriques des diffrentes formes de gouvernement, nous en sommes enfin arrivs cette conclusion, quil nen est pas de
meilleure, que celle qui repose sur la proprit et lgalit civile, bases immuables de
tout Etat bien organis. Si quelques auteurs justement clbres, dont limagination
exalte et le style enchanteur entranaient les esprits, se sont gars en dfendant la
plus belle des causes, celle du peuple ; on ne doit attribuer ces garements qu lignorance des premiers lments de la saine politique, quau dfaut de savoir calculer les
faits qui caractrisent une nation, avec les combinaisons mtaphysiques que lon peut
faire pour amliorer son sort [] Nen doutons pas [], la Statistique encore peu
connue servira un jour de boussole tous les crivains politiques. On abandonnera le
vague idal pour rentrer dans les limites des calculs certains. Alors il ne suffira pas de
savoir crire, pour sriger en censeur de lorganisation sociale, il faudra faire concider
les nouvelles ides quon aura conues pour le bonheur dun peuple, avec sa situation
politique et morale, avec les moyens de rforme quil prsente, avec son caractre, ses
murs, ses habitudes ; avec ses forces physiques, ses ressources pcuniaires ; avec
ses institutions primitives, ses opinions religieuses ; enfin il faut le dire, avec ses prjugs mmes .
D.F. Donnant, Introduction aux Elments de statistique de William Playfair, 1846.

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En mme temps que les donnes conomiques et politiques taient collectes plus
systmatiquement, de nouvelles faons de reprsenter pour parler aux yeux ont
vu le jour au fil du temps.
Au XVIIIe sicle, la pense visuelle commence poser ses premires bases : les
cartographes reprsentent dautres entits en plus des simples positions gographiques, telles que les courbes de niveaux par exemple. De mme des cartographies
thmatiques de donnes physiques gologiques, conomique, mdicales voient
le jour.
Une illustration significative de cette priode de dveloppement thorique est le
travail de William Playfair (1759-1823), ingnieur cossais et conomiste, considr aujourdhui comme un pre fondateur incontournable des mthodes de
reprsentation graphique. On lui doit notamment la conception des premiers
graphiques en secteurs ( camembert ou pie chart), en lignes (line graph) et de
barres (bar chart). Les figures 4 et 5 montrent en particulier le premier usage
connu du graphique en secteurs.

Figure 4. Premier graphique en secteurs (1801)

Ce graphique est extrait de la Carte statistique reproduite ci-contre, qui reprsente

ltendue, la population et les revenus des principales nations dEurope, prsentes dans
lordre de la grandeur de leur territoire. Les cercles reprsentent la surface de chaque pays,
la ligne gauche de chaque cercle la population en millions et la ligne droite les revenus
en millions de livres.
Le pie chart reproduit ici illustre la rpartition de lEmpire turc en Afrique, Europe et Asie.
Source : William Playfair, The Statistical Breviary, 1801.

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