CUATRO NDICES DE CONTAMINACIN

CUATRO NDICES DE
CONTAMINACIN PARA
CARACTERIZACIN DE AGUAS
CONTINENTALES.
FORMULACIONES Y APLICACIN
A. RAMREZ , R. RESTREPO*, y G. VIA
Ecotest Ltda., Carrera 15 # 29-37 Of. 401, Santaf de Bogot, Colombia.
BP Exploratin, Po Box 59824, Santaf de Bogot, Cundinamarca, Colombia.

* Ecopetrol - Instituto Colombiano del Petrleo, A.A. 4185 Bucaramanga, Santander, Colombia.
e-mail: rrestrep@infantas.ecp.com.

n este documento se formulan cuatro ndices de contaminacin, los cuales califican diferentes cualidades
de las aguas y, por lo tanto, complementan el panorama ambiental de un curso hdrico, tal como lo
demuestra la correlacin prxima a cero entre ellos. Los mismos han sido propuestos a partir de la
experiencia acumulada en programas de monitoreo hidrobiolgicos, implementados por la industria petrolera
en Colombia por ms de seis aos y en los resultados arrojados por estadsticas multivariadas. Los ndices se
desarrollaron con base en legislaciones de diversos pases, acordes con las concentraciones de las distintas
variables y los usos potenciales de las aguas. Dichos ndices de contaminacin (ICO) son: ICOMI o de
mineralizacin, ICOMO o de contaminacin orgnica, ICOSUS relativo a los slidos suspendidos, e ICOTRO
o trofia del sistema. Los ndices son de fcil estimacin (matemtica o grficamente) y permiten puntualizar el
tipo de problema ambiental existente, tal como se observa en la aplicacin desarrollada. En virtud al reducido
nmero de variables involucradas (8), la aplicacin de estos ndices representa claras ventajas econmicas, por
lo que sera muy importante vincularlos a la legislacin ambiental nacional.
In this paper four indices of contamination, which qualify different water aspects are presented. Such indices
allow for an overall assessment of the enviromental status of the water bodies. These indices have been derived
from acumulative experiences in hidrobiological monitoring in the Colombian Petroleum Industry for six years.
Multivariable estatistics was used. The indices were developed based on legislation from several countries, in
accordance with the concentration of the different parameteres and water usages. This indices of contamination
(ICO) are: ICOMI (mineralization), ICOMO (organics contamination), ICOSUS (suspended solids) and ICOTRO
(trophia system). The indices are easy to estimate (mathematically and/or graphically) and allow the identification
the type of environmental problem, existing as demostrated with examples and the near to zero correlations
found. Thanks to the minimun number of variables, the aplication of these indices also disminishes monitoring
and evaluation costs. In view of the adventages above mentioned it is worth considering integrating the indices
in to the national legislation.

Palabras claves: Contaminacin, ndices de calidad de las aguas, diagnstico ambiental, impacto ambiental

A quien debe ser enviada la correspondencia

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A. RAMREZ et al.

INTRODUCCIN
Desde hace varias dcadas se han propuesto y
empleado los ndices de Calidad de las Aguas (ICA),
los cuales tienen como propsito simplificar en una
expresin numrica las caractersticas positivas o
negativas de cualquier fuente de agua (Martnez de
Bascaran, 1976, Prat et al. 1986, MOPT 1992).
Los ICA tienen como objeto la estimacin de un
nmero generalmente entre 0 y 1, 0 y 100, que define
el grado de calidad de un determinado cuerpo ltico
continental. Con ello se pretenden reconocer, de una
forma gil y fcil, problemas de contaminacin, sin
tener que recurrir a la observacin de cada una de las
numerosas variables fisicoqumicas determinadas. Las
bondades resultan mayores cuando se evala una
cantidad amplia de cursos hdricos, o incluso, si solamente se estudia uno, pero en forma peridica.
Algunas de las variables incluidas en estos ndices
merecen no obstante ser cuestionadas como es el caso
de la temperatura, por cuanto su valor se modifica de
forma natural con la altitud y las pocas climticas.
De igual modo, las impurezas aparentes constituyen
una variable cualitativa subjetiva al observador, que
incluye entre otros, olor o apariencia. Al respecto,
Behar et al. (1997) plantean inquietudes por la
presencia de la temperatura y los nitratos en el ICA.
Prat et al. (1986) encontraron las siguientes
incongruencias en un estudio realizado en aguas
espaolas: cursos con alta conductividad pero a la vez
con alta concentracin de oxgeno, conducan a valores
excesivamente bajos del ICA por ellos utilizado
(ISQA); bajas correlaciones entre la demanda qumica
del oxgeno (DQO) y el ICA sugieren que se puede
prescindir de la DQO; no existe correlacin entre el
ICA y el ndice biolgico de taxones presentes; la
ponderacin de algunos parmetros es excesiva.
Un interrogante mayor a los ya planteados, lo
representa el hecho de conjugar en un nico registro
una inmensa cantidad de variables que denotan problemas de contaminacin ampliamente dismiles. A manera de ejemplo, tres cursos hdricos diferentes podran
obtener una calificacin de 0,6, la cual seala una
condicin regular en sus aguas; en el primero de ellos
bien podra ocurrir alta temperatura, slidos inorgnicos
y turbiedad, en el segundo elevada demanda bioqumica
de oxgeno (DBO) y coliformes totales, y en el tercero
136

valores medios de todas las variables que conforman

el ndice. Es claro entonces, que las situaciones ambientales definidas en cada curso son completamente
distintas, situacin que no discriminan generalmente
los ndices de calidad de las aguas.
Si bien el desarrollo de los ICA ha jugado un papel
muy importante en el contexto ecolgico y medio
ambiental, sus debilidades constituyen un obstculo
importante para su aplicacin, ya que al concentrarse
en un nico nmero la cualidad de un cuerpo de agua,
se produce una inmensa prdida de informacin (en
concordancia con Behar et al. 1997), y con ello, se
enmascara la condicin real y los cambios que se suceden sobre un curso hdrico.
Es importante recalcar lo anterior, puesto que se
pretende relacionar estos ndices con indicadores biolgicos de contaminacin (Prat et al., 1986, Ziga et
al., 1994). No obstante, un ICA bajo (por ejemplo,
menor a 0,5), tan slo permite asociar la presenciaabundancia de una determinada especie o taxon, a una
condicin regular general, mas no a un problema de
contaminacin particular, como por ejemplo contaminacin orgnica. Para lograr esto ltimo, tendra que
retornarse a la matriz de variables fisicoqumicas y
observar el comportamiento de numerosas variables,
hecho que debilita la utilidad de los ICA.
En razn de las limitaciones manifiestas en los ICA,
se presentan en este documento las formulaciones y
fundamentaciones para el empleo de cuatro ndices
de contaminacin (ICO), los cuales son complementarios en sentido ecolgico y, por lo tanto, permiten
precisar problemas ambientales, as como profundizar
en la identificacin de especies con potencial indicador.

METODOLOGA
Como punto de partida para la formulacin y consolidacin de los ndices de contaminacin, se tomaron
como base los siguientes estudios limnolgicos, llevados
a cabo por grupos de la industria petrolera en el pas y
de los cuales los autores formaron parte:
- Lnea Base del Oleoducto de Colombia (Oleoducto
de Colombia - Ecopetrol, ICP 1993): comprende
31 variables en tres pocas de monitoreo, sobre un
total de 16 cuerpos lticos y 33 estaciones en lnticos. Se localiza entre la Estacin de Vasconia, en
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Puerto Boyac y el terminal petrolero de Coveas.

- Monitoreo del campo Cusiana - Cupiagua (BP.

Exploration - Ecotest 1996a): incluye 35 variables
muestreadas en 31-37 estaciones de sistemas
lticos, en seis oportunidades. Comprende las
cuencas de los ros Unete, Cusiana y Ta, en la
vertiente del Ro Meta.

- Monitoreo del Bloque Piedemonte (BP. Exploration

- Ecotest 1996b): de 24 a 27 cursos lticos, 34
variables fisicoqumicas, en 4 pocas de muestreo.
Sobre el Piedemonte casanareo en las cuencas
de los ros Pauto, Cravo Sur y Charte.
- Monitoreo del corredor del oleoducto El Porvenir Vasconia (Ocensa - Ecotest 1996), con 28 variables
fisicoqumicas, sobre 25 estaciones en cuerpos de
agua lticos y en tres pocas de muestreo.
- Monitoreo del corredor del Oleoducto Cusiana Coveas (Ocensa - Ecotest en preparacin): tiene
lugar en 74 cursos lticos, sobre 26 variables
fisicoqumicas. Se ha tomado la informacin relativa
al primero de tres muestreos (julio 1996).

En todos los estudios referidos, se llev a cabo una

caracterizacin fisicoqumica de las aguas mediante
Anlisis de Componentes Principales (ACP). Esta
estadstica tiene como propsito reducir un espacio
multivariado (ej: numerosas variables fisicoqumicas)
a unos pocos ejes o componentes explicando un alto
porcentaje de la varianza total (Overall and Klett, 1972;
Kendall, 1975; Johnson and Wichern, 1982).
Esta tcnica ha sido ampliamente reconocida a nivel
mundial en la caracterizacin fisicoqumica de arroyos
(Boulton and Lake, 1990), ros (Simoneau, 1986), reas
inundables (Johnston et al., 1990), lagos (El-Shaarawi
et al., 1986; Schetagne, 1986; Matthews et al., 1991)
y cinagas contaminadas por petrleo (Via et al.,
1991). As mismo, ha sido la base de anlisis para numerosos programas de monitoreo limnolgico llevados a
cabo en Espaa (Margalef, 1983).

El ACP tiene la virtud de agrupar las estaciones

con condiciones ambientales similares y de desagregar
aquellas que manifiestan las caractersticas ms dismiles, a partir de las correlaciones existentes entre unas
y otras variables. Este hecho seala que su aplicacin
es ms consistente en estudios con numerosas estaciones, pues se incrementa la solidez del anlisis.

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La relacin del ACP con la formulacin de los

ndices de contaminacin no estriba en sus resultados,
sino en el clculo de matrices de correlacin entre todas
las variables, hecho que permite identificar las asociaciones entre ellas (Margalef, 1983; Ramrez, 1988;
George et al., 1991). De los estudios y anlisis referidos, se tom entonces la informacin pertinente a
dichas matrices en las cuales se identifican adems,
las correlaciones significativas a un nivel de confiabilidad del 95%.

A partir de ellas, se definieron grupos de variables

fisicoqumicas que denotan una misma condicin ambiental y se seleccionaron algunas de las variables ms
representativas o de fcil determinacin, para ser involucradas en los ndices de contaminacin (ICO).

El procedimiento seguido en la formulacin de los

ICO fue similar al empleado en el desarrollo de los
ICA:
- Seleccin de variables fsicas y qumicas.
- Asignacin de valores de calidad (0 a 1) a diferentes
concentraciones de las variables, o establecimiento
de una relacin (ecuacin) entre ndice - variable,
con base en legislaciones o parmetros definidos
por diversos autores para diferentes usos del agua.
Las variables fisicoqumicas que se involucraron
en el clculo de los ICO, al igual que los ICA, recayeron
en condiciones generales de la calidad del agua y no
en contaminantes especficos. En la Tabla 1 se presentan algunos de los ICA ms utilizados.

Sobre las coordenadas resultantes para cada variable, se llev a cabo anlisis de regresin por mnimos
cuadrados mediante modelos lineal, exponencial, logartmico, parablico, de potencia y recproco, seleccionndose en cada caso aquella relacin estadsticamente
vlida (95% de confiabilidad), que adems de exhibir
alto coeficiente de determinacin (r2), se ajustase a
una relacin esperada. Para dicho modelo se estableci
la ecuacin de regresin, es decir, entre ndice y concentracin de la variable.
Despus, aquellas variables que denotaron un mismo criterio de contaminacin, fueron agrupadas en un
nico ndice de contaminacin. Si bien es posible construir cada ndice con numerosas variables, los mismos
por simplicidad y economa, deben recoger tan slo
unas pocas, sin ser conducentes a prdida de informacin.
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las concentraciones de bicarbonato, carbonato e hidroxilo; el carbono por dems, pasa de CO2 a bicarbonatos
cuando el pH es de 6 a 10, y a carbonatos en pH mayor a 10 (Manahan, 1991; Margalef, 1983).
Los slidos suspendidos reflejan una condicin
distinta a los slidos disueltos y no denotan correlaciones sistemticas con las variables propias de
mineralizacin. Puede medirse por su concentracin,
o a travs de la turbiedad, aunque esta ltima es tan
slo una expresin de la primera. Su principal causa la
constituyen los procesos erosivos y extractivos, y su
efecto sobre los ecosistemas acuticos se manifiesta
en la reduccin de la penetracin de luz y con ello
impedimento de fotosntesis. Es destacable el hecho
de que el amonio (variable propia de contaminacin
orgnica) se encuentre asociado en un nmero importante de oportunidades, 8 a esta variable (Tabla 2),
as como ocurre con la demanda de oxgeno (DBO y
DQO).
El oxgeno no mostr correlaciones de forma
repetida con otras variables, hecho que indica que su
valor est asociado a condiciones como caudal, velocidad, geografa, capacidad de reaireacin o altitud,
por lo que muestra independencia con el conjunto de
variables referidas. Constituye la variable con ms
correlaciones negativas, aunque no en forma permanente con alguna de ellas. Se destacan: cuatro con el
fsforo y tres con alcalinidad, sulfatos, slidos disueltos
y pH. Su papel biolgico es fundamental, pues define
la presencia o ausencia potencial de todas las especies
acuticas y el tipo aerbico o anaerbico prevaleciente
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en el ecosistema.
La demanda bioqumica de oxgeno mostr
correlacin con la demanda qumica, debido a que
forma parte de esta ltima. La DBO5 est definida
por la cantidad y tipo de materia orgnica en proceso
de descomposicin; cabe destacar, sin embargo, que
no muestra correlacin positiva o negativa con la concentracin de oxgeno.
El fsforo total se correlaciona tan slo con los
ortofosfatos; estos ltimos forman parte del primero.
Por ser usualmente el nutriente limitante, define el tipo de organismos vegetales que habrn de prevalecer,
as como la eutrofizacin de los ecosistemas acuticos.
Si bien este ltimo fenmeno es ms importante en
sistemas lnticos, se expresa tambin bajo muchas circunstancias en los lticos. As, en aguas claras de alta
media montaa, se reconocen abundantes comunidades de perifiton, mientras que en caos y quebradas
de la cuenca baja (ej: llanura costea), se observa copioso desarrollo de fitoplancton y macrfitas, en razn
a que durante las temporadas de sequa estas aguas
se estancan o poseen una velocidad muy reducida,
permitiendo el desarrollo de las comunidades referidas.
Si bien en cursos caudalosos como por ejemplo los
ros Magdalena, San Jorge y Sin, la concentracin de
fsforo por s misma no es relevante dado que no hay
proliferacin de microalgas o de macrfitas, la eutrofizacin sigue siendo una variable de alta connotacin
ecolgica, por que dichas aguas alimentan los ms
importantes sistemas cenagosos del pas, donde s
ocurre crecimiento vegetal y se reconoce, adems, alta
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produccin pesquera.
La eutrofizacin puede determinarse mediante las
variables que la causan: concentraciones de nutrientes,
principalmente fsforo u ortofosfatos, o a travs de
los efectos que stos producen como son las densidades
fitoplanctnicas (o de macrfitas), la concentracin de
clorofila a, o incluso mediante variables conexas como
la medicin de la transparencia (con disco de Secchi)
o la concentracin de oxgeno (Henao, 1987).
Es importante hacer notar, adems, que el nitrgeno
(segundo nutriente en importancia) en sus formas de
nitrato y nitrito, no presenta correlaciones importantes
con otras variables.
Los coliformes totales se correlacionan con los
fecales, dado que estos ltimos forman parte de los
primeros. Exhiben independencia con las variables
restantes.
En este punto es importante sealar que, mientras
la mineralizacin de las aguas se expresa en un nico
grupo, los procesos de oxidacin-reduccin-contaminacin orgnica, ocurren y se manifiestan en variables
no conexas. El conjunto de caractersticas referidas
se esquematiza en la Figura 1.
Los resultados hasta aqu expuestos corresponden,

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en buena medida, con los encontrados por Margalef

(1983), quien plantea, con base en numerosos estudios
de componentes principales realizados en aguas
continentales de Espaa, dos grandes grupos de
variables: mineralizacin y oxidorreduccin.
ndices de contaminacin

Con base en las correlaciones referidas, se definieron los siguientes ndices de contaminacin:

- ndice de contaminacin por mineralizacin

(ICOMI): se expresa en numerosas variables, de
las cuales se eligieron: conductividad como reflejo
del conjunto de slidos disueltos, dureza por cuanto
recoge los cationes calcio y magnesio, y alcalinidad
porque hace lo propio con los aniones carbonatos y
bicarbonatos.

- ndice de contaminacin por materia orgnica

(ICOMO): al igual que en la mineralizacin, se
expresa en diferentes variables fisicoqumicas de
las cuales se seleccionaron demanda bioqumica
de oxgeno (DBO5 ), coliformes totales y porcentaje
de saturacin del oxgeno, las cuales, en conjunto,
recogen efectos distintos de la contaminacin orgnica, tal como lo demuestra la ausencia de correla-

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A. RAMREZ et al.

ciones entre ellas.

- ndice de contaminacin por slidos suspendidos (ICOSUS): se determina tan slo mediante
la concentracin de slidos suspendidos. Si bien esta
variable observ alguna correlacin de importancia
con la demanda de oxgeno (DBO y DQO) y con
el amonio, se desagreg de las anteriores por cuanto
estas ltimas corresponden con claridad a procesos
de contaminacin orgnica, mientras que los slidos
suspendidos bajo muchas circunstancias, podran
perfectamente hacer referencia tan slo a compuestos inorgnicos.
- ndice de contaminacin trfico (ICOTRO): se
determina en esencia por la concentracin del fsforo total.
Como se observa, hay una alta correspondencia
entre las variables involucradas en los ICO y aquellas
definidas por otros autores en los ICA. De igual modo,
las relaciones ndices - concentracin para las variables
coincidentes, resultan muy prximas entre s.

ndice de contaminacin por mineralizacin:

ICOMI
El ICOMI es el valor promedio de los ndices de
cada una de las tres variables elegidas, las cuales se
definen en un rango de 0 - 1; ndices prximos a cero
(0) reflejan muy baja contaminacin por mineralizacin,
e ndices cercanos a uno (1), lo contrario. En las Tablas
4 a 6 se presentan las concentraciones tomadas como
base para la elaboracin de los ndices de cada
variable, las cuales se grafican en las Figuras 2 a 4:

142

As, por ejemplo, una muestra de agua con

conductividad 150 mS/cm, dureza 160 gm-3 y alcalinidad 30 mg m-3, tiene los siguientes ndices:
-

I Conductividad = 0,45
=1
I Dureza
I Alcalinidad
=0

ICOMI = 1/3 (0,45 +1 + 0) = 0,48

Los ndices de cada variable pueden obtenerse en
forma muy cercana a partir de las figuras presentadas.

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Las concentraciones de referencia empleadas para

llegar a las expresiones previas se presentan en la Tabla
10. En la Figura 8, por su parte, se diagrama la relacin
reseada.
ndice de contaminacin trfico: ICOTRO

El ICOTRO se fundamenta en la concentracin

del fsforo total. A diferencia de los ndices anteriores,
en los cuales se determina un valor particular entre 0
y 1, la concentracin del fsforo total define por s
misma una categora discreta a saber:
Oligotrfico
Mesotrfico
Eutrfico
Hipereutrfico

< 0,01
0,01 - 0,02
0,02 - 1
>1

(gm-3)
(gm-3)
(gm-3)
(gm-3)

Las concentraciones de referencia empleadas se

exhiben en la Tabla 11.
Correlaciones entre los ndices

Con el propsito de verificar la bondad de los

ndices, as como su independencia, se llevaron a cabo
148

correlaciones (r) entre ellos en 11 de los estudios

referidos. Dichos clculos se presentan en las Tablas
12 y 13.

De las correlaciones promedias anteriores solamente se destaca aquella relativa a ICOSUS e ICOTRO
durante la poca de lluvias, aunque una y otra se
explican nicamente en un 16% (coeficiente de determinacin r2 x 100). Por lo dems, todos los valores
son prximos a cero (0) independientemente de la
poca climtica, lo que indica que el papel que desempean los ndices de contaminacin es distinto entre s,
hecho que les imprime un carcter complementario:
mientras unos explican una situacin ambiental, los
otros identifican situaciones de otra ndole.
Es importante anotar que los procesos de contaminacin orgnica no estn asociados a incrementos de
slidos suspendidos (a pesar de las correlaciones entre
esta ltima con DBO, DQO y amonio) o disueltos, ni
tampoco a procesos de eutrofizacin. As mismo, el
aumento de slidos suspendidos no est relacionado
con los slidos disueltos ni con llegada de nutrientes
(salvo durante lluvias); tampoco hay asociacin entre
estos ltimos y la mineralizacin de las aguas.
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trofia, el ro Guaguaqu en mineralizacin y slidos suspendidos, y el arroyo Santo Domingo en mineralizacin

y trofia.

Cabe mencionar que la casi totalidad de las estaciones exhiben concentraciones de fsforo que denotan
eutrofizacin (tan slo cuatro estaciones de las 74
evaluadas mostraron estado mesotrfico, las restantes
son eutrficas o hipereutrficas), hecho que seala un
alto estado de intervencin antrpica a lo largo del corredor estudiado (Cusiana-Coveas).

CONCLUSIONES

Los ndices de contaminacin (ICO) constituyen

una herramienta poderosa de fcil determinacin,
que prestan gran utilidad en la caracterizacin de
la calidad de las aguas continentales, tarea que
realizan con mayor objetividad y claridad que los
tradicionales ndices de calidad (ICA). Su empleo
cobra mayor relevancia que los componentes
principales cuando se estudia un reducido nmero
de cursos y se complementa con ste cuando se
caracterizan numerosas estaciones.

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El clculo de un nico ndice lleva implcito una

prdida sustancial de informacin que genera, en
muchas circunstancias, mayor confusin en la
interpretacin de los resultados. Los cuatro ndices
de contaminacin formulados son complementarios
y, por lo tanto, permiten visualizar situaciones ambientales perfectamente distintas.
Gracias a la disgregacin de los ndices, se pueden
evaluar situaciones especficas de contaminacin
mediante el empleo de alguno(s) de ellos, monitoreando tan slo las variables que conciernen a ste.
Este hecho permite, por un lado, ahorro de costos
y, por el otro, resultados concretos en relacin al
problema bajo estudio.
Con el desarrollo de los cuatro ndices de contaminacin presentados, se potencia enormemente la
bsqueda e identificacin de organismos bioindicadores. La contaminacin por materia orgnica
que usualmente es la de mayor inters, puede ahora
definirse en forma concreta, sin interferencias o
ruidos causados por el comportamiento de otras
variables, tal como ha venido sucediendo con la
aplicacin de los ICA.
151

A. RAMREZ et al.

La contaminacin orgnica mostr diferentes

matices y, por ende, no puede ser recogida en una

nica variable. Por tal razn, el ICOMO se formul
a partir de tres variables con comportamientos no
correlacionados, oxgeno, DBO5 y coliformes totales, las cuales conjugan un espectro amplio de los
fenmenos que ocasionan estos procesos de contaminacin.

La mineralizacin de las aguas contrariamente, es

un fenmeno que de, manera general, involucra al

unsono la disolucin de aniones y cationes en las
aguas y que, por ende, puede ser recogida en la
conductividad o en la concentracin de slidos disueltos. La inclusin de tres variables en la formulacin del ICOMI, obedece a los diferentes efectos
que sobre las aguas y las comunidades biticas
arrojan los diferentes iones.
El ICOSUS refleja la concentracin de slidos
suspendidos y muestra relacin directa con el
ICOTRO (concentracin de fsforo total) durante
la poca de lluvias, aunque el porcentaje de
explicacin de una variable en otra es muy bajo.

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