USELAS O PIERDALAS (*)

Aprender protege clulas recin formadas en

el cerebro de mamferos adultos
Mantenerse mentalmente gil protege contra la demencia, pero hasta ahora nadie saba
exactamente porqu. Una posible razn, al menos para las ratas, fue revelada esta semana
en la conferencia anual de la Sociedad para la Neurociencia en Atlanta. Miles de nuevas
clulas cerebrales, o neuronas, crecen cada da en el cerebro de las ratas y,
presumiblemente, en el cerebro de los humanos tambin. Pero slo aquellos animales que
se involucran activamente en aprendizajes logran quedarse con las nuevas clulas. En los
animales mentalmente perezosos, las nuevas clulas mueren en un par de semanas.
Hasta hace poco, los cientficos crean que no se creaban clulas nuevas en los cerebros
adultos, y que cada golpe en la cabeza o cada vaso de vino despus de la adolescencia
reduca el nmero de clulas cerebrales. Sin embargo, durante la ltima dcada, los
neurocientficos han descubierto que neuronas jvenes aparecen continuamente en el
cerebro de los mamferos adultos, pero slo ahora empieza a ser comprendido lo que esas
clulas pueden hacer. Muchas de esas neuronas nuevas se encuentran en el hipocampo,
una estructura usada para recordar eventos, gente y lugares. Este hecho sugiri a Tracey
Shors de la Universidad de Rutgers en New Jersey, que esas clulas podran estar
involucradas en formar las memorias.
Para aprender la suerte de estas nuevas neuronas, la Dra. Shors y su equipo usaron un
marcador qumico que se une a las clulas que se estn dividiendo. En un determinado
momento, los investigadores inyectaron este qumico en el cerebro de las ratas. Como
resultado, slo las clulas nuevas que nacieron ese da fueron marcadas y el equipo pudo
registrar su evolucin en el tiempo.
Las ratas fueron tratadas de tres formas diferentes. Algunas fueron sacrificadas una
semana despus de habrseles inyectado el marcador y, al examinar sus cerebros, se
encontraron cerca de 5000 nuevas clulas en cada hipocampo. Las ratas de un segundo
grupo fueron colocadas en un ambiente aburrido y poco estimulante durante otra semana
y, cuando sus cerebros fueron examinados, todas las clulas marcadas haban muerto.
(*) Articulo aparecido en la seccin Science and Technology de The Economist, Octubre 21-27, 2006.
Traduccin de la CPTM con fines exclusivamente educativos

La Dra. Shors y sus colegas hicieron que las ratas de otros grupos aprendieran algo nuevo
en su semana final. Producan un sonido y, luego de intervalos de tiempo que variaban de
un grupo a otro, dirigan un soplido de aire a los ojos de las ratas obligndolas a
pestaear. Despus de varias repeticiones, los animales aprendieron a pestaear despus
de or el sonido anticipando el soplido y ajustaban el momento del pestaeo a objeto de
evitar el soplido.
Al examinar el cerebro de estas ratas, los investigadores descubrieron que las neuronas
marcadas no slo haban sobrevivido, sino que parecan haber madurado convirtindose
en neuronas conectadas funcionalmente. Ms aun, las ratas que completaron
exitosamente el ms difcil de los aprendizajes, que consisti en ajustar el pestaeo al
lapso de tiempo ms largo, retuvieron ms neuronas nuevas que aquellas entrenadas con
lapsos de tiempo ms cortos.
Todava no se tiene claro cmo el aprendizaje dispara la retencin de nuevas neuronas y
la generacin de memorias. Sin embargo, y sea cuales sean los detalles, este parece ser un
caso claro de selas o pirdalas. As que siga leyendo, puede ser bueno para su cerebro.