LA POCA DE LAS GRANDES CONFRONTACIONES CULTURALES

(SIGLOS XV Y XVI)
Recuerde que
La alta Edad Media europea (siglos VI al XI) comprende desde el final de
lasinvasiones brbaras hasta la descomposicin del Imperio Carolingio: los pueblos
europeos buscan su identidad y su conformacin como comunidades con intereses e
ideales comunes. Alrededor del siglo IX puede ubicarse el establecimiento del rgimen
feudal como modo de produccin dominante en Europa (su penetracin en el Imperio
Bizantino de Oriente es mucho ms lenta). Se desarrollan las cruzadas. La llamada baja
Edad Media (siglos XII al XV) contempla el debilitamiento de los rasgos caractersticos
feudales en los diversos mbitos: econmico, poltico y social. Como consecuencia directa
de las cruzadas se desarrolla el comercio, el arte de la navegacin se moderniza la Iglesia
Catlica consolida su hegemona poltica y econmica, la ciencia y la cultura se
enriquecen, cobra fuerza una nueva clase social: la burguesa.
Periodo de guerras e invasiones contnuas que convulsionan Europa y la llevan a
buscar nuevos valores culturales y ticos que sienten las bases para la conformacin de
los Estados nacionales europeos.
Saba que:
Para el siglo XV, la dieta europea mejor con los productos trados como
consecuencia de las cruzadas: arroz, especias (pimienta, clavo de olor, comino, jengibre,
nuez moscada, canela), caa de azcar, frutas, vinos.
Todava la causa de mortalidad ms importante en la Europa del siglo XV eran las
epidemias que azotaban al continente de manera cclica: la peste negra o bubnica,
transmitida por la pulga de la rata y que aniquil a una tercera parte de la poblacin
europea en el siglo XIV y le sigui la de la viruela negra.
Los bancos se llaman as por el mueble en el que los prestamistas italianos se
sentaban en los burgos (ciudades) dedicados al comercio, para llevar acabo su actividad
diaria. De este trmino se deriva bancarrota que se refiere a la costumbre de romper el
banco cuando un prestamista dejaba de serlo.
Propsito:
Estudiar este tema le permitir comprender los cambios profundos que
experimenta el mundo en los siglos XV y XVI como consecuencia del avance de las
ciencias y de las tcnicas, el encuentro de culturas y civilizaciones con distintos grados de
desarrollo y diversas concepciones del ser humano y del universo. La transformacin es
profunda y radical.
Europa y su programa de expansin comercial en el siglo XV
En el siglo XII pareca que Europa haba alcanzado su plenitud poltico-social por
varias razones importantes:

El cristianismo se haba convertido en la religin dominante y el papado cuya

autoridad estaba representada por el Papa: "padre de la Iglesia" haba adquirido una
autoridad suprema sobre los monarcas y los poderosos seores feudales; loque implicaba
ya una cierta hegemona de la Europa occidental. Las cruzadas haban trado como
consecuencia el desarrollo del comercio. Hay que recordar que ste ya desde el siglo
XI jugaba en Europa un papel importante, en contra de los lineamientos generales del
feudalismo. A partir del siglo XI parecen darse en Europa los primeros pasos hacia un
renacimiento econmico basado fundamentalmente en la navegabilidad de dos de los
grandes mares europeos: el mar Mediterrneo y el mar del Norte.
El Islam, despus de cuatro siglos de dominio, pierde fuerza ante la presin
cristiana y Europa vuelve a convertir el Mediterrneo en una parte esencial de su dominio:
en un mar de la cristiandad. Si esto sucede en la parte meridional de Europa, lo mismo
acontece en el Mar del Norte que inicia su apertura comercial tambin en este siglo XI,
gracias al debilitamiento de las invasiones normandas y a una calma transitoria y aparente
de la piratera. Los navegantes, y al mismo tiempo comerciantes, suecos bajan por el ro
Dniper hasta llegar al mar Negro y de ah a Constantinopla.
El comercio y la economa monetaria hicieron que creciera la importancia de las
ciudades. Algunas ciudades se aliaron con sus iguales, es decir, con ciudades con
caractersticas semejantes, en ligas ciudadanas, como sucedi con la Liga
Hansitica:corporacin mercantil de ciudades asociadas desde la segunda mitad del
sigloXIII. De la misma forma como se haban agrupado los gremios, algunas ciudades
del norte de Europa formaron esta liga con el fin primordial de proteger su comercio contra
ladrones y piratas; pero sobre todo, para formar un frente slido y comn que les
permitiera mantener los altos precios en sus mercancas, defender sus derechos
comerciales y acabar con los competidores. La liga era duea de barcos y poda defender
sus privilegios de grandes comerciantes y exigir prerrogativas.
La Liga Hansitica transporta granos, madera, vinos, carne y sal. Se ha logrado de
esta manera, transformar tambin el sentido del comercio: red de contactos cada vez ms
estrechos que cambia, como cambian las mercancas que transportan: a las mercancas
de lujo como las porcelanas, las especies, la orfebrera o la seda se suceden otro tipo de
mercancas bsicas ya para el habitante europeo oriental y el asitico: paos de lana,
aceite de ballena y de olivo, cobre, estao, cereales, sal, maderas.
Hacia fines del siglo XIV, la Liga Hansitica lleg a ser tan poderosa que dominaba
completamente el trfico mercantil en los mares Bltico y del Norte. Las ciudades que la
integraban alrededor de 90 se haban independizado ya del poder feudal y eran
ciudades libres que representaban a la mayora de los pueblos importantes desde
Flandes (regin que abarcaba parte de Francia y Holanda, y la actual Blgica) hasta
Lituania.
Cuando el comercio desarrolla tambin la guerra, a las mercancas antes
enunciadas se unirn: arcabuces, caones, produccin de artillera. Armas de fuego que
enriquecern el comercio de materias primas para su produccin, su circulacin y
acelerarn la transformacin econmica europea. Para el siglo XVI, los principales centros
de produccin de artillera estarn en Francfort (Alemania), Venecia y Miln (en el norte
de Italia), en Utrecht y Amsterdam (en Holanda), a los que se une -posteriormenteSuecia. El comercio es protegido y las ferias y los mercados reciben generalmente la

proteccin del seor feudal ms importante de la comarca. Un ejemplo de esto es la

famosa feria de Champaa en Francia
Las consecuencias de la existencia de ligas como la Hansitica son evidentes:

Fundaron nuevos centros comerciales.

Establecieron un sistema uniforme de pesas y medidas.

Favorecieron, con la construccin de caminos y canales para introducir su comercio,

el desarrollo de la agricultura y de la incipiente industria.

Desde el siglo XIV, algunos burgos o ciudades amuralladas adquieren importancia

como centros urbanos donde se concentran grandes volmenes de mercancas y
complejos sistemas comerciales; para el siglo XV, Venecia y Genova (en Italia), Marsella
(en Francia), Barcelona y Mlaga (en Espaa) ocupan un lugar privilegiado en la red
comercial europea como puente fundamental entre Europa occidental y el Oriente,
convirtindose en las ciudades ms opulentas y cosmopolitas de su tiempo. Sin embargo,
cuando se abre el comercio naviero con el continente americano, Venecia cede su poder y
su posicin privilegiada a favor de Amberes (Flandes, hoy Blgica). A este ltimo puerto,
llega la produccin de toda Flandes y de otros centros productivos de Europa; de este
puerto belga es embarcada a diferentes destinos.
Paralelo al renacimiento del comercio europeo, a partir del siglo XI se presenta el
resurgimiento de ciudades. En la Europa meridional, se convierten en ciudades, los
pequeos asentamientos situados favorablemente para el desarrollo del comercio y la
autodefensa.
La caracterstica bsica de estas ciudades no son sus murallas, sino un cierto
derecho ciudadano que garantiza su autonoma interna con respecto a reyes, seores
feudales y papas. Algunos de estos asentamientos crecen tanto y llegan a tener tanta
importancia que se convierten no slo en ciudades florecientes sino en poderosas
repblicas que acaban anexndose territorios circundantes y desarrollaron polticas
propias para su administracin interna y para su relacin con el exterior. Ejemplo de esto,
son sin duda Venecia, Genova, y Florencia en Italia.
Muchos burgos obtienen relativa independencia de los poderosos seores
feudalesque dominaban las regiones donde estaban enclavados.
Surgen nuevas ciudades. Las antiguas, se agrandan: Pars, Viena, Pisa en los
siglos XII y XIII empiezan a tener un acelerado crecimiento.
La fisonoma de las ciudades se transforma tambin: ya no son solamente centros
artesanales donde conviven, junto con los artesanos, los comerciantes y los incipientes
banqueros. Ahora, las ciudades ya son centros de actividades comerciales,
administrativas; ya empiezan los tribunales, las universidades... para el siglo XIV, hay ms
de cien ciudades europeas con ms de veinte mil habitantes.
La cultura cambia radicalmente: el conocimiento deja de ser local, provinciano,
regional, para convertirse en cosmopolita.

Las ciudades son smbolos vivientes que generan riqueza material y espiritual.
Junto a los trabajadores agrupados en sociedades profesionales, los famosos gremios,
empiezan a surgir otros trabajadores que evidencian la nueva fisonoma de las ciudades:
los enterradores, los barrenderos, los deshollinadores, los ovejeros, verdugos y hasta
prestidigitadores forman parte de un grupo trabajador llamado despectivamente:
"trabajadores sin honor". Estos personajes son despreciados por los gremios.
Los artesanos especializados en un oficio: herreros, panaderos, sastres... se
agruparon en corporaciones o gremios. Ningn habitante de la ciudad, que no
perteneciera a dichos gremios, poda ejercer su oficio dentro de los limites o muros de
la ciudad. Las ciudades dedicadas a la produccin de artesanas, al comercio y a la banca
empezaron a ser conocidas como burgos y sus moradores: "burgueses". Los mercaderes
o comerciantes se agruparon tambin en sociedades llamadas "guildas", tenan el
derecho exclusivo del comercio en su ciudad y la posibilidad de defender sus intereses en
los viajes de negocios. Viajes que debido a la creciente actividad comercial, en los siglos
XIV y XV, trascendieron los lmites de Europa y empezaron a llegar con sus mercancas a
regiones tan lejanas como Persia, India y China.
Pero, cmo era una tpica ciudad europea del siglo XV? Miln, por ejemplo, era
una ciudad con ms de ciento cincuenta mil habitantes, doscientas iglesias, cuatrocientas
panaderas, ciento cincuenta posadas, ochenta herreros y diez hospitales.
El gobierno de las ciudades que en un principio haba estado exclusivamente en
manos de los burgueses acomodados, poco a poco fueron cediendo parte de la
administracin a los gremios, y stos alcanzaron durante los siglos XIV y XV la igualdad
de derechos. Lleg a ser tan importante el podero gremial que los miembros de la viejas
familias burguesas denominadas "de abolengo", tuvieron que inscribirse y formar parte de
los gremios para desempear un papel en la vida poltica de las ciudades.
El trfico de dinero que durante el feudalismo se haba reducido fuertemente se
empieza a adoptar, a partir del siglo XIII, por el auge del comercio y el crecimiento de las
ciudades, una forma ms amplia y compleja. Un comercio intenso requiere de la
disposicin de dinero. La acuacin de monedas es impulsada por las ciudades portuarias
italianas; nuevas monedas como el "gulden" florentino, el "solidus" francs. Al principio, el
dinero en metlico fundamentalmente en oro, tuvo un gran poder adquisitivo; pero en la
medida en que era riesgoso realizar largos viajes, llevando consigo monedas, se introdujo
la costumbre de depositar dinero con los principales banqueros y hacer que stos
extendieran un resguardo que se poda canjear en cualquier momento.
As, el viajero se convierte gradualmente en un administrador de negocios; y, a
partir del desarrollo comercial, se inicia la prctica por la cual -comerciantes ubicados en
diferentes ciudades aceptan el compromiso de funcionar como agentes comerciales,
vendiendo las mercancas adquiridas en consignacin.
A partir del siglo XIV, los mercaderes florentinos y venecianos desarrollan prcticas
y tcnicas ms avanzadas de comercio y crdito. Los prstamos sin inters, que haban
aparecido en este mismo siglo, se hacen ms raros y solamente limitados a
personalidades muy poderosas ante quienes los banqueros y prestamistas estaban
obligados. Los intereses por los prstamos son cada vez mayores, y para asegurar el
prstamo, el acreedor solicita en garanta propiedades, rentas, ingresos.

Como medida contra los usureros (personas que hacen prstamos con tasas de
inters muy altas) se instalaron "montes pietatis", los famosos "montes de piedad" que
an sobreviven en muchas ciudades del mundo. Instituciones que concedan prstamos a
los necesitados de dinero por un inters mdico (moderado, no excesivo).
El desarrollo comercial se manifiesta no slo en el surgimiento de letras de
cambio, los contratos de participacin, el desarrollo de mercados, la venta de acciones,
sino tambin prcticas de regulacin de precios por parte de las casas comerciales ms
grandes e influyentes. Es necesario enfatizar que el florecimiento de la economa
monetaria se presenta aparejado con la necesidad de crdito. En el intercambio comercial
entre Europa y el Oriente, la balanza comercial fue siempre desfavorable para los
europeos: compraban ms de lo que vendan; y tenan que pagar lo que deban, el dficit,
en moneda fuerte: oro.
Consecuencias de la acelerada actividad comercial:

El desarrollo de ferias anuales y exposiciones en ciudades estratgicas

ubicadas en los mrgenes del Mediterrneo, en el centro y en el norte de
Europa.
La actividad creciente de casas de crdito y bancos, lo que permita el
intercambio de numerosas mercancas y de transacciones comerciales
importantes.
Por ltimo, el crecimiento de las ciudades y el aumento de la poblacin
hasta convertirse algunas de ellas en repblicas independientes en su
administracin y gobierno.

Esta actividad comercial sufrir una crisis importante en el siglo XV, principalmente por
dos factores fundamentales:
1.

La instauracin de la dinasta Ming en China que, con gran celo nacionalista, cierra
sus fronteras y el contacto con el exterior.

2.

El podero de Turqua que invade Asia menor y toma la ciudad de Constantinopla

en el ao de 1453.

La cada de Constantinopla en manos de los turcos limita los privilegios de los

mercaderes europeos a quienes aplican impuestos elevados de trnsito de mercancas.
Por otra parte, este hecho histrico marca formalmente el trmino de la Edad Media y el
inicio de la poca moderna. Hemos estudiado ya los cambios que sufre Europa a partir del
siglo XII; pero estos mismos cambios, para los historiadores modernos, son sntomas de
los indicios de un Renacimiento a partir de ese siglo.
El ser humano del siglo XV.
Navegaciones y descubrimientos
A fines de la Edad Media, hay transformaciones significativas:

Polticas.
Declina el feudalismo. Empiezan a surgir ciudades estado o repblicas como
Florencia o Venecia; estados nacionales como Espaa, Francia e Inglaterra.
Econmicas
La base de la riqueza se desplaza de la tierra a los talleres artesanales y al
comercio en las ciudades. Se empieza a configurar el capitalismo mercantil.
Sociales
Cobra fuerza una nueva clase social: la burguesa. La sociedad se organiza en
corporaciones: gremios (artesanos), guildas (comerciantes), universidades (maestros y
estudiantes).
Culturales
Se conforman, con las nuevas ciudades-estado, las lenguas nacionales: derivadas
del latn surgen las lenguas romances (castellano, francs, italiano, provenzal), derivadas
del germnico (ingls, alemn, holands). La literatura se empieza a cultivar en estas
lenguas. Se desarrolla la filosofa escolstica que busca, por medio del razonamiento,
demostrar las verdades de la Iglesia Catlica; su representante: Santo Toms de Aquino.
Se desarrolla el estudio de las ciencias y las humanidades a travs del Trivium
(Gramtica, Dialctica y Retrica) y del Cuadrivium (Aritmtica, Geometra, Astronoma y
Msica). El arte romnico da paso al arte gtico, estilizado y esbelto: sus manifestaciones
sobresalientes estn en las catedrales con sus torres altas y bellas que apuntan al cielo.
En el ser humano del siglo XV alienta un espritu nuevo. A la concepcin cerrada
del mundo propia de la Edad Media de Europa occidental, que de alguna manera haba
regido en los campos de la religin, de la sociedad surge la idea de una liberacin nacida
principalmente de los ciudadanos: habitantes de los burgos, nueva clase social que quiere
romper los lmites impuestos hasta entonces por los diferentes grupos polticos,
econmicos y religiosos. Hay una nueva ideologa que surge con la burguesa.
Se inicia el humanismo que brillar intensamente en el Renacimiento. Movimiento
filosfico, artstico y espiritual que se caracteriza por:
Tener como protagonista al ser humano y su obra.
Escribir preferentemente en latn.
Conocer y estudiar los grandes pensadores clsicos (griegos y romanos).
Emplear un lenguaje cuidado.
Realizar la crtica razonada y profunda acerca de la Edad Media.

Es en este sentido que podemos ubicar como humanista a Dante Alighieri (12651321), ya que parece ms un hombre del Renacimiento que un hombre medieval. Este
personaje no solamente escribe La divina comedia, obra cumbre de la literatura italiana,
sino tambin participa en la poltica y tiene como florentino dos grandes ideales: el
ayuntamiento libre, sistema de gobierno que considera ideal para su ciudad natal; y la
separacin de los poderes terrenal y espiritual. Para Dante, ni el rey debera tener
injerencia en los asuntos espirituales mbito del papa, ni ste debera tener injerencia
en los asuntos temporales y materiales del rey. Estas dos concepciones le valen a Dante
Alighieri ser expulsado de su ciudad y ser inhabilitado para ocupar cualquier puesto
pblico. Y as suspirando por Florencia este hombre de espritu renacentista vaga por
Venecia, Pisa y Rvena, donde muere el 14 de septiembre de 1321
Humanistas como Dante son el poeta Francisco Petrarca (1304-1374) y el primer
narrador moderno Juan Bocaccio (1313-1375). Para estos hombres, la antigedad est
simbolizada por la filosofa y por la literatura grecolatinas; pero al mismo tiempo que
vuelven sus ojos al pasado, le dan un gran valor al mundo moderno que vislumbran ya.
La concepcin distinta de la vida y del universo no surge de manera espontnea;
sino que la nueva ciencia y la nueva filosofa son resultado de un proceso lento pero
definido. Destaca el desarrollo de nuevas ciencias: la poca de los alquimistas, con
sueos eternos de encontrar el elixir de la juventud y la transmutacin de los metales en
oro, da paso al inicio de la qumica. En la transformacin del pensamiento cientfico
participa el filsofo ingls Roger Bacon (1214-1294), en el siglo XIII, que programa a las
matemticas y a la experimentacin como las bases de una ciencia verdadera y se
convierte en el precursor de las ciencias naturales.
A esto hay que agregar las diferentes concepciones de la Tierra que se tuvieron
hasta el siglo XVI. Para el conocimiento vulgar, es decir, para el conocimiento del pueblo,
la creencia basada en la idea de Aristteles de la Tierra como una esfera cubierta de
agua en la que sobresalan las regiones continentales se haba impuesto poco a poco,
se haba generalizado. Es cierto que para los estudiosos de este siglo ya la concepcin de
nuestro planeta como astro esfrico y la teora heliocntrica empezaban a ser familiares y
comunes. Nicols Coprnico, matemtico y astrnomo (1473-1543) expone la teora
heliocntrica: el sol es el centro del sistema solar y la Tierra, uno ms de los planetas que
lo rodean. Se desconoca, sin embargo, el tamao real del planeta.
A estas nuevas concepciones se unen el desarrollo en el arte de la navegacin y
las actividades complementarias a sta como la elaboracin de mapas regionales y
planisferios: conocimientos que los rabes haban manejado desde haca mucho tiempo.
Los avances de la astronoma son los antecedentes de las grandes expediciones
martimas que se llevarn a cabo a partir del siglo XV, principalmente por Espaa y
Portugal; al mismo tiempo, de la generalizacin y perfeccionamiento en los pases
europeos del Mediterrneo de ciertos inventos como la brjula, la imprenta, el papel y la
construccin de embarcaciones, entre otros, que provenan de diferentes pases.
El pergamino, realizado con piel de cabra, duro, empleado por los europeos
medievales, ser sustituido por el papel: procedimiento de origen chino que los rabes
trajeron a Europa. Para el siglo XV, la mayora de las ciudades europeas contaban con
fbricas de papel. A esto se une el perfeccionamiento de la imprenta por el alemn Juan
Gutenberg, quien en 1476 imprime el primer libro La Biblia compuesto por dos tomos.

Hasta entonces, la elaboracin de manuscritos haba sido una actividad encerrada en los
monasterios. Los escasos ejemplares reproducidos en stos no podan tener una difusin
popular (recuerde que la alfabetizacin y la educacin es beneficio de unos cuantos, no
se han convertido en procesos culturales masi-vos). Veinte aos despus, se publican en
Alemania los relatos de viajeros como Marco Polo, que narra el viaje que haba realizado
por China entre 1275 a 1295. Y con este tipo de impresiones, y con esta nueva forma de
propagar el conocimiento, parece como si los confines de la Tierra empezaran a
estrecharse.
Los adelantos tcnicos como la brjula, el astrolabio, la ballestina, contribuyeron a
que los navegantes tuvieran mayor confianza y se aventuraran lejos de los litorales
conocidos. La brjula, de origen chino, fue perfeccionada por el italiano Flavio Giogia,
quien fija la aguja imantada, pero dejndola en movimiento libre.
El astrolabio, desarrollado por los griegos y difundido por los rabes, permita
observar el movimiento de los astros y su declinacin. Y el "bastn de Jacob" o ballestina
serva para medir la altura de la estrella polar. Junto con estos avances tcnicos, tambin
debemos mencionar los cambios sufridos por las embarcaciones: a la gatera estrecha y
que slo utilizaba el viento en popa, sigui la carabela, ancha, con tres o cuatro mstiles y
velas. El timn rotatorio sustituye al timn de remo.
Hemos explicado que la cada de la ciudad de Constantinopla en poder de Turqua
y la decisin de la dinasta Ming en China de cerrar sus fronteras al extranjero, clausur
temporalmente la comunicacin comercial que exista entre el Occidente y el Oriente y
que haba permitido sobre todo a los europeos el abastecimiento de mercancas que, con
el tiempo y el uso, se haban convertido en productos bsicos en la vida cotidiana.
La necesidad de reactivar el comercio con Oriente lleva a los europeos a buscar
nuevas rutas para llegar a las Indias (como se conoca a toda la zona que integraba el
Oriente; lase: India y China, principalmente).
Estas posibilidades resultaban, de acuerdo a los conocimientos de la poca, poco
factibles y auguraban fracasos y catstrofes.
La primera de ellas consista en circunnavegar el continente africano para llegar al
Ocano ndico y a los pases del lejano oriente. Los inconvenientes eran: considerar que
el Ocano ndico era un mar cerrado y la creencia generalizada de que la temperatura
ascenda a medida que se acercara al Ecuador y que en este punto, el agua del mar
herva.
La segunda posibilidad para llegar a las Indias, causa mayor incertidumbre. Se
pensaba que se debera partir hacia el Occidente y navegar en lnea recta hasta chocar
con las costas asiticas. Esto tena el grave inconveniente de una idea comn de la
poca: considerar que el Ocano Atlntico no era navegable en su totalidad; a la que se
agregaba la poca experiencia de los marinos.
Hasta entonces la navegacin se haba realizado por el mar Mediterrneo y
siempre se haban tenido diversos puntos de referencia en los litorales de ste. Estas dos
posibilidades van a ser de suma importancia para dos pueblos: Espaa y Portugal que

hasta entonces haban estado en guerra continua con los musulmanes (invasores de la
Pennsula Ibrica desde el siglo VIII).
Espaa y Portugal se sienten fuera de esa lnea comercial importante que se haba
desarrollado en Europa desde el siglo XII.
Portugal, pueblo de marineros, tratar de llegar a las Indias, tomando como
referencia la primera posibilidad: circunnavegar el continente africano.
Espaa, por su parte, intentar la segunda posibilidad: recorrer el Atlntico hasta
chocar literalmente con Asia. En los siglos XV y XVI, los constructores navales
empiezan a apoyarse en principios tcnicos menos empricos, buscando la estabilidad y
solidez de las naves. Hasta entonces, haba sido frecuente que las embarcaciones se
hundieran apenas botadas al mar, a causa sobre todo de las enormes estructuras para
el almacenamiento de mercancas, las que se revestan con material pesado con fines de
ornato y lujo.
Es en esta poca, cuando en los astilleros (lugar donde se construyen los barcos)
se llevan a cabo construcciones prcticas que evidencian ya el inicio de una tecnologa
moderna. Se simplifica la arquitectura y el adorno de las naves. Se usan de manera
novedosa las velas: se fraccionan en muchas piezas para facilitar las maniobras.
Esta ansia de renovacin encuentra a fines del siglo XIV y principios del XV, una
de sus mayores expresiones en los descubrimientos geogrficos. Hemos dicho ya que,
precursor de esta fiebre por viajar es Marco Polo, quien abre con su viaje al extremo
Oriente, nuevos horizontes a los exploradores de Europa occidental.
Portugal es el pas donde se constata mejor esta ansia de navegar. A principios del
siglo XV, el infante Enrique, rey de este pas y llamado "el Navegante" alienta los viajes y
las exploraciones ultramarinas. Es el primer poltico que percibe claramente que los
ocanos deberan ser considerados como grandes vas de comunicacin.
Su objetivo fue siempre encontrar una va martima que condujera a las tierras de
Cipango (Japn) y Catay (China septentrional) que Marco Polo haba descrito con
brillantes colores. En 1415, en Sagres, en las cercanas de San Vicente (Portugal), crea
una academia nutica que rene a los hombres de ciencia: cosmgrafos, gegrafos,
navegantes ms importantes de todo el mundo con el fin de estudiar y experimentar sobre
el arte de la navegacin.
A los rudos pescadores portugueses los transforma en hbiles marineros y las
rudimentarias embarcaciones se convierten en las primeras naves dotadas de cuatro
mstiles que desplazan hasta 200 toneladas. Se apodera de Ceuta (en la costa norte de
Marruecos), despus de expulsar a los moros. Y entonces, insta a los marinos a llegar a la
India y hallar el paso del Atlntico al ndico.
El mundo se transforma
Pocos aos antes de que termine el siglo XV, dos enormes y casi simultneos
descubrimientos geogrficos dan comienzo a la poca moderna y abren nuevas vas al

comercio y el encuentro con mundos y culturas hasta entonces desconocidos por

Europa.asco de Gama llega a la India por la va martima.
Este joven navegante completa el recorrido de Bartolom Daz. Parte del Puerto
de Beln, cerca de Lisboa, en 1497. Llega hasta la Isla de Cabo Verde. Dobla el Cabo de
Buena Esperanza y llega, por fin, a Mozambique, primer puerto musulmn. Ah, se
encontraban cuatro naves rabes cargadas de piedras preciosas, perlas, especies, oro y
plata. Asunto que sorprende a Vasco de Gama, pero que era comn para esta parte del
mundo: el trfico por el ndico y por el Archipilago Malasio tena mucho tiempo de estar
en manos de los navegantes y mercaderes rabes.
Cristbal Coln descubre, sin saberlo, un nuevo continente.
Espaa financia el viaje del genovs Cristbal Coln. Parte el 3 de agosto de
1492 del Puerto de Palos con una nave y dos pequeas carabelas: la Santa Mara bajo su
mando; la Pinta y la Nia bajo el mando de Martn y Vicente Pinzn.
El objetivo: llegar a la India, navegando hacia el poniente.
La expedicin, organizada y financiada principalmente por la voluntad de la reina
Isabel, la Catlica, atraves el Atlntico y el 12 de octubre de 1492, lleg a una isla
desconocida, llamada Guanahan, a la que bautiz con el nombre de San Salvador.
Coln est convencido de haber logrado el objetivo propuesto: llegar a los pases
descritos por Marco Polo, navegando siempre en direccin oeste. Las desgracias
empiezan pronto: la Pinta se aleja repentinamente, la Santa Mara naufraga en un banco
de arena. Con la nica carabela restante, la Nia, decide regresar a Espaa, dejando 43
hombres como guarnicin en el fuerte Navidad.
El recibimiento es triunfal, no tanto por los pocos indgenas y la carga miserable
que lleva, sino porque Espaa adquira la certeza de que las tierras de Asia, ricas en oro,
en especias, en piedras preciosas, estaban slo a 38 das de las Islas Canarias y eran,
ahora, posesin espaola.
En el primer viaje, Coln crey haber llegado a la tierra de las especias, por eso
las llam "Indias occidentales". La isla de Cuba recibir el nombre de "Juana", en la
"Espaola" (hoy Haiti) construye el fuerte "Navidad".
Los Reyes Catlicos, temerosos de la competencia de Portugal, y ante el conflicto
declarado con este pas por las regiones descubiertas recurrieron al papa Alejandro VI
para que extendiera una bula; es decir, un decreto por el que se reconoca a Espaa el
derecho de soberana sobre las tierras descubiertas.
Las bulas nter caetera de Alejandro VI establecen una lnea que va del Polo rtico
al Antrtico a una distancia de 100 leguas al occidente de las Islas Azores y Cabo Verde y
con ella limita los dominios de Portugal y de Espaa.
El tratado de Tordecillas, en 1494, finalmente puso en acuerdo a estos pases: la
lnea se recorri 370 leguas al oeste de Cabo Verde. De esta manera, todas las tierras

que se descubrieran al oriente de ese meridiano seran de Portugal; al oeste, de Espaa.

Como resultado de este tratado, Brasil se convierte en posesin portuguesa.

PRINCIPALES CONQUISTAS MARTIMAS DE PORTUGAL

1432
1435
1445
1460
1462
1475
1482
1486
1498
1500
1510
1513
1514
1557

Gonzalo Welhob
Gil Eannes
Dionisio Fernndez
Antonio Nolli
Pedro de Cintra
Soeiro de Coster
Fernando Gmez
Bartolom Daz
Vasco da Gama
Pedro lvarez
A. de Albuquerque
A. de Albuquerque

Islas Azores
Cabo Bojador
Cabo Verde
Islas de Cabo Verde
Sierra Leona
Guinea
Costa de Marfil
Cabo de Buena Esperanza
Brasil
CabralIndia Occid. Calicut
Conquista de Goa-India
Islas Molucas
Estrecho de Ormuz (Golfo Prsico)
Fundacin de Macao (China)

Inmediatamente se organiza la segunda expedicin (1493-1496): Coln parte

nuevamente, esta vez de Cdiz, con 14 carabelas y 3 grandes naves de carga. Lleva a
bordo 1,500 hombres. Descubre las Antillas menores, la ms importante: San Juan o
Borinquen (actualmente Puerto Rico). Regresa a la Isla la Espaola (hoy Hait y Repblica
Dominicana) y funda la primera ciudad espaola en Amrica y la llama "Isabela". Navega
hacia el poniente y tiene que regresar a Espaa donde enfrenta graves cargos que le
hacen los descontentos de algunos de sus principales compaeros que han regresado de
estas travesas.
Despus, emprende su tercer viaje (de 1498 a 1500): descubre la isla Trinidad y
toca tierra firme por primera vez en la desembocadura del ro Orinoco (actualmente
Venezuela), llega a la isla Margarita y regresa a la Espaola.
Al final de este tercer viaje, los reyes se encuentran molestos porque no se han
encontrado las riquezas que ellos esperaban, Coln les asegura que ha encontrado las
costas de Asia, adems de las islas descubiertas. Los reyes, convencidos, le permiten
emprender un cuarto viaje, pero lo despojan de los privilegios otorgados en las
Capitulaciones de Santa Fe. Por medio de ste, antes del primer viaje de Coln, los reyes
se comprometan a concederle el ttulo de Almirante del Mar Ocano de por vida y el
derecho de heredar ese ttulo a sus hijos; el ttulo de gobernador de todas las islas y tierra
firme que descubriera, la dcima parte de las mercaderas que se traficaran, y el derecho
en todos los pleitos que se entablaran por dichas mercaderas.
En el cuarto y ltimo viaje de Coln (1502-1504) descubri la Martinica, Jamaica, y
desde el Golfo de Darin en las costas de Honduras lleg hasta el Istmo de Panam.
Regresa a Jamaica, pierde las dos ltimas naves que le quedaban y vuelve a Espaa
donde muere el 21 de mayo de 1506.

En el transcurso de un siglo, Espaa haba logrado consolidaciones

extraordinarias: el casamiento de Isabel y Fernando haba permitido la unin de Castilla y
Aragn (los reinos ms grandes e importantes) y, con ello, la unificacin del territorio
espaol. Haban expulsado a los moros de Granada, ltimo reducto rabe, despus de
ocho siglos de dominacin; la conquista y colonizacin de Amrica abren el camino a su
nieto Carlos I que en 1519 consigue la corona del Sacro Imperio Romano Germano con el
nombre de Carlos V. Bajo su reinado y el de su hijo Felipe II (1556- 1598), Espaa fue el
pas ms poderoso de Europa; su imperio se extendi por Amrica, Holanda y Flandes,
Italia, las Filipinas y otras islas del Ocano Pacfico.
Los ejrcitos espaoles fueron considerados en esta poca como los mejores de
Europa y la escuadra espaola fue la seora del Mediterrneo. Por espacio de dos siglos,
Espaa fund colonias en Amrica, desde California y Nuevo Mxico hasta el extremo
meridional de Amrica del Sur. En el curso de la creacin de su Imperio, llev el
cristianismo a esas nuevas regiones.
La presencia de Espaa en Amrica representa un enfrentamiento poltico,
econmico y social entre dos conceptos de civilizacin y de cultura que se haban
desarrollado independientemente. Cada una de ellas con un particular proceso de
evolucin.
El poder del rey se delega en los territorios conquistados a travs de un virrey; y
desde Espaa misma, a travs de El Consejo de Indias, organismo que tiene autoridad
sobre toda la Amrica hispnica: decreta leyes, otorga nombramientos, resuelve conflictos
de las Audiencias, refrenda nombramientos eclesisticos (obispos y arzobispos).
Se supera en forma violenta la resistencia de los pobladores autctonos y se
busca sacar el mayor beneficio de los recursos naturales y de la explotacin de los
vencidos. Todo ello con un carcter abierto de explotacin. Intensa es la bsqueda de oro,
de plata y piedras preciosas; al mismo tiempo, se pone en prctica el sistema de
encomienda (por medio del cual se otorgaba a los soldados victoriosos, tierras y los
servicios de un nmero indeterminado de indgenas a cambio de asegurar su
evangelizacin): forma disfrazada de esclavitud que condena a los indgenas a jornadas
de trabajo inhumanas. Se les despoja de sus tierras y se les incorpora a un rgimen de
esclavitud disfrazado.
No existe, en ningn otro periodo histrico, un ejemplo tan grande de exterminio de
seres humanos. La dramtica y vertiginosa disminucin de la poblacin indgena se debe
a dos factores fundamentales:
1. Como parte de la guerra de conquista se busca la aniquilacin hasta el
exterminio de pueblos indgenas completos como en Cuba, Hait, Brasil y Puerto Rico. En
otras regiones, la exterminacin casi total: Uruguay, Chile y Argentina.
2. Est relacionado con el rgimen de trabajo forzoso, de tipo esclavista, y el
marginamiento socioeconmico. Aqu hay que agregar tambin los fallecimientos
colectivos como resultado de enfermedades epidmicas: la viruela extermina entre el 40 y
el 70% de la poblacin original en menos de medio siglo de dominacin europea.

Aunque es difcil dar un dato especfico de la poblacin que exista antes de la

conquista, algunos historiadores consideran que bien podra hablarse en toda Amrica de
una poblacin de alrededor de 200 millones de habitantes.
En poco ms de medio siglo, los espaoles partieron desde Cuba en expediciones
que hicieron contacto con Mesoamrica para conquistar posteriormente el estado mexica.
Hecho que logra Hernn Corts en 1521.
Otra expedicin desde Panam ("Castilla de oro") parte para conquistar el Imperio
Incaico. El sometimiento de estos dos grandes imperios: mexica e inca, fue posible debido
a: la estrategia militar, a los recursos blicos, a los animales trados por los
conquistadores, a las contradicciones y los problemas internos de cada estado, al
desconcierto general.
Hernn Corts desembarca en las costas de Veracruz en 1519 y domina
Tenochtitlan en 1521. A partir de esta fecha y hasta 1821, tres siglos completos, este
territorio se convierte en colonia espaola y recibe el nombre de Nueva Espaa.
Francisco Pizarro penetra hasta Cuzco, la ciudad inca ms importante, y domina
este imperio a partir de 1533. La destruccin del estado incaico permite la conquista de
Amrica del Sur: Chile, Argentina, Ecuador, Colombia, Venezuela, se unen a las nuevas
colonias espaolas, como lo hacen tambin las islas Filipinas en 1565, como resultado de
expediciones salidas de las costas de Nueva Espaa.
Se forman as en Amrica cuatro grandes virreinatos: el de la Nueva Espaa
(actualmente Mxico), el del Per, el de Nueva Granada (Ecuador, Colombia y Venezuela)
y el del Rio de la Plata (Argentina) con varias capitanas generales y gobernaciones. El
poder del rey se delega en la autoridad de los virreyes dotados de amplias facultades para
dirigir y juzgar asuntos administrativos, judiciales y militares.
A diferencia de Espaa, Portugal sigui siendo una potencia martima. La ganancia
fcil que proporcionaban los productos de las costas africanas, as como los esclavos
capturados en esas tierras, hizo que los colonizadores portugueses no tuvieran inters en
adentrarse en el continente africano. Por esta misma razn, la ocupacin primera de
Brasil se realiz slo en las zonas costeras.
El problema posterior de los corsarios y piratas, oblig a la corona portuguesa a la
colonizacin de Brasil en 1530. Y con sta llega el traslado masivo de esclavos negros
procedentes de frica y la caa de azcar.
La potencia martima de Portugal se hace patente en Asia. La hegemona
portuguesa se consolida con el militar Alfonso de Albuquerque, quien busc posiciones
estratgicas como la isla de Socoto, el reino de Ormuz, Goa y Malaca para desarticular el
comercio musulmn. Portugal se coloca en una posicin ventajosa para desplazar a sus
rivales y dominar el comercio asitico. Para la segunda mitad del siglo XVI, este pas se
ha establecido en la pennsula china de Macao.
La conquista, ideolgicamente, constituy para los espaoles y los portugueses:
una cruzada, es decir, una guerra contra infieles. Se busc la conversin al cristianismo
de la poblacin vencida, pero al mismo tiempo la explotacin de su fuerza de trabajo. La

solucin para unir estos dos propsitos fue el sistema de encomienda. Mediante este
sistema socioeconmico, se desarroll el trabajo agrcola, se construyeron templos,
caminos; se trabaj la minera y la mano de trabajo indgena se convirti en la fuerza ms
importante para sostener la economa.
El mestizaje en Amrica se da, en todos los sentidos, como producto de la
interrelacin fsica de peninsulares e indgenas. Ser tambin un mestizaje cultural en el
cual predomina el conocimiento del vencedor sobre el vencido, en muchas ocasiones slo
los rasgos visibles en prcticas religiosas han sobrevivido a travs de los siglos.
El mayor problema al que se enfrentaron espaoles y portugueses fue la vastedad
de sus imperios y la preocupacin siempre presente de que algunos de sus territorios
fueran tomados por otros estados. Ante el transporte continuo de metales preciosos,
proliferan corsarios y contrabandistas. El ingls John Hawkings inicia la prctica del
comercio ilegal en las Antillas. El mar Caribe durante el siglo XVI es el escenario donde se
presentan corsarios ingleses y franceses apoyados, y patrocinados, por sus respectivos
gobiernos. En 1537, el pirata ingls ms famoso es, sin duda Francis Drake.
La rivalidad de las naciones europeas se hace evidente en el siglo XVI. Espaoles
y portugueses encuentran dura oposicin en el dominio martimo. Consecuencia de esto
es la creacin de las Compaas inglesa y holandesa de las Indias Orientales.
El despliegue de fuerza realizado por Espaa, termin por agotarla. Causas de su
decadencia son tambin: la expulsin de los judos que haba sido decretada en 1492, el
mismo ao del descubrimiento de Amrica, y la expulsin de los moros. Estas dos
acciones privaron al pas de ciudadanos activos y trabajadores. En 1588, la famosa
armada espaola, "la armada invencible" sufre una gran derrota cerca de las costas
inglesas. Los monarcas que suceden a Felipe II son dbiles y la administracin del
imperio espaol sufre las consecuencias de no haberse industrializado a tiempo y de una
creciente corrupcin.
Los grupos del norte de Europa, principalmente holandeses e ingleses, se
destacaron en la colonizacin del este de Norteamrica. Espaa, demasiado dbil ya, no
pudo evitarlo. La derrota de la armada invencible en 1588, representa el final de la
supremaca espaola y el principio del imperialismo de las naciones anglosajonas.
Cuando nace el siglo XVII se han fundado ya Nueva Amsterdam (por los holandeses, hoy
Nueva York), Nueva Inglaterra y Virginia (por los ingleses).
La expansin europea de los siglos XV y XVI, modific la concepcin que se tena
del ser humano, de la naturaleza y del saber cientfico. Diferentes fisonomas, costumbres
y lenguas en Amrica evidencian la existencia de sociedades diferentes. Esto se pone de
manifiesto en los productos agrcolas americanos como el maz, la papa, el frijol, el cacao,
el henequn, el tabaco, la yuca, el aguacate, el cacahuate y la pia; algunos de estos
alimentos contribuyeron, durante siglos, a paliar las hambrunas peridicas que azotaron a
Europa; y, por mencionar un solo producto, la papa, es hoy platillo base de la alimentacin
europea. La explotacin minera fue extraordinaria: el oro extrado del Per y la plata de
Mxico y Bolivia construyeron imperios, patrocinaron guerras, propiciaron la Revolucin
Industrial, facilitaron el capitalismo mercantil. Espaa lleg a ser la potencia ms rica de
Europa en el siglo XVI gracias a la explotacin de los recursos americanos.

Ante esta explotacin inhumana de la civilizacin vencida, surgen voces europeas

aisladas, pero valientes, como la de Fray Bartolom de las Casas que, al final tuvieron la
confirmacin de la igualdad de todos los hombres por su naturaleza nica y esencial.
La comunicacin interocenica posibilit grandes movimientos migratorios: el de
mayor importancia, el de los europeos llegados a Amrica, Asia y frica. Otro movimiento
migratorio importante es el de los negros de frica trados como esclavos a Amrica. Con
la comunicacin interocenica se da tambin el intercambio de productos agropecuarios:
los europeos llevan a Amrica y a frica la caa de azcar, el arroz, el caf, pltanos y
ctricos; ganado mayor y menor: vacas, caballos y cerdos. De Asia traen a Amrica: los
ctricos, el mango y el tamarindo.
Se difunden tambin lenguas, costumbres, creencias, prcticas religiosas,
expresiones artsticas, tecnologa. Es en estos siglos XV y XVI cuando la cultura
europea, tambin llamada occidental, logra su expansin universal.