Gelman y Santilli - Las lites econmicas de Buenos Aires en tiempos de cambio

Existen varias visiones clsicas sobre el carcter de las elites durante el perodo rosista. Algunos
quieren ver aqul perodo como el momento de consolidacin de una clase terrateniente originada
en el perodo colonial; otros, ven el surgimiento de un nuevo y poderoso grupo de grandes
propietarios rurales y exportadores, liderados por el propio Rosas, que se ve beneficiado por las
polticas de tierras del perodo, y el inicio de un modelo agroexportador que se consolida en la
segunda mitad del siglo.
En su versin ms aceptada hasta hace un par de dcadas, las elites bonaerenses se originaban en el
perodo colonial como importantes propietarias de tierras, resultado de las mercedes reales
otorgadas por los primeros conquistadores y autoridades coloniales. Estos grupos combinaban la
explotacin del hinterland rural con diversas actividades mercantiles, en especial el contrabando de
bienes europeos y esclavos.
Recin con la creacin del virreinato en 1776 y el Reglamento de Libre Comercio de 1778, estas
elites adquieren el pleno derecho a articular un amplio espacio americano con los mercados
atlnticos controlados por la Corona Espaola.
La ruptura del orden colonial, en esta versin, no hace ms que consolidar un proceso de origen ya
lejano, que se asemeja bastante a la visin de un destino manifiesto, la consolidacin de la
civilizacin del cuero, etctera.
En realidad, al menos desde los aos setenta, algunos trabajos importantes comenzaron a sealar
insistentemente la escasa importancia de la tierra y la explotacin agropecuaria para las elites de
Buenos Aires a fines de la colonia, cuyos intereses se centraban en el comercio de la plata potosina.
Era bastante claro, observando la composicin del capital de los principales vecinos de Buenos
Aires en el perodo virreinal, que los intereses rurales eran minoritarios en sus capitales y que,
adems, dentro de este pequeo rubro, las preferencias se ubicaban sobre todo en la compra de
chacras cerealeras y quintas en las cercanas de la ciudad yu en menor medida en estancias en las
zonas ms alejadas.
La revolucin, entonces, que coincide con la crisis de la actividad minera altoperuana y del espacio
econmico interno que aquella animaba en vinculacin con la economa atlntica, va a aportar
cambios decisivos en las actividades y aun en la composicin de las elites de Buenos Aires.
Algunas familias de grandes comerciantes de origen colonial van a conocer una ms abrupta o lenta
decadencia. Otras, van a encontrar su salvacin mediante una reorientacin de sus intereses,
aprovechando la posibilidad de explotar el hinterland de la propia Buenos Aires para producir
diversos bienes agrarios y en especial ganado vacuno, y en la nueva y pujante actividad de los
saladeros.
Esto gener en Buenos Aires una verdadera presin sobre la estrecha franja de tierra ocupada hasta
entonces, y promovi una expansin de la frontera que multiplic varias veces el territorio
disponible desde los inicios de la ocupacin espaola de la regin.
Para Halperin Donghi, mientras una parte de las elites locales de origen colonial logra salvarse
orientando sus intereses a la explotacin del hinterland rural, la actividad comercial en gran escala
estar cada vez ms concentrada en las manos de un grupo de comerciantes anglosajones,
especialmente britnicos. Estos disponen de capital constante, que les permite eludir las dificultades

que haba generado un sistema comercial colonial basado en el crdito de mediano plazo: estn
vinculados directamente con las grandes casas comerciales y financieras londinenses y europeas.
De esta manera tendramos una elite local ahora fundamentalmente terrateniente y agroexportadora,
asociada a un sector comercial y financiero, bsicamente britnico.
Esta articulacin no dejaba de tener sus aristas conflictivas, generando en algn sector de los locales
ms ricos, un sentimiento, o al menos un discurso contra lo extranjero.
sta es actualmente una visin ms o menos cannica sobre el proceso de constitucin y
diferenciacin en el seno de las elites bonaerenses durante la primera mitad del siglo XIX, aunque
ciertos avances recientes han discutido aspectos de ella.
En primer lugar, se produjeron muchos quebrantos mercantiles en las familias tradicionales y parte
del espacio es ocupado por especuladores britnicos u otros, con disponibilidad de capital constante.
Tambin, luego del peor momento de las guerras revolucionarias, algunas familias tradicionales
pueden en parte retomar esas actividades, adaptndose a las nuevas circunstancias y utilizando las
herramientas de las que disponan mejor que los extranjeros (redes interpersonales, etc)
Por otra parte, se ha discutido el famoso carcter rural de las elites locales en el perodo rosista,
mediante un anlisis ms sistemtico de sus intereses. Si bien su participacin en intereses rurales
creci en relacin con la situacin colonial, no por ello dejaron de tener una fuerte presencia en la
ciudad.
Se discute la nocin de la existencia misma de una lite terrateniente en ese perodo, en el sentido
de que los fundamentos del poder y del xito eran algo que exceda la propiedad de la tierra (aunque
la poda incluir) y ms bien se vinculaba al comercio, las finanzas y el poder poltico.
La definicin de la lite como terrateniente se articul hacia finales del XIX, fue un hecho
discursivo asociado al prestigio que por entonces tena el modelo agroexportador argentino.
Finalmente, otra cuestin sobre la que se ha discutido poco, es sobre la consolidacin y el estatus
mismo de una lite econmica en la primera mitad del siglo XIX. Halperin Donghi seala la
debilidad de los ricos propietarios de la poca frente al poder del gobierno.
Para 1839, la cantidad de contribuyentes era mayor en la ciudad que en la campaa en proporcin
de 6 a 4, pero la relacin entre los capitales era inversa. En la campaa se encontraban radicados
algo ms de la mitad de los montos.
La composicin de los capitales era bien distinta en ciudad y campaa. Mientras que en el campo el
ganado representaba ms del 60% de la inversin y el 35% corresponda a los inmuebles, en la
ciudad stos ltimos equivalan a casi el 82%, correspondindole al comercio el 17% restante.
Las elites econmicas y sus inversiones
Consideramos como la elite a los que superaban los $320000 de capital por todo concepto. Se
trataba de cincuenta y cuatro individuos y sociedades que posean en conjunto casi el 15% de la
riqueza declarada sujeta a impuesto. Junto a las dos categoras (desde $80000) que le siguen
sumaban 408 personas, el 2,9% del total de contribuyentes, y reunan el 38% de la riqueza de la
provincia.

Los rubros ganadera y gran comercio radicado en la ciudad, eran la punta de lanza del proceso de
acumulacin regional.
El grupo ms numeroso en la mxima categora, 28 contribuyentes, lo constituan los que tenan la
parte ms importante de su capital en la campaa, pero que tambin posean bienes en la ciudad.
El segundo grupo, con inversiones slo en el campo, encontramos 5 sociedades, cuyos integrantes
no pueden ser considerados exgenas del grupo anterior.
El tercer grupo era el de ocho que tenan una proporcin mayor de sus capitales en la ciudad y que,
sin embargo, haban invertido bastante en el campo.
Por ltimo, entre los que slo posean capitales urbanos encontramos la fraccin ms diferenciada.
Se trata de sociedades o individuos de ascendencia extranjera, que hacan del comercio su principal
actividad.
Vemos como conclusin la importancia de los capitales volcados a la actividad rural por la elite de
la poca, pero tambin que sus dueos nunca perdieron un rasgo citadino en cuanto a sus
actividades. Los grandes empresarios que tenan varios establecimientos en la campaa nunca
abandonaron sus inversiones urbanas.
El segundo grupo, los que slo invertan en el campo, parece ser el de los hijos de familias cuyos
padres vivan y tenan su base de operaciones en la ciudad. Este sector no parece ser ms que un
apndice del anterior.
El tercer grupo eran herederos de fortunas urbanas coloniales que haban ampliado sus actividades
hacia lo rural.
Pareciera entonces predominar entre los ms ricos de Buenos Aires una cierta especializacin en el
tipo de inversiones realizadas, segn el origen, el ciclo de vida, las preferencias, etc. Pero entre los
ms importantes, existe tambin una tendencia a la diversificacin rural-urbana muy marcada, que
se va diluyendo a medida que bajamos en la escala social. Esa diversificacin que fuera ya un
atributo de las elites centralmente comerciales de fines de la colonia, la encontramos reproducida en
1839, aunque con un peso mucho mayor en las inversiones rurales.
En este panorama parece haber un sector que permanece como coto ms o menos cerrado, con
fronteras menos permeables que los otros tanto para entrar como para salir. Nos referimos a los
grandes comerciantes en importacin y exportacin, los que comercializaban las materias primas
ganaderas que la provincia produca, e importaban las manufacturas que provean las economas del
Atlntico norte.
El promedio de capital por contribuyente dedicado al comercio era diez veces mayor al de sus pares
con inversiones rurales. Esta disparidad tan grande entre el comercio y los inmuebles no se repeta
en ninguna otra de las divisiones que estamos mostrando.
Resulta evidente con estos datos, que la cspide del sector comercial, el que se dedicaba a articular
el mercado local con el Atlntico, estaba muy concentrado en un grupo ms que especializado,
conformado por unas pocas casas comerciales anglosajonas, que evidentemente hacan valer sus
conexiones con los mercados europeos, con las principales plazas financieras, etctera. Aunque los
ricos locales, podan ser ms ricos en trminos absolutos y podan tener alguna participacin en ese
comercio internacional, estaban muy lejos de aquel top nine en esta actividad. Seguramente este
factor aliment los resentimientos entre los locales.
Esta distancia entre los que manejaban el tope del capital comercial con el resto de la elite, se
manifiesta tambin si consideramos cmo se distribuan los capitales en los distintos rubros dentro
de la misma elite.

Dentro de los ms ricos de Buenos Aires, se produce la mxima concentracin de la riqueza, que se
ubica en el mencionado grupo de los comerciantes anglosajones.
Una mirada en contexto y de largo plazo: viejas y nuevas elites
Analizando los capitales invertidos tanto en la campaa como en la ciudad, se verifica la presencia
de un sector predominante de la elite local, que aunque mantiene importantes inversiones en la
ciudad (entre 20 y 37%), ha volcado lo central de ellas a la campaa (entre 77 y 62%).
El mayor porcentaje que tiene el sector rural, se podra explicar por razones diversas. Es probable
que los inventarios post mrtem reduzcan de alguna manera los capitales rurales sobre todo por un
factor: la administracin de los bienes de un difunto, tiende a liquidar ms rpidamente el ganado,
que los inmuebles urbanos y rurales.
Este grupo de los ms ricos , con inversiones preferentes en el sector agrario, mantiene una
importante presencia urbana aunque es claro que el eje de sus actividades econmicas ha pasado a
ser la explotacin de grandes propiedades rurales y obviamente la comercializacin de sus
derivados en el mercado local. Esto ltimo debe destacarse, ya que el control de la intermediacin
en gran escala con el mundo atlntico parece no estar en las manos de este grupo, sino en el
pequeo ncleo de grandes comerciantes extranjeros.
La situacin descripta, la de la separacin de produccin y comercializacin a gran escala, parece
ser bastante novedosa en la historia de la regin.
Si los intereses rurales son ahora primordiales para la actividad econmica de la provincia, los
urbano comerciales no han perdido su papel. Pero si la elite colonial era esencialmente comercial, y
espaola o criolla; los descendientes que lograron mantenerse en la cima de la escala volcaron
buena parte de sus capitales a la campaa, aunque mantuvieron una parte considerable en
inversiones inmobiliarias urbanas. Adems, el control de la actividad mercantil internacional
cambi mayormente de manos a favor de un pequeo ncleo de origen anglosajn, con
prerrogativas y compromisos derivados de su condicin de extranjeros.
La importancia del capital comercial en 1839, para un sector que en 1813 era todava definido por
su peso en esa actividad, ha disminuido a su mnima expresin. En este lapso de 26 aos han
desaparecido completamente de los listados impositivos once de ellos. Su fortuna debe haber
migrado hacia otras plazas ms propicias. Pero los que ms crecieron en trminos absolutos fueron
los que trasladaron sus capitales a la actividad rural, abandonando prcticamente el comercio.
La conclusin que se obtiene de esto es la salida de la actividad comercial de buena parte de las
familias de la elite de origen colonial.
El abandono de las actividades de comercio de larga distancia en gran escala de la vieja lite
colonial, fue un proceso prolongado que parece estar consolidado en 1839. La posta es tomada por
los mercaderes anglosajones, en un proceso progresivo en la primera mitad del siglo.
El sector de la elite local que parece ms dinmico y exitoso es el que ha volcado una parte
significativa de sus intereses a la explotacin rural.
El perodo fue muy rico en alteraciones bruscas dentro de las elites en un poca plagada de guerras,
cambios repentinos en las reglas de juego, quebrantos, etctera. Y todava est por venir, en 1840, la
ola de embargos a buena parte de los ms ricos de la provincia. Los vnculos polticos se convierten
en factores claves para la obtencin de favores.