Cien aos de fsica cuntica

Una lista con los descubrimientos cientficos ms trascendentes del siglo XX

probablemente incluira a la relatividad general, la mecnica cuntica, la cosmologa del
big bang, el desciframiento del cdigo gentico, as como la biologa evolucionista.
Entre estos temas, la mecnica cuntica es nica debido a su profunda y radical calidad.
La mecnica cuntica ha forzado a los fsicos a reformar sus ideas de la realidad para
volver a pensar en la naturaleza de las cosas a un nivel mas profundo, y a revisar sus
conceptos de posicin y velocidad, as como sus nociones de causa y efecto.
Aunque la mecnica cuntica fue creada para describir un mundo atmico abstracto
alejado de las experiencias diarias, su impacto en nuestra vida cotidiana no podra ser
mayor. Los espectaculares avances en la qumica, la biologa y la medicina (y
esencialmente cualquier otra ciencia) no podran haber ocurrido sin las herramientas que
la mecnica cuntica ha hecho posibles. Sin la mecnica cuntica no habra una
economa global de la cual hablar, porque la revolucin electrnica que nos trajo la era
de las computadoras es producto de la mecnica cuntica.
La mecnica cuntica no fue creada en un solo paso, ms bien fue creada en una rara
concentracin de genialidad que se da de vez en cuando en la historia. Durante veinte
aos despus de su formulacin, las ideas cunticas fueron confusas, lo que no permita
que fueran una base para el progreso; entonces un pequeo grupo de fsicos crearon la
mecnica cuntica en tres aos. La realidad de esta crucial teora es quizs bien
resumida en la siguiente observacin: La teora cuntica es la ms minuciosamente
examinada y la ms exitosa teora en la historia de la ciencia.
Planck propuso hace aproximadamente un siglo (diciembre de 1900) que la energa total
de un sistema vibratorio no puede cambiar de manera continua, sino que en vez de eso
la energa debe saltar de un valor a otro en cantidades discretas. A Albert Einstein se
debe el siguiente paso, al reformular poco despus (en 1905 y 1907) la hiptesis
cuntica de Planck, en la que vio una manifestacin del fotn. La proposicin de
Einstein dio origen a una de las grandes peculiaridades de los sistemas cunticos, que
consiste en que sus corpsculos se comportan a la vez como ondas (como campos) y
como entidades discretas, es decir, como partculas. Esta es la llamada dualidad ondacorpsculo.
Entre los mayores logros de la revolucin cuntica se pueden mencionar por ejemplo la
formulacin de una teora cuantitativa de la materia, el entendimiento completo de la
estructura atmica y con esto se ha conseguido tambin una simple y natural
explicacin para la tabla peridica. La teora cuntica permite la comprensin
cuantitativa de las molculas, de slidos y lquidos, y de conductores y
superconductores.
Mecnica cuntica
La pista que desato la revolucin cuntica no provino de los estudios de la materia sino
de un problema de radiacin. El desafo era entonces el entender el espectro de luz
emitido por los cuerpos calientes: la radiacin de cuerpos negros.
El nacimiento de la mecnica cuntica se puede situar en el ao de 1900, cuando Max
Planck, despus de muchos intentos, encontr finalmente la formula matemtica que

describe la radiacin emitida por un cuerpo negro (esencialmente, un horno cerrado

cuyas paredes estn en equilibrio trmico con la radiacin que emiten y absorben).
Cuando un cuerpo se calienta, sus molculas vibran con diversas frecuencias y emiten
luz. Un problema bsico de la fsica del siglo XIX consista en determinar la forma de
esa radiacin en funcin de la temperatura del cuerpo. En su trabajo original, Planck
tuvo la idea de postular lo que en su momento pareca solo un truco matemtico: que la
energa de vibracin de las molculas no puede tomar valores continuos, sino que debe
ser un mltiplo entero de cierta energa fundamental. Planck obtuvo una expresin que
concordaba bien experimentalmente. Pero al pensarlo detenidamente la teora le pareci
fsicamente imposible, un acto de desesperacin, como mas tarde el lo describi.
La idea de Planck hubiera quedado muchos aos slo como hiptesis si Albert Einstein
no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en ciertas circunstancias, se comporta
como partculas independientes de energa (los cuantos de luz o fotones). Fue Albert
Einstein quin complet en 1905 las correspondientes leyes de movimiento con lo que
se conoce como teora especial de la relatividad, demostrando que el electromagnetismo
era una teora esencialmente no mecnica. Culminaba as lo que se ha dado en llamar
fsica clsica, es decir, la fsica no-cuntica. Us este punto de vista llamado por l
heurstico, para desarrollar su teora del efecto fotoelctrico. Public esta hiptesis en
1905 y le vali el Premio Nobel de 1921. Esta hiptesis fue aplicada tambin para
proponer una teora sobre el calor especfico, es decir la que resuelve cual es la cantidad
de calor necesaria para aumentar en una unidad la temperatura de la unidad de masa de
un cuerpo.
La primera etapa hacia la teora cuntica se haba enfocado en un problema acerca de la
radiacin, la segunda se enfocara en un dilema con respecto a la materia. Se saba que
los tomos contienen tanto partculas con carga positiva como partculas de carga
negativa, pero las cargas opuestas se atraen, y de acuerdo con la teora electromagntica
deberan atraerse los unos a los otros irradiando luz en un espectro mientras se colapsan.
Una vez mas la puesta del progreso fue abierta por un novato: Nielse Bohr. En 1913
Bohr propuso una hiptesis radical: Los electrones en un tomo existen solamente en
ciertos estados estacionarios, incluyendo un estado fundamental. Los electrones
cambian su energa en saltos entre los estados estacionarios, emitiendo luz cuya
longitud de onda depende de la diferencia de energa. La teora de Bohr estaba llena de
contradicciones, pero esta provey una descripcin cuantitativa de el espectro de el
tomo de hidrogeno.
En el verano de 1924, Satyendra Bose propuso una forma totalmente nueva para
explicar la ley de radiacin de Planck. El describi a la luz como si fuera un gas de
partculas sin masa ( ahora llamados protones) que no obedecan las leyes clsicas de
Boltzmann.
El siguiente paso importante se dio, hacia 1925, cuando Louis de Broglie propuso que
cada partcula material tiene una longitud de onda, asociada inversamente proporcional
a su masa, (le llam momentum), y dada por su velocidad. Poco tiempo despus Erwin
Schrdinger formul una ecuacin de movimiento para las ondas de materia cuya
existencia haba propuesto de Broglie y varios experimentos sugeran eran reales.
Repentinamente, una serie de eventos ocurridos culminaron en una revolucin
cientfica. En un periodo de tres aos de enero de 1925 a enero de 1928:

Wolfgang Pauli propuso el principio de exclusin, con lo que se obtuvieron

bases tericas para la tabla peridica.
Werner Heisenberg con Max Born y Pascual Jordan, descubrieron la mecnica
matricial, la primera versin de la mecnica cuntica.

Erwin Schrdinger invento las ondas mecnicas, una segunda forma de la

mecnica cuntica en la que el estado de un sistema es descrito por una funcin
de onda. Este sistema resulto ser compatible con la mecnica matricial.

Heisenberg enuncia el principio de incertidumbre.

Paul Dirac desarrollo una ecuacin de onda relativista para el electrn que
explico el espin.

Dirac sent las bases de la teora cuntica de campos.

Bohr anunci el principio de compementariedad.