NUESTRA VIDA Y LA CIENCIA

Transformando molculas en mquinas

En la reunin anual de la American Physical Society el 29 de Diciembre de 1959,
Richard Feynman, quien posteriormente sera premio Nobel de Fsica dio una
pltica donde plante la posibilidad de desarrollar mquinas a escalas de
nanmetros, o sea la millonsima parte de un milmetro!... Veinticinco aos ms
tarde repiti esa pltica que inici con la pregunta Qu tan pequea puede ser
una mquina? Eran los albores de la nanotecnologa.
El Premio Nobel de Fsica de este ao se ha adjudicado en forma conjunta a JeanPierre Sauvage, J. Fraser Stoddart y Bernard L. Feringa. Los tres han hecho
importantes aportaciones dirigidas a usar molculas como componentes de
minsculas mquinas que en un futuro se espera que desarrollen tareas
especficas de forma controlada. Algunas aplicaciones podran ser medicinas que
se apliquen con gran precisin, transportadas por nanomquinas, minimizando los
efectos secundarios. Los antibiticos actuaran directamente en la parte del
cuerpo afectada, y lo mismo podra hacerse con drogas para el tratamiento del
cncer. Se piensa tambin en materiales inteligentes que se adaptaran al medio
ambiente. Pero seguramente se encontrarn aplicaciones que en este momento
no podemos imaginar.
En la base del desarrollo de estas mquinas celulares est la aplicacin de un
nuevo tipo de enlace qumico, el enlace mecnico, un trmino que an no est
muy difundido pero que seguramente se ir incorporando cada vez ms a la
literatura cientfica. Las molculas estn constituidas por componentes que forman
estructuras entrelazadas mecnicamente.
El primero en encontrar la manera de conectar molculas mediante un enlace
mecnico fue Jean-Pierre Sauvage, que descubri esta tcnica mientras trabajaba
con compuestos que reaccionan a la luz solar. Luego Fraser Stoddart, otro de los
galardonados con el Nobel, consigui insertar un anillo molecular sobre un eje
molecular. Finalmente el tercer galardonado: Ben Feringa, logr construir un
nanocarro con traccin en las cuatro ruedas, constituido por un chasis molecular
que mantiene unidos cuatro motores moleculares que funcionan como ruedas.
Todo esto de un tamao tan pequeo que resulta difcil de imaginar. Para hacerse
una idea basta pensar que si un cabello tiene un grosor de aproximadamente la
dcima parte de un milmetro, ese espesor mide cien mil nanmetros.
.El 11 de Agosto se trat en esta columna (Nanoarmas) el tema de las
aplicaciones militares de la nanotecnologa, y se sealaron las sospechas que
muchos tienen de que el presidente de Venezuela, Hugo Chvez, haya sido
asesinado con un arma de este tipo. Ojal que los nuevos desarrollos que se
avizoran en nanotecnologa se empleen slo para mejorar la vida de quienes
habitamos este planeta.
, Rubn Costiglia
costiglia@yahoo.com