McLuhan: la tecnologa como extensin del ser

humano
por Omar Villarreal Salas

En la segunda mitad del siglo XX, Marshall Mcluhan,

revolucion la forma de comprender la tecnologa con su
controvertida teora. Segn l, los medios tecnolgicos
funcionan como una extensin del hombre, es decir, le
permiten extender sus capacidades ms all de s mismo.
Por ejemplo, la rueda es una extensin de la capacidad de
desplazamiento, el martillo es una extensin de la fuerza
del brazo, la ropa es una extensin de la piel. Bajo esta
perspectiva, la nocin de lo que es un medio tecnolgico se
ampla ms all de los medios fsicos o materiales. Por
ejemplo, el calendario es un instrumento que permiti a las
primeras sociedades agrcolas organizar y controlar la
produccin econmica. Asimismo, la invencin del alfabeto
permiti fijar el lenguaje por escrito, extendiendo as la
memoria histrica de todo el gnero humano. Mas an, los
medios creados por el hombre no son instrumentos aislados
entre s, sino que constituyen un sistema de instrumentos:
el alfabeto es un instrumento especfico que extiende a otro
instrumento humano: el lenguaje, y a su vez la imprenta de
Gutenberg se adhiere al sistema de instrumentos creado
para extender las capacidades expresivas del lenguaje
humano.
En este sentido, Mcluhan concibe los medios electrnicos
de comunicacin como una extensin de las capacidades
expresivas del hombre, pero tambin de su sistema
sensorial: La radio y la televisin extienden nuestra
capacidad de percibir sonidos e imgenes a travs de
largas distancias.

McLuhan: el medio es el mensaje

Con esta frase McLuhan buscaba poner el acento en que lo
que verdaderamente transforma todos los aspectos de la
vida humana es el medio en s mismo y no aquello que
transmite. Cada medio creado por el hombre, es decir cada
nueva tecnologa se inserta en un sistema de instrumentos
especfico y crea una serie de transformaciones que
impacta el total de las actividades humanas. Por ejemplo, la
imprenta de Gutenberg y la tecnologa del libro abrieron el
camino a los ilustrados para reproducir en mltiples copias
el saber humano, cuya produccin estaba concentrada
antes en manos de la elite religiosa. La imprenta puso al
alcance de muchos, las ideas que dieron sustento a las
grandes transformaciones polticas y econmicas de la
modernidad. Liber el conocimiento de las viejas
estructuras que lo administraban a favor de la monarqua y
de la iglesia. La sustitucin del Estado monrquico por el
Estado tripartito, no hubiera sido posible sin las tecnologas
de la imprenta y la capacidad de propagar el saber a una
capa ms amplia del conjunto humano, y es en este sentido
que las tecnologas de la informacin que ha creado el
hombre han contribuido a construir el ideal democrtico de
la
humanidad.
Pero las tecnologas creadas por el hombre tambin
transforman el conjunto de la actividad humana en la
medida en que, para propagarse y extender su uso en
capas cada vez ms amplias del conjunto humano, tienen
que generar un medio o ambiente propicio. Las
tecnologas de la imprenta, dieron origen a herramientas
como los sistemas alfabticos y numricos para organizar y
acceder al gran volumen de informacin y conocimientos
que stas mismas generaron. La enciclopedia, la creacin
de la biblioteca, o la necesaria alfabetizacin de una

poblacin como meta educativa de un gobierno, son claros

ejemplos de los ambientes o sistemas que una tecnologa
especfica, en este caso la imprenta, crea para extender su
uso a una capa mayor del conjunto humano.

McLuhan: Las tecnologas de la informacin

configuran tres etapas de la humanidad
Siguiendo a McLuhan, a lo largo de la historia humana se
configuran tres etapas, segn las tecnologas relacionadas
con el lenguaje y la informacin: a) La etapa oral o
prealfabtica comienza con el origen del hombre y sus
organizaciones sociales primitivas y queda sellada por la
invencin y propagacin del alfabeto, es decir, de la
escritura. En esta etapa, la oralidad (palabra hablada) es de
vital importancia, pues es el medio ms importante para
propagar el saber y construir una memoria histrica
colectiva. 2) La etapa alfabtica extiende la memoria
histrica y la creacin de conocimientos al poder ser no slo
fijados en la escritura, sino tambin propagados y
compartidos entre los diferentes grupos humanos. El sello
caracterstico de esta etapa es la invencin de la imprenta,
que lleva la propagacin del saber humano a caminos
nunca imaginados por las primeras sociedades alfabticas,
acelerando su distribucin y por lo tanto acelerando su
produccin. 3) La etapa electrnica va desde la invencin
del telgrafo a la Internet. Los medios de propagacin del
saber se vuelven elctricos primero y ms tarde
electrnicos, por lo que a diferencia del papel y la tinta,
permiten la comunicacin y distribucin del conocimiento
de forma instantnea y a travs de largas distancias. En
este contexto enmarcamos hoy las nuevas tecnologas de la
informacin.
McLuhan: las leyes de los medios

Para concluir este marco terico es necesario exponer la

sencilla metodologa que McLuhan describi para
desentraar los cambios que una nueva tecnologa
introduce en el conjunto de la actividad humana.
Segn McLuhan, todo medio tecnolgico necesariamente
extiende una capacidad del hombre o de algn sistema de
instrumentos ya creado por el hombre. Como consecuencia
de esta extensin el medio introducido, reemplaza, es decir
vuelve obsoleta una parte del sistema, lo que no significa
que se extinga. A su vez, recupera alguna prctica, tipo de
organizacin o ambiente generado por los instrumentos del
pasado. Finalmente revierte algn ambiente generado por
los mismos.
Por ejemplo: la imprenta extendi la capacidad expresiva
del lenguaje y la propagacin del saber (extensin),
desbancando el dominio de los medios orales, como la
conferencia o la ctedra universitaria (obsolescencia), ms
no extinguindolos. A su vez recupera prcticas elitistas,
como aquellas que se vivan en las sociedades tribales en
las que un grupo de notables ledos estaban en mejores
condiciones de hablar o decidir por los dems. Aqu es
donde nace la figura del intelectual ilustrado
(recuperacin). Finalmente revierte la construccin
colectiva del conocimiento que es posible desarrollar en un
debate, en un aula o en un dilogo o conversacin, para
individualizar este proceso en la lectura del libro
(reversin).