Definicin de Potabilizacin

La potabilizacin es un proceso que se lleva a cabo sobre cualquier agua para

transformarla en agua potable y de esta manera hacerla absolutamente apta para
el consumo humano. La potabilizacin, mayormente, se realiza sobre aguas
originadas en manantiales naturales y en aguas subterrneas.
En tanto, el agua potable es aquella agua que puede ser consumida por los seres
humanos sin ningn tipo de restriccin porque se encuentra absolutamente limpia
de por ejemplo, slidos suspendidos, aglomeracin, de coloides, de organismos
patgenos, de hierro y manganeso, sedimentacin y corrosin, entre otras
cuestiones. Tal situacin es posible gracias al proceso que se lleva a cabo en las
plantas potabilizadoras destinadas para tal fin. El PH del agua potable debe
encontrarse entre los 6,5 y los 8,5.
Mientras tanto, los procesos de potabilizacin resultan ser de lo ms variados y
puede oscilar desde una simple desinfeccin aadindole cloro al agua en
cuestin para eliminar aquellos organismos patgenos hasta procesos mucho ms
sofisticados como ser la destilacin y la filtracin con ozono.
Una confirmacin que habla de la potabilizacin del agua que ingerimos se puede
obtener a partir de la observacin de las siguientes condiciones en el agua:
inodora o sin olor, incolora o sin color e inspida, es decir, sin sabor.
Tratamiento para potabilizacin de aguas
De forma general en una Estacin de Tratamiento de Agua Potable (ETAP) el agua
que se ha tomado del punto de captacin (ro, lago, pozo, etc.) se somete a la
siguiente secuencia de operaciones:
1.
2.
3.
4.
5.

Pretratamiento
Coagulacin-floculacin
Decantacin.
Filtracin
Desinfeccin

A continuacin se pasa breve revista a cada una de ellas

1.

Pretratamiento
La primera operacin de pretratamiento consiste en la eliminacin de los slidos
de gran tamao que pueda contener el agua en punto de captacin, por ejemplo
hojas o ramas de rbol, piedras, etc. Para ello, se utilizan rejas y/o tamices que
retienen los slidos. Cuando el contenido en arenas y slidos similares en
suspensin es elevado, se emplean canales desarenadores en los que los slidos
sedimentan por gravedad.
A continuacin, el agua suele someterse a un proceso de aireacin, dejando caer
el agua en una cascada, cuyo objetivo es incrementar la proporcin de oxgeno
disuelto, facilitando la depuracin por medio de bacterias aerobias.
En el pretratamiento es habitual incluir una oxidacin primaria, por ejemplo con
dixido de cloro (ClO2), cuyo objetivo principal es destruir las sustancias orgnicas
precursoras de trihalometanos, actuando tambin como etapa de pre-desinfeccin.

2.

Coagulacin-floculacin
Antes entrar a la etapa de decantacin, se ajusta el pH mediante la adicin de
cidos (clorhdrico, sulfrico) o de lcalis (hidrxido sdico, hidrxido clcico) y se
aaden al agua agentes coagulantes (sales de hierro o aluminio), que dan lugar a
cationes multivalentes con cargas positivas que compensan la carga negativa de
las partculas coloidales y por lo tanto eliminan las fuerzas de repulsin entre ellas,
facilitando su coalescencia para dar lugar a partculas de mayor tamao. Asimismo
se aaden agentes floculantes (poli electrolitos) con el fin de aglutinar las
partculas formadas en la coagulacin para dar lugar a la formacin de flculos de
mayor tamao que se separan ms fcilmente por decantacin en la etapa
posterior de decantacin, al descender a mayor velocidad.

3.

Decantacin
En esta etapa los flculos formados por la accin de los agentes coagulantes y
floculantes sedimentan en tanques de forma circular o rectangular, obtenindose
por la parte superior el agua clarificada y extrayndose por el fondo una corriente
de lodos que contienen los flculos slidos.
Una variante es la denominada decantacin lastrada, en la que se utilizan
partculas de arena para incrementar el peso y tamao de los
flculos, aumentando la velocidad a la que decantan en el seno del agua y
reduciendo sensiblemente el tiempo necesario para la decantacin.

4.

Filtracin

El agua sobrenadante de la etapa de decantacin, se somete a una etapa de

filtracin, la cual consiste en hacer pasar el agua, que todava contiene materias
en suspensin no separadas en la decantacin, a travs de un lecho filtrante que
permite el paso del lquido pero no el de las partculas slidas, las cuales quedan
retenidas en el medio filtrante.
Los medios filtrantes ms utilizados son la arena y el carbn activo granular. En el
caso de utilizar este ltimo material filtrante, adems de la retencin de las
partculas slidas, se producir la eliminacin por adsorcin de sustancias
orgnicas, evitando la existencia de olores y sabores en el agua filtrada. Tambin
existen otros tipos de lechos como es el caso de membranas filtrantes que pueden
ser de plstico o de metal.
5.

Desinfeccin
La etapa final del proceso de potabilizacin de aguas de consumo humano es
siempre la desinfeccin. Se trata de la etapa de mayor importancia ya que ha de
garantizar la eliminacin de microorganismos patgenos que son responsables de
gran nmero de enfermedades (tifus, clera, hepatitis, gastroenteritis,
salmonelosis, etc.). En algunos casos de plantas de potabilizacin muy sencillas,
la desinfeccin es la nica etapa del proceso.
La desinfeccin puede conseguirse mediante tratamiento con productos qumicos
o mediante aplicacin de radiacin.
La cloracin es el procedimiento qumico ms utilizado para desinfectar el agua,
consistente en utilizar cloro o alguno de sus derivados, como los hipocloritos de
sodio o de calcio. La utilizacin de cloro presenta la gran ventaja de su bajo coste,
pero puede dar lugar a la formacin de subproductos de carcter peligroso, como
los halometanos. En la actualidad la mayora de las plantas potabilizadoras en
Espaa utilizan hipoclorito sdico como agente desinfectante. La concentracin de
hipoclorito suele ser del 5%, lo que equivale a aadir una gota por cada litro de
agua.
El Dixido de Cloro (ClO2) es un gas que se obtiene mezclando cloro con clorito
sdico. Es relativamente inestable por lo que normalmente se genera en el lugar
de aplicacin. El dixido de cloro presenta la ventaja de no originar subproductos
de la desinfeccin peligrosos como los trihalometanos.
El Ozono (O3) constituye la tercera alternativa qumica para la desinfeccin de
aguas potables, tras el cloro y el dixido de cloro. La aplicacin de ozono tambin
requiere de aplicacin in situ debido a su inestabilidad. El poder de desinfeccin
del ozono es 3.000 veces superior al del cloro y tampoco presenta problemas de
originar trihalometanos. Sin embargo presenta el inconveniente de su mayor coste

y de que su efectividad desaparece a los 30 minutos, mientras el cloro permanece

durante 72 horas, tiempo suficiente para que el agua llegue desde la red de
abastecimiento a los hogares de la ciudad y sea consumida.
El agua a purificar se enva mediante una bomba bajo una lmpara de rayos
ultravioletas que son los que desnaturalizan el ADN de los elementos patgenos
que resultan dainos para la vida humana.
La radiacin ultravioleta (UV) es la porcin del espectro electromagntico que se
encuentra entre los rayos X y la luz visible, en el intervalo de longitudes de onda
de 100-400 nm. La radiacin UVconstituye una alternativa al uso del cloro y ozono
en muchas aplicaciones de tratamiento de aguas potables. El agua se hace
circular mediante una bomba bajo una lmpara de rayos ultravioleta que
desnaturalizan el ADN de los microorganismos patgenos. De esta forma la
radiacin UV provoca una desinfeccin efectiva sin originar subproductos de
desinfeccin problemticos, como ocurre en el caso del cloro y sus derivados.

Componentes de un sistema de tratamiento de agua potable.

Aguas servidas

A las aguas residuales de origen domstico tambin se les llama aguas servidas,
fecales o cloacales. Son residuales, habiendo sido usada el agua, constituyen un
residuo, algo que no sirve para el usuario directo; y cloacales porque son
transportadas mediante cloacas (del latn cloaca, alcantarilla), nombre que se le da
habitualmente al colector. En algunos sistemas de alcantarillado se mezclan con
las aguas de lluvia y las infiltraciones de agua del terreno.
A las aguas servidas se las conoce tambin por el trmino aguas negras debido a
la coloracin oscura que presentan.
Tratamiento de aguas servidas
Toda agua servida o residual debe ser tratada, tanto para proteger la salud pblica
como para preservar el medio ambiente. Antes de tratar cualquier agua servida se
debe conocer su composicin. Esto es lo que se llama caracterizacin del agua.
Permite conocer qu elementos qumicos y biolgicos estn presentes y da la
informacin necesaria para que los ingenieros expertos en tratamiento de aguas
puedan disear una planta apropiada al agua servida que se est produciendo.
Una Estacin depuradora de aguas residuales tiene la funcin de eliminar toda
contaminacin qumica y bacteriolgica del agua que pueda ser nociva para los
seres humanos, la flora y la fauna, de manera que se pueda devolver el agua al
medio ambiente en condiciones adecuadas. El proceso, adems, debe ser
optimizado de manera que la planta no produzca olores ofensivos hacia la
comunidad en la cual est inserta. Una planta de aguas servidas bien operada
debe eliminar al menos un 90 % de la materia orgnica y de los microorganismos
patgenos presentes en ella.
Las aguas servidas pueden provenir de actividades industriales o agrcolas y del
uso domstico. Los tratamientos de aguas industriales son muy variados, segn el
tipo de contaminacin, y pueden incluir precipitacin, neutralizacin, oxidacin
qumica y biolgica, reduccin, filtracin, smosis, etc. En el caso de agua
urbana, los tratamientos suelen incluir la siguiente secuencia:
Pretratamiento
Tratamiento primario
Tratamiento secundario
Tratamiento terciario

Las depuradoras de aguas domsticas o urbanas se denominan EDAR

(Estaciones Depuradoras de Aguas Residuales), y su ncleo es el tratamiento
biolgico o secundario, ya que el agua residual urbana es fundamentalmente de
carcter orgnico, en la hiptesis que se han los vertidos industriales se tratan
aparte.
-

Tipos de tratamiento de aguas residuales de origen urbano

Pretratamiento. Busca acondicionar el agua residual para facilitar los tratamientos

propiamente dichos, y preservar la instalacin de erosiones y taponamientos.
Incluye equipos tales como rejas, tamices, desarenadores y desengrasadores.
Tratamiento primario o tratamiento fsico-qumico: busca reducir la materia
suspendida por medio de la precipitacin o sedimentacin, con o sin reactivos, o
por medio de diversos tipos de oxidacin qumica, poco utilizada en la prctica,
salvo aplicaciones especiales, por su alto costo.
Tratamiento secundario o tratamiento biolgico: se emplea de forma masiva para
eliminar la contaminacin orgnica disuelta, la cual es costosa de eliminar por
tratamientos fsico-qumicos. Suele aplicarse tras los anteriores. Consisten en la
oxidacin aerobia de la materia orgnica, en sus diversas variantes de fangos
activados, lechos de partculas, lagunas de oxidacin y otros sistemas o su
eliminacin anaerobia en digestores cerrados. Ambos sistemas producen fangos
en mayor o menor medida que, a su vez, deben ser tratados para su reduccin,
acondicionamiento y destino final.
Tratamiento terciario, de carcter fsico-qumico o biolgico: desde el punto de
vista conceptual no aplica tcnicas diferentes que los tratamientos primarios o
secundarios, sino que utiliza tcnicas de ambos tipos destinadas a pulir o afinar el
vertido final, mejorando alguna de sus caractersticas. Si se emplea
intensivamente pueden lograr hacer el agua de nuevo apta para el abastecimiento
de necesidades agrcolas, industriales, e incluso para potabilizacin (reciclaje de
efluentes).
Componentes de un Sistema de Tratamientos para Aguas Servidas