Hraclite et Les lates

PREMIERE PARTIE
LES PRESOCRATIQUES
Chapitre III
Hraclite
Les lates

Note du traducteur : Dans le livre originel (je suis la quatrime dition, de mai 2000), Hraclite apparat la fin du premier chapitre, avec les Ioniens. Si je me suis permis de le dplacer ce chapitre, cest pour garder lordre prvu par le programme.
4. Hraclite
La naissance dHraclite doit tre situe vers la moiti du VIme sicle avant le Christ et la fin de sa vie vers lan 480. Il tait originaire dphse et de famille
aristocratique. Il est le dernier des philosophes ioniens qui est rest chez lui.

Les tmoignages qui nous sont parvenus sur sa personne nous prsentent un philosophe au caractre arrogant, orgueilleux, qui mprise tout les autres
hommes cause de leur incapacit de comprendre les vrits quil enseigne ; pour les mmes raisons, il juge avec svrit les doctrines des anciens potes et des
autres philosophes. A partir de ces traits, souligns consciencieusement par ses biographes plus anciens, nous pouvons reconstituer la figure dHraclite comme celle
dun philosophe bien conscient de la nouveaut et de la grandeur de sa doctrine, dont les consquences pratiques ont fait de lui en personnage choquant et incompris.
Sa philosophie est expose dans un ouvrage intitul Sur la nature, dont un bon nombre de fragments ont t conservs. Cependant, labondance des textes disponibles ne dissipe pas le caractre cryptique et presque oraculaire de ses affirmations, qui lui ont fait gagner ds lanciennet le surnom lObscur . Cest peut-tre
lune des raisons pour lesquelles Platon et Aristote ne lui accordent que trs peu dattention et ne mettent pas dintrt essayer de dcrypter sa pense, en rduisant
sa philosophie un mobilisme exagr qui est devenu depuis lors sa caractristique particulire et presque exclusive.

Le mobilisme

La mobilit de toutes les choses (panta rei, tout change) est affirme aussi bien dans certains des fragments les plus connus dHraclite que par des tmoignages postrieurs :
Tu ne peux pas descendre deux fois dans les mmes fleuves, car de nouvelles eaux coulent toujours sur toi.
Hraclite, fragment 12
Ils auront peut-tre pens, avec Hraclite, que tout passe et que rien n'est stable.
Platon, Cratyle

Cest sur ce point que se manifeste en premier lieu la nouveaut dHraclite par rapport aux Milsiens.
Le problme du mouvement est prsent aussi bien chez Hraclite que chez ses prdcesseurs, mais pour ceux-ci le problme ne se pose que de faon implicite, tandis quHraclite le propose comme un sujet a se et comme point de dpart de sa doctrine. Les Milsiens, en cherchant un premier principe, ils voulaient unifier
la multiplicit, expliquer la diversit et le changement ; ctait la ralit du mouvement qui en dfinitive les poussait la recherche de larj. La nouveaut de la doctrine dHraclite consiste prcisment en se focaliser sur la mobilit, en souligner le dynamisme essentiel de tout le rel ; tout change, les choses changent, nous changeons, seul le devenir demeure, et cest en cela quil faut trouver la ralit des choses, leur essence.
Cest celui-ci laspect le plus clbre de la doctrine dHraclite ; mais ce nest pas laboutissement de sa doctrine : cen est plutt son dpart.

Lharmonie des opposs

Hraclite expliquait le changement continuel qui est prsent partout comme une alternance incessante des contraires. Dj Anaximandre avait fait intervenir les
contraires pour expliquer le devenir naturel des choses. Mais pour Hraclite les opposs nexpliquent pas le passage dune substance une autre, mais lessence
mme de chaque chose. Cest prcisment lopposition permanente des contraires qui constitue le fondement de la stabilit, de la ralit des choses :
Guerre est le pre de toutes choses, roi de toutes choses : de quelques-uns il a fait des dieux, de quelques-uns des hommes ; de quelques-uns des esclaves, de
quelques-uns des libres
Hraclite, fragment 53
Nous devons savoir que la guerre est commune tous, et que la lutte est justice, et que toutes choses naissent et prissent (?) par la lutte.
Hraclite, fragment 80

Platon et Aristote ont exagr le dynamisme dHraclite, sans comprendre quil a une limite, que les choses ont une ralit, une stabilit fonde, il est vrai, sur
lopposition permanente des contraires, sur la tension permanente entre eux :
Les hommes ne savent pas comment ce qui varie est daccord avec soi. Il y a une harmonie de tensions opposes, comme celle de larc et de la lyre.
Hraclite, fragment 51
La guerre est le pralable de la stabilit, de la paix, de lharmonie que chaque ralit prsente, en masquant sa vritable nature/
La nature aime se cacher.
Hraclite, fragment 123
Pour Hraclite donc le seul monde vrai est le monde des opposs, dans lequel les contraires sexigent mutuellement :
Cest la maladie qui rend la sant agrable; mal, bien ; la faim, satit ; la fatigue, repos.
Hraclite, fragment 111
Les contraires, en sopposant, sharmonisent, sunifient jusqu concider ou, tout au moins, jusqu liminer leur distinction absolue :
Cest la mme chose en nous, ce qui est vivant et ce qui est mort, ce qui est veill ou ce qui dort, ce qui est jeune ou ce qui est vieux; les premiers sont changs de
place et deviennent les derniers, et les derniers, leur tour, sont changs de place et deviennent les premiers.
Hraclite, fragment 88

De mme que chaque ralit renferme une synthse de contraires, lensemble de toutes les ralits est aussi compris par Hraclite comme une unit, une harmonie universelle qui unifie et embrasse toute multiplicit :

Il est sage dcouter, non pas moi, mais mon verbe, et de confesser que toutes choses sont un.
Hraclite, fragment 50
Et cette harmonie est Dieu, le divin :

Le dieu est jour et nuit, hiver et t, guerre et paix, surabondance et famine ; mais il prend des formes varies, tout de mme que le feu, quand il est mlang daromates, est nomm suivant le parfum de chacun deux.
Hraclite, fragment 67

Le feu comme premier principe

Lune des caractristiques de linterprtation moderne dHraclite est de souligner le problme des opposs, le caractre dialectique de sa philosophie. Les anciennes coles nous avaient transmis une doctrine du mouvement qui faisait dHraclite un physicien de plus, plutt quun logicien.

Probablement les deux positions sont unilatrales. Bien que lon puisse reconnatre chez Hraclite une certaine modernit, on ne peut pas nier son intrt pour
la question physique, la continuit troite qui existe entre sa pense et celle des Milsiens, qui se manifeste dans la dtermination quil fait du feu comme premier
principe :

Ce monde qui est le mme pour tous, aucun des dieux ou des hommes ne la fait ; mais il a toujours t, il est et sera toujours un feu ternellement vivant, qui sallume avec mesure et steint avec mesure.
Hraclite, fragment 30
Toutes choses sont un change contre du feu et le feu pour toutes choses, de mme que les marchandises pour lor, et lor pour les marchandises.
Hraclite, fragment 90

Le motif pour lequel Hraclite dsigne le feu comme principe matriel de toutes les choses semble clair si lon pense ses caractristiques, qui expriment
mieux que celles de nimporte quelle autre substance la mobilit continuelle et lharmonie qui pour Hraclite sont prsentes dans toute la ralit.

Ce feu premier, de mme que leau de Thals ou lair dAnaximne, change et prend les formes les plus diverses ; toutes les choses procdent de lui et il demeure en elles comme le substrat inaltrable :
Les transformations du feu sont, en premier lieu, mer ; et la moiti de la mer est terre, la moiti vent tourbillonnant.
Hraclite, fragment 31
Cependant, les interprtes ne sont pas tous daccord pour considrer le feu dHraclite comme une substance matrielle. Quelques-uns pensent quil sagirait
plutt dune image ; mais sil en tait ainsi, il serait difficile de comprendre sa cosmologie.
Ce mme principe est appel par Hraclite logos ou verbe, la rgle selon laquelle toutes les choses sont faites, la loi commune toutes les choses :

Ce verbe, qui est vrai, est toujours incompris des hommes, soit avant quils ne lentendent, soit alors quils lentendent pour la premire fois. Quoique toutes choses se
fassent suivant ce verbe, ils ne semblent avoir aucune exprience de paroles et de faits tels que je les expose, distinguant leur nature et disant comme ils sont. Mais
les autres hommes ne saperoivent pas plus de ce quils font tant veills, quils ne se souviennent de ce quils ont fait en dormant.
Hraclite, fragment 1
En interprtant le feu comme un lment matriel, il est difficile de comprendre quHraclite puisse lidentifier au logos ou loi universelle. On doit tenir compte
cependant que ce qui peut nous paratre aujourdhui contradictoire pourrait ne pas ltre pour celui qui, comme Hraclite, ne possdait pas les catgories de matriel
et immatriel.
Connatre le logos suppose pour Hraclite connatre la vrit :
La sagesse est une seule et mme chose. Elle consiste connatre la pense par laquelle toutes choses sont diriges par toutes choses.
Hraclite, fragment 41

Donc, ce nest pas par les sens que les hommes peuvent atteindre la
, mais par une vision plus pntrante de lunivers qui dpasse les apparences sensibles. Lharmonie universelle, le logos qui gouverne tout, est hors de la porte des sens, comme il a t hors de la porte du regard des philosophes anciens et des
contemporains dHraclite. Et cependant cest cette loi universelle laquelle lhomme doit se soumettre. Do lattitude arrogante et orgueilleuse dHraclite, son exhortation constante tous les hommes conformer leur vie avec la vrit quil leur transmet et son mpris envers les autres doctrines. Peut tre son style un peu cryptique nest quune manifestation de sa distance par rapport la cosmologie spculative des Milsiens. On pourrait lui appliquer la remarque quil fait sur les oracles
dApollon :
Le matre qui appartient loracle de Delphes, ni nexprime ni ne cache sa pense, mais il la fait voir [la suggre] par un signe.
Hraclite, fragment 93

Lme

De mme que ses prdcesseurs, Hraclite fait concider la nature de lme avec celle du premier principe. Pour lui lme est faite de feu, dexhalations sches
et chaudes. Plus lme se maintient sche, plus elle sera sage ; toute contamination vntuelle dhumidit signifierait une diminution de la raison.
Par ailleurs, Hraclite reconnat dans lme peut-tre cause de sa connexion avec les logos universel- la partie infinie de ltre humain :

Les confins de lme, tu ne pourras pas les dcouvrir dans ton voyage, mme si tu devais parcourir tous les chemins : si profond est son logos.
Hraclite, fragment 45
Vrifier la citation en la cherchant en internet
Par dautres fragments, nous pouvons aussi dduire quHraclite croyait la vie de lme aprs sa sparation du corps :
Quand les hommes meurent, des choses les attendent, quils ne prvoient pas et auxquelles ils ne songent pas.
Hraclite, fragment 27

Cette croyance en limmortalit de lme, ainsi que dautres affirmations caractre thique, sintgrent mal avec la vision densemble, dans laquelle il ny a
pas de place pour une me personnelle ni pour un au-del. Et cependant, cest un type de pense que nous retrouverons chez les prsocratiques, ni concili ni conciliable avec leur doctrine de la physis (nature) mais que, prcisment cause de cela, savrera extrmement fcond (G. Reale, Storia de la filosofia antica).

Les lates

La philosophie grecque subit nouveau un changement de cap important avec la figure de Parmnide dEle. La pense de celui-ci peut tre considre comme
tant en continuit avec celle de ses prdcesseurs, dans la mesure o la nature de son premier principe constitue toujours la question centrale de sa spculation. Mais
la rponse que Parmnide propose est compltement originale et suppose le passage dune philosophie qui tait toujours de la cosmologie la considration mtaphysique de lunivers.

Les philosophes antrieurs expliquaient la ralit eh faisant recours un premier principe de nature sensible ; Parmnide, en signalant ltre comme principe,
parvient une position loppos de celle des physiciens, dans la mesure o elle met en cause la multiplicit du rel et le concept mme de principe, tel quil avait t
compris jusqualors.

Les autres deux lates, Znon dle et Mlissos de Samos, dpendent de la pense de Parmnide, bien que Znon prsente, comme nous le verrons, une faon de raisonner tout fait nouvelle.
1. Parmnide
On connat peu de donnes personnelles de Parmnide. Il est n le (Cf cartes), aujourd'hui Vlia, au sud de lItalie, possiblement dans la deuxime moiti
du VIme sicle avant le Christ. Il y demeure, consacr la philosophie et des activits politiques jusqu sa mort, survenue vers la moiti du Vme sicle.

Il a crit un trait Sur la nature, en hexamtres la cadence solennelle, dont nous connaissons de larges sections, probablement plus que de nimporte quel
autre prsocratique. Dans son pome Parmnide veut faire connatre une dcouverte fondamentale dans un contexte de rvlation religieuse. Lintroduction nous prsente lauteur qui est amen dans son char, tir par des chevaux ails et guid par les filles du soleil, devant la desse Dike, qui lui montre les trois voies de recherche
possibles :
Allons, je vais te dire et tu vas entendre
quelles sont les seules voies de recherche ouvertes lintelligence;
Lune, que ltre est, que le non-tre nest pas,
chemin de la certitude, qui accompagne la vrit;
Lautre, que ltre nest pas: et que le non-tre est forcment,
route o je te le dis, tu ne dois aucunement te laisser sduire.
Tu ne peux avoir connaissance de ce qui nest pas, tu ne peux le saisir ni lexprimer;
Parmnide, Pome, II

La premire voie est le chemin de la vrit ; la deuxime correspond la voie de lerreur, de la fausset absolue. Mais il reste encore lopinion, que la desse
signale quelques versets auparavant :
I1 faut que tu apprennes toutes choses,
et le cur fidle de la vrit qui simpose,
[30] et les opinions humaines qui sont en dehors de le vraie certitude.
Quelles quelles soient, tu dois les connatre galement, et tout ce dont on juge.
Il faut que tu puisses en juger, passant toutes choses en revue.
Parmnide, Pome, I

Le pome est structur en deux parties. Dans la premire, Parmnide parle de la vrit et, dans la deuxime, aprs que la desse la cart de la voie de lerreur, il soccupe de lopinion, et cest dans cette partie quil expose sa cosmologie.

La voie de la vrit
La voie de la vrit est nonce par Parmnide en trs peu de mots :
II nest plus quune voie pour le discours,
cest que ltre soit.
Parmnide, Pome, VIII

Pour saisir la pense de Parmnide nous devons rsoudre deux questions : quelle signification accorde-t-il ltre ? Pourquoi voit-il en ltre le principe unificateur du rel ?

La notion de ltre a chez Parmnide, comme nous le verrons plus clairement ci-dessous, une signification univoque et ne fait rfrence aucune ralit sensible concrte, mais seulement ltre en tant que tel, ltre que toutes les choses font apparatre, parce que toutes sont ; tout est concern par ltre, aussi bien le
mobil que limmobile, ce qui est simple et ce qui est complexe, lourd ou lger : tout ce qui existe est.
Par ailleurs, cet tre nest apprhend que par la pense. Tandis que les sens sont concerns par la multiple varit du rel, lintelligence dcouvre quil y a,
derrire toutes les apparences, quelque chose dunique qui est prsent toutes : ltre :
car le pens et ltre sont une mme chose.
Parmnide, Pome, III
Parmnide insiste un peu plus avant :
Cest une mme chose, le penser et ce dont est la pense;
car, en dehors de ltre, en quoi il est nonc,
tu ne trouveras pas le penser;
Parmnide, Pome, VIII
Il y a donc pour Parmnide une correspondance entre tre et penser, en ce sens que ltre ne se dvoile qu la pense et cette rvlation constitue la vrit :
seul ltre est, le non-tre nest pas pensable ; les apparences, mme si elles ne sont pas lerreur absolue, ne peuvent pas tre identifies avec la vrit.

Les caractristiques que ltre a pour Parmnide sont dcrites avec prcision dans son pome, notamment VIII, versets 1 33. Il est non gnr et incorruptible, car il ne peut pas procder du non-tre, car le non-tre nest pas ; mais il ne peut pas non plus procder de ltre, car dans ce cas, il tait dj et navait pas besoin dtre gnr. Par consquent, ltre na n pass ni avenir, il est un prsent ternel, sans commencement ni fin. Il est immuable et immobile, parfait, complet, sans
aucun besoin.

Toutes ces caractristiques nous font comprendre la faon univoque avec laquelle ltre se prsente lintelligence de Parmnide. Ltre qui est au fond de
toutes les choses et qui constitue leur ralit la plus profonde est et sera toujours gal. Les choses peuvent changer, natre et mourir, grandir ou diminuer, se transformer les unes en les autres, mais ltre demeurera toujours inchang et invariable.

La diffrence entre ltre de Parmnide et les principes des philosophes antrieurs est donc vidente, parce que pour Parmnide ltre n'est pas un principe ni le
principe, car rien ne procde de lui. Les Ioniens expliquaient toutes les choses comme tant des transformations du principe ; Parmnide conoit ltre comme tant
inaltrable, toujours gal. C'est--dire, ltre a pour Parmnide une signification active, dynamique : la force qui fait que les choses soient. Il nest donc ni le principe
et l'origine de la gnration des choses comme ctai le cas des Ioniens- ni laboutissement final, les choses mmes qui apparaissent au but du processus mais la
force active commune toute ralit. Le problme apparat alors dans toute sa clart : quelle ralit peut accorder Parmnide au sensible, aux choses existantes variables et multiples ? Quel rapport ont-elles avec ltre ? Ce nest quaprs avoir examine lopinion que nous pourrons connatre la rponse que Parmnide donne ces
questions.

Lopinion

On a vu traditionnellement la pense de Parmnide comme oppose celle dHraclite. Si Hraclite conoit la ralit en mouvement permanent, Parmnide lui
accorde la stabilit absolue de ltre immuable ; si le premier explique la mobilit de toutes les choses par lopposition constante des contraires, llate nierait tout
mouvement, puisque pour lui la seule opposition vritable et irrductible est celle qui existe entre ltre et le non-tre ; si Hraclite est le philosophe du mouvement,
Parmnide est celui de la stabilit.

Si une telle faon de voir les choses ne manque pas dun certain fondement, elle simplifie la ralit historique. Dune part, on carte aujourdhui la possibilit
de que Parmnide ait pu construire sa philosophie dans le dessein de sopposer au mobilisme dHraclite, car il est trs probable quil nait jamais eu connaissance des
doctrines de celui-ci. Mais et surtout, faire dHraclite exclusivement un mobiliste est tout aussi inexact que faire de Parmnide un immobiliste, car il a bien au moins
lintention de sauver la ralit du monde physique, multiple et changeant.

Certainement, en centrant son attention sur ltre et en le concevant de faon univoque, Parmnide met en danger la multiplicit du rel. Cependant, il y a dans
son pome des indices clairs dun essai de restaurer le mouvement que sa conception de ltre semblait rendre impossible. Ainsi, aprs avoir expos la voie de la vrit, la desse commence lexposition des opinions des mortels :
Jarrte ici le discours certain, ce qui se pense
selon la vrit; apprends maintenant les opinions humaines;
coute le dcevant arrangement de mes vers.
Parmnide, Pome, VIII
Ces opinions sont rfutes par la desse dans la mesure o elles prtendent expliquer la ralit sensible en posant le non-tre, en faisant entrer le non-tre, le
nant, comme un principe ct de ltre.
On a constitu pour la connaissance deux formes sous deux noms;
cest une de trop, et cest en cela que consiste lerreur.
Parmnide, Pome, VIII

Mais ct de ces opinions errones, la desse admet aussi la vrit des apparences, qui permettent dinterprter la multiplicit des manifestations des choses
depuis ltre. La doxa, lopinion, nest donc que ngative, elle est plutt ambigu, elle peut pencher du ct de la vrit ou de lerreur, selon quelle sache ramener la
multiplicit, lapparence, ltre, ou quelle prtende expliquer la ralit sensible en faisant recours un autre principe oppos ltre et par consquent en accordant
de ltre au non-tre.

Le monde physique nest pas pour Parmnide une invention humaine, une illusion des sens, mais quelque chose de bien rel. Sa ralit, dans son sens le plus
profond, concide pour Parmnide et sexplique depuis ltre.
Linterprtation classique de la pense de Parmnide, en la dformant dans une certaine mesure, a forg une quation sur laquelle, avec des nuances diffrentes, a volu la pense postrieure : tre vrit - pense ; non-tre apparence sens.
Parmnide expose son opinion la fin du pome, en prsentant lordre des choses vraisemblables :
Je vais ten exposer tout larrangement selon la vraisemblance,
en sorte que rien ne tchappe de ce que connaissent les mortels.
Parmnide, Pome, derniers versets du chapitre VIII
Cest avec ses versets quil introduit sa cosmologie, dont la difficult de la reconstitution nous excuse de nous y attarder.

Indpendamment de la nature exacte de sa solution, une conclusion se dgage nettement : tout en manifestant son intention de sauver les phnomnes, sa
conception univoque de ltre ne peut que le lui empcher. Pour Parmnide le monde physique est, les choses sont, mais ds quelles sont diffrentes de ltre un, non
gnr et immuable, elles nont pas de titre pour subsister. Le foss ouvert par Parmnide entre ltre et la ralit sensible, entre lintellect et lexprience, ne pourra
tre combl en brisant sa conception monolithique de ltre.

Limportance de Parmnide dcoule donc du fait quil a transpos le discours philosophique au domaine de ltre. Depuis lors, et surtout avec Platon et Aristote, la philosophie essaiera de sauver la ralit du multiple et du mouvement, ralit que ltre de Parmnide semblait compromettre.

2. Lcole dle
La doctrine de Parmnide suscita sans doute une polmique intense, cause des consquences paradoxales. Ses adversaires ont d lattaquer surtout dans ce
qui tait en contradiction flagrante avec les donnes de lexprience, c'est--dire la ngation du mouvement et de la multiplicit.

Cest dans ce contexte quil faut placer la doctrine de Znon dle, n probablement dans les premires annes du Vme sicle avant le Christ, disciple de
Parmnide et auteur dune uvre dans laquelle il dfendait dune faon surprenante la doctrine de son matre.
La mthode suivie par Znon quAristote nommera plus tard dialectique- consiste en dmontrer une thse en rduisant labsurde la thse contradictoire.

Parmi les arguments que Znon utilise en dfense de limmobilit, quelques-uns sont devenus clbres : les paradoxes dAchille et la tortue, la flche ; dautres
arguments visent dfendre lunicit de ltre, en faisant voir (de faon fallacieuse) que la multiplicit prsente au moins autant de contradictions que la thse
oppose.

La philosophie de Znon a occasionn une perte de vue du caractre ontologique original de la philosophie de Parmnide : le centre de la spculation latique
se dplace du binme tre non-tre vers celui de unit - multiplicit. Par ailleurs, la dfense que Znon fait de la doctrine de son matre loblige aller jusqu ses
dernires consquences, c'est--dire, refuser toute valeur aux apparences, que Parmnide avait essay de sauver dans le domaine de lopinion. Cest avec ces caractristiques, qui sont dans une certaine mesure diffrentes de la doctrine originale, que la pense de Parmnide a t reue par les philosophes postrieurs, et notamment par Platon et Aristote.

Mlissos de Samos, contemporain de Znon et auteur dun trait Sur la nature et ltre, est le troisime des lates. Sa pense doit aussi tre comprise comme
une dfense de la philosophie de Parmnide. Mais tandis que Znon utilise une mthode ngative, en rfutant les critiques adresses contre son matre, Mlissos semploie la tche plus positive de systmatiser sa doctrine, en dduisant toutes ses consquences avec rigueur et en corrigeant tout ce qui ne saccommodait pas avec
les fondements du systme. Dans cette tche il introduit des variations dimportance non ngligeable dans la doctrine de Parmnide, comme celle daccorder linfinitude ltre :

a)
pour Parmnide, comme pour les pythagoriciens, la finitude correspond la perfection et linfinitude limperfection ; ltre de Parmnide tait ncessairement fini ;
b)
Mlissos souligne fortement lunit de ltre ;
c)
Il limine le monde physique de la sphre du rel : ltre-un est la seule ralit.
De cette faon, tirant du principe nonc par Parmnide les consquences quil impliquait, llatisme finit par affirmer lexistence exclusive dun tre unique qui exclut
toute possibilit de multiplicit.

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