Desastre de Bhopal: el mayor desastre industrial de India

La multinacional norteamericana Union Carbide, a mediados del siglo XX decide

dedicarse a la industria qumica, en concreto, a la fabricacin de herbicidas, pesticidas y
otros productos para la agricultura, convirtindose en la tercera empresa qumica de
Estados Unidos. Dentro de la industria, se haca ms que necesario elaborar un producto
que sea tan eficiente como el DDT, potente contra los pulgones y otros parsitos pero
nocivo para el hombre, ya que el DDT era altamente txico tanto por ingestin como por
contacto, el cual ya estaba siendo prohibido dentro del mundo. En esta lnea de trabajo,
Union Carbide crea el SEVIN en 1957. Este pesticida cumpla con todos los requisitos
anteriores: econmico, eficaz contra las plagas ms comunes y completamente inocuas
para el hombre y el medio natural. Sin embargo, el proceso de fabricacin implicaba el
empleo de unas sustancias altamente txicas como la monometilamina (o metilamina
anhidra) e incluso potencialmente letales como el gas fosgeno. La reaccin de estos
gases entre s forman el isocianato de metilo (MIC), que es la base de la produccin del
SEVIN y una de las sustancias ms inestables y peligrosas de la industria qumica.
En la dcada de los sesenta, India tena la intencin de aumentar el rendimiento de la
produccin agrcola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo, por lo que
establecer una fbrica de pesticidas ofreca una doble ventaja: abastecer rpidamente a la
demanda y contribuir al desarrollo tecnolgico y econmico de la nacin. Es por esto que
Union Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una pequea
fbrica en Bhopal para la formulacin del concentrado de SEVIN.
El da 3 de diciembre de 1984, a media noche, se celebraba un importante concurso
potico al que acuda un numeroso pblico procedente de toda la regin e incluso de
lugares ms lejanos, donde ms de un milln de personas se hallaban en Bhopal aquel
fatdico da.
Al ser media noche, la fbrica de Bhopal se encontraba cerrada, solo se encontraban
unos obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presin en el interior de unas
canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo, donde las debidas medidas
preventivas no fueron tomadas cautelosamente. El agua inyectada en las tuberas de MIC
circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del tubo as como
cristales de cloruro de sodio y restos metlicos. Pero los operarios haban ignorado la
precaucin de estancar el conducto con el empleo de unos discos especiales y el agua
junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de una de las cisternas, que
contena 42 toneladas de MIC. Conectadas a ella haba otras dos cisternas de MIC, que
contenan respectivamente otras 20 y 1 toneladas de la misma sustancia. El agua, los
cristales de cloruro de sodio y los restos metlicos en contacto con el MIC provocaron una
violenta reaccin exotrmica del lquido, que pasa rpidamente al estado gaseoso con
desprendimiento de calor. En cuestin de segundos, la presin en el interior de la cisterna
pasa de 2 a 55 libras por pulgada. El acero de alta resistencia con que est construida la
cisterna aguanta bien la presin, pero el gas intenta buscar salida por alguna parte y la

encuentra en las vlvulas de seguridad, que estallan por efecto de la sobrepresin. A

partir de entonces la fuga txica es inevitable.
Dos altas columnas de gas se proyectan hacia el cielo de Bhopal. Los bomberos de la
fbrica son incapaces de abatir la nube con agua pulverizada, ya que el chorro de las
mangueras no cobra suficiente altura, y los sistemas de seguridad de la fbrica estn
apagados o inutilizados. Sin posibilidad de hacer nada, la nube txica se va haciendo
cada vez mayor y gracias al viento se dispersa por toda la ciudad.
Debido al aumento de temperatura y la violenta reaccin del MIC, ste comienza a
descomponerse en varios gases muy txicos e incluso letales: fosgeno, monometilamina y
cido cianhdrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior a la del aire, por lo
que se mantienen prcticamente a nivel del suelo. El viento empuja esta nube txica y la
dirige hacia la ciudad, sobrevolando alrededor de 40 km2 de la ciudad. De inmediato
ataca a centenares de especies animales: gatos, perros, vacas, bfalos y pjaros. En
cuanto a las personas, los primeros en morir son los habitantes ms imposibilitados:
ancianos, invlidos y nios. Las calles de Bhopal se cubren de cadveres y de gente
desesperada por huir, intentando respirar. Uno de los gases ms letales liberados en el
accidente fue el cido cianhdrico; el cianuro bloquea de forma inmediata la accin de las
enzimas que transportan el oxgeno hasta el cerebro, provocando la muerte por
insuficiencia respiratoria.
Durante esa noche de diciembre de 1984 se produjo el escape de 40.000 kilogramos de
gases letales de la fbrica de pesticidas de la Union Carbide Corporation en Bhopal.
Se calcula que, al tercer da del desastre, haban muerto unas 8.000 personas por
exposicin directa a los gases. Lamentablemente, la noche del desastre fue slo el
comienzo de una tragedia que an no ha llegado a su fin. La multinacional Union Carbide
abandon la fbrica, dejando atrs grandes cantidades de sustancias peligrosas y, al
pueblo de Bhopal, un suministro de agua contaminada y un legado txico que todava hoy
le causa daos.
Los gases quemaron los ojos y las vas respiratorias de la gente, se introdujeron en su
corriente sangunea y daaron prcticamente todos sus sistemas corporales. Muchos de
los que sobrevivieron aquel primer da sufrieron daos en las funciones respiratorias.
Estudios posteriores de los supervivientes tambin han encontrado problemas
neurolgicos, incluyendo dolores de cabeza, problemas de equilibrio, depresin, fatiga,
irritabilidad y daos en los sistemas musculoesqueletal, reproductivo e inmunolgico.
Tras el accidente, Union Carbide inicialmente neg la toxicidad de los gases indicando
que slo producan irritacin temporal de ojos y vas respiratorias, tampoco inform de la
toxicidad del isocianato de metilo ni del tratamiento en casos de alta exposicin con lo que
las vctimas fueron sometidas a un tratamiento mdico inadecuado.
Union Carbide intent declinar la responsabilidad por las vidas que se cobr el desastre y
pag una indemnizacin totalmente inadecuada al gobierno de India. Actualmente,

aproximadamente 520.000 de las personas expuestas a los gases pueden tener

sustancias txicas en su flujo sanguneo y los hijos de los afectados se enfrentan a las
secuelas de este legado txico. Los ms de 150.000 enfermos crnicos que sobrevivieron
a la catstrofe siguen necesitando tratamiento mdico.
Se pidi a Union Carbide que indemnizara a los afectados de Bhopal por la prdida de su
capacidad para trabajar. Despus de cinco aos de lucha legal, el gobierno indio acept
un acuerdo extrajudicial por 470 millones de dlares, que se firm en febrero de 1989.
ste haba de ser la resolucin definitiva de toda responsabilidad civil. La indemnizacin
media por daos personales fue de entre 370 y 533 dlares por persona, escasamente el
dinero necesario para cubrir los gastos mdicos de cinco aos. Muchos de los afectados y
de sus hijos estarn enfermos toda su vida.
Las organizaciones locales de supervivientes calculan que continan muriendo entre 10 y
15 personas cada mes como consecuencia de enfermedades relacionadas con la
exposicin a gases txicos. Desde 1984 se han iniciado ms de 140 causas civiles en los
tribunales federales de los Estados Unidos a favor de las vctimas y de los supervivientes,
en un intento de obtener una indemnizacin apropiada para ellos. Todos estos casos
siguen pendientes.
Claramente este desastre industrial pudo ser evitado tomando las medidas de seguridad
mnimas y necesarias para proteger a toda una comunidad que viva en las cercanas de
la fbrica. Para comenzar y como mnimo el gobierno de India debi tener la precaucin
de ubicar una empresa que fabrica productos altamente txicos lejos de la ciudad, pero
las autoridades civiles no haban tenido la valenta poltica de reubicarlos en otro lugar
sino que, por el contrario, les haban concedido escrituras de propiedad de los terrenos
donde se asentaban.
Por otra parte, los operarios de limpieza saban el riesgo que tena la emanacin de estos
gases txicos, pero ellos haban ignorado la precaucin de estancar el conducto con el
empleo de unos discos especiales, lo que provoc que el agua junto con los desechos
arrancados se filtraron al interior de la cisterna que contena 42 toneladas de MIC y
comenzara el mayor desastre de la industria qumica de India.