INTRODUCCIN:

EL ELECTROMAGNETISMO CLSICO
EN ESTE captulo deseamos presentar un panorama a vuelo de
pjaro de los aspectos macroscpicos del magnetismo. Los
cientficos entienden que la forma macroscpica de describir
un fenmeno cualquiera es hallar una ley que rena en un
postulado simple una serie de observaciones que el
experimentador ha realizado de manera sistemtica. Estas
observaciones slo involucran variables macroscpicas o
fenomenolgicas, que son las que se pueden definir
operacionalmente, y sus relaciones. Ntese que en la
descripcin macroscpica no se hace referencia a ningn
modelo o mecanismo microscpico ms fundamental. La ley
fenomenolgica permite predecir nuevos fenmenos que, si son
observados experimentalmente, harn que la misma sea
validada. Sin embargo, las relaciones entre las variables se
obtienen por medio del experimento y no se deducen de la
teora.
El electromagnetismo clsico es un ejemplo claro de teora
macroscpica, y logr su formulacin final junto con la
termodinmica del siglo XIX. Especficamente, en este
captulo veremos cmo una serie de observaciones realizadas a
partir del siglo XVIII condujeron a la formulacin de ciertas
leyes generales.
Como vimos en el bosquejo histrico, diversos cientficos
lograron explicar y predecir nuevos fenmenos con estas leyes;
as, con el paso del tiempo, y gracias al genio de Faraday y
sobre todo al de Maxwell, se logr una sntesis maravillosa que
dio pie al nacimiento de la teora electromagntica. Esta
sntesis, a su vez, estimul la formulacin de nuevos
experimentos que desembocaron en los experimentos de Hertz
y en las maravillosas tecnologas de nuestro siglo. Al mismo
tiempo, y desde un punto de vista cientfico, tres ramas de la
ciencia: electricidad, magnetismo y ptica, quedaron reunidas
en un esquema conceptual poderoso que llev al joven Einstein
a crear su teora de la relatividad especial.

El lector curioso se habr preguntado por qu las leyes

macroscpicas tienen determinada forma y no otra. Junto con
esta pregunta se plantea otra ntimamente relacionada con ella
y que tiene que ver con un punto fundamental. Es verdad que
las leyes macroscpicas nos proporcionan las relaciones entre
las cantidades fsicas. Tal y como lo mencionamos
anteriormente, estas cantidades deben ser determinadas
experimentalmente o por otro mtodo. La pregunta a que nos
referimos est relacionada con cmo se pueden calcular estas
cantidades fsicas a partir de modelos microscpicos o, como
dicen los fsicos, "a partir de primeros principios". Ntese que
aqu interviene una descripcin a nivel atmico o subatmico
que debe, al menos sa es la esperanza, fundamentar las leyes
macroscpicas y las relaciones constitutivas (en el sentido de
definicin) que gobiernan las cantidades fsicas que tienen una
realidad experimental tangible.
Hechas estas aclaraciones, procederemos a describir las leyes
fundamentales del electromagnetismo, as como la sntesis
realizada por Maxwell, y de all pasaremos a describir cmo
estas leyes permitieron la explicacin del fenmeno luminoso y
de otros muchos fenmenos relacionados con l. Para esto
haremos hincapi en los conceptos de campo, materia y
radiacin, ya que stos forman la base de la descripcin de los
fenmenos electromagnticos. Por supuesto, pondremos un
nfasis especial en la parte magntica, as como en el estudio
de materiales magnetizados.
Un ltimo comentario puede serle til al lector. Como
describimos en el captulo I, el hombre empez a notar que
ciertos materiales como la magnetita tenan propiedades que
ahora llamamos magnticas. Antes de la revolucin cientfica,
el estudio de estos materiales ya haba atrado la atencin de
los cientficos. A partir del siglo XIII y culminando en la obra
de Faraday y Maxwell, se desarroll el concepto de campo
magntico (y elctrico) que demostr ser fundamental para el
avance del electromagnetismo y condujo a demostrar que la
radiacin luminosa no era sino una onda electromagntica.
Esto permiti atacar un sinnmero de problemas, lo que llev a
su vez a la explosin que estamos viviendo acerca del estudio
de materiales magnetizados y de los diversos tipos de
magnetismo que se encuentran en la naturaleza. Finalmente,

con la mecnica cuntica se pudo dar una base ms

fundamental y macroscpica a los conceptos de campo,
magnetizacin, etctera.
Podr parecer al principio de nuestra exposicin que el
concepto de campo tiene poca relacin con el magnetismo en
los materiales, pero sta ser una impresin falsa, pues, como
veremos ms adelante, la formulacin de la idea de campo y la
comprensin de las leyes de Maxwell, de hecho, facilitan el
entendimiento de por qu los materiales magnticos se
comportan como lo hacen.
LOS CAMPOS MAGNTICO Y ELCTRICO
Las ecuaciones de Maxwell unifican la teora electromagntica
en forma elegante y compacta. En la figura 10 se presenta su
forma diferencial, que aparece en notacin vectorial. No crea el
lector que a continuacin procederemos a utilizar tan
formidable representacin matemtica y que los no iniciados
perdern el hilo de la materia. Solamente queremos mostrar
cmo lucen estas ecuaciones antes de introducir el concepto de
campo. Como se ve, en ellas aparecen dos cantidades
fsicas, E y B, que son el campo elctrico y el magntico
respectivamente. Esto nos indica que las ecuaciones de
Maxwell se ocupan de cmo los campos estn relacionados
entre s y nos lleva a caer en la cuenta de que el concepto de
campo es esencial para interpretar y describir cualquier
fenmeno electromagntico.

Figura 10. Ecuaciones de Maxwell en el vaco.

Faraday introdujo el campo elctrico, el cual describiremos
brevemente antes de estudiar el campo magntico.
Supongamos que se tiene un arreglo de cargas fijas en el
espacio y que estamos interesados en el efecto que stas tienen
sobre otra carga q que se lleva a su vecindad. La distribucin
de carga ejerce una fuerza sobre q proporcional a la misma
carga q. El campo elctrico E asociado a esta distribucin de
cargas es esta misma fuerza dividida entre q. Esto se hace para
obtener una cantidad que solamente depende de la distribucin
de cargas original. Ahora bien, para aclarar ms esta definicin
del campo recordemos que en el siglo XIX el efecto de una
carga sobre otra pareca ocurrir instantneamente; de all se
deriv el concepto de "accin a distancia", esto es, que al tener
una configuracin de cargas y al mover, digamos, una de ellas,
resulta que las otras parecen sentir su accin de inmediato, no
importando a qu distancia se encuentre la carga. A Faraday se
le ocurri visualizar el campo en trminos de lneas de campo.
stas son curvas cuya tangente, en cualquier punto, tiene la
misma direccin que la fuerza entre las cargas.
Estas curvas son continuas, excepto donde hay cargas o el
campo es cero. Mientras ms densas sean estas lneas de
campo, ms fuerte es el mismo. Ntese que el campo elctrico
(y el magntico) son cantidades que poseen magnitud y
direccin, o sea que para definirlas necesitamos de estos dos
datos. En lenguaje matemtico, los campos son vectores. En la
figura 11 se muestran algunas lneas de campo cuando
interactan una carga positiva de + 3 unidades y otra negativa
de 1 unidad.

Figura 11. Algunas lneas de campo del campo elctrico de dos cargas q 1 =
+3, q2 = -1.
Como se observa, el campo es muy grande cerca de las cargas
y las lneas se vuelven menos densas conforme nos alejamos de
ellas. Las flechas indican que si ponemos una carga
positiva q de prueba de una unidad, sta ser atrada por la
carga negativa si la ponemos entre las dos cargas y repelida
radialmente por la carga positiva si q est en el segundo y
tercer cuadrante. Si q est en el primero y cuarto cuadrante,
ser repelida de otra manera.
Ahora bien, cmo definimos el campo magntico? ste es
ms difcil de definir que el elctrico por la siguiente razn: tal
y como se nota en la segunda ecuacin de la figura 10, existe
una asimetra entre el campo elctrico y el magntico debido a
que no hay cargas magnticas aisladas. Esto implica que la
situacin descrita anteriormente no es aplicable al caso
magntico, pues las lneas de campo no pueden salir o llegar a
las cargas magnticas aisladas ya que simplemente no existen.
Si bien podemos colocar dos imanes con sus polos norte y sur y
trazar lneas de campo entre ellos, una definicin ms
consistente debe estar ligada al movimiento de una carga. Esto
es esencial: el magnetismo, aun cuando empez a estudiarse
desde tiempos remotos, no fue incorporado dentro de un
esquema conceptual ms vasto ni se empez a estudiar en
forma dinmica hasta el descubrimiento de Oersted en 1820.

De la misma manera en que definimos el campo elctrico como

la fuerza que se ejerce sobre una carga unitaria en reposo,
podemos definir otro campo, el magntico, como la parte de la
fuerza que involucra la velocidad de la carga y acta sobre una
carga en movimiento. Por lo tanto, la fuerza que acta sobre
una carga tiene una parte esttica que sirve para definir el
campo elctrico y una parte dinmica que lo hace para el
campo magntico. Esta es la conocida fuerza de Lorentz,
llamada as en honor del gran fsico holands de este nombre.
Con el campo definido de esta manera se puede predecir la
parte dependiente de la velocidad para la fuerza que acta
sobre cualquier partcula cargada movindose a una velocidad
dada. El concepto de campo es muy poderoso, pues conociendo
el campo elctrico y el magntico en un punto podemos
predecir el movimiento de cualquier carga en este punto.
Son reales estos campos? Para cientficos como Faraday y
Maxwell los campos tenan una realidad fsica incontrovertible.
Sin embargo, esta pregunta que en la actualidad recibe una
gran