Cerebelo humano: sus partes y funciones

El cerebelo es mucho ms que una especie de hermano menor de la neocorteza,

arrinconada medio oculta entre el lbulo occipital y el tronco del encfalo. De hecho,
esta curiosa estructura semejante a un ovillo de lana aplanado es una de las partes
del cerebro ms importantes.
Es ms, se considera que en la mayora de los casos el buen funcionamiento del
cerebelo es indispensable para que podamos sobrevivir y los casos en los que esta
norma no se cumple se convierten en noticia.
Aunque es una estructura aparentemente bastante discreta por estar oculta en parte
por la corteza cerebral, el cerebelo es una de las zonas del encfalo con mayor
densidad de neuronas. De hecho, aproximadamente la mitad de las neuronas del
cerebro estn ubicadas en esta estructura. Pero... por qu es tan importante que el
cerebelo est en buenas condiciones? De qu procesos se encarga?

Las funciones del cerebelo

Hace ya aos que se viene relacionando el funcionamiento del cerebelo y la
coordinacin de la activacin de los msculos. As, se consideraba que la tarea del
cerebelo era, bsicamente, hacer posible que mantengamos el equilibrio, que
podamos coordinar movimientos simples y complejos y, en general, que los msculos
de nuestro cuerpo respondan de manera fiel y eficaz a las rdenes que emite el
cerebro.
Por ejemplo, se consideraba que uno de los principales sntomas de alteraciones en el
cerebelo es la prdida del equilibrio despus de beber demasiado alcohol. Sin
embargo, en los ltimos aos se ha ido descubriendo que la idea de que el papel del
cerebelo tiene que ver con la coordinacin motora resulta demasiado simplista. As, el
cerebelo no interviene nicamente en los procesos motores, sino que adems juega
un rol importante en otras muchas funciones.

El cerebelo en la regulacin de las emociones

Una de las vas de conexin del cerebelo unen esta estructura con amplias zonas del
sistema lmbico, que es el que est relacionado con la aparicin y mantenimiento a lo
largo del tiempo de los estados emocionales que tien nuestras experiencias. Al estar
en comunicacin con estructuras como la amgdala, el cerebelo tiene la capacidad de
intervenir en la regulacin de los estados emocionales que van apareciendo.
As, por ejemplo, parte de las funciones del cerebelo tienen que ver con crear
asociaciones entre sensaciones y sentimientos, lo cual sirve como apoyo para futuros
aprendizajes al relacionar ciertas experiencias con sentimientos concretos.

El cerebelo y los procesos cognitivos

El hecho de que el cerebelo tenga tal densidad de neuronas y que est conectado con
amplias zonas de la corteza cerebral hace que la idea de que tenga algo que ver en
procesos cognitivos como la memoria o la gestin de la atencin no suene
descabellada. Actualmente hay algunas investigaciones que apuntan en esa direccin.
Por ejemplo, se ha visto que el tamao del cerebelo podra estar relacionado con el
nivel de inteligencia que se tiene. Adems, a partir de estudios en los que se observan
los efectos que una lesin en el cerebelo tiene sobre las capacidades mentales de los
pacientes, se ha podido relacionar la disfuncin en esta estructura con los dficits de
atencin y el uso del lenguaje.
Lo complicado de investigar esto es que a partir de estos estudios basados en los
casos de lesin cerebelar no se puede saber si la disminucin de las capacidades
cognitivas se debe a que las neuronas involucradas en ellas han muerto (al estar
ubicadas en la zona de la lesin) o si estos efectos se deben a un desequilibrio en el
funcionamiento del encfalo ocasionado por la herida. As pues, hace falta investigar
mucho ms para saber si el rol que tiene el cerebelo en las funciones cognitivas es
tan importante como parecen sugerir esos estudios.

El cerebelo y la coordinacin motora

Las antiguas ideas sobre el papel del cerebelo como centro de coordinacin de la
activacin muscular no han sido refutadas. Hoy se sigue considerando que esta
estructura tiene un papel protagonista en la coordinacin de movimientos,
mantenimiento del equilibrio y monitorizacin de las seales neuronales encaminadas
a activar msculos.
Como el cerebelo est conectado a muchas zonas del cerebro, cruza la informacin
motora elaborada en las regiones superiores del cerebro con la informacin motora
ms "concreta" y operacional dirigida a activar fibras musculares, y comprueba que no
haya incoherencias entre ambas. Adems, hay un debate generado alrededor de la
posibilidad de que una de las funciones del cerebelo sea el aprendizaje motor, es
decir, la capacidad de ir puliendo un patrn de movimientos para que se vaya
perfeccionando cada vez ms.

Estructura del cerebelo

Puede que el cerebelo sea relativamente pequeo, pero su composicin es muy
compleja. Aunque se puede hablar largo y tendido acerca de las diferentes partes y
subdivisiones de las partes del cerebelo, en esta ocasin nos centraremos solo en la
categorizacin ms amplia de las estructuras del cerebelo, es decir, las partes que
pueden ser vistas a simple vista con facilidad (siempre que se tenga un encfalo
delante, claro).

Los hemisferios del cerebelo

El cerebelo se parece al resto del encfalo en que tambin est cubierto por una capa
de clulas que crean una superficie rugosa y llena de pliegues. Aunque, eso s, en el
caso del cerebelo estos pliegues son an ms apretados y finos, tal y como se puede
ver a simple vista. Es por eso que a una de las estructuras o subregiones del cerebelo
se la conoce como crtex cerebeloso.
La corteza del cerebelo se divide en dos hemisferios cerebelosos, del mismo modo en
el que el crtex cerebral se divide en un hemisferio derecho y otro izquierdo. En el
medio de estos hemisferios se encuentra una regin llamada vermis, que es una
franja vertical que une ambas partes y las conecta entre s.

Los lbulos del cerebelo

Ms all de esta clasificacin de partes de la corteza cerebelosa, hay varios lbulos
del cerebelo, del mismo modo en el que cada hemisferio de la corteza cerebral se
divide enlbulos del cerebro. Estos lbulos son el lbulo anterior, el lbulo posterior, y
el lbulo floculonodular, ordenados desde la parte superior a la inferior.