Evolucin humana: empezar de cero

Ediciones El Pas
Es un Homo? Es un australopiteco? Empecemos otra vez de cero. En la poca de
transicin entre gneros (hace ms de dos millones de aos), la mayora de las especies
emergentes muestran rasgos de ambos. Dos grandes paleontlogos (Jeffrey Schwartz e
Ian Tattersall) proponen reclasificarlo todo desde cero, para as revelar la lujuriante
diversidad de nuestros ancestros. Solo por ese adjetivo ya merecera la pena atenderles.
El gran cuadro de la evolucin humana est bien establecido a grandes rasgos. Hace seis
millones de aos, los chimpancs y nosotros ramos la misma cosa, pero poco despus
nos separamos en dos ramas. Nuestra rama empez por evolucionar hacia los
australopitecos, con un volumen craneal similar a los chimpancs (medio litro,
redondeando). Hace ms de dos millones de aos (la cifra exacta es uno de los temas
que estn en discusin) evolucion nuestro gnero, Homo, que duplic la caja hasta un
litro. El litro y medio de nuestra especie, el Homo sapiens, solo lleg hace 200.000
aos, y despus empez lo que llamamos historia.
Pero los detalles han resultado farragosos y complicados. Lo que los naturalistas
antiguos habran esperado como una parsimoniosa y gradual transicin del australopit
(abreviatura de moda en el sector) al homo ha cristalizado en un atasco de especies con
nombres diversos (Homo ergaster, Homo habilis, Homo erectus, Paranthropus
aethiopicus, neandertales y preneandertales, por citar solo a los ms pronunciables) y
morfologas realmente muy variadas, con lo que parecen mezclas de rasgos ancestrales
y augurios del futuro.
Hace seis millones de aos, los chimpancs y nosotros ramos la misma cosa. El 'Homo
sapiens' solo lleg hace 200.000 aos, y despus empez lo que llamamos historia
Schwartz y Tattersall piensan que los paleontlogos del XIX y el XX han pintado o
han acabado pintando sin querer un cuadro de la evolucin humana confuso y poco
sustentado en las evidencias. Lo publican en Science. La teora que haban mamado era
la de una progreso lineal y continuo hacia la mente humana, y han intentado meter en
ella con calzador todo el zoo de formas y estructuras que han ido desenterrando de
tierras africanas. Schwartz y Tattersall, sin embargo, creen que toda esa diversidad
lujuriante es la realidad. Una realidad que no se ajusta exactamente a la teora.
Todo animal es una mezcla de rasgos ancestrales y modernos, dice Tattersall a EL
PAS, porque cada uno retiene rasgos de una serie de ancestros, del ms antiguo al ms
moderno; nosotros tenemos dientes, pero tambin los tienen los peces; tenemos cinco
dedos, pero tambin los cocodrilos; tenemos siete vrtebras en el cuello, pero tambin
las ratas y las jirafas. Lo que es importante para definir el gnero Homo son los rasgos
que solo comparten unas pocas especies, incluida la nuestra. Y hasta ahora, esto no se
ha hecho.
Metiendo continuamente con calzador especmenes en el gnero Homo, definir el
gnero se vuelve imposible, prosigue Tattersall. El resultado son propuestas
contradictorias, y recomendamos a los paleontlogos que se olviden de la nomenclatura
taxonmica y empiecen desde cero, espcimen por espcimen, para ver cmo se
agrupan basndose en sus rasgos compartidos nicos.
El hobbit demuestra que realmente no conocemos el cuadro completo de la evolucin
humana, ni siquiera de la ms reciente"
Preguntado por la hibridacin, el otro autor, Jeffrey Schwartz, explica a EL PAS: Si
todos los animales son una mezcla de unos rasgos antiguos y otros cada vez ms
recientes, lo mismo se puede aplicar a los genes. De modo que el mero hecho de
determinar genes compartidos no implica una relacin ms estrecha, ni una mezcla por
hibridacin. Pero lo que tambin es importante para entender los genes es si estn

activos o no. Por ejemplo, los humanos y los chimpancs compartimos el gen del
lenguaje, FOXP2, pero solo est activo en los humanos. El problema con esto es que,
aun cuando en los fsiles podamos determinar la presencia de un gen secuenciando el
ADN antiguo, no podemos saber si estaba activo.
Sobre el hobbit, el clebre fsil humano de la isla de Flores en Indonesia, Schwartz
seala: El hobbit demuestra que realmente no conocemos el cuadro completo de la
evolucin humana, ni siquiera de la ms reciente. El registro fsil humano muestra
mucha ms diversidad de la que la mayora de los paleoantroplogos reconocen. Pero, si
la diversidad caracteriza el registro fsil de otros animales, por qu no de los
humanos?.
http://elpais.com/elpais/2015/08/28/ciencia/1440781472_978467.html