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Oparin y Engels,
"Lo que no sabemos hoy lo sabremos maana". Esta simple declaracin subraya la conclusin de
un informe sobre el Origen de la vida escrito por el bilogo ruso Aleksandr Ivanovich Oparin en
1924. Era la primera vez que se haca una apreciacin moderna del asunto y se abra un nuevo
captulo en la comprensin de la vida. No fue por casualidad que como materialista y como
dialctico viese este tema de una manera original. Fue un principio decidido, en los inicios de la
bioqumica y la biologa molecular, que fue apoyado por la contribucin independiente del bilogo
britnico J. B. S. Haldane otro materialista en 1929. Este trabaj produjo la hiptesis OparinHaldane en la que se basa la subsiguiente comprensin de todo el origen de la vida. "En l",
escribe Asimov, "los problemas del origen de la vida se trataban por primera vez en detalle desde
un punto de vista completamente materialista. Ya que la Unin Sovitica no estaba inhibida por los
escrpulos religiosos a los que las naciones occidentales se sentan ligadas, esto, quizs, no es
sorprendente".
Oparin siempre reconoci la deuda que tena con Engels y no hizo ningn secreto de su postura
filosfica:
"Este problema (de los orgenes de la vida) sin embargo, siempre ha sido el foco de un agrio
conflicto de ideas entre dos escuelas filosficas irreconciliables, el conflicto entre idealismo y
materialismo", escribe Oparin.
"Se nos abre una perspectiva completamente diferente si tratamos de buscar una solucin del
problema dialcticamente en lugar de metafsicamente, sobre la base del estudio de los sucesivos
cambios en la materia que precedieron la aparicin de la vida y que llevaron a su surgimiento. La
materia nunca est en descanso, se est moviendo y desarrollando constantemente y en este
desarrollo cambia de una forma de mocin a otra y a otra, cada una de ellas ms complicada y
armoniosa que la precedente. De esta manera la vida aparece como una forma particular muy
complicada de mocin de la materia, surgiendo como una nueva propiedad en un estadio concreto
del desarrollo general de la materia.
"Ya a finales del siglo pasado, Frederick Engels indic que un estudio de la historia del desarrollo
de la materia es de lejos la lnea ms prometedora de aproximacin para encontrar una solucin al
problema del origen de la vida. Estas ideas de Engels sin embargo, no fueron suficientemente
reflejadas en el pensamiento cientfico de su tiempo".
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Engels tena razn fundamentalmente cuando describi la vida como el modo de la mocin de las
protenas. Sin embargo hoy en da podemos aadir que la vida es la funcin de las reacciones
mutuas de los cidos nucleicos y las protenas. Tal y como explic Oparin: "F. Engels, al igual que
los bilogos de su tiempo, utilizaba frecuentemente el trmino protoplasma' y cuerpos
albumnicos'. Por lo tanto no hay que identificar las protenas' de Engels con las diferentes
sustancias qumicas que gradualmente hemos conseguido aislar en los organismos vivos, ni con
los preparados purificados de protenas compuestos de mezclas de protenas puras. Sin embargo,
Engels estaba bastante avanzado a las ideas de su tiempo cuando, hablando de protenas, puso
especial nfasis en los aspectos qumicos de la materia e insisti en el significado de las protenas
en el metabolismo, esa forma de mocin de la materia que caracteriza la vida".
"Slo ahora hemos empezado a ser capaces de apreciar el valor de la perspicacia
sorprendentemente cientfica de Engels. Los avances en la qumica de protenas que existe ahora
nos ha permitido caracterizar las protenas como compuestos qumicos individuales, como
polmeros de aminocidos con estructuras extremadamente especficas". Bernal nos da una
explicacin alternativa a la definicin de la vida de Engels como "una auto realizacin parcial,
continua, progresiva, multiforme y condicionalmente interactiva de las potencialidades de estados
atmicos electrnicos".
Aunque la hiptesis Oparin-Haldane sent las bases para el estudio de los orgenes de la vida,
como rama de la ciencia es ms correcto adscribirla a la revolucin en la biologa a mediados del
siglo XX. Sin embargo las teoras en relacin al origen de la vida son en gran medida
especulativas. No hay restos en el registro fsil. Nos referimos a las formas de vida ms simples
imaginables, formas transicionales que eran bastante diferentes a la idea de seres vivientes que
tenemos hoy en da, pero que sin embargo representaban un salto decisivo de materia inorgnica
a materia orgnica. Quizs, tal como dice Bernal, ms correcto que decir el origen de la vida sera
decir el origen de los procesos de la vida.
Engels explica que la revolucin darwiniana "no slo reduca al mnimo la brecha entre la
naturaleza inorgnica y la orgnica, sino que adems eliminaba una de las dificultades esenciales
que antes se haba interpuesto en el camino de la teora de la descendencia de los organismos.
La nueva concepcin sobre la naturaleza estaba completa en sus rasgos principales: toda la
rigidez haba desaparecido, ya no exista fijeza alguna, todas las particularidades consideradas
eternas se volvan transitorias, se mostraba al conjunto de la naturaleza movindose en un eterno
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flujo y en una trayectoria cclica". Los descubrimientos cientficos desde que esto fue escrito han
servido para reforzar la doctrina evolutiva.
Oparin sac la conclusin de que la atmsfera original de la tierra era radicalmente diferente de la
de hoy en da. Sugiri que el carcter de la atmsfera era reductor ms que oxidante. Oparin
propuso que la qumica orgnica de la que depende la vida se form espontneamente en este
tipo de atmsfera bajo la influencia de la radiacin ultravioleta del sol. J. B. S. Haldane lleg a
conclusiones similares de forma independiente:
"El sol era quizs ligeramente ms brillante que ahora y no haba oxgeno en la atmsfera, los
rayos ultravioletas qumicamente activos del sol no eran detenidos, como son ahora,
principalmente por el ozono (una forma modificada de oxgeno) en la atmsfera externa y el propio
oxgeno ms abajo. Penetraban la superficie de la tierra y el mar, o por lo menos hasta las nubes.
Pero cuando el ultravioleta acta sobre una mezcla de agua, dixido de carbono, y amonaco, se
crean una amplia variedad de sustancias orgnicas, incluyendo azcares y aparentemente
algunos de los materiales a partir de los cuales se forman las protenas".
De forma ms general Engels apunt en la direccin correcta cincuenta aos antes: "Por ltimo, si
la temperatura se nivela hasta tal punto, que por lo menos en una porcin considerable de la
superficie ya no supera los lmites en que puede vivir la protena, entonces, si lo favorecen otras
condiciones qumicas previas, se forma el protoplasma vivo". Continuaba, "Miles de aos pasaron
antes que aparecieran las condiciones en que se pudiese dar el paso siguiente, y en que esta
protena informe produjera la primera clula por formacin del ncleo y la membrana celular. Pero
esta primera clula tambin proporcion el cimiento para el desarrollo morfolgico de todo el
mundo orgnico. Los primeros en desarrollarse, como se puede suponer por toda la analoga de
los registros paleontolgicos, fueron innumerables especies de protistas no celulares y celulares".
Aunque este proceso tuvo lugar en un periodo de tiempo ms prolongado, la prediccin era
correcta en general.
De la misma manera que la comunidad cientfica ignor las ideas de Engels en su tiempo, tambin
ignor las ideas de Oparin y Haldane. Slo recientemente estas teoras estn recibiendo el
reconocimiento que se merecen. Richard Dickerson escribe:
"Las ideas de Haldane aparecieron en el Rationalist Annual en 1929, pero no provocaron
prcticamente ninguna reaccin. Cinco aos antes Oparin haba publicado una pequea
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monografa proponiendo ideas bastante similares sobre el origen de la vida, igualmente con poco
efecto. Los bioqumicos ortodoxos estaban demasiado convencidos de que Louis Pasteur haba
desaprobado la generacin espontnea de una vez por todas como para considerar el origen de la
vida como una cuestin cientfica legtima. No fueron capaces de apreciar que Oparin y Haldane
estaban proponiendo algo bastante especial: no que la vida evolucione a partir de materia
inanimada hoy en da (la teora clsica de la generacin espontnea, que no se poda sostener
despus de Pasteur) sino que la vida en un momento dado evolucion a partir de materia
inanimada en las condiciones que existan en la tierra primitiva y ante la falta de competencia de
otros organismo vivos".
Cmo surgi la vida?
No hay otro asunto de tan tremenda importancia para nosotros que la cuestin de cmo criaturas
vivientes, sensibles y pensantes surgieron de la materia inorgnica. Este enigma ha ocupado la
mente humana desde los tiempos ms remotos y ha sido respondido de diferentes maneras.
Podemos identificar tres tendencias principales:
1 teora - Dios cre toda la vida, incluyendo los seres humanos.
2 teora - la vida surgi de la materia inorgnica, por generacin espontnea, como los gusanos
surgen de la carne podrida, o los escarabajos en un estercolero (Aristteles).
3 teora - la vida lleg del espacio exterior en un meteorito que cay a la tierra y entonces se
desarroll.
Esta transformacin de la materia inorgnica en materia orgnica es un punto de vista
relativamente reciente. En contraste la teora de la generacin espontnea el surgimiento de la
vida desde la nada tiene una larga historia. Desde el antiguo Egipto, China, India y Babilonia
vemos la creencia en la generacin espontnea. Podemos verlo en los escritos de los antiguos
griegos. "Aqu surgen gusanos en un estercolero y de la carne podrida, aqu salen los piojos del
sudor humano, aqu salen lucirnagas de las chispas de una pira funeraria, y finalmente en la
tierra hmeda de roco salen ranas y ratones. Para ellos la generacin espontnea era
simplemente un hecho obvio, empricamente establecido cuya base terica era de importancia
secundaria", escribe Oparin. La mayor parte de esto estaba vinculado a las leyendas y mitos
religiosos. Sin embargo el punto de vista de los griegos era de carcter materialista.
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Fue el punto de vista idealista de Platn, reflejado en Aristteles, el que dio a la generacin
espontnea una calidad sobrenatural y ms tarde form la base de la cultura cientfica medieval y
domin las mentes de la gente durante siglos. No es que la materia contenga la vida sino que esta
imbuida de ella. A travs de las escuelas filosficas griega y romana, la primitiva iglesia cristiana
tom prestada esta concepcin para desarrollar su concepcin mstica del origen de la vida. San
Agustn vio en la generacin espontnea una manifestacin de la voluntad de divina, la animacin
de la materia inerte por el "espritu creador de la vida". Como Lenin plantea, "los escolsticos y
clrigos se apoderaron de lo que estaba muerto en Aristteles y no de lo que estaba vivo". Ms
tarde fue desarrollado por Santo Toms de Aquino de acuerdo con las enseanzas de la iglesia
catlica. La iglesia ortodoxa tiene un punto de vista similar. El obispo de Rostov, Dimitrii explic en
1708 que No no meti en su arca aquellos animales capaces de generacin espontnea: "Esos
perecieron en el Diluvio y despus del Diluvio surgieron de nuevo de tales principios". Esta era la
opinin predominante en occidente hasta mediados del siglo XIX.
El gran T. H. Huxley en su conferencia de Edimburgo en 1886 explic claramente por primera vez
que la vida tena una base fsica comn: protoplasma. Insisti en que era funcional, formal y
substancialmente el mismo para todo el espectro de seres vivos. En funcin, todos los organismos
tienen movimiento, crecimiento, metabolismo y reproduccin. En su forma estn compuestos de
clulas nucleadas; y en sustancia, estn todos formados de protenas, un compuesto de carbono,
hidrgeno, oxgeno y nitrgeno. Esto refleja grficamente la unidad subyacente de la vida.
El cientfico francs Louis Pasteur, el padre de la microbiologa, en una serie de experimentos
finalmente desacredit la teora de la generacin espontnea. "La vida slo puede venir de la
vida", dijo Pasteur. Los descubrimientos de Pasteur dieron un golpe de muerte a la teora ortodoxa
de la generacin espontnea. El triunfo de la teora de la evolucin de Darwin forz a los vitalistas
(la idea de la "fuerza vital") a mirar el origen de la vida de una manera diferente. Desde ese
momento su defensa del idealismo vino del argumento de la imposibilidad de entender este
fenmeno sobre la base del materialismo.
Ya en 1907 el qumico sueco, Svente Arrhenius en su libro Worlds in the Making (Mundos en
formacin) plante la teora de la panspermia, que conclua que si la vida no poda surgir
espontneamente en la tierra tena que provenir de otros planetas. l describa esporas viajando a
travs del espacio para "sembrar" la vida en otros planetas. Cualquier tipo de esporas de la vida
que entrasen en nuestra atmsfera, al igual que los meteoritos, se quemaran. Para contrarrestar
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estas crticas, Arrhenius argument que por lo tanto la vida era eterna y no tena origen. Pero la
evidencia estaba en contradiccin con esta teora. Se demostr que la existencia de rayos
ultravioletas en el espacio destruira rpidamente cualquier tipo de esporas bacterianas. Por
ejemplo se coloc algunos micro organismos seleccionados por su resistencia en la cpsula
espacial Gemini 9 en 1966, y expuestos a la radiacin espacial. Slo duraron seis horas. Ms
recientemente, Fred Hoyle pens que la vida haba sido trada a la tierra en las colas de los
cometas. Esta idea ha sido remendada por Francis Crick y George Orgel que sugieren que la
tierra puede haber sido sembrada deliberadamente por vida inteligente del espacio exterior!
Incluso si aceptamos que la vida lleg a la tierra desde otro planeta, esto sigue sin resolver la
pregunta de cmo surge la vida, sino que simplemente la pone en otro estadio anterior, el
hipottico planeta de origen.
No hace falta viajar al espacio exterior para encontrar una explicacin racional a los orgenes de la
vida. Se pueden encontrar los orgenes de la vida en los procesos en funcionamiento en la
naturaleza de nuestro planeta hace tres mil millones de aos, en condiciones muy especiales.
Este proceso no se puede volver a repetir porque estos organismos estaran a merced de las
formas de vida existentes que daran cuenta de ellos rpidamente. Slo podran surgir en un
planeta en el que no existiese vida, y en el que hubiese muy poco oxgeno, ya que el oxgeno se
combinara con los elementos qumicos necesarios para formar la vida rompindolos. La
atmsfera de la tierra en ese momento estaba formada principalmente de metano, amonaco y
vapor de agua. En experimentacin en laboratorios se ha demostrado que una mezcla de agua,
amonaco, metano y hidrgeno, sometida a radiacin ultravioleta produce dos aminocidos
simples, y rastros de algunos ms complicados. En los 60 se descubrieron molculas complejas
presentes en las nubes gaseosas en el espacio. Por lo tanto es posible que, en un estadio muy
inicial de la formacin de la tierra, los elementos para el surgimiento de la vida, o casi vida,
estuviesen ya presentes en forma de aminocidos. Experimentos ms recientes han demostrado
ms all de cualquier duda que las protenas y los cidos nucleicos que son la base de toda vida
pueden haber surgido de cambios qumicos y fsicos normales en la "sopa" primordial.
Segn Bernal, la unidad de la vida es parte de la historia de la vida y consecuentemente est
implcita en sus orgenes. Todo fenmeno biolgico nace, se desarrolla y muere segn leyes
fsicas. La bioqumica ha demostrado que toda la vida sobre la tierra es lo mismo a nivel qumico.
A pesar de la enorme variedad de las especies, el mecanismo bsico de enzimas, coenzimas y
cidos nucleicos aparece en todas partes. Al mismo tiempo forman un conjunto de partculas
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idnticas que se mantienen unidas por los principios de auto unin en las estructuras ms
elaboradas.
El nacimiento revolucionario de la vida
Cada vez es ms claro que la tierra en sus estadios iniciales no funcionaba de la misma manera
que hoy en da. La composicin de la atmsfera, el clima, la propia vida se desarroll a travs de
un proceso de cambios convulsivos, saltos bruscos y todo tipo de transformaciones, incluyendo
retrogresiones. Lejos de ser una lnea recta la evolucin de la tierra y de la propia vida est llena
de contradicciones. El primer periodo de la historia de la tierra, conocido como arcaico se prolong
hasta hace 1.800 millones de aos. Al principio la atmsfera estaba compuesta principalmente de
dixido de carbono, amonaco, agua y nitrgeno, pero no haba oxgeno libre. Antes de este punto
no haba ningn tipo de vida en la tierra. As pues cmo surgi?
Como hemos visto hasta principios del siglo XX los gelogos creyeron que la tierra tena una
historia muy limitada. Gradualmente qued claro que el planeta era mucho ms viejo y, adems,
tena una historia caracterizada por cambios constantes y, a veces, cataclsmicos. Podemos ver un
fenmeno similar en relacin a la supuesta edad del sistema solar y del universo, que parece ser
mucho ms viejo de lo que se crea. Basta con decir que los avances de la tecnologa despus de
la segunda guerra mundial, especialmente el descubrimiento de los relojes atmicos, sentaron las
bases para mediciones ms precisas lo que signific un enorme paso adelante en la comprensin
de la evolucin de nuestro planeta.
Hoy en da podemos decir que la tierra se convirti en un planeta slido hace ms de 4.500
millones de aos. Desde el punto de vista de las observaciones diarias es una magnitud temporal
totalmente inimaginable. Pero cuando se trata de tiempo geolgico entramos en un orden de
magnitudes totalmente diferente. Los gelogos estn acostumbrados a tratar con millones y miles
de millones de aos, de la misma manera en que nosotros pensamos en horas, das y aos. Se
hizo necesario crear una escala temporal diferente, capaz de abarcar este tipo de periodos de
tiempo. Esto cierra los estadios "iniciales" de la historia de la tierra, y sin embargo este periodo
convulsivo representa el 88% de la historia del planeta. Comparado con esto toda la historia de la
raza humana no es ms que un momento fugaz. Desgraciadamente los pocos restos que tenemos
de este periodo nos impiden tener una imagen ms clara de estos procesos.

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Para entender el origen de la vida, es necesario conocer la composicin de la atmsfera y el
medio ambiente primitivos de la tierra. Dado el escenario probable de que la tierra se formase a
partir de una nube de polvo, su composicin habra sido principalmente hidrgeno y helio, que son
los ms abundantes entre los elementos pesados. Hoy en da la tierra contiene grandes
cantidades de elementos ms pesados, como el oxgeno y el hierro. De hecho contiene
aproximadamente un 80% de nitrgeno y un 20% de oxgeno. La razn para esto es que el
hidrgeno y el helio, ms ligeros escaparon de la atmsfera de la tierra en la medida en que la
fuerza gravitatoria no era lo suficientemente fuerte como para atraerlos. Los planetas ms grandes
con una gravitacin mayor, como Jpiter y Saturno, han mantenido una atmsfera densa de
hidrgeno y helio. En contraste, la luna, que es mucho ms pequea, ha perdido su atmsfera.
Los gases volcnicos que formaban la atmsfera primitiva deban de haber contenido agua
juntamente con metano y amonaco. Suponemos que estos fueron liberados del interior de la
tierra. Esto sirvi para saturar la atmsfera y provocar lluvia. Con el enfriamiento de la superficie
terrestre empezaron a formarse mares y lagos. Se cree que estos mares constituyeron la "sopa"
prebitica (anterior a la vida) en la que los elementos qumicos presentes, bajo el impacto de los
rayos ultravioletas del sol, se sintetizaron para producir compuestos orgnicos de nitrgenos
complejos, como los aminocidos. Este efecto de la radiacin ultravioleta fue posible por la
ausencia de ozono en la atmsfera. Esta es la base de la hiptesis Oparin-Haldane.
Toda la vida se organiza en clulas, excepto los virus. Incluso la clula ms simple es un
fenmeno extremadamente complejo. La teora estndar es que el calor de la propia tierra hubiera
sido suficiente para formar compuestos complejos a partir de los simples. Las primeras formas de
vida eran capaces de almacenar energa derivada de la radiacin ultravioleta del sol. Sin embargo
los cambios en la composicin de la atmsfera cortaron el suministro de rayos ultravioletas.
Ciertos agregados que haban desarrollado la sustancia conocida como clorofila fueron capaces
de utilizar la luz visible que penetraba la capa de ozono que filtraba la radiacin ultravioleta. Estas
algas primitivas consuman dixido de carbono y emitan oxgeno, llevando a la creacin de la
atmsfera actual.
A travs de todo el curso del tiempo geolgico podemos ver una interdependencia dialctica entre
la actividad atmosfrica y la actividad biosfrica. Por un lado la mayor parte del oxgeno libre de la
atmsfera es la consecuencia de la actividad biolgica (a travs de proceso de fotosntesis de las
plantas). Por otro cambios en la composicin de la atmsfera, especialmente el aumento de la
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cantidad de oxgeno molecular presente, dieron el pistoletazo de salida de innovaciones biolgicas
importantes que permitieron el surgimiento y diversificacin de nuevas formas de vida.
Cmo surgieron las primeras clulas vivas de la sopa primordial de aminocidos y otras
molculas simples hace unos cuatro mil millones de aos? La teora estndar, expresada en 1953
por el premio Nbel de qumica Harold Urey y su estudiante Stanley Miller, era que la vida surgi
espontneamente en una atmsfera primitiva de metano, amonaco y otras sustancias qumicas,
activada por relmpagos. Ms reacciones qumicas hubieran permitido el desarrollo de los simples
compuestos vivientes en molculas ms complejas, llegando a producir una molculas de doble
hlice de ADN, o la de ARN de un slo ramal que tienen, las dos, la capacidad de reproducirse.
La posibilidad de que esto suceda por accidente es realmente remota, como les gusta remarcar a
los creacionistas. Si el origen de la vida fuese un acontecimiento realmente casual los
creacionistas tendran un fuerte argumento a favor. Realmente sera un milagro! Las estructuras
bsicas de la vida y de la actividad gentica en general dependen de molculas increblemente
complejas y sofisticadas, ADN y ARN. Para hacer una sola molculas de protena habra que
combinar varios cientos de los aminocidos que las forman en un orden concreto. Esto es un
atarea formidable, incluso en un laboratorio con el equipo ms avanzado. Las posibilidades de que
esto ocurra por accidente en una pequea charca tibia son astronmicamente remotas.
Esta cuestin ha sido abordada recientemente desde el punto de vista de la complejidad, uno de
los productos de la teora del caos. Stuart Kauffman, en su trabajo sobre gentica y complejidad
plantea la posibilidad del surgimiento de un tipo de vida como resultado de la emergencia
espontnea del orden en el caos, a travs del funcionamiento natural de las leyes de la fsica y la
qumica. Si la sopa primordial era suficientemente rica en aminocidos no sera necesario esperar
reacciones casuales. Se podra haber formado un entramado coherente y auto reforzado de
reacciones a partir de los compuestos en la sopa.
Mediante la accin de catalizadores, diferentes molculas podan interaccionar y fusionarse entre
ellas para formar lo que Kauffman denomina un "complejo autocataltico". De esta manera el orden
emergente a partir de un sistema de caos molecular se manifestara en forma de un sistema que
crece. Esto no es todava la vida tal y como la conocemos hoy en da. No tendra ADN, ni cdigo
gentico ni membrana celular. Y sin embargo s tendra algunas de las propiedades de la vida. Por
ejemplo podra crecer. Tendra una especie de metabolismo, absorbiendo de forma continua
"alimento" molecular en forma de aminocidos y otros compuestos simples que ira agregando a s
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mismo. Tendra inclusive un sistema primitivo de reproduccin, extendindose para cubrir una rea
ms amplia. Esta idea, que representa un salto cualitativo, o una "transicin de fase" en el
lenguaje de la complejidad, significara que la vida no habra surgido como un acontecimiento
casual, sino como resultado de una tendencia hacia la organizacin inherente a la naturaleza.
Los primeros organismos animales eran clulas capaces de absorber la energa almacenada en
las clulas vegetales. El cambio en la atmsfera, la desaparicin de la radiacin ultravioleta, y la
presencia de las formas de vida ya existentes descarta la creacin de nueva vida actualmente, a
no ser que se consiga por medios artificiales en un laboratorio. Ante la ausencia de rivales o
predadores en los ocanos, los primeros compuestos se habran expandido muy rpidamente.
Llegados a cierto punto se dara un cambio cualitativo con la creacin de las primeras clulas
cido nucleicas capaces de reproducirse a s mismas: un organismo viviente. De esta manera la
materia orgnica surge de la materia inorgnica. La vida misma es el producto de la materia
inorgnica organizada de determinada manera. Gradualmente y a lo largo de un periodo de
millones de aos empezara a aparecer la mutacin dando lugar a nuevas formas de vida.
As podemos llegar a una edad mnima para la vida en la tierra. Uno de los principales obstculos
para la evolucin de la vida tal y como la conocemos era la ausencia de una pantalla de ozono en
la atmsfera exterior en los tiempos arcaicos. Esto permita la penetracin en las capas
superficiales de los ocanos de la radiacin universal, incluyendo los rayos ultravioletas que
desactivaban la molculas de ADN, inductora de la vida. Los primeros organismos primitivos
vivientes las clulas procariotas eran unicelulares pero les faltaba un ncleo y eran incapaces
de llevar a cabo la divisin celular. Sin embargo eran relativamente resistentes a la radiacin
ultravioleta, o, segn una teora, dependan de ella. Estos organismos fueron la forma
predominante de la vida en la tierra durante un periodo de unos 2.400 millones de aos.
Las criaturas procariotas unicelulares se reproducan asexualmente a travs de brotes y fisiones.
Generalmente la reproduccin asexual crea seres idnticos, a no ser que se desarrolle una
mutacin, lo cual es bastante poco frecuente. Esto explica la lentitud del cambio evolutivo en este
periodo. Sin embargo la aparicin de clulas nucleadas (eucariotas) dio lugar a la posibilidad de
una mayor complejidad. Parece ser que la evolucin de las eucariotas surgi de una colonia de
procariotas. Por ejemplo algunos procariotas modernos pueden invadir y vivir dentro de clulas
eucariotas. Algunos organelos (rganos) de eucariotas tienen su propio ADN que podra ser un
resto de una existencia previa independiente. La vida tiene toda una serie de rasgos principales,
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incluyendo el metabolismo (la totalidad de cambios qumicos que se dan en un organismo) y la
reproduccin. Si aceptamos la continuidad de la naturaleza los organismos ms simples que
existen hoy en da tienen que haber evolucionado a partir de procesos cada vez ms simples.
Adems, las bases materiales de la vida son los elementos ms comunes del Universo: hidrgeno,
carbono, oxgeno y nitrgeno.
Una vez que ha aparecido la vida esta por s misma constituye una barrera que impide el
resurgimiento de vida en el futuro. El oxgeno molecular, un subproducto de la vida, surge del
proceso de fotosntesis (en el que la luz se transforma en energa). "La vida que tenemos en la
tierra hoy en da de hecho, se divide en dos grandes categoras reconocidas desde hace tiempo
por la especie humana, los animales que respiran oxgeno y las plantas fotosintticas o que
crecen por la luz", plantea Bernal. "Los animales pueden vivir en la oscuridad pero necesitan aire
para respirar, ya sea aire libre u oxgeno disuelto en agua. Las plantas no necesitan oxgeno de
hecho lo producen a la luz del da pero no pueden crecer durante largo tiempo en la oscuridad.
Por lo tanto, cules de ellos aparecieron primero? O les precedi alguna forma de vida? Esta
alternativa parece ahora prcticamente cierta. Estudios detallados de las historias de la vida, la
anatoma celular interna y el metabolismo tanto de plantas como animales demuestran que son
dependientes divergentemente especializados de algn zoo-fito. Este tiene que haber sido
parecido a algn tipo de bacteria de hoy en da que puede llevar al mismo tiempo funciones de
animales y plantas, y actuar tanto como agente oxidante y como fotosinttico".

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