CENTRALES NUCLEARES

1. La radioactividad
La radiacin es la emisin o propagacin de energa en forma de ondas o de
partculas subatmicas como, por ejemplo, las ondas electromagnticas emitidas
por el Sol o las partculas emitidas por sustancias radioactivas.
La radioactividad es una propiedad interna de los tomos, por eso est muy
relacionada con el estudio de la estructura de la materia. Numerosos cientficos
colaboraron en estos descubrimientos: Rutherford, Pierre y Marie Curie, Bequerel,
Geiger y Marsden, Planck, Bohr, Hertz, entre muchos ms.
Emisiones radioactivas
Cuando se produce alguna transformacin en los ncleos atmicos se emiten
partculas y radiaciones electromagnticas de elevada frecuencia. Hay elementos
que pueden producir este fenmeno de manera natural y hay otros de los cuales
se pueden obtener istopos radioactivos de forma artificial.
Radioactividad natural
Puede ofrecer tres tipos de transiciones radioactivas, a cada una de las cuales le
corresponde un tipo de radiacin:
Radiacin Alfa. Una desestabilizacin del ncleo puede llegar a hacer que dos
protones y dos neutrones se junten y formen
un
ncleo de helio con energa suficiente como
para
abandonar el ncleo inicial.
Radiacin Beta. En esta radiacin un
neutrn se transforma en un protn. Esta
radiacin es mucho ms penetrante que la
radiacin Alfa y para frenarla es necesaria una
lmina de aluminio de unos cuantos milmetros
de grosor. Por lo tanto, puede afectar fcilmente
a
los tejidos humanos.
Radiacin
Gamma. Consiste
en
una
radiacin electromagntica emitida por un ncleo
en estado de excitacin. Cuando desparece la excitacin siempre se forma
un ncleo ms estable. Esta es muy difcil de parar, pudiendo traspasar con
naturalidad el cuerpo humano.

Radioactividad artificial
Cuando se bombardea un ncleo con las partculas adecuadas , estas pueden
penetrar en el ncleo y formar uno nuevo.
La radioactividad artificial fue descubierta en el ao 1939 por el matrimonio
Curie.
La fisin nuclear
La fisin nuclear consiste en la divisin del ncleo de un tomo pesado (como
puede ser el uranio) en otros elementos ms ligeros, de forma que en esta
reaccin se genere una gran cantidad de energa. Esta divisin es provocada
por el choque del tomo con un neutrn.
El proceso de fisin es posible a causa de la inestabilidad que tienen los ncleos
de algunos elementos qumicos de elevado nmero atmico. En estas
condiciones solo hace falta una pequea cantidad de energa para provocar
que el ncleo se rompa en dos trozos.

Tienes a tu disposicin un juego interactivo que explica la fisin nuclear de una

manera sencilla.
La reaccin nuclear de fisin fue descubierta por los cientficos O. Hahn y F.
Strassmann el ao 1938.
2. Qu es una central nuclear?
Una
central
nuclear
es
una
instalacin
industrial
construida
para generar electricidad a partir de
la energa nuclear.
Las centrales nucleares forman
parte de la familia de las centrales
termoelctricas, lo que implica
que utilizan el calor para generar la
energa
elctrica.
Este
calor
proviene de la fisinde materiales
como el uranio y el plutonio.
3. Funcionamiento de una central nuclear
El funcionamiento de una central nuclear se basa en el aprovechamiento del
calor para mover una turbina por la accin del vapor de agua, la cual est
conectada a un generador elctrico. Para conseguir el vapor de agua se utiliza
como combustible el uranio o el plutonio.
El proceso se puede simplificar en cinco fases:
Debido a la fisin del uranio que se lleva a cabo en el reactor nuclear, se
libera una gran cantidad de energa que calienta el agua hasta
evaporarla.

Este vapor se transporta al conjunto turbinagenerador mediante un

circuito de vapor.

Una vez ah, las aspas de la turbina giran por la accin del vapor y
mueven el generador que trasforma la energa mecnica en electricidad.

Una vez el vapor de agua ha pasado por la turbina, se enva a

un condensador donde se enfra y se vuelve lquido.

Y nuevamente se transporta el agua para volver a conseguir

vapor, cerrando as el circuito del agua.
Los residuos generados por la fisin del uranio son almacenados dentro de la
propia central, en unas piscinas de hormign especiales para materiales
radioactivos.

4. Reactores nucleares de fisin

Un reactor nuclear de fisin es una instalacin capaz de iniciar, mantener y
controlar las reacciones de fisin en cadena, disponiendo de los medios
adecuados para extraer el calor generado.
Los elementos esenciales que forman un reactor nuclear son:

Combustible. Formado por un material fisionable, generalmente

compuesto de uranio en el que tienen lugar las reacciones de fisin. Es, por lo
tanto, la fuente de generacin de calor.
Moderador. Hace disminuir la velocidad de los neutrones rpidos
generados en la fisin, manteniendo la reaccin. Se acostumbra a utilizar
agua, agua pesada, helio, grafito o sodio metlico.

Elementos de control. Permiten controlar en todo momento la poblacin

de neutrones y mantener estable el reactor.
Refrigerante. Extrae el calor generado por el combustible. Generalmente
se utilizan refrigerantes lquidos como el agua ligera y el agua pesada o gases
como el anhdrido carbnico y el helio.
Blindaje. Evita que les radiaciones y los neutrones del reactor se escapen
al exterior. Se acostumbra a usar hormign, acero o plomo.
Elementos de seguridad. Todas las centrales nucleares de fisin
disponen de mltiples sistemas que evitan que se produzcan accidentes que
provoquen
una
liberacin
de
la
radioactividad
al
exterior
del
reactor
nuclear.

5. Tipos de reactores nucleares

Los reactores trmicos se pueden clasificar segn el moderador que utilicen.
Generalmente, cada moderador tiene asociado un tipo de combustible y un tipo
de refrigerante. Las diferencias esenciales entre estos reactores son los
siguientes:
Reactor de agua ligera
Dentro de este grupo existen dos tipos de reactores:

Reactor de agua a presin (PWR Pressurized water reactor). Utilizan agua

como moderador y refrigerante. El combustible utilizado es el uranio
ligeramente enriquecido en forma de dixido de uranio. Este tipo de reactor se
ha desarrollado principalmente en los Estados Unidos, Rusia, Alemania,
Francia y Japn.
Reactor de agua en ebullicin (BWR Boiling water reactor). En este tipo
de reactor, una parte del agua del refrigerante (que a la vez acta como
moderador) pasa a la fase vapor en el propio reactor. Se ha desarrollado
principalmente en los Estados Unidos.

Reactor de agua pesada

El reactor de agua pesada usa como combustible uranio natural y el agua pesada
se utiliza como moderador y como refrigerante.
Este tipo de reactor se ha desarrollado principalmente en Canad.
Reactor de uranio natural, gas y grafito

Este tipo de reactor utiliza como combustible uranio natural en forma metlica.
Utilizan grafito como moderador y anhdrido carbnico como refrigerante.
Estos reactores se han desarrollado principalmente en Francia y Gran Bretaa.
Reactor avanzado de gas
Las principales diferencias se presentan en el combustible. Estos utilizan xido de
uranio ligeramente enriquecido y dispuesto en tubos de acero inoxidable.
Reactor de grafito y agua ligera
Este diseo, exclusivamente sovitico, utiliza uranio ligeramente enriquecido
como combustible, grafito como moderador y agua como refrigerante, que se
transforma en vapor en el propio reactor.

6. Caractersticas de una central

nuclear de agua a presin (PWR)
El combustible que utilizan las
centrales nucleares PWR es dixido de
uranio enriquecido y el proceso
comienza introducindolo en forma de
pastillas en unos tubos.
Los elementos de combustible se
refrigeran mediante un circuito de
agua (llamado circuito primario ) que,
a su vez, sirve como moderador.
El agua aumenta la temperatura y se
mantiene en estado lquido a causa de
la elevada presin del sistema.
El
refrigerante
circula
por
los
generadores de vapor, cediendo el
calor a otro circuito de agua
diferente
y
totalmente
independiente (circuito secundario ) que se transforma en vapor, haciendo girar
los labes de la turbina, que est acoplada a un generador elctrico.

El vapor, una vez ha pasado por la turbina, se condensa y vuelve al generador de

vapor.
Todo este circuito est situado en el interior de un edifico de contencin,
constituido de hormign armado con un espesor de entre 50 y 100 cm y con un
cubrimiento interior de acero que hace que sea hermtico. Este edificio de
contencin se mantiene por debajo de la presin atmosfrica para evitar, en caso
de accidente, que los posibles escapes salgan al exterior.
Puedes entender mejor el funcionamiento de una central nuclear de agua a
presin mediante un juego.
7. Caractersticas de una central nuclear de agua en ebullicin (BWR)
Las centrales BWR se diferencian de las anteriores principalmente en que no
tienen circuito de agua secundario.
Adems, el circuito primario trabaja a una presin inferior y el vapor se
produce en el reactor desde donde
se enva directamente a la turbina
para mover el generador.
Tanto las centrales PWR como las
BWR disponen de un edificio de
combustible
que
sirve
para
almacenar
los
elementos
de
combustible nuevos y para guardar el
combustible ya utilizado hasta que se
pueda trasladar a un centro de
almacenaje final de combustible
gastado.
El edificio de combustible y el de
contencin estn conectados entre s
para poder trasladar los elementos
combustibles sin salir de la zona
controlada de la central y que se
encuentra totalmente aislada del
resto de instalaciones de la central.
Adems, las centrales nucleares
disponen de edificios auxiliares en los que estn situados los equipos y sistemas
de seguridad.
Puedes profundizar en el funcionamiento de una central nuclear de agua en
ebullicin con el siguiente juego interactivo.

8. Impacto ambiental de las centrales

nucleares
Cabe destacar que las centrales nucleares
no envan a la atmsfera xidos de
carbono, azufre, nitrgeno ni otros
elementos derivados a la combustin,
como las cenizas. Por lo tanto, no
contribuyen al calentamiento global, el
cual es el responsable del clima del
planeta o la lluvia cida.
No obstante, debe tenerse precaucin en
la generacin de electricidad mediante la
energa nuclear, tanto en la extraccin, el
concentrado y enriquecimiento del uranio
como en la propia produccin de energa
elctrica.
La produccin de energa elctrica en
centrales nucleares genera residuos
radioactivos de larga duracin que deben
almacenarse en la misma central y en
depsitos especiales para materiales radioactivos.
Las centrales nucleares han estado siempre sujetas a un estricto control
reglamentario institucional difcil de igualar por otras actividades industriales.
Esta reglamentacin tiene en cuenta todas y cada una de las fases que forman el
ciclo de produccin, contemplando tambin la proteccin de los trabajadores, el
pblico en general y el desmantelamiento de la central al final de su vida til.