Radioactividad.

Definimos radioactividad como la emisin espontnea de partculas (alfa,

beta, neutrn) o radiaciones (gama, captura K), o de ambas a la vez, procedentes
de la desintegracin de determinados nucledos que las forman, por causa de un
arreglo en su estructura interna.
La radioactividad puede ser natural o artificial. En la radioactividad natural, la
sustancia ya la posee en el estado natural. En la radioactividad artificial, la
radioactividad le ha sido inducida por irradiacin.
Un radionucledo es el conjunto de los ncleos radioactivos de una misma
especie. Todos los ncleos radioactivos que forman un radionucledo tienen una
radiactividad bien definida, comn a todos ellos, que los identifica; de la misma
forma que un tipo de reaccin qumica identifica los elementos que participan.

Cuantitativamente, la radioactividad es un fenmeno estadstico. Por este motivo,

para valorarlo hay que observar el comportamiento de un conjunto de ncleos de
la misma especie. Por la ley de los grandes nmeros, se define una constante
radiactiva como la probabilidad de desintegracin de un ncleo por unidad de
tiempo. Con esta definicin, el nmero N de ncleos radioactivos de una misma
especie que se encuentran en una sustancia en un instante t es dado por N = No
e-t, donde No es el nmero de ncleos radioactivos que haba antes de que
transcurriera el tiempo t. En realidad, difcilmente una sustancia radioactiva es
formada por un solo radionucledo, aunque cada uno de sus componentes en
desintegrarse se transforma en un ncleo diferente que, a su vez, puede ser
tambin radioactivo.
El radionucledo inicial es llamado padre, y el derivado, hijo. Esta situacin puede
continuar a lo largo de mltiples filiaciones y el conjunto de todas es llamado
familia o serie radioactiva. En este caso, la relacin que da el nmero de ncleos

radioactivos presentes es ms compleja porque, adems de tener en cuenta el

nmero de cada uno de ellos en el instante inicial, hay que considerar que, por
desintegracin de unos, se forman otros.
El problema se simplifica cuando se quiere conseguir el equilibrio radioactivo
(dicho tambin equilibrio secular en las series radiactivas naturales), que es
cuando ha pasado un tiempo suficientemente largo desde que se ha iniciado el
proceso de filiacin, porque entonces el ritmo de las desintegraciones es impuesto
por el radionucledo que tiene la constante radioactiva ms pequea.
La radiactividad o radioactividad, se refiere a las partculas emitidas por los
ncleos atmicos, como resultado de una inestabilidad nuclear. Debido a que el
ncleo experimenta un intenso conflicto entre las dos fuerzas ms poderosas de la
naturaleza, no es de extraar que haya muchos istopos nucleares que son
inestables y emiten algn tipo de radiacin. Los tipos ms comunes de radiacin
se llaman radiacin alfa, beta, y gamma, pero hay otras variedades de
desintegracin radioactiva.
Las tasas de desintegracin o decaimiento radiactivo se expresan normalmente en
trminos de sus vidas medias, y la semi vida de una especie nuclear dada, est
relacionada con su riesgo de radiacin. Los diferentes tipos de radiactividad,
conduce a diferentes trayectorias de desintegracin, que transmutan los ncleos
en otros elementos qumicos. El examen de las cantidades de los productos de la
desintegracin, hacen posible la datacin radiactiva.
La radiacin de origen nuclear se distribuye por igual en todas las direcciones,
obedeciendo la ley del inverso del cuadrado.

Radiactividad alfa.
Compuesto por dos protones y dos neutrones, la partcula alfa es un ncleo del
elemento helio. Debido a su masa muy grande (ms de 7000 veces la masa de la
partcula beta) y su carga, tiene muy corto alcance. No es adecuada para la
terapia de radiacin, ya que su alcance en el interior del cuerpo, es de menos de
una dcima de milmetro. Su principal peligro de radiacin se produce cuando se
ingiere en el cuerpo; tiene un gran poder destructivo dentro de su corto rango. En
contacto con membranas de rpido crecimiento y clulas vivas, se produce el
mximo dao.
La emisin de partculas alfa se modela como un proceso de penetracin de
barrera. La partcula alfa es el ncleo del tomo de helio y es el ncleo de la ms
alta estabilidad.

Penetracin de barrera alfa.

La energa de las partculas alfa fue un misterio para los primeros investigadores,
porque de acuerdo con la fsica clsica era evidente que no tenan energa
suficiente para escapar del ncleo. Una vez que por dispersin de Rutherford se
obtuvo un tamao aproximado del ncleo, se pudo calcular la altura de la barrera
de Coulomb en el radio del ncleo. Era evidente que esta energa era varias veces
ms alta que las energas de las partculas alfa observadas. Tambin hubo una
increble variedad de vidas medias de partculas alfa, que no se pudo explicar con
nada de la fsica clsica.
La resolucin de este dilema vino con la comprensin de que haba una
probabilidad finita de que la partcula alfa podra penetrar la pared de tnel
mecnico cuntico. Usando el efecto tnel, Gamow fue capaz de calcular una
dependencia de la semi vida en funcin de la energa de la partcula alfa, que
estaba de acuerdo con las observaciones experimentales.

Alfa, beta y gama.

Histricamente, cuando se encontr que los productos de la radioactividad podan
ser analizados en tres especies distintas, ya sea por un campo magntico o un
campo elctrico, fueron llamados alfa, beta, y gamma .

Nucledos radioactivos naturales

En la naturaleza se encuentran unos 300 nucledos diferentes, de los cuales 25
son radioactivos con un perodo suficientemente largo para que haya an hoy en
da; otros 35 tienen un perodo mucho ms corto y se crean y se desintegran
continuamente en las series radiactivas.

Nucledos radioactivos artificiales

Han sido creados e identificados ms de 1000 radionucledos artificiales. Las
series radioactivas reciben el nombre del nucledo padre de perodos ms
largo. Hay cuatro. Tres de estas series radioactivas son naturales: la del torio, la
del uranio y la del actinio, que terminan en sus propios istopos estables del
plomo. Estos istopos tienen respectivamente los nmeros de masa 208, 206 y
207. Respecto a la serie del neptunio, como los radionucledos que la componen
tienen un perodo corto comparado con la duracin de las eras geolgicas, no se
encuentra en la naturaleza y ha sido obtenida artificialmente. El ltimo nucledo de
esta serie es el istopo 209 del bismuto.

Origen de la radioactividad
La radioactividad fue descubierta en 1896 por Antonie-Henri Becquerel, el cual, al
hacer estudios sobre la fosforescencia de las sustancias, observ que un mineral

de uranio era capaz de velar unas placas fotogrficas que eran guardadas a su
lado.

Reaccin nuclear.
Una reaccin nuclear es un proceso de combinacin y transformacin de las
partculas y ncleos atmicos. Una reaccin nuclear se representa mediante una
ecuacin que muestra el proceso en el que intervienen ncleos atmicos. Ya se
han visto a lo largo de estos apuntes algunas reacciones referentes a procesos
radiactivos ya que la desintegracin y pueden considerarse como reacciones
nucleares. Existen otro tipo de reacciones nucleares consistentes en el bombardeo
de un ncleo con otros ncleos de menor tamao o, incluso, con partculas
subatmicas.
La primera reaccin nuclear (diferente a la desintegracin radiactiva) estudiada lo
fue por parte de Rutherford en 1919: consiste en el bombardeo de ncleos de
nitrgeno-14 con partculas (procedentes de la desintegracin del radio-226):

Podemos pensar que el sueo de los alquimistas est cerca pues el nitrgeno se
ha convertido en oxgeno de forma artificial. Otro ejemplo de reaccin nuclear,
utilizada por Irene-Joliot Curie (hija de Marie y Pierre Curie) y su esposo Jean
Frderic Joliot-Curie les permiti descubrir la radiactividad artificial:

El fsforo-30 es radiactivo, fue el primer istopo radiactivo sintetizado en un

laboratorio y permiti al matrimonio descubridor recibir el premio Nobel en 1935.
Podemos ver en la ltima reaccin nuclear un motivo del porqu de la peligrosidad
de la partcula ya que produce reacciones nucleares que dan lugar a nuevos
ncleos radiactivos.