Davis, Mike, C i u d a d de c u a r z o .

Arqueologa del f u t u r o
e n L o s ngeles (traduccin de Rafael Reig),
Madrid, Ediciones Lengua de Trapo, 2003
Miguel ngel Vite Prez*

Mike Davis es profesor de teora urbana en el Instituto de Arquitectura del Sur de California, Estados Unidos, donde ha desarrollado investigaciones acerca del impacto social de la transformacin del espacio
urbano, conforme a los diversos intereses econmicos y polticos que
tienden a excluir a los barrios de las minoras tnicas en los planes y
programas de desarrollo urbano y apartarlas de las polticas de bienestar social, criminalizando la miseria. Asimismo ha estudiado la
fragmentacin del espacio urbano residencial, habitado principalmente por los anglosajones, que lo han edificado para aislarse de la miseria
urbana, es decir, del inmenso ejrcito de pobres que vive en los espacios
pblicos, como los parques y las calles de los centros urbanos.
Este libro, que apareci en ingls en el ao de 1990, se h a convertido en u n clsico para comprender los procesos socioeconmicos
y culturales que han creado el paisaje urbano en la ciudad de Los
ngeles (LA), caracterizado por la exclusin que, desde u n punto de
vista sociolgico, ha significado la derrota de los proyectos comunitarios y alternativos a favor de una poltica social de integracin racial
con beneficios materiales que se gestaron en los sesenta y setenta del
siglo XX.
Como consecuencia de la desindustrializacin de L A se han incrementado las tasas de desempleo, se ha expandido el negocio del narcomenudeo, y como secuela se han reforzado los programas de combate y prevencin del delito orientados a reprimir a los habitantes de
los barrios deteriorados, poblados por latinos y negros a quienes se
estigmatiza como criminales legitimando la violencia policial e n su
contra. As, l a arquitectura ha sufrido cambios para, p o r ejemplo,
"expulsar" de los parques a los "sin techo" mediante u n mecanismo
1

* D o c t o r e n Sociologa p o r la Universidad de Alicante, Espaa. C o r r e o electrnico:

miguelvite@yahoo.com.
Vase M i k e Davis, Quin mat a L o s ngeles ?, traduccin de Jacinto Barrera Bassols
y j u a n Cristin Gutirrez, Mxico, 1994.
1

Vase M i k e Davis, M a s all de B l a d e R u n n e r . Control

B a r c e l o n a , Virus, 2001.
2

E S T U D I O S DEMOGRFICOS Y U R B A N O S , VOL.

urbano:

21, NM.

la ecologa del

2 (62), PP. 497-503

miedo,

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E S T U D I O S DEMOGRFICOS Y U R B A N O S

que funciona en las noches para impedir que usen las bancas como
camas, pues las empapan de agua.
A pesar de su pasado, L A se reproduce con la ayuda de la mano de
obra inmigrante y barata, con la presencia del capital asitico y de los
promotores inmobiliarios que prometen, teniendo enmedio la autopista, casas de ensueo localizadas lejos de la contaminacin ambiental y de los que sufren la miseria (p. xxrv).
E l libro se divide en siete captulos que proporcionan u n a visin
general y completa del pasado y futuro de L A , ciudad que es u n objeto
de consumo que se anuncia y se vende. E n el primer captulo Davis
refiere su pasado, cuando se edificaron asentamientos que permitieran
mantener la salud y la fortuna aprovechando la luz solar. As por ejemplo en 1884 el periodista Charles Fletcher Lummis, aquejado de malaria, se traslad al sur de California desde O h i o con la finalidad de
mejorar su salud porque le confera poderes curativos al sol.
Era por entonces una ciudad pequea de campo, con poca agua
y escaso capital, sin carbn n i puerto, pero en 1915 ya contaba con u n
milln de habitantes, u n ro artificial trado de las sierras, u n puerto
financiado por la federacin, una floreciente industria del petrleo, y
en sus calles y avenidas se construan varios rascacielos. Los ngeles
fue una creacin del capital inmobiliario y u n producto de la especulacin (p. 8).
Otra de sus atracciones y parte de sus principales activos fue que
ah no caban los sindicatos de trabajadores, y cuando se realiz una
huelga de ferrocarrileros se declar ilegal, sellando en esa forma
una alianza entre los banqueros y los magnates del transporte, encabezados por el coronel Otis.
Se convirti en refugio de u n grupo de artistas independientes,
supuestamente vanguardistas, que en los aos veinte del siglo XX recibieron la influencia de los muralistas mexicanos, cuyo impulso creador
sufri las consecuencias de la represin, antes de la cual, en 1930, el
muralista mexicano David Alfaro Siqueiros decor la Olvera Street con
Tropical America one represent a u n pen crucificado bajo u n guila airada, evocando la barbarie imperial de la colonizacin anglosajona. Ms tarde fue borrado por sus mecenas. L a ciudad les pareca
molesta a los emigrados intelectuales europeos de la dcada de los
treinta, por su ausencia de cultura urbana (pp. 16-17).
Hoy da la cultura en L A es producto de una promocin financiera privada que ha creado un mercado del arte y hace donaciones a los
museos. Se conceden premios de arquitectura, dominando a los tra-

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bajadores del arte y del diseo urbano, controlando el dinero pblico

para el arte, y negando las expresiones culturales del Tercer M u n d o
que all se manifiestan (p. 53-67).
E l segundo captulo tiene como objetivo discernir quin gobierna
L A , pues ya no son, como en u n primer momento, los " wasp" (los blancos protestantes), sino los inversionistas asiticos, sobre todo los japoneses, que han consolidado su poder econmico a partir de la dcada
de los ochenta del siglo x x . Adems, su poder econmico se ha traducido en un control de los gobiernos locales, que los han beneficiado
con la exencin de impuestos, y evitando otorgar grandes concesiones
a los obreros y sindicatos, lo cual ha impedido una reforma social y ha
llevado a la derrota de la participacin ciudadana (pp. 79-81). Para
concluir este captulo Davis afirma que en el siglo X X I Los ngeles ser
una ciudad depsito para grandes bancos y monopolios tecnolgicos
con sede en otros sitios, con una lite anglosajona reducida al consu
mismo de lujo o a la funcin de semental (p. 120).
En el captulo 3, " U n a revolucin silenciosa", Davis analiza el significado de las protestas vecinales. Considera que en L A los propietarios
de viviendas aprecian ms el valor de sus bienes inmuebles que a sus
hijos; por lo tanto el significado de comunidad
es homogeneidad de
raza, de clase y del valor de los inmuebles. As, en el movimiento social
ms fuerte del sur de California participan los vecinos de la clase acomodada que se han organizado para defender el valor de sus inmuebles
y la exclusividad del vecindario (pp. 126-127).
Las llamadas asociaciones de propietarios son en realidad sindicatos de u n segmento de la clase media que tiene intereses comunes
como resultado de la copropiedad y de la urbanizacin planificada.
Esta situacin se ha convertido, al menos en las afueras de L A , en una
batalla por el separatismo, es decir, por la creacin de u n archipilago
de soberanas locales, fragmentadas, resultado de la colaboracin
entre los promotores y los agentes inmobiliarios para planificar la segregacin racial y de clase en las reas residenciales surgidas durante
la posguerra (pp 137-138).
Durante la etapa prxima a la guerra de Vietnam, la construccin
de apartamentos dio paso a una rebelin contra la densidad, ya que
destrua el paraso de las viviendas unifamiliares en calles tranquilas.
As, en el condado de Orange a principios de los sesenta, ms de dos
tercios de las nuevas viviendas construidas eran unifamiliares; al final
de la dcada, 60% de stas eran apartamentos, como consecuencia de
la entrada en el mercado inmobiliario de parejas ms jvenes y con

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u n poder adquisitivo menor. Esto oblig a los promotores a presionar

a las agencias de planeacin urbana para que permitieran construir
en las montaas y en el desierto. As, se construyeron viviendas unifamiliares en las colinas de Agoura y L a Puente y en los valles de Conjeo,
Santa Clarita, Simi y Saddleback, en las llanuras de San Bernardino
y San Jacinto y en el desierto de Mojave, alrededor de Palmdale
(pp. 147-148).
Fueron los ricos y no los desposedos quienes protestaron contra
la "densidad", y los que ganaron fueron los propietarios de inmuebles
ubicados en las zonas residenciales ms viejas de la costa sur de California: en 1973 su vivienda costaba 1 000 dlares por debajo de la
media, y seis aos ms tarde 42 400 dlares por encima de sta
(p. 154).
E n los aos ochenta, durante la era conservadora del presidente
R o n a l d Reagan, los propietarios defendieron una regulacin del
mercado urbano para favorecer un crecimiento lento; en otras palabras, en 1986 las asociaciones de propietarios apoyaron la llamada
proposicin U , que fue realmente una defensa poltica de la gestin
del crecimiento de sus vecindarios, habitados solamente por blancos
(p. 161).
Su antecedente fue la recomendacin del alcalde Yorty, que en
1969 autoriz el reconocimiento de los vecindarios como unidades de
gobierno con sus consejos electivos y representantes designados para
evitar la "invasin" en las reas blancas. Tal visin la adopt Calvin
Hamilton, director de la planificacin de la ciudad de 1968 a 1985 para
emprender la revisin del anticuado Plan General de la Ciudad, cediendo a las presiones de los propietarios blancos (p. 162).
De este modo, si los asuntos importantes a finales de los setenta
en el Valle de San Fernando eran los impuestos, la escolarizacin con
autobuses y la densidad de poblacin, en los ochenta fueron sustituidos
por pequeas protestas {nimby)
contra los atascos, la abundancia de
pequeos supermercados, la ampliacin del aeropuerto, los pupitres
de los colegios, la demolicin de u n restaurante, la construccin de
u n centro de tratamiento de drogadictos, etc. Incluso la esposa del
presidente Reagan tuvo que aceptar el rechazo de sus planes para
edificar el Centro Nancy Reagan de tratamiento de drogadictos en u n
centro mdico desocupado del valle (p. 177).
E n este sentido, el crecimiento lento fue un factor de divisin tnica entre los barrios pobres donde residen los trabajadores, y las reas
residenciales habitadas por los blancos ricos (pp. 185-187).

RESEAS Y N O T A S BIBLIOGRFICAS

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M i k e Davis expone en el captulo cuatro que de esta manera LA se

convierte en una fortaleza caracterizada por la violencia armada, ya
que en losjardines cortados con esmero se han plantado letreros que
advierten sobre una respuesta armada contra los invasores, pues los
muros estn protegidos por policas privados que usan pistolas y a
quienes ayuda u n a vigilancia electrnica. Hay u n diseo que fue i m pulsado por Frank Gehry, el arquitecto estrella de Hollywood, responsable de disear u n a biblioteca que asemejaba un fuerte de la Legin
Extranjera, con la que se inici la aparicin de la ciudad carcelaria,
acelerando la polarizacin social durante la administracin Reagan
(pp. 194-195).
L a ciudad fortaleza separa a los ricos de los lugares de "terror",
donde la polica ha emprendido u n plan de combate y exterminio
contra los pobres, a quienes no solamente se considera como criminales, sino incorregibles. Para Davis sta es una "segunda guerra civil"
que comenz en los aos sesenta y se ha institucionalizado en la misma
estructura del espacio urbano. Ya no existe el viejo equilibrio entre la
represin y la reforma, pues ha sido sustituido por una guerra en contra de los intereses de los pobres urbanos. Por eso, la posmodernidad
de L A es una mezcla de diseo urbano donde la arquitectura y l a maquinaria policial forman parte de una estrategia de seguridad global.
L a actividad pblica se encuentra en compartimentos funcionales
y la circulacin es interna, como los grandes centros comerciales, que
estn permanentemente vigilados por la polica privada, dejando de
lado la mezcla de clases y la bsqueda del pleno empleo, con millones
de inmigrantes que viven en guetos y barrios y estn ansiosos de alternativas de ocio pblico porque los parques se encuentran abandonados
y las playas son de acceso privado, las bibliotecas se cierran, las asociaciones juveniles se han prohibido y a las calles desoladas se les identifica con el peligro (p. 197).
El muro de Berln cay, pero en L A contina la "guerra fra" en las
calles del centro, donde los lavabos pblicos han sido demolidos. Por
ejemplo Skid Row, el nico que quedaba, fue destruido con la asesora
de la polica, para ahuyentar a los sin techo. Los pobres y marginados
han sido estigmatizados como criminales y la polica privada y pblica
cumple su funcin de reprimirlos usando helicpteros, cmaras de
rayos infrarrojos para tener una visin nocturna, imponiendo el toque
de queda y estableciendo retenes en las entradas de los barrios donde
viven las llamadas clases "peligrosas". Asimismo los espectculos musicales que solan organizarse en el espacio pblico para estos infortu-

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nados o damnificados del proceso de desindustrializacin de L A han

sido cancelados (pp. 204-224).
E n el captulo cinco Davis expone que el proceso de desindustrializacin, causante del desempleo, ha provocado que, ante l a falta de
opciones laborales, los pobres y los inmigrantes ejerzan el narcomenudeo, una actividad que les permite sobrevivir. Esta situacin llev a
la polica a reforzar su estrategia de represin, llamndolos "narcoterroristas".
Hoy da est prohibido ser parte de cualquier grupo o banda, ya
que en el pasado, sobre todo en los aos sesenta y setenta, eran u n a
forma de cohesin social y de lucha por reivindicar los derechos de las
minoras, pero ahora se han convertido en una pieza de las actividades
del trfico de cocana y sus derivados.
Mientras tanto la polica con la ayuda de los medios de comunicacin electrnicos, ha magnificado la violencia que tiene sus bases en
la pobreza y el desempleo juvenil y ha organizado la llamada Operacin
Martillo, que consiste en la invasin policiaca de los barrios pobres
para realizar detenciones arbitrarias, incluso usando sus armas. Por
ejemplo en 1988 tirotearon a u n albail jubilado de 82 aos sin que
tuviera drogas, yjustificaron su accin con el pretexto de que las bandas de narcotraficantes alquilan los domicilios de los ancianos.
E n el oeste del centro de Los ngeles, donde se ubicaba u n a asociacin que atenda a los refugiados salvadoreos con la ayuda de la
iglesia y de algunos miembros de la Mar Salvatrucha - e n ingls fue
conocida como Crazy Riders-, en 1988 la polica impidi que l a iglesia
realizara u n baile porque la acus de aglutinar bandas peligrosas; para
debilitar a la Mar se realizaron detenciones y deportaciones con la
ayuda del Instituto Nacional de Inmigracin (pp. 229-246).
Para la poblacin negra se han esfumado las oportunidades de
mejor vida, ya que el empleo fabril se ha reducido a los pequeos talleres que pagan el salario mnimo, que en la dcada de los ochenta
fueron refugio de los latinos inmigrantes que producan muebles y
artculos perecederos como juguetes y ropa. Por tanto, a los jvenes
negros no les ha quedado ms opcin que recurrir a la economa alternativa del delito y del narcotrfico, mientras los ricos siguen con sus
privilegios fiscales que acarrean desinversin pblica y falta de recursos
para atender las necesidades de los pobres, fortaleciendo la segregacin
urbana (pp. 263-276).
E n el captulo seis el autor denuncia la actuacin de la Arquidicesis de Los ngeles, que goza de privilegios a pesar de que los rezagos

RESEAS Y N O T A S BIBLIOGRFICAS

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de la poblacin de inmigrantes latinos, en su mayora catlicos, siguen

acumulndose; por ejemplo, la arquidicesis funge como terrateniente pues cuenta con ms de 900 parcelas valoradas en varios miles de
millones de dlares. Hay excepciones: el padre Luis Olivares y sus
compaeros claretianos y jesutas del Downtown se inclinaron p o r la
opcin de preferencia para los pobres basada en la teologa de l a liberacin; en contraposicin, en los aos veinte la arquidicesis, marcada
desde entonces por su conservadurismo, apoy a los cristeros en Mxico e inclusojustific una eventual invasin estadunidense. Las opciones
a favor de los pobres fueron limitndose paulatinamente y posteriormente extinguindose, a pesar de que era mucha la poblacin latina
creyente, pobre y vulnerable (pp. 282-323).
Finalmente, en el captulo siete describe el futuro de L A usando la
metfora de la excavadora, una mquina que suelen usar los promotores inmobiliarios, los diseadores de una ciudad polarizada y desigual
para barrer con todo aquello que les puede resultar oposicin, y lo
peor es que para las generaciones venideras van dejando todo convertido en u n vertedero de los sueos (pp. 328-381).
L a lectura de este libro resulta indispensable para quien trate de
comprender las contradicciones socioeconmicas que se manifiestan
en una ciudad transformada conforme a las necesidades de los ricos,
que han sido beneficiados con el modelo de desarrollo neoliberal y
han olvidado el bienestar de amplias capas de la sociedad estadunidense, algo hasta cierto punto similar a lo que sucede en algunas ciudades
capitales de Amrica Latina en este inicio del siglo X X I .