Civilizaciones indgenas de la Amrica Latina: Mayas, Incas y

Aztecas
Los Mayas
Los mayas se asentaban en los territorios situados entre el sudeste de Mxico,Yucatn y Guatemala,
donde probablemente llegaron hacia 1.500 a. de C. La civilizacin maya alcanz su mayor desarrollo en el
siglo V de nuestra era y empez su decadencia a partir del siglo X. Las causas de tal decadencia parece que
estuvieron en el agotamiento de las tierras cultivables, las revoluciones internas, las pestes y las invasiones
de pueblos extranjeros.
La civilizacin maya conoci un gran desarrollo urbano: Chichn Itz,Mayapn, Uxmal, Palenque, Tikal,
fueron algunas de las ciudades ms importantes, pobladas de templos y de estelas conmemorativas con
fechas grabadas.
La forma de organizacin poltica fue la de ciudades-estado, que se disputaban la supremaca poltica.
Cuando llegaron los espaoles, ya en plena decadencia maya, la ciudad dominante era Mayapn. Los
espaoles conquistaronGuatemala en 1525 y Yucatn en 1536.

La sociedad maya fue clasista y esclavista, el halach-uinic o "verdadero hombre" era el jefe civil y religioso
de las ciudades--esado y su cargo era hereditario. El ahuacn o "seor serpiente" era el jefe de los
sacerdotes.
Los mayas alcanzaron un gran desarrollo cientfico, sobre todo en matemticas y astronoma, que en
algunos aspectos super los conocimientos europeos de la poca; posean un calendario muy perfecto y
utilizaron una escritura jeroglfica slo parcialmente descifrada. El arte maya alcanz un desarrollo no
igualado en otras culturas americanas, que se tradujo en templos escalonados, palacios, patios con
columnas, torres, acueductos, cermica y pintura. Su mayor aportacin arquitectnica fue el uso de la falsa
bveda o bveda de saledizo.
Su desarrollo tecnolgico, como en el resto de las culturas americanas precolombinas, fue sin embargo
muy deficiente.

Los Incas

Los incas formaban el mayor imperio de la Amrica meridional a la llegada de los espaoles. El Imperio
incaico, que alcanz su mximo desarrollo entre 1450 y 1550, se extendi desde el ro Ancasmayo en
Colombia hasta el ro Maula, en Chile, a lo largo de 4.000 kilmetros. La llegada de los espaoles
interrumpi su expansin. Su primer soberano fue el legendario Manco Capac, que rein
a comienzos del siglo XIII. Viracocha Inca inici la expansin del Imperio, que prosigui durante los
reinados de Pachacuti (1438-1471) y de Topa Inca(1471-1493). Durante el reinado de su hijo Huayna
Capac (1493-1525) los espaoles se instalaron en Panam e iniciaron la exploracin
de Amrica meridional. Los enfrentamientos entre sus hijos Atahualpa yHuscar facilitaron la
conquista del Imperio incaico por Pizarro. El ltimo pretendiente al trono, Tupac Amaru, fue
decapitado en 1572.
La mxima autoridad era el Inca, que se supona descendiente del dios Sol. La capital del Imperio era
Cuzco. Los incas tuvieron un eficaz aparato administrativo, una lengua oficial, el quechua, y un culto
obligatorio, el del dios Sol. La base de la organizacin social era el ayllu o conjunto
de familias emparentadas. La propiedad de las tierras y del ganado era colectiva.

La agricultura, la ganadera y la artesana alcanzaron un desarrollo muy superior al existente entonces en

otras regiones de Amrica: utilizacin de la azada, de fertilizantes naturales, irrigacin por medio de
canales y acueductos, cultivo en terrazas la patata, el maz la quina o el algodn fueron algunos de sus
principales cultivos. Criaban llamas, vicuas y alpacas, apreciadas estas ltimas por la calidad de sus
lanas.
Sin embargo su desarrollo cultural y cientfico fue inferior al de los mayas: no conocan la escritura,
aunque si usaban el calendario, y conocan un sistema decimal para contar, semejante al baco,
llamado quipu.
Los incas destacaron en el arte de la construccin; Templo del Sol en Cuzco, fortalezca de Sacsahuamn,
al norte de Cuzco, conjunto arquitectnico de Machu Picchu.

Los aztecas
A partir del siglo I a. de C. empez a desarrollarse en los territorios comprendidos entre el norte de Mxico
y Costa Rica una rica civilizacin a la que algunos historiadores han denominado civilizacin
mesoamericana. Destacaron las culturas zapateca, huaxteca, mixteca y tolteca. Rasgos comunes a todas
estas culturas fueron la construccin de pirmides escalonadas, la escritura jeroglfica y los calendarios. La
ciudad ms importante de la civilizacin mesoamericana fue Teotihuacn, en el valle de Mxico. A partir
del siglo VIII las culturas mesoamericanas iniciaron su decadencia.
En el siglo XIV los aztecas, procedentes del noroeste de Mxico, se instalaron en el valle y fundaron la
ciudad de Tenochtitln. En el ao 1433 crearon la Triple Alianza, confederacin de las ciudades
de Tenochtitln, Texcoco y Tiacopn e
iniciaron
la
expansin imperialista.
El tlatoani o
soberano Moctezuma Ilhicamina o Moctezuma I (1444-1469) consolid anteriores conquistas y
extendi el imperio azteca desde la costa del Pacfico hasta el golfo de Mxico. La mayor extensin del
imperio azteca se logr durante el reinado de Ahuizotl(1486-1502), que lleg hasta la actual
Guatemala. Moctezuma Xocoyotzin oMoctezuma II (1502-1520) tuvo que enfrentarse a los
conquistadores espaoles. Influido por sus ideas religiosas, Moctezuma crey que Hernn Corts,
desembarcado en Veracruz, era un enviado del dios Quetzalcatl, lo que explica su dbil oposicin a las
fuerzas espaolas, muy inferiores en nmero. El 30 de junio de 1520 Moctezuma muri en los
enfrentamientos. El imperio azteca desapareci definitivamente el 28 de febrero de 1525, cuando muri
ajusticiado Cuauhtmoc, yerno de Moctezuma y ltimo soberano deTenochtitln.

La cultura azteca fue la ltima gran cultura mesoamericana, heredera de las que la haban precedido en
Amrica Central. Su jefe supremo, el tatloani, una poderes religiosos, polticos, militares, legislativos y
judiciales.
El azteca no fue un estado centralizado, sino una Confederacin de Estados independientes. La agricultura
fue la base de vida econmica y el maz el principal cultivo. La ganadera, prcticamente inexistente, se
limitaba a pavos y perros, algunos de los cuales se criaban para alimentacin. Para suplir la escasez de
tierras los aztecas construyeron islas artificiales, las chinampas, que les servan como lugares de
asentamiento y de explotacin agrcola.
Distribucin geogrfica

LOS PUEBLOS DE AMRICA

Si los pueblos y naciones indgenas de Amrica, que se desarrollaron antes de que
ningn hombre blanco llegara al nuevo continente, no tuvieron relacin con el resto del
mundo, cmo ofrecan ciertos ritos o creencias comunes a otros continentes? En
algunos pueblos precolombinos encontramos la existencia de pirmides, la momificacin
de personas relevantes y la creencia en un diluvio universal. Los historiadores no se
explican con demasiada claridad este paralelismo entre Egipto y los incas, por ejemplo.
Los que creen en la existencia de una desaparecida Atlntida afirman que hubo un lazo
material, un puente que permiti una corriente cultural entre el Norte de frica y
Centroamrica, pero esta hiptesis carece de pruebas suficientes para ser tenida en
cuenta. En los distintos pueblos y tribus de Norteamrica no se da una estructura
religiosa completa, con templos, sacerdotes, ritos y un cuerpo de creencias que permitan
clasificar sus ideas como una religin perfectamente estructurada. En cambio, en
Centroamrica y los Andes encontramos tres pueblos con un sistema religioso digno de
consideracin.

Templo Maya

Las primeras civilizaciones de Amrica Central, que comenzaron alrededor de 1.500 a. de J. C,

prolongndose en determinados lugares hasta la aurora de nuestra Era, nos son conocidas por vestigios de
cermica (alfarera) y por pequeas figurillas humanas modeladas en arcilla. En el valle de Mxico (El Arbolillo,
Tlatilco, Zacatenco), las poblaciones dependan principalmente del cultivo del maz, pero sin que la caza, la pesca y
la agricultura fueran abandonadas.
Todo estaba por descubrir para los hombres de esta poca, que no solamente fueron los primeros agricultores, sino
tambin los primeros tejedores y los primeros grandes artistas de aquellos lugares. Se celebraba un culto a la
fertilidad y exista una nocin religiosa del ms all, como nos lo demuestran los ritos funerarios: los cuerpos eran
enterrados, y pequeas figurillas de arcilla se colocaban directamente junto a los cadveres; los rasgos del rostro
de las figurillas y los ornamentos del vestido estaban sugeridos por la tcnica del barro cocido (aadido de
molduras y de bolas de arcilla o por incisiones horizontales para marcar los ojos y la boca), representando hombres
o mujeres de cuerpo delgado u obeso, normal o deforme, a veces incluso monstruoso.

Las figurillas de muchachas estaban frecuentemente adornadas de elegantes peinados, as como de joyas,
zarcillos, dijes y collares; estaban pintadas de amarillo, de rojo, de blanco y de violeta, como si los artistas hubieran
querido sugerir los colores de los granos y de las hojas del maz, base de la alimentacin de todos los pueblos
precolombinos.

Estas figurillas, todas las cuales han sido encontradas entre las ofrendas funerarias, recuerdan, en sus variedades,
las fases de la vida corriente, y deban ofrecer a los muertos imgenes perpetuamente vivas del mundo que haban
dejado.
Despus, los pequeos centros agrcolas se transformaron en aldeas ms importantes, y, a lo largo del litoral del
Golfo de Mxico, se constituy la civilizacin de los olmecas. Sobre las altas llanuras mexicanas, otras

civilizaciones preclsicas continuaron desarrollndose, y se organiz una sociedad fuertementte jerarquizada, en la

que los brujos ocuparon los primeros puestos, como intermediarios entre los hombres y un panten divino ya muy
elaborado.

En el tercer perodo de esta Edad preclsica (de 600 aos a. de J. C. hasta 100 aos d. de J. C), las civilizaciones
de las altas mesetas consiguieron apreciables progresos en las industrias el comercio, as como en sus
organizaciones cvico-religiosas. Los brujos tuvieron que abandonar el poder a los sacerdotes del fuego, que
dirigieron las comunidades agrarias, supervisando la plantacin de los cultivos en terrazas, as como las
construcciones de los templos y de las pirmides, que deban reunir un gran nmero de trabajadores encuadrados
por tcnicos.

BAJO

EL

SIGNO

DEL

JAGUAR:

LOS

OLMECAS

Mientras tanto, los olmecas haban emprendido una emigracin que los condujo desde la regin costera del Golfo
hasta la meseta central, y desarrollaron su civilizacin en varios lugares; el ms importante fue el de La Venta, que
se distingue especialmente por sus admirables esculturas monumentales (colosales cabezas de ms de tres
metros de altura y cuyo peso sobrepasa las diez toneladas), por sus bajorrelieves, y por la utilizacin, en las
construcciones, del ladrillo, del que los olmecas parecen haber sido los inventores en Amrica.
La civilizacin olmeca, a pesar de los numerosos testimonios que nos ha dejado, contina siendo muy mal
conocida, y es todava uno de los enigmas ms inquietantes de la historia de la Amrica precolombina; podemos,
en efecto, emplear por primera vez la palabra historia, porque los olmecas fueron los primeros americanos que
elaboraron una escritura jeroglfica, que, adems, completaron con un calendario y un sistema aritmtico.

Esta civilizacin olmeca es considerada por algunos investigadores como el origen de las grandes culturas de
Amrica Central: el dios Jaguar, adorado por los olmecas como smbolo del cielo y del mundo subterrneo, estaba
presente por todas partes, esculpido en forma de animal o de personaje semihumano. La idea de asociar el hombre
al animal se perpetu en todas esas civilizaciones, hasta los aztecas.

EL

ANTIGUO

IMPERIO

MAYA

Desde hace cincuenta aos, la jungla del Yucatn y de las riberas atlnticas de Mxico, as como la de ciertas
regiones de Guatemala, han puesto al descubierto las ruinas de la ms famosa civilizacin de Amrica Central: la
de los mayas. Para los mayas, como para los dems pueblos de estas regiones, todo comenz con el
descubrimiento del maz, que aprendieron a cultivar. Convertidos, desde entonces, en sedentarios, algunos de ellos
pudieron dedicarse a actividades intelectuales, artesana-les o artsticas, en las que muy pronto destacaron.
La gnesis de esta civilizacin, que floreci primeramente en el sur, en Guatemala (Uaxactn) y en Honduras, fue
muy larga, y solamente en los siglos III y IV d. de J. C. se manifest una alta cultura, cuyos centros ms
importantes fueron las ciudades de Palenque, Copan y Tikal. En el perodo de formacin, se desarroll entre los
mayas una jerarqua sacerdotal que dirigi todas las actividades.

De todos los antiguos pueblos de la Amrica Central, los mayas parecen haber sido los ms msticos, los ms
intelectuales, preocupndose ms de sus deberes frente a los dioses y de las investigaciones de las artes de la

escritura y de los clculos astronmicos, necesarios para la elaboracin de un calendario exacto, que de la
organizacin de su tribu como un poderoso pueblo imperialista.

Desde el fin de la poca de formacin, hacia 200 a 300 aos despus de J. C, la escritura jeroglfica maya estaba
definida, y establecidas las bases del calendario: clculo del tiempo, grabado sobre estelas, conmemorando el
pasaje de un perodo a otro y haciendo mencin de ciertos fenmenos celestes, conjuncin de Venus, eclipses
lunares y solares, permitiendo as establecer una serie ininterrumpida de fechas que se extienden a ms de diez
siglos. Fue entonces cuando dio comienzo la edad clsica (finales del siglo iv), con la creacin de las grandes
ciudades: Palenque, centro artstico, Copan, centro religioso y cientfico, y Tikal, centro comercial.

Las ciudades no eran esencialmente lugares de residencia: el pueblo viva en aldeas de cabanas, construidas de
madera y de barro, cubiertas de palmas, fuera de los magnficos conjuntos arquitectnicos cuya poblacin se
reduca a algunos sacerdotes y jefes civiles. El monumento principal de estas ciudades era la pirmide, coronada
por un templo, donde los sacerdotes se reunan en la terraza ms alta pintada de rojo, y celebraban las ceremonias
rituales, saludando el amanecer de cada da. El papel desarrollado por la ciudad de Copan, en el plano cientfico y
religioso, est atestiguado por un conjunto de estelas y de altares que recuerdan los actos de un gran congreso
astronmico y astrolgico celebrado en esta ciudad el 2 de septiembre de 503.

Las estelas eran erigidas al fin de cada Catn (alrededor de veinte aos). El ao solar se divida en 18 meses de
veinte das, con un total, pues, de 360 das, a los que se aadan cinco das ms a fin de ao. Los mayas conocan
el cero y saban calcular con exactitud los eclipses y las revoluciones del planeta Venus.

La ms majestuosa y extraordinaria de las civilizaciones precolombinas fue la de los mayas. Pueblo

pacfico o tribus sedientas de sangre humana, sucesivamente, honraron a la diosa de la fecundidad y
a la tierra. El pueblo maya permanece todava en el misterio en cuanto a sus orgenes y a su
implantacin en el Yucatn.
CRISIS

APOGEOS:

FIN

DEL

ANTIGUO

IMPERIO

Los datos de orden cronolgico proporcionados por las estelas-calendarios acusan una interrupcin que coincide,
por lo dems, con una crisis que debi de dejar sentir sus efectos a travs de toda la Amrica Central. A partir del
550 d. de J. C, parece que toda actividad de construccin, que todo desarrollo cultural se hayan detenido en
Amrica Central y en Mxico, sin que todava podamos conocer las verdaderas causas.
Pero esta detencin de la actividad evolutiva de la civilizacin maya fue rpidamente compensada desde el fin del
siglo VIII; slo en el ao 790, ms de veinte ciudades volvieron a grabar estelas conmemorando esta fecha.
Nuevamente fueron erigidos conjuntos arquitectnicos, como Comalcalco y Bonampak, nico lugar que nos revela,
en un magnfico conjunto de representaciones notables por el valor plstico y la composicin, el arte de la pintura
maya.

A partir del siglo IX, reapareci el fenmeno que se haba producido en 550, y las ciudades abandonaron de nuevo
la ereccin de estelas cronolgicas, rito que haba sido la seal de la grandeza de esta civilizacin. Las ciudades
decayeron y, finalmente, fueron abandonadas. Los historiadores se pierden en conjeturas para explicar esta brusca
decadencia, este abandono total de los grandes centros poltico-religiosos.

Algunos afirman que estas ciudades-estados fueron vctimas de movimientos revolucionarios populares que
entraaron la anulacin de la clase sacerdotal; otros pretenden, por lo dems con alguna razn, que el clima de
Guatemala, de Honduras y del extremo sur mexicano conoci, en esta poca, profundos cambios (ms calor y ms
humedad), y que los mayas, con sus utensilios de piedra pulimentada, no pudieron luchar contra la selva cada vez
ms invasora, y que, conducidos por los sacerdotes, decidieron emprender una nueva emigracin a la bsqueda de
lugares ms hospitalarios, a no ser que el suelo, cultivado desde haca varios siglos por aquellos campesinos que
no conocan la tcnica de rotacin de los cultivos, estuviera entonces ya muy agotado para poder alimentar a la
poblacin.

Pueblos sometidos han podido rebelarse igualmente. En la poca de la conquista espaola, cinco siglos despus,
las ciudades abandonadas estaban ya rodeadas por la maleza y la selva. Pero la civilizacin maya renacera ms
al norte, en el Yucatn, con el Nuevo Imperio.

LOS INCAS
En las cumbres andinas surgi una forma de culto al Sol. Le precedi una especie de
fetichismo por el cual las rocas, los rboles, los elementos y los animales eran adorados
como divinidades. El mundo estaba poblado de demonios propicios o malignos que era
preciso halagar y combatir. Por encima de todos reinaba un ser espiritual, superior y
poderoso: Viracocha. En las cercanas del actual Cuzco se levantaba el templo dedicado
a Inti, el Sol. El supremo sacerdote viva sobriamente, aunque rodeado de innumerables
objetos de oro, ornamentos cargados de pedrera y tantas riquezas que deslumbraron a
los espaoles de Pizarro, llegados hasta aquellos lugares.
Solamente el Inca, el soberano, posea un poder igualable al del supremo sacerdote. Los
sacrificios humanos eran desconocidos por los Incas, pero tenan conventos de
muchachas, las cuales guardaban virginidad y permanecan al servicio del templo, hasta
que en su madurez contraan matrimonio con miembros de la familia real o permanecan
en el convento, llamado Aclla-huasi, hasta su muerte. Manco Capac, fundador de Cuzco,
implant el culto a Inti, el Sol, en todo su territorio, ordenando una especie de teologa
por la cual l descenda del citado dios. De este modo declar su procedencia divina. Los
cuerpos de los soberanos, convenientemente momificados, se enterraban cubiertos de
ricas vestiduras y rodeados de toda clase de joyas, vajillas y objetos de uso corriente que
deban acompaarles en la otra vida.
Con la desaparicin de ambas civilizaciones absorbidas por los espaoles, periclitaron
definitivamente estas religiones. A la cada de Atahualpa, el jefe inca, y de Moctezuma,
el soberano azteca, los misioneros introdujeron la semilla del cristianismo. La

cristianizacin de Amrica se llev a cabo, no solamente por espaoles y portugueses,

sino por los franceses y los ingleses.
En Louisiana y en el Mississippi evangelizaron el P. Jean de Brebeuf y el P. Marquette. Los
jesuitas predicaron entre los pieles rojas del Canad, y los franciscanos en La Florida y
California. Los peregrinos del Mayflower, al desembarcar en Amrica del Norte, aportaron
su fe puritana, que mantuvieron a pesar de su distanciamiento de Europa. Pero sin duda
alguna el ms famoso de los misioneros americanos fue le espaol fray Junpero Serra,
cuyo recuerdo se mantiene vivo en tierras californianas. Las maravillosas catedrales
esparcidas por tierras centro y sudamericanas, hablan claramente de la labor apostlica
realizada por innumerables obispos, monjes y predicadores espaoles, desde Bernardo
Boil, que acompa a Coln, hasta Pedro Claver, el apstol de los esclavos negros.
TOLTECAS Y AZTECAS
Los primeros levantaron la pirmide de Teotihuacan, en Mxico, dedicada al Sol, cuyo
culto pas posteriormente a los aztecas. La religin de los aztecas obedeca a una
teologa complicada, en la cual el dios supremo era Tloque Nahauque. El nmero de
dioses era grande y no slo se consideraban el sol, la luna, el viento y las fuerzas de la
naturaleza como divinidades, sino tambin las serpientes, los jaguares y otros animales.
Huitzilopochtli era el dios de la guerra cuyos beneficios era necesario impetrar con
sacrificios humanos. sta fue la parte ms cruel y sanguinaria de la religin azteca. El
joven elegido para ser sacrificado en las fiestas propiciatorias gozaba de toda clase de
inmunidades y atenciones durante un ao.
Doncellas escogidas le acompaaban y el pueblo le colmaba de regalos, pero en el altar
del sacrificio, llegado el momento decisivo, el sacerdote le abra el pecho y mostraba a
los fieles su corazn palpitante. El nmero de sacrificios humanos sola rebasar el millar
en el transcurso de un ao. Segn los aztecas el universo estaba dividido en una serie de
cielos a modo de capas horizontales. En la inferior reinaba Michtlantecuhtli, el dios de la
muerte que guardaba a los difuntos en compaa de su esposa Mictlancihuatli. Todos los
hombres iban a parar al reino de los muertos excepto los que sucumban en la guerra, en
un sacrifico expiatorio o moran ahogados.
stos merecan el premio de un cielo ms elevado. Los sacrificios humanos no fueron
practicados por los mayas, los cuales ofrecan peces, pjaros y otros animales as como
alimentos, incienso y joyas, pero los toltecas adoptaron la costumbre de sacrificar
esclavos o prisioneros de guerra. En la Fiesta de las Flores que celebraban los aztecas,
se ofreca la muerte de una joven de 16 aos de edad, y aquel mismo da se elega la
nia recin nacida que sera sacrificada cuando cumpliera tal edad.
Carcter religioso y cientfico tena el clculo astronmico que permiti a este pueblo
determinar un calendario muy notable. Se encontr uno de stos esculpido en una
piedra circular en cuyo centro poda verse la imagen de Tonatiuh, el Sol. Alrededor
estaba grabada la historia del pueblo azteca, dividida en edades simbolizadas por el
jaguar, el huracn, el fuego y la inundacin. Un terremoto destruy este calendario que
meda ms de 3 m de altura, conservndose sus fragmentos.
CUADRO RESUMEN: