Alcance de investigacin1

Qu tipos de estudios hay en la investigacin del comportamiento humano?

Si hemos decidido una vez realizada la revisin de la literatura que nuestra investigacin vale la pena y
que debemos realizarla (ya sea por razones importantes tericas y/o prcticas), el siguiente paso consiste en
elegir el tipo de estudio que efectuaremos. Los autores clasifican los tipos de investigacin en tres: estudios
exploratorios, descriptivos y explicativos (por ejemplo, Selltiz, Jahoda, Deutsch y Cook, 1965; y Babbie,
1979). Sin embargo, para evitar algunas confusiones (...) se adoptar la clasificacin de Dankhe (1986),
quien los divide en: explorativos, descriptivos, correlacionales y explicativos muy importante, debido a que
segn el tipo de estudio de que se trate vara la estrategia de investigacin. El diseo, los datos que se
recolectan, la manera de obtenerlos, el muestreo y otros componentes del proceso de investigacin son
distintos en estudios exploratorios, descriptivos, correlacionales y explicativos. En la prctica, cualquier
estudio puede incluir elementos de ms de una de estas cuatro clases de investigacin. Los estudios
exploratorios sirven para preparar el terreno y ordinariamete anteceden a los otros tres tipos (Dankhe,
1986). Los estudios descriptivos por lo general fundamentan las investigaciones correlacionales, las cuales a
su vez proporcionan informacin para llevar a cabo estudios explicativos que generan un sentido de
entendimiento y son altamente estructurados. Las investigaciones que se estn realizando en un campo de
conocimiento especfico pueden incluir los tipos de estudio en las distintas etapas de su desarrollo. Una
investigacin puede iniciarse como exploratoria, despus ser descriptiva y correlacional, y terminar como
explicativa (ms adelante se ilustrar este hecho con un ejemplo).
Ahora bien, surge necesariamente la pregunta: de qu depende que nuestro estudio se inicie como
exploratorio, descriptivo, correlacional o explicativo? La respuesta no es sencilla, pero diremos que
bsicamente depende de dos factores: el estado del conocimiento en el tema de investigacin que nos revele
la revisin de la literatura y el enfoque que el investigador le pretenda dar a su estudio. Pero antes de ahondar
en esta respuesta, es necesario hablar de cada tipo de estudio.
1.
Estudios exploratorios
Los estudios exploratorios se efectan, normalmente, cuando el objetivo es examinar un tema o problema de
investigacin poco estudiado o que no ha sido abordado antes. Es decir, cuando la revisin de la literatura
revel que nicamente hay guas no investigadas e ideas vagamente relacionadas con el problema de
estudio. Por ejemplo, si alguien desea investigar lo que opinan los habitantes de alguna ciudad sobre su
nuevo alcalde o gobernador y cmo piensa resolver los problemas de ella, revisa la literatura y se encuentra
con que se han hecho muchos estudios similares pero en otros contextos (otras ciudades del mismo pas o del
extranjero). Estos estudios le servirn para ver cmo han abordado la situacin de investigacin y le
sugerirn preguntas que puede hacer; sin embargo, el alcalde y la ciudadana son diferentes, la relacin entre
ambos es nica. Adems, los problemas son particulares de esta ciudad. Por lo tanto, su investigacin ser
exploratoria al menos en sus inicios. De hecho, si comienza a preguntarle a sus amigos lo que opinan
sobre el nuevo alcalde, est comenzando a explorar.
Los estudios exploratorios son como cuando viajamos a un lugar que no conocemos, del cual no hemos visto
ningn documental ni ledo algn libro (a pesar de que hemos buscado informacin al respecto), sino
simplemente alguien nos ha hecho un breve comentario sobre el lugar. Al llegar no sabemos qu atracciones
visitar, a qu museos ir, en qu lugares se come sabroso, cmo es la gente; desconocemos mucho del sitio.
Lo primero que hacemos es explorar: preguntar sobre qu hacer y a dnde ir al taxista o al chofer del autobs
que nos llevar al hotel donde nos instalaremos, en la recepcin, al camarero del bar del hotel y en fin a
cuanta persona veamos amigable.
Los estudios exploratorios nos sirven para aumentar el grado de familiaridad con fenmenos relativamente
desconocidos, obtener informacin sobre la posibilidad de llevar a cabo una investigacin ms completa
sobre un contexto particular de la vida real, investigar problemas del comportamiento humano que
consideren cruciales los profesionales de determinada rea, identificar conceptos o variables promisorias,
establecer prioridades para investigaciones posteriores o sugerir afirmaciones (postulados) verificables
(Dankhe, 1986). Esta clase de estudios son comunes en la investigacin del comportamiento, sobre todo en
1 Cfr. Hernandez Sampieri, R., Fernandez-Collado, C., y Baptista Lucio, P. (2006). Metodologa de la Investigacin.
Mxico: Mc Graw-Hill Interamericana.

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situaciones donde hay poca informacin. Tal fue el caso de las primeras investigaciones de Sigmund Freud
que surgieron de la idea de que los problemas histricos estaban relacionados con las dificultades sexuales,
los estudios pioneros del SIDA (Sndrome de Inmunodeficiencia Adquirida), los experimentos iniciales de
Ivn Pavlov sobre los reflejos condicionados e inhibiciones, el anlisis de contenido de los primeros videos
musicales, las investigaciones de Elton Mayo en la planta Hawthorne de la Compaa Westem Electric, etc.
Todos hechos en distintas pocas y reas, pero con un comn denominador: explorar algo poco investigado o
desconocido.
Los estudios exploratorios en pocas ocasiones constituyen un fin en s mismos, por lo general determinan
tendencias, identifican relaciones potenciales entre variables y establecen el tono de investigaciones
posteriores ms rigurosas (Dankhe, 1986, p. 412). Se caracterizan por ser ms flexibles en su metodologa
en comparacin con los estudios descriptivos o explicativos, y son ms amplios y dispersos que estos otros
dos tipos (v.g., buscan observar tantas manifestaciones del fenmeno estudiado como sea posible).
Asimismo, implican un mayor nesgo y requieren gran paciencia, serenidad y receptividad por parte del
investigador.
2.
Estudios descriptivos
Muy frecuentemente el propsito del investigador es describir situaciones y eventos. Esto es, decir cmo es y
se manifiesta determinado fenmeno. Los estudios descriptivos buscan especificar las propiedades
importantes de personas, grupos, comunidades o cualquier otro fenmeno que sea sometido a anlisis
(Dankhe, 1986). Miden o evalan diversos aspectos, dimensiones o componentes del fenmeno o fenmenos
a investigar. Desde el punto de vista cientfico, describir es medir. Esto es, en un estudio descriptivo se
selecciona una serie de cuestiones y se mide cada una de ellas independientemente, para as y valga la
redundancia describir lo que se investiga.
Ejemplos
Un censo nacional de poblacin es un estudio descriptivo; su objetivo es medir una serie de
caractersticas de un pas en determinado momento: aspectos de la vivienda (nmero de cuartos y
pisos, si cuenta o no con energa elctrica y agua entubada, nmero de paredes, combustible
utilizado, tenencia o a quin pertenece la vivienda, ubicacin de la vivienda; informacin sobre los
ocupantes), sus bienes, ingreso, alimentacin, medios de comunicacin de que disponen, edades,
sexo, lugar de nacimiento y residencia, lengua, religin, ocupaciones y otras caractersticas que se
consideren relevantes o de inters para el estudio. En este caso el investigador elige una serie de
conceptos a medir que tambin se denominarn variables y que se refieren a conceptos que pueden
adquirir diversos valores y medirse, los mide y los resultados le sirven para describir el fenmeno de
inters.
Los estudios descriptivos miden conceptos
Es necesario hacer notar que los estudios descriptivos miden de manera ms bien independiente los
conceptos o variables con los que tienen que ver. Aunque, desde luego, pueden integrar las mediciones de
cada una de dichas variables para decir cmo es y se manifiesta el fenmeno de inters, su objetivo no es
indicar cmo se relacionan las variables medidas. Por ejemplo, un investigador organizacional puede
pretender describir varias empresas industriales en trminos de su complejidad, tecnologa, tamao,
centralizacin y capacidad de innovacin. Entonces las mide en dichas variables y as puede describiras en
los trminos deseados. A travs de sus resultados, describir qu tan automatizadas estn las empresas
medidas (tecnologa), cunta es la diferenciacin horizontal (subdivisin de las tareas), vertical (nmero de
niveles jerrquicos) y espacial (nmero de centros de trabajo y el nmero de metas presentes en las
empresas, etc.); cunta libertad en la toma de decisiones tienen los distintos niveles y cuntos tienen acceso a
la toma de decisiones (centralizacin de las decisiones); y en qu medida pueden innovar o realizar cambios
en los mtodos de trabajo, maquinaria, etc., (capacidad de innovacin). Sin embargo, el investigador no
pretende analizar por medio de su estudio si las empresas con tecnologa ms automatizada son aquellas que
tienden a ser las ms complejas (relacionar tecnologa con complejidad), ni decimos si la capacidad de
innovacin es mayor en las empresas menos centralizadas (correlacionar capacidad de innovacin con
centralizacin).
Lo mismo ocurre con el psiclogo clnico que tiene como objetivo describir la personalidad de un individuo.
Se limitar a medirlo en las diferentes dimensiones de la personalidad (hipocondria, depresin, histeria,
masculinidad-femineidad, introversin social, etc.), para as describirla. Desde luego, el psiclogo considera

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las dimensiones de la personalidad para poder describir al individuo, pero no est interesado en analizar si
mayor depresin est relacionada con mayor introversin social (en cambio, si pretendiera establecer
correlaciones, su estudio sera bsicamente correlacional y no descriptivo).
As como los estudios exploratorios se interesan fundamentalmente en descubrir, los descriptivos se centran
en medir con la mayor precisin posible. Como mencionan Selltiz (1965), en esta clase de estudios el
investigador debe ser capaz de definir qu se va a medir y cmo se va a lograr precisin en esa medicin.
Asimismo, debe ser capaz de especificar quin o quines tienen que incluirse en la medicin. Por ejemplo, si
vamos a medir variables en empresas es necesario indicar qu tipos de empresas (industriales, comerciales,
de servicios o combinaciones de las tres clases; giros, tamaos, etc.).
3.
Estudios correlacionales
Los estudios correlacionales pretenden responder a preguntas de investigacin tales como: conforme
transcurre una psicoterapia orientada hacia el paciente, aumenta la autoestima de ste?; a mayor variedad y
autonoma en el trabajo corresponde mayor motivacin intrnseca respecto a las tareas laborales?; los nios
que dedican cotidianamente ms tiempo a ver la televisin tienen un vocabulario ms amplio que los nios
que ven diariamente menos televisin?; los campesinos que adoptan ms rpidamente una innovacin
poseen mayor inteligencia que los campesinos que la adoptan despus?; la lejana fsica entre las parejas de
novios est relacionada negativamente con la satisfaccin en la relacin? Es decir, este tipo de estudios
tienen como propsito medir el grado de relacin que exista entre dos o ms conceptos o variables (en un
contexto en particular). En ocasiones slo se analiza la relacin entre dos variables, lo que podra
representarse como X Y.
Los estudios correlacionales miden las dos o ms variables que se pretende ver si estn o no relacionadas en
los mismos sujetos y despus se analiza la correlacin. Por ejemplo, un investigador que desee analizar la
relacin entre la motivacin laboral y la productividad en un grupo de trabajadores digamos, de varias
empresas industriales con ms de 1000 trabajadores de la Ciudad de Bogot, Colombia, medira en cada
uno de esos trabajadores su motivacin y su productividad, y despus analizara si los trabajadores con
mayor motivacin son o no los ms productivos. Es importante recalcar que, en la mayora de los casos, las
mediciones en las variables a correlacionar provienen de los mismos sujetos. No es comn que se
correlacionen mediciones de una variable hechas en unas personas con mediciones de otra variable
realizadas en otras personas. Por ejemplo, no sera vlido correlacionar mediciones sobre la motivacin
efectuadas a los mencionados trabajadores de Bogot con mediciones sobre la productividad hechas a otros
trabajadores (de otras empresas o trabajadores argentinos).
La utilidad y el propsito principal de los estudios correlacionales son saber cmo se puede comportar un
concepto o variable conociendo el comportamiento de otra u otras variables relacionadas. Es decir, para
intentar predecir el valor aproximado que tendr un grupo de individuos en una variable, a partir del valor
que tienen en la variable o variables relacionadas. Un ejemplo tal vez simple, pero que ayuda a comprender
el propsito predictivo de los estudios correlacionales, sera el correlacionar el tiempo dedicado a estudiar
para un examen de estadstica con la calificacin obtenida en l. En este caso se mide en un grupo de
estudiantes cunto dedica cada uno de ellos a estudiar para el examen y tambin se obtienen sus
calificaciones en el examen (mediciones en la otra variable); posteriormente se determina si las dos variables
estn o no correlacionadas y, si lo estn, de qu manera. En el caso de que dos variables estn
correlacionadas, ello significa que una vara cuando la otra tambin vara (la correlacin puede ser positiva o
negativa). Si es positiva quiere decir que sujetos con altos valores en una variable tendern a mostrar altos
valores en la otra variable. Por ejemplo, quienes estudian ms tiempo para el examen de estadstica tendern
a obtener una ms alta calificacin en el examen. Si es negativa, significa que sujetos con altos valores en
una variable tendern a mostrar bajos valores en la otra variable. Por ejemplo, quienes estudian ms tiempo
para el examen de estadstica tendern a obtener una calificacin ms baja en el examen. Si no hay
correlacin entre las variables, ello nos indica que stas varan sin seguir un patrn sistemtico entre s: habr
sujetos que tengan altos valores en una de las dos variables y bajos en la otra, sujetos que tengan altos
valores en una de las variables y valores medios en la otra, sujetos que tengan altos valores en una variable y
altos en la otra, sujetos con valores bajos en una variable y bajos en la otra, y sujetos con valores medios en
las dos variables. En el ejemplo mencionado, habr quienes dediquen mucho tiempo a estudiar para el
examen de estadstica y obtengan altas calificaciones en l, pero tambin quienes dediquen mucho tiempo y
obtengan bajas calificaciones, quienes dediquen poco tiempo y saquen buenas calificaciones, quienes
dediquen poco y les vaya mal en el examen. Si dos variables estn correlacionadas y se conoce la
correlacin, se tienen bases para predecir con mayor o menor exactitud el valor aproximado que tendr

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un grupo de personas en una variable, sabiendo qu valor tienen en la otra variable.

Ejemplo
Supngase que, en una investigacin con 100 estudiantes del quinto semestre de la carrera de
Psicologa Social de una universidad, se encontrara una relacin fuertemente positiva entre el tiempo
dedicado a estudiar para un determinado examen de estadstica y la calificacin en dicho examen, y
hubiera otros 85 estudiantes del mismo semestre y escuela: qu prediccin podramos hacer con
estos otros estudiantes? Sabremos que quienes estudien ms tiempo, obtendrn las mejores
calificaciones.
Como se sugiri antes, la correlacin nos indica tendencias (lo que ocurre en la mayora de los casos) ms
que casos individuales. Por ejemplo, el joven Gustavo puede haber estudiado bastantes horas y conseguir
una nota baja en su examen, o Cecilia puede haber estudiado muy poco tiempo y lograr una calificacin
alta. Sin embargo, en la mayora de los casos, quienes estudien ms tiempo tendern a obtener una
calificacin ms alta en el examen.
Riesgo: correlaciones espurias
Ahora bien, puede darse el caso de que dos variables estn aparentemente relacionadas, pero que en realidad
no lo estn (lo que se conoce en el lenguaje de la investigacin como correlacin espuria). Por ejemplo,
supngase que llevramos a cabo una investigacin con nios cuyas edades oscilaran entre los 8 y los 12
aos con el propsito de analizar qu variables se encuentran relacionadas con la inteligencia y
midiramos su inteligencia a travs de alguna prueba. Nos daramos cuenta de que se da la siguiente
tendencia: a mayor estatura, mayor inteligencia; es decir, los nios con ms estatura tenderan a obtener
una calificacin ms alta en la prueba de inteligencia, con respecto a los nios de menor estatura. Estos
resultados no tendran sentido; no podramos decir que la estatura est correlacionada con la inteligencia
aunque los resultados del estudio as lo indicaran. Lo que sucede es lo siguiente: la maduracin est asociada
con las respuestas a una prueba de inteligencia, los nios de 12 aos (en promedio ms altos) han
desarrollado mayores habilidades cognitivas para responder a la prueba (comprensin, asociacin, retencin,
etc.), que los nios de 11 aos y stos a su vez las han desarrollado en mayor medida que los de 10 aos; y
as sucesivamente hasta llegar a los nios de 8 aos (en promedio los de menor estatura), quienes poseen
menos habilidades que los dems para responder a la prueba de inteligencia (incluso si aplicramos la prueba
a nios de 5 aos no podran responderla). Estamos ante una correlacin espuria cuya explicacin no slo
es parcial sino errnea; se requerira de una investigacin a nivel explicativo para saber cmo y por qu las
variables estn supuestamente relacionadas. El ejemplo citado resulta obvio, pero en ciertas ocasiones no es
tan sencillo detectar cundo una correlacin carece de sentido.
4.
Estudios explicativos
Los estudios explicativos van ms all de la descripcin de conceptos o fenmenos o del establecimiento de
relaciones entre conceptos; estn dirigidos a responder a las causas de los eventos fsicos o sociales. Como su
nombre lo indica, su inters se centra en explicar por qu ocurre un fenmeno y en qu condiciones se da
ste, o por qu dos o ms variables estn relacionadas. Por ejemplo, dar a conocer las intenciones del
electorado es una actividad descriptiva (indicar segn una encuesta de opinin antes de que se lleve a cabo
la eleccin cuntas personas van a votar por los candidatos contendientes constituye un estudio
descriptivo) y relacionar dichas intenciones con conceptos como edad y sexo de los votantes, magnitud del
esfuerzo propagandstico en los medios de comunicacin colectiva que realizan los partidos a los que
pertenecen los candidatos y los resultados de la eleccin anterior (estudio correlacional) es diferente de
sealar por qu alguna gente habr de votar por el candidato 1 y otra por los dems candidatos (estudio
explicativo). Volviendo a hacer una analoga con el ejemplo del psicoanalista y sus pacientes, un estudio
explicativo sera similar a que el doctor Gonzlez hablar del por qu Dolores y Csar se llevan como lo
hacen (no cmo se llevan, lo cual corresponda a un nivel correlacional). Suponiendo que su matrimonio lo
condujeran bien y la relacin fuera percibida por ambos como satisfactoria, el doctor Gonzlez nos
explicara por qu ocurre as. Adems, nos explicara por qu realizan ciertas actividades y pasan juntos
determinado tiempo.

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